— Пытаетесь убедить меня, что я ездил не зря, — улыбнулся Иван.
— Пытаюсь напомнить, что в таких вопросах ты должен в первую очередь прислушиваться к нему, — Близнец кивнул на перстень, — а не к своим сомнениям.
— Сдаюсь. — Плотников рассмеялся и, выбравшись из кресла, устало потянулся. — Засиделись мы с вами, Матвей.
Близнец попросил не задвигать шторы, и ночь, еще недавно чернившая стекла глубокой тьмой, теперь на глазах растворялась в серости весеннего рассвета. Иван, не скрываясь, зевнул, снова потянулся и, покосившись на гостя, удивленно почесал бровь: несмотря на бессонную ночь, Матвей не выглядел уставшим.
— Хорошая компания, хороший разговор, и время летит незаметно. — Гость заложил руки за голову. — Иван, прежде чем ты уйдешь спать, я бы хотел задать еще пару вопросов. Если ты не против, конечно.
— Я слушаю. — Плотников вернулся в кресло.
— Ты сможешь помочь мне с деньгами?
— Могли бы не спрашивать, Матвей, — возмутился хозяин дома. — Сколько вам нужно?
— Не знаю, — развел руками Близнец. — Пока просто на то, чтобы прожить несколько дней в большом городе и ни в чем себе не отказывать.
— Завтра я сделаю вам пластиковую карточку и положу на счет пятьдесят тысяч. Если потребуется больше — позвоните.
— Я смогу позвонить тебе откуда угодно?
— Да. У вас будет телефон с автоматическим роумингом по всему миру.
— Отлично. — Матвей пожевал губами. — А для карточки нужны какие-нибудь документы?
— Если пользоваться банкоматами, то нет.
— А в Москве есть нужные банкоматы?
— Вы едете в Россию? — Плотников быстро посмотрел на гостя.
— Надо узнать, что стало с Троном, — спокойно объяснил Матвей. — Да и дела кое-какие накопились…
— Тогда сделаем иначе. — Иван устало потер глаза. — У меня есть филиал в Москве. Директор встретит вас в аэропорту и все устроит.
— Встречать не надо, — усмехнулся Близнец. — Просто дай адрес, и я найду его сам.
— Хорошо, — кивнул Плотников. — Позвоню ему немедленно, и он будет ждать. Кстати, у него могут быть новости насчет Трона.
— А фамилия твоего директора случайно не Кунцевич?
— А кому еще я мог доверить руководство филиалом?
— Замечательно. — Матвей задумчиво провел пальцем по подлокотнику кресла. — Второй вопрос. Есть ли у тебя друзья, которые живут не в Америке?
— Сколько угодно! В Японии, в Австралии, в Индии, в Южной Африке, в Бразилии…
— Отлично, отлично! — замахал руками Близнец. — А есть среди них такие, которые выполнят любую твою просьбу? Даже самую идиотскую?
— Э-э…
— Никакого криминала, разумеется. — Матвей понял сомнения Ивана. — Но просьба может оказаться безумной или смешной, ну, например, строго в определенное время выйти на мост и открыть зонтик. Даже если будет ясный солнечный день. Постоять в таком виде минуту, а потом бросить зонтик в воду. Такие друзья у тебя есть?
— К счастью, я не очень стар, — улыбнулся Иван. — И большинство моих друзей еще помнят веселые студенческие годы.
— Отлично. Набросай мне список этих людей с указанием, где именно они проживают. Завтра обзвони их и проверь, не собираются ли они покидать свои города в ближайшую неделю. Если уезжают — умолять остаться не надо, обойдемся.
— Я сделаю, — кивнул Плотников.
— Это очень важно, — твердо произнес Близнец. — Возможно, Иван, от верности твоих друзей будет зависеть моя жизнь. Поэтому, пожалуйста, обратись только к тем, кому полностью доверяешь.
* * *«В Москве появилась банда амазонок? Сегодня утром сотрудники одного из офисов на Пятницкой улице вызвали полицию, сообщив, что несколько похожих друг на друга белокурых женщин пытаются убить неизвестного мужчину. Прибывший на предполагаемое место происшествия патруль не обнаружил ничего подозрительного…» (Газета. RU)
«Указ королевы Всеславы о проведении выборов великого фюрера взбудоражил весь Тайный Город. Пресс-служба Темного Двора уже назвала это решение „любопытным“, но от более конкретных замечаний новы воздержались. Тотализатор объявил о приеме ставок на результаты выборов. В то же время сами дикари…» («Тиградком»)
* * *Зеленый Дом. штаб-квартира Великого Дома Людь
Москва, Лосиный Остров, 17 марта, среда, 18:29
— В тот самый момент, когда наше заклинание практически парализовало его, начал работать артефакт.
— Странник ожидал нападения и заранее активизировал его.
— В зоне захвата возникли мощные помехи, которые не позволили нам использовать магию в полной мере.
— Группа прикрытия пыталась блокировать действие артефакта, но неудачно.
— Странник воспользовался нашим замешательством и ушел через секретный ход.
Воевода и обер-воевода Дочерей Журавля закончили отчет, и в тронном зале Зеленого Дома повисла гнетущая тишина. Немногочисленные присутствующие — барон Мечеслав, жрица Снежана и фата Ямания — ждали решения Всеславы.
— За-ме-ча-тель-но, — по слогам произнесла королева. — Великолепная операция.
Милана и Чернояда опустили головы.
— Обер-воевода, если не ошибаюсь, именно вы возглавляли оперативную группу, которая наткнулась на Аристарха Пугача?
— Да, ваше величество, — очень тихо ответила помощница Миланы.
— Мы были уверены, что ваш опыт поможет вам избежать ошибок. Мы были уверены, что за десять лет ваше мастерство выросло. Вы получили высокий титул, стали обер-воеводой дружины Дочерей Журавля. Вам была дарована возможность исправиться, но вы ею не воспользовались.
Чернояда еще ниже опустила голову. Злополучная ошибка, совершенная десять лет назад при задержании Аристарха Пугача, обошлась подающей надежды фате очень и очень дорого. Чернояда помнила охватившее ее упоительное чувство победы, когда ей, простому командиру одной из групп, отправленных на поиск Странника, удалось выследить цель. Разумеется, она немедленно доложила об удаче в Зеленый Дом и получила приказ действовать самостоятельно, импровизировать. Жрица Мирослава, руководившая операцией по поиску Пугача, сочла, что так будет лучше. Выслеженный Странник стоял в тупичке и что-то писал на глухой стене дома. Почувствовав присутствие магов, он попытался скрыться. Точнее, это сейчас, после утренней истории, Чернояда поняла, что Аристарх пытался скрыться: он резко запустил руку под одежду… Жест выглядел угрожающе. Но если сегодняшний Странник сумел увернуться от пули, то Аристарху не повезло. Он оказался таким нерасторопным, таким нескладным! Чернояда до сих пор не понимала, что заставило ее ударить «эльфийской стрелой»: страх, нежелание упустить добычу? Она рассчитывала, что Странник будет просто ранен, но неуклюжий чел ухитрился подставить под удар грудь и умер прежде, чем спешно вызванные эрлийцы смогли приступить к работе.
Скандал был невероятным. Разъяренная Всеслава едва не убила провинившуюся фату и, несмотря на прошлые заслуги, даже не рассматривала кандидатуру Чернояды при выборе новой воеводы Дочерей Журавля. Несколько лет фата пребывала в тени, отчаянно пытаясь вернуть расположение королевы, и только недавно ее усилия увенчались успехом: после смерти Воляны Всеслава не стала возражать против назначения Чернояды на пост обер-воеводы. Карьера вновь пошла вверх, появились перспективы: Милана метила на пост жрицы, и Чернояда надеялась со временем стать воеводой, но — очередной прокол! И снова проклятая Кафедра!
— Вы смогли опознать Странника?
— Мы думаем, это был Фома Калека, — угрюмо ответила воевода.
— Только потому, что он хромал? — язвительно спросила жрица Снежана. — Насколько я помню, у нас очень мало информации о Калеке.
— Кроме хромоты, у него черные волосы и привычка курить сигары, — перечислила Милана. — К тому же мы знаем, что именно Фома был на Кафедре специалистом по безопасности. Нет ничего странного, что прислали его.
— Он выглядит на сорок — сорок пять человских лет, — добавила Чернояда.
— Пауки, — эхом отозвалась Милана.
— Да, я помню, — буркнула Всеслава. — Жаль, что не пришел Близнец. Хотелось бы поговорить с тем, кто разрабатывал дальний переход.
— Пока и этот гость уклоняется от беседы, — тихо напомнил Мечеслав.
— Я представляю, как мы выглядим в глазах Великих Домов, — вздохнула жрица.
— Чуды уже изложили свое мнение о произошедшем, — нейтральным тоном поведала Ямания. — Послание, надо сказать, весьма язвительное.
— Мы не можем позволить себе опозориться перед Орденом и Темным Двором.
Присутствующие не стали спорить с этим утверждением королевы.
— Воевода Милана продолжает руководить операцией. Но если Фома уйдет из Тайного Города, у дружины Дочерей Журавля будет новое командование, — холодно закончила Всеслава.
— Воевода Милана продолжает руководить операцией. Но если Фома уйдет из Тайного Города, у дружины Дочерей Журавля будет новое командование, — холодно закончила Всеслава.
Милана вздрогнула, но нашла в себе силы кивнуть:
— Да, ваше величество.
— Не думаю, что Странник собирается покинуть Тайный Город в ближайшее время, — неожиданно произнес барон.
Ярко-зеленые глаза ведущих колдуний Зеленого Дома устремились на Мечеслава.
— Почему?
— Фома ожидал подвоха, — начал излагать свои доводы барон. — Он готовился к схватке, а значит, был практически уверен в смерти Аристарха Пугача.
— Почему? — хмыкнула Милана.
— Потому что Аристарх пропал десять лет назад, — отрезал Мечеслав. — Кафедра знает, что Пугач мертв, а Фома пришел на Пятницкую по трем причинам: убедиться в этом окончательно, отдать дань памяти товарищу и…
— И? — не выдержала Снежана.
— И посмотреть, кто убил Пугача. Теперь я понимаю, почему Сантьяга не настаивал на участии Темного Двора в начальных акциях против Странника — с Зеленым Домом Кафедра отныне договариваться не будет. Мы сами дали понять, кто убил Пугача.
Несколько секунд женщины обдумывали заявление барона, после чего жрица неуверенно покачала головой:
— Допустим, все так, как вы говорите, Мечеслав. Но на чем зиждется ваша уверенность, что Странник не уйдет из Тайного Города?
— На том, что он вообще сюда пришел, — усмехнулся барон. — Будь у него дела за пределами Москвы, он бы сначала покончил с ними и только после этого отправился на Пятницкую.
— Это просто предположение!
— У вас есть другие версии? — парировал Мечеслав. Жрица поджала губы. Барон выдержал вежливую паузу, прищурился и, обращаясь к королеве, закончил:
— Я думаю, ваше величество, Фома вернулся на Землю не для того, чтобы узнать о судьбе Пугача. У Калеки есть какое-то дело. Очень важное дело, нити которого ведут в Тайный Город — Возможно, только здесь он может связаться с нужными ему челами… с Хранителем Черной Книги, например. Возможно, здесь спрятано нечто, представляющее для него ценность. Не знаю. Но я уверен, что спешного бегства не будет и Странник задержится у нас еще на несколько дней.
— Это твой шанс, Милана, — улыбнулась Всеслава.
* * *Офис компании «Неприятные Ощущения»
Москва, улица Большая Лубянка, 17 марта, среда, 19:00
Даже несмотря на то, что офис наемников находился в одном из бизнес-центров Торговой Гильдии и, соответственно, был надежно защищен от прослушивания, Кортес все равно выставил на стол маленькую черную пирамидку оберега Темного Двора — мощный артефакт, закрывающий помещение от любых способов съема информации. Паранойей лучший наемник Тайного Города не страдал, но при подготовке к важным совещаниям всегда принимал дополнительные меры предосторожности — привычки, приобретенные за годы службы в имперской военной разведке, просто так не исчезают. В том же, что совещание будет важным, Кортес не сомневался.
— Эта история началась в конце XIX века, когда молодой профессор Мельников получил кафедру в Московском университете. — Яна давно смирилась с тем, что именно ей чаще всего выпадало доносить до партнеров подробности о предполагаемых контрактах. Цепкий ум, внимательность, усидчивость и терпение позволяли девушке вытаскивать из пыльных архивов даже самые мелкие подробности. А уж с тех пор, как перед гиперборейской ведьмой распахнулась библиотека Темного Двора, Яна окончательно превратилась в главного поставщика информации для команды. — Вскоре вокруг него начала формироваться команда единомышленников из числа молодых челов…
— Только челов? — уточнил Артем.
Молодой наемник сидел за письменным столом и вертел в руках остро заточенный карандаш. Со стороны могло показаться, будто Артем полностью поглощен своей забавой, но партнеры знали, что на самом деле их друг сосредоточен и не пропускает ни единого слова.
Четвертый участник совещания, Инга, расположилась на диване, небрежно положив стройные ножки на придвинутый стул. Хрупкая, тоненькая, с гладкими рыжими волосами, она выглядела очень молодо — ее принимали или за школьницу последних классов, или за студентку-первокурсницу, но темные, почти черные глаза умели смотреть совсем по-взрослому, выдавая весьма большой опыт юной девушки.
— Да, профессор набирал только челов, — кивнула Яна. — При том что сам Мельников был полукровкой, сыном рыцаря Ордена и человской женщины… Кстати, это весьма любопытно: профессор был сводным братом Богдана ле Ста, которого, в свою очередь, в Ордене считали выдающимся магом.
— А кто отец героев? — полюбопытствовала Инга.
— Командор войны Эдмон ле Ста. Ему прочили большое будущее, и только гибель во время войны Великих Домов не позволила Эдмону занять пост мастера войны. А то и стать великим магистром.
— Деятельность семейства ле Ста имеет отношение к нашей проблеме? — поинтересовался из своего кресла Кортес.
— Нет.
— Тогда забудем о них.
— Ок, — легко согласилась Яна. — В Тайном Городе весьма строго относятся к полукровкам, и Мельников, несмотря на явный талант, не мог рассчитывать на поддержку Ордена. Он был чужим и для чудов, и для челов и, по всей видимости, очень непросто относился к нелюдям. — Девушка бросила взгляд на раскрытый блокнот. — Великим Домам неизвестно точное количество учеников профессора. Достоверные сведения имеются только о нескольких: Матвей Близнец, Андрей Близнец, Фома Калека, Аристарх Пугач и Михаил Мастер. Общее название группы — Кафедра Странников.
— Насколько я понимаю, информация строго засекречена? — спросила Инга. — Во всяком случае, в школе о Кафедре не рассказывали.
В свое время рыжая — единственная из всех наемников — прошла полный курс классического обучения в Зеленом Доме.
— Видимо, Великим Домам стыдно рассказывать, как челы обошли их и открыли Большую Дорогу, — усмехнулся Артем.
— Информация о том, что путь во Внешние миры снова проложен, может вызвать ненужное беспокойство в Тайном Городе, — подал голос Кортес. — С этой точки зрения их молчание вполне объяснимо.
— Тем более что все попытки заполучить технологию перехода окончились провалом, — кивнула Яна. — Я могу продолжать, или вам уже все ясно?
— Мы слушаем очень и очень внимательно, — округлил глаза Артем.
— Чем официально занималась Кафедра? — спросил Кортес.
— Базовой дисциплиной считалась археология. Бесконечные экспедиции, посещения архивов во всех уголках Земли, этнографические изыскания… Но, как вы понимаете, основные усилия профессор направлял на сбор материалов по магии и постепенно стал настоящим экспертом по древним человским школам.
— Его интересовали только человские разработки?
— В основном.
— Узнать что-нибудь новое о магии Великих Домов трудно, — хмыкнула Инга. — А вот мы свои знания не берегли и теперь с интересом вспоминаем о том, что, оказывается, умели.
— Очень ценное замечание, — съязвила Яна.
— Как Великие Дома относились к деятельности Кафедры? — снова спросил Кортес.
— До поры — без интереса, подобными исследованиями занимается масса народа.
— Но Мельников знал о Тайном Городе, — недоуменно покрутил головой Артем — И о том, что магия не сказка.
— Его все равно не воспринимали всерьез. Такого рода изыскания проводятся сотнями ученых, среди которых были и будут те, кто знает о существовании Тайного Города. Контролировать все эти работы невозможно. К тому же экспедиции Торговой Гильдии и Великих Домов шерстят планету гораздо активнее: они опираются на более достоверные источники информации и куда лучше знают, что искать. Поэтому в том, что Мельникова не трогали, нет ничего необычного.
— Но он что-то нашел, — не выдержала Инга. — Книгу или свиток…
— Нет, — не согласилась Яна, — не совсем так. Материалы, собранные Кафедрой, были впоследствии изъяты и тщательно изучены Великими Домами. По следам всех экспедиций Мельникова прошли маги, проверили все раскопки, допросили всех участников, вынюхали каждый след, который оставили члены Кафедры. Их вывод: ничего важного профессор не нашел. Было несколько интересных реликвий, пара любопытных книг, но ничего действительно серьезного, никаких подсказок или случайно спасенных древних артефактов не было. Благодаря экспедициям Мельников, который, видимо, с самого начала нацелился на Большую Дорогу, накопил общую информацию, обработал ее, проанализировал и обрел понимание. Догадался, куда нужно двигаться дальше. — Яна помолчала. — В своем докладе Сантьяга назвал профессора гением.
Навы относились к вопросам чистоты расы строже всех в Тайном Городе, и признание комиссаром заслуг полукровки дорогого стоило.