Саша и его гость отправились туда из чистого любопытства — интересно было взглянуть, каким это образом там что-то строят. О стройке этой как раз и сообщил профессор, в свою очередь получив сведения от инспектора Нгоно, который, собственно, и раздобыл рекламный проспект Города Солнца, распространяемый отнюдь не в среде широких народных масс.
— Знаете, Фредерик, — положив весла, обернулся Саша. — Честно говоря, что-то мне не очень верится в эту стройку. Ведь дорогу надо вести — первым делом дорогу, хотя бы грунтовую, потом стройматериалы завозить, рабочих, технику. Уж мимо моей «Столовой» ни одна весточка бы не прошла. А я ведь ни сном ни духом. Да вы и сами-то посмотрите вокруг, дружище! Тишь, да гладь, да божья благодать.
И в самом-то деле…
Сидевший на корме, у мотора, Вальдшнеп-Весников — хозяин лодки — ухмыльнулся. Встревать в беседу с заморским гостем он и не пытался — стеснялся.
Время близилось к обеду, и Александр, по совету многоопытного и знакомого с этими местами Николая, причалил к небольшому островку — развести костерок да сварить ушицы из наловленной по пути рыбки. Рыбка была знатная — таких вот форелей, да еще приготовляемых Сашей по особенному местному рецепту, гостю наверняка никогда не доводилось пробовать даже в самом фешенебельном ресторане, каком-нибудь «Максиме» или «Лидо».
С погодой повезло — дни стояли солнечные, теплые, будто бабье лето таки надумало вернуться. Правда, по ночам уже подмораживало, и утром, со сна, зуб на зуб не попадал, однако к полудню солнышко разогревало прозрачный осенний воздух градусов до пятнадцати, а то и до двадцати. Нагуливая жирок, в камышах крякали утки, на плесе, у песчаной косы, играла рыба, а в синем безоблачном небе, недвижно расставив крылья, парил коршун. И — никого, ни единого человечка: туристский сезон кончился, а из рыбаков мало кто сюда добирался — далековато все же, и куда ближе рыбные места в достатке имеются, слава богу.
— Это озерко Савватьевым называется, — раскладывая костерок, негромко рассказывал Весников, которого, налив стопку, наконец вызвали на беседу. — Святой Савватий тут, говорят, в стародавние времена скит выстроил, жил с братией, молился да рыбку ловил. Другое озеро, через протоку, — Турындино, на нем нежилая деревня, когда-то давно колхоз был. Там лодку бросить придется, ясен пень, — ни протоки, ни речушки нет, а до Гагарьего семь километров пехом, по зимнику.
— По чему? — тут же переспросил профессор.
— Ну, зимник, дорога такая, зимняя, зимой только бывает, ясен пень, летом — одна тропа, по ней и пойдем. Опять-таки, болотины… Ну, гати должны быть, коль уж деревня.
— Да-а. — Доктор Арно засмеялся. — Вот уж действительно, как вы говорите, глушь.
— Вот и представьте — как стройматериалы возить? Черт! — Саша в который раз уже расправил на коленях туристическую карту-двухверстку. — Тут ведь одни зимники. Реки — протоки не судоходные, по ним и на лодках-то стремно… Да еще заброшенных деревень много и дорог тракторных. Знаете, как тут раньше ездили? Вместо автобусов трактора ходили, гусеничные такие, с санями — на сани и почту грузили, и продукты для местного сельпо, и бочки с соляркой, ну и пассажиров, если таковые находились, брали. Представляете? Едет этакий агрегат, дымит, ревет на весь лес, сани из толстых бревен тянет!
— О-ля-ля… — Француз поцокал языком. — Интересно, как у вас раньше жили, — экзотика!
— Кому экзотика, а кому жизнь, — хмыкнул Саша. — Говорят, неплохо жили: тут и сейчас дичи да рыбы да ягод-грибов полным-полно, а уж тогда было… настоящая прорва! Правда, в магазинах — одна водка да соль, старики рассказывали. И добираться — по зиме еще ничего, заложил дровни да лошаденку запряг — рано ли, поздно ли, а где надо будешь.
— Добудешься, — подал голос Весников. — Так тогда говорили: не «ехать», а «добываться».
— Интересная семантика.
— Уж куда интересней, — рассмеялся Саша. — Зимой на лошаденке да еще на лыжах, а летом на лодочках-ройках или, уж что серьезнее, на тракторных санях. До центральной усадьбы на тракторе, а там на попутной полуторке до райцентра. Сотню километров три дня плюхали.
— Как вы, Саша, лодочки обозвали? Рой-ки?
— Ну да. Долбленки такие, из одного ствола, а рядом другой привязан для противовеса. Да-а-а… — Запалив костер, молодой человек принялся снова изучать карту. — Одни тракторные дорожки-зимники и те из соседней области. А от нас, пусть и напрямик, так вообще никаких дорог к Гагарьему нету. Правда, если в проводники кого из местных взять, быстро можно «добыться». Вот как мы с вами. Всего-то пара дней — и Гагарье.
— За пару дней, Саша, всю Францию проехать можно. А вся Россия, за исключением больших городов, — просто чудовищные, никому не нужные, пугающие просторы!
— Почему это никому не нужные? — обиделся за Россию Саша.
— Потому что необустроенные, это же невооруженным взглядом видно! И поселки ваши, и деревни, ты, Саша, извини, но…
— Ладно, проехали. — Молодой человек махнул рукой и вытащил из рюкзака водку. — По чуть-чуть? Под ушицу.
Доктор Арно улыбнулся и, потянув носом воздух, плотоядно потер руки:
— Под ушицу — в самый раз будет!
— Ну, тогда вздрогнули!
— Так ушица же еще не…
— А вот за это и выпьем! Чтоб вкуснее была и быстрей сварилась! Подай-ка хлебушек, Николай… Берите, вот… последняя буханка осталась.
Подкрепившись, затушили костер и снова тронулись в путь. По озерам шли на моторе, а в протоках да на отмелях не рисковали — садились за весла. Александр лодку нарочно взял не из своих — слишком они приметные, да Весников и сам пригодился — все тропки и протоки знал. И лодка у него обычная, каких здесь, ну, не сотни, но что-то около того есть.
В небе ярко сверкало солнышко, напоенный горючим двигатель довольно урчал, и бил прямо в лицо свежий сентябрьский ветер. От носа лодки пенными усами разбегались белые волны, доходили до берегов, раскачивая камыши и упавшие в воду желтые листья. Осень. Сентябрь. Самая лучшая пора — еще не холодно, не слякотно, не хмуро, но и нет уже комаров, мошки, слепней всяких гнусных, да и зверь лесной сыт, и змеи, сплетаясь в клубки, обмирают на зиму. Хорошо!
Александр улыбнулся — вот также они в прошлом году с Катериной… Не в эти места, правда, выбрались — поближе, но тоже «добываться» пришлось. Катя… Мишка… Сколько времени уже прошло, а Саше почему-то никак не верилось в их гибель. К водопадам отнесло? Ну не могло такого случиться, Катерина уж на что осторожной была, тем более когда с сыном.
С другой стороны, и лодки — желтенькой, с голубым дельфинчиком на бортах — так и не нашли, даже обломков. Потому и подумали про водопады — там-то не одну лодку утаскивало, после и щепки не всплывало. Водопады, кстати, здесь не так далеко: если сразу за Турындиным озером свернуть направо, а потом… Впрочем, черт с ними, с водопадами.
Александр решил проведать эти глухие места не только по просьбе гостя, да и не очень-то ему верилось в странный Город Солнца. Нет, тут другое — хотелось забыться, развеяться, хотя бы чуть-чуть, хотя бы немного. И предложение доктора «сгонять на Га-га-рье» пришлось как нельзя более кстати. Правда, Александр в этом никому не признался бы.
Ближе к вечеру они пересекли озеро вдоль и пристали к полуразвалившимся дощатым мосткам, светло-серым, под солнцем выцветшим до этого тоскливого оттенка безысходности и напрасных надежд.
Да, был когда-то колхоз, работали бригады, даже электричество имелось свое — от соседней речушки, где плотина и маленькая ГЭС… тоже были когда-то. И люди жили, и играли свадьбы, и кричали, возясь в пыли, дети, молодежь летом собиралась на околице — «погулять», а зимой в какой-нибудь отдаленной избе или клубе — «на беседу». А потом в райцентре вдруг решили построить завод, ныне уж давно почивший в бозе, но когда построили и он заработал, убил деревни, высосав из них всю кровь, всех людей, словно исполинским насосом. В городе давали квартиры — не сразу, но давали, тогда как тут, в деревнях, куда ни ехать, а «добываться» надо, что за жизнь? Грязь одна да пьянство беспробудное, да вкалывать нужно до седьмого пота, а развлечений никаких… Да что там развлечения — школу и ту закрыли!
— Сейчас хорошую избу поищем, — вытащив из моторки весла, довольно потер руки Весников. — Там и поночуем, а то тесновато в палатке-то вашей. Сань, вы покуда на берег подымайтесь, а я лодку во-он, в камышинах припрячу.
— Так от кого прятать-то, Коля? Тут нет никого.
— Это посейчас, ясен пень, нет. А вдруг заплывет кто? Уведет мотор — мы и не услышим. Знаем, бывали случаи, время сейчас такое — в лесу кто только не шастает. Вон у Тимохи Смирнова, мужика нашего, недавно охотничью избушку сожгли. А казалось бы, кому надо? Вот и лодку негоже на виду оставлять.
— Ладно, делай как знаешь. — Александр махнул рукой и обернулся к профессору. — Идемте, Фредерик, выберем избу.
— Ладно, делай как знаешь. — Александр махнул рукой и обернулся к профессору. — Идемте, Фредерик, выберем избу.
— Вы так говорите, друг мой, словно мы эту избу сейчас купим! — хохотнул француз.
— Не купим, так хоть заночуем. А то и впрямь — в палатке-то тесно, да и холодновато уже.
Из десятка изб, собственно и образовывавших деревню, можно было остановиться только в двух, да и то лишь на первый взгляд. Все остальные либо покосились так, что страшно даже рядом стоять, либо вросли в землю по самые окна, либо треснули, прогнулись крытыми осиновой дранкой крышами, в таких ночевать все равно что под открытым небом.
Одну из двух оставшихся поднявшийся с озера Весников забраковал сразу:
— Вон, венцы-то сгнили почти… опасно. Давайте-ка другую глянем.
Другая изба оказалась вполне подходящей, видно было, что кто-то в ней уже ночевал, причем не так давно: в самодельном буфете-комоде — «залавке» по-местному — Саша обнаружил перловую крупу в пластиковой пивной бутылке, спички и немного соли.
— Кто-то из рыбаков оставил, — обернувшись к профессору, пояснил Александр. — Мы тоже оставим — так положено.
Доктор Арно рассеянно кивнул, с любопытством разглядывая висевшие на стенах блеклые фотографии в черных рамках. Рамки были большими, а снимки, наоборот, маленькими, засиженными мухами, так что едва удавалось разобрать, кто на них изображен — какие-то мужчины в гимнастерках, женщины в цветастых платьях и накинутых на плечи платках. Немые свидетели чьей-то чужой и теперь уже мало кому понятной жизни. Колхозы, совхозы, битвы за урожай…
— Что же, — покачал головой француз, — их и не забрал никто? Ведь память.
— Кому память, а кому… — Весников, поглядев, усмехнулся. — Старики, видать, померли, когда срок пришел, а молодым этот хлам не нужен. Слышь, Сань… — Он обернулся. — Я тут во дворе дровишек надыбал, разожгу печечку… а вы с хренцузом пока бы за рыбкой…
— И то дело, — улыбнулся молодой человек. — Пойдемте, Фредерик! Эй-эй, месье Арно, на что вы так засмотрелись? Русской печки не видели? Или лавки?
— А? Нет, не видел. Если в музее только.
— Ладно, насмотритесь еще — ночи теперь светлые. Пошли рыбу ловить.
— О, рыба — это хорошо! Особенно уха — в вашем приготовлении, друг мой! Смею заметить, у нас с вами обеды и ужины как в лучших ресторанах. Ваша заслуга, Александр! Если б вы были поваром, мэтром…
— Если б я был поваром, дорогой Фредерик, я бы не смог так готовить, потому как мне это было бы неинтересно, как неинтересна любая рутина.
Рассмеявшись, молодой человек вытащил удочки и махнул рукой:
— Пошли.
— Долго там не задерживайтесь, — на всякий случай предупредил Весников и, конфузливо хмыкнув, занялся печью. Конфузливо — потому что промахнулся из ружьеца по уткам, промазал, будто пятнадцатилетний пацан-губошлеп. Саша, правда, в этот момент качнул лодку, потянувшись за белой кувшинкой.
— Как разгорится, можешь уже и котелок поставить, — выходя, предупредил Александр. — Только не соли — я потом сам.
— Да идите уже. Если с мостков не будет клевать — там рядом, за ивами, хорошее место, увидите.
С мостков не клевало. Может, рыба была пуганая, а может, просто местечко неудачное.
— Пошли-ка, дружище Фредерик, к ивам… Эк! А хорошо Николай лодку припрятал — ни за что не отыщешь, коли не знать.
За ивами, над небольшим обрывчиком, обнаружилась слаженная кем-то скамеечка, которую Александр вежливо уступил гостю, сам же принялся ловить стоя. Закинул — и сразу же поймал неплохую щучку. Кинул в прихваченное с собою ведро.
— Полежи пока, может, еще и чего лучше наловим.
И тут же, будто в подтверждение его слов, профессор вытащил на червя увесистого налима. А за ним, почти сразу, второго.
— А ведь прав Коля — хорошее место. — Саша довольно улыбнулся, насаживая на крючок червя из тех, что накопали в банку еще раньше, на острове. — Налимья печенка, если умеючи приготовить, пальчики оближете! Чу! — Он вдруг замер. — Что это? Слышите? Кажется, плывет кто-то.
— Ну да. — Француз прислушался. — Точно, мотор. А вон, слева, — привстав, профессор показал рукой, — и лодка.
— А места-то здесь людные! — Александр усмехнулся. — Сразу две лодочки собрались. Интересно, кого это несет? Хм… гляди-ка, к мосткам не поплыли… к тому берегу подались. Браконьеры, что ль? И кажется, знакомая лодка. Пойду-ка я за биноклем схожу. А вы пока ловите, Фредерик, поверьте, не всем так везет.
— О да, да! — счастливо засмеялся профессор. — Удачная сегодня рыбалка.
— Ну, у кого как…
Усмехнувшись, молодой человек быстро пошел в избу за биноклем.
— Лодка, говоришь? — Весников сразу насторожился. — И кого это черт принес?
— Нет бы сказать — «Бог послал», — ехидно поддел его Саша. — Ладно, пошли на мостки, глянем.
— Лучше бы с обрывца, — возразил Николай. — Может, у них тоже бинокль? Зачем, чтоб видели?
— Экий ты… Ладно, пошли к обрыву. Кстати, дым-то из трубы валит — поди, заметили.
— Заметили, да ведь в гости-то не пришли, не пожаловали. Значит, встречаться ни с кем не хотят. Хорошо, что я лодку подальше спрятал.
— Да ладно тебе. — Саша отмахнулся. — Сейчас взглянем…
Приложив бинокль к глазам, он отвел на кустах ветки… и не поверил увиденному, узнав в одном из вновь прибывших того неприятного цыганистого типа, что «разрулил» недавнюю свару, выпрашивал у Александра телефон, желая узнать насчет меча. И дался ему этот меч! Саша, кстати, тогда так и не позвонил, некогда было. С профессором разговаривали, потом вот на Гагарье поплыли. И этот хлыщ, вишь ты, тоже здесь! Странно, более чем странно. И что ему в этой глуши делать? На охотника, рыбака или туриста не очень-то он и похож. Тощий, сухой, словно вобла… А может, и не он это вовсе?
Молодой человек протер окуляр рукавом, снова всмотрелся… Да нет, он! Саша, слава богу, на зрительную память не жаловался.
Та-ак…
— Федорыч! Взгляни-ка, лодка чья?
Весников наконец дождался бинокля, обрадовался, внимательно стал рассматривать быстро удалявшуюся моторку.
— Митьки Немого «казанка». Точно, его. Мужик это наш, с рожденья немой. Рыбак и охотник, места здешние лучше меня знает. Черта какого-то куда-то повез.
Именно что черта!
Снова взяв бинокль, Александр приметил, что неприятный тип, как его — Михаил Петрович вроде бы, так он представился, — и одет как-то странно: камуфляжная куртка поверх дорогого костюма, болотные сапоги. Это при белой-то сорочке! Да уж, непонятно все это… удивительно даже.
Вернувшись в избу, Саша развернул карту и присвистнул:
— Коля! А выходит, с того берега до Гагарьего куда как ближе!
— На тот свет оттуда ближе! — усмехнулся Вальдшнеп. — Там болота одни, трясина. Правда, если хорошо гати знать…
— А Митька Немой знает?
— Этот? Да пожалуй что знает. Я же говорю, он из этих мест родом.
Прищурившись, Александр задумчиво посмотрел вдаль:
— Послушай-ка, Федорыч, а там, случайно, никакой протоки нет? Чтобы не пешком по болотам, а так, на лодочке.
— Да нет там ничего, ясен пень! — хмыкнул Вальдшнеп.
— А на карте что-то такое обозначено!
— Ручей там обозначен. Он, конечно, спору нет, бурный, только вот глубиной по колено, а то и по щиколотку. Да и камней там полно — перекаты. Нет, пешком вернее будем! — Весников оглянулся на отошедшего в сторонку профессора и, понизив голос, спросил: — Слышь, Саня, а хренцузу этому обязательно на Гагарье надо? Может, и Турындино сойдет? Ему какая разница-то?
— Не, Коля. — Саша покачал головой и усмехнулся. — Гагарье ему нужно, точно. Какие-то там исследования. Кстати, он тебе за это, кроме тех денег, что дал, еще и премию выплатит. Да-да, уж будь уверен!
— Ну, коли такое дело, сладим!
Вальдшнеп заметно повеселел и, выгоняя спрятанную в камышах лодку, даже принялся насвистывать. Радостно заработал мотор, затрещал, вспугнув целый выводок уток; медленно отвалив от мостков, лодка набрала скорость и понеслась вдоль заросшего ивняком берега.
— А не быстро плывем? — обернувшись, крикнул Саша.
— Ась? — Из-за шума двигателя Весников ничего не слышал. — Чего ты говоришь-то?
— Мотор-то заглуши! Мотор, говорю, глуши! Амба!
Вальдшнеп наконец понял и, заглушив двигатель, удивленно уставился на Александра.
— Дальше на веслах пойдем, — негромко сказал тот. — В ту сторону, куда те на своей лодке поплыли. К ручью!
— К ручью так к ручью. — Вспомнив про обещанную премию, Весников покладисто кивнул. — Как скажете, мне-то какая разница?
Дальше плыли в тишине, лишь чуть поскрипывали уключины. Даже без мотора лодка шла ходко — оба, и Саша, и напросившийся поработать профессор, гребли в охотку. Вальдшнеп поглядывал на них с кормы и ухмылялся.
— Не пройдем мы там, вот увидите. Зря только прокатимся… Впрочем, ваше дело.