Достать лук было делом секунд, а тетиву он и не снимал. Сложенные в шарнире стальные плечи распрямились со звучным щелчком. Правой рукой пластун уже выхватил из тула на бедре стрелу, приложился, поднимая лук. Замер, ожидая первого из преследователей. Задержал дыхание, успокаивая сердце, приноравливаясь к его ритму.
Возвращавшегося с рейда кремлевского разведчика-пластуна вормы, нежданно встретившиеся на пути, решили догнать. Зачем? Глупый вопрос. Вормам у Дуная пригодилось бы все. Снаряжение, одежда, оружие, фляжка чистой воды и он сам. Как еда, вкусная и долгожданная. Были бы людоеды-муты умнее, может, чего у них и вышло. А так… Пластун сыграл с ними в игру, мелькая то тут, то там, выскальзывая из клещей. Разбил на пары, потом добился погони поодиночке. Заманил самого настойчивого сюда, в развалины громадного жилого квартала. Осталось только перестрелять мутантов и бежать дальше. И так уже отвлекся от дороги домой.
Тетива, сплетенная из кожи тура, тенькнула, отправляя вперед первую стрелу. Самый дальний из вормов, стоявший в тени уцелевших первых этажей, упал, даже не вскрикнув. Дунай попал на славу, точно пробив грудину левее центра, заставив мута захлебываться собственной кровью, исторгаемой умирающим сердцем. Следующего за ним также удалось снять с одного выстрела. Металлическая стрела с четырехгранным наконечником ввинтилась под углом в шею, чуть выше ключицы. Пластун лишь заметил всплеск брызг, после чего мут упал на колени, задергав ногами, пытаясь, явно сдуру, что-то сделать. Дернул стрелу вверх, тупое чудище, еще больше вспарывая самому себе плоть. Тут-то остальные, обернувшиеся на его хрипы, наконец-то заметили человека.
Спасибо мастеровым Кремля, сделавшим и выкрасившим кожаные куртку и штаны в серо-черный цвет с редкими зелеными полосами. Сколько раз Дуная спасала эта незамысловатая вроде бы маскировка? Он и считать забыл, один черт – много. Но сейчас она уже не могла ничем помочь, оставалось драться до последнего. Отступить снова, заманивая мутантов в новую ловушку, точно не выйдет. Уводить-то некуда.
За стеной оказался глубокий овраг, сплошь утыканный острым битым камнем, бетонными плитами, проржавевшими, но все еще опасными арматуринами. Дунай сплюнул, наложив следующую стрелу, пытаясь выглядеть врагов, прятавшихся среди груд мусора и обломков здания. Назойливые же какие, заразы радиоактивные! Нет бы взять да и уйти, уже потеряв трех из банды… шиш с маслом. Все норовят попробовать достать пластуна. Дунай пожалел, что успел отпустить друга Пасюка, вот он сейчас точно бы пригодился.
Хорошо хоть, что у вормов не было с собой чего-то похожего на лук или, что хуже, пищаль. С этих станется найти, снять с мертвого тела, украсть. В отличие от большинства населения Кремля Дунай-то знал многое о жизни в огромном разрушенном городе. С некоторыми маркитантами встречался, получал нужные сведения. За соблюдение этой тайны поручился собственной головой перед Мастером. И одобрял решение владыки крепости-государства, не доверяющего хитрым и жадным сволочам, живущим в городе. Что-что, а огонек в глазах, появляющийся после передачи хотя бы пяти золотых монет, настораживал Дуная. Страшно представить, что будет, окажись те же маркитанты в его доме. Они и мать родную продадут, не задумываясь, ради жирной поживы. Но сейчас не об этом стоит думать.
Чудовищный горб одного из вормов мелькнул внизу, среди обломков. Дунай ухмыльнулся. Тоже, нашли дурака, мол, стреляй – не хочу. Знаем, случалось уже терять стрелы, застревавшие в наростах мускулов и хрящей таких вот горбунов. А вот кто там у нас крадется понизу, делая вид, что-де совсем не мутант, а вовсе даже куча мусора? Ай-ай, такой хитрый и совсем незаметный ворм. Тетива снова звонко загудела. Серая куча в рванье, крадущаяся в пятидесяти, не более, шагах от Дуная, посунулась головой вниз. Уткнулась прямо в густой хищный хвощ и даже не заорала, когда растение решило заморить ею червячка.
«Молодец, Дунай! – мысленно похвалил себя пластун.– Вернешься в Кремль, разрешаю сходить на поварню и куснуть пирожка с рыбой. Их там всегда два, возьмешь средний, понюхаешь и положишь обратно. Для следующего лакомки».
Противников оставалось трое, хотя положение от этого проще не становилось. День незаметно двигался к середине, застревать в каменном мешке еще на час было непозволительно. Возвращаться всегда тяжелее, особенно после того как нео у самой стены поймали-таки одного пластуна. С тех пор мохнатые стали внимательнее. А уж после позавчерашнего штурма Кремля и появления Данилы верхом на танке… В общем, надо торопиться. Итак, трое глупых, но назойливых и упрямых голодных вормов. Задачка точно не из простых.
Пластун метнулся прыжком вниз, скакнув на один из плотных обломков. Стрелу держал на тетиве, выжидая момента. Нога, плотно обхваченная мягким сапогом с ремнем по голени, не соскользнула. Обувь пластунам делали лучшие сапожники крепости. Тачали сапоги точно по размеру, особое внимание уделяя подошве. Мягкая на сгиб и плотная на разрыв, чтобы и ходить бесшумно, и не ранить стопы, наступив на что острое. Кожа на внешнюю ее часть шла особая, срезаемая только с наружной стороны крыла твари рукокрыла. Вся покрытая короткими и острыми шипами, нигде не скользящая. Потому мог Дунай скакать поверху, надеясь на силу ног и труд мастеров, не боясь упасть.
Повезло, одного ворма все ж таки приметил, успел натянуть и отпустить тетиву. Прицелился плохо, лишь пробив толстенное бедро мутанта. Но сейчас-то и то хлеб. Ну а дальше пришлось пластуну соскакивать вниз, на ходу обнажая клинок. Лук пришлось-таки бросить, но что было делать? Меч, стальной и надежный друг, не подвел и в этот раз. Выскочившего на него ворма, верещавшего, как бешеная крысособака, пластун встретил косым ударом от бедра. Смог перерубить не особо толстый черен грубого копья с наконечником, больше похожим на иззубренный поварской тесак, весь в рыжих и бурых разводах. Ну его, лучше сразу избавиться и подальше. Наконечник еще летел в одну сторону, ворм откатывался в другую, а Дунай прыжком догнал мутанта, рассек вторым ударом подставленное предплечье. Эх, не вышло развалить лапищу на две части, крепкими оказались кости у мутанта.
От удара в глазах полыхнуло белым, и пластун полетел вперед, чудом не впечатавшись виском в острую грань разбитого прямоугольного столба, огрызком торчавшего из земли. Крутнулся, оказавшись лицом к лицу с последним вормом, тем самым горбуном. Принял удар сверху, крепко схватившись обеими руками за рукоять меча. Металл ударился о металл, высекая искры. Прямое и длинное лезвие, точь-в-точь громадная опасная бритва, отскочило, яростно взвизгнув. Горбун хрипло хакнул, брызнув мутной слизью из распахнутой смердящей пасти с редкими желтыми зубами, рубанул еще раз.
И покатился в сторону, промахнувшись мимо уже исчезнувшего пластуна, заработав пинок между ногами и подрезку правой икры. Дунай двинулся к нему, желая добить ворма, до которого было ровно два прыжка. Сзади сухо щелкнуло. Пластун замер, ожидая неизбежного выстрела, подождал пару секунд и, не выдержав, повернулся. Клинка, концом острия воткнувшегося под подбородок горбуна, не опустил. Уставился прямо в широко раззявленный ствол пистоля – кремневика, хмыкнул и спросил у бывшего владельца копья с тесаком:
– И чего ждем, тварь ты человекоподобная?
У тощего головастого ворма оказался на удивление глубокий раскатистый бас:
– Упадешь… убьешь друга, хомо. Не хочу.
– Да запросто.– Дунай чуть надавил на клинок. Горбун закряхтел и замер. По низкому, покрытому язвами лбу покатилось сразу несколько струек пота. Потом от него сильно и резко запахло. Пластун огорченно вздохнул.– Он со мной тоже согласен, подтвердил как смог, ты уж не серчай на него.
– Я не буду стрелять, хомо. Дай мне с ним уйти.
Дунай присвистнул:
– Эвон как, ничего больше не завернуть? Не понял, что ли? Да и… А второй?
И кивнул на стонущего толстяка с проткнутым бедром, пытающегося отползти. Ворм с пистолем посмотрел на него и пожал плечами:
– Этот мне не друг, а вот Гнус – друг.
– Кто?!! – Дунаю, несмотря на ствол, смотрящий в лицо, захотелось засмеяться. Вот имена у вормов-то! Показалось или уродливое лицо мута покраснело? – Да и хрен с вами, идолища поганые. Убирай свою пушку, отходи вон туда, чтобы я тебя видел. Сделаешь, как велено, отпущу друга. Ишь ты… Гнус… Эва как!
Пластун не ослабил давление клинка. Горбун продолжал пыхтеть, потея и воняя. Толстяк поодаль замер, понимая, что осталось недолго и вряд ли страшный хомо, убивший четверых из охотничьей банды, пожалеет его. Владелец пистоля встал, кряхтя и баюкая раненую руку. Кровь уже схватилась, запеклась толстой коркой, чуть сочившейся мерзкой на вид слизью. Одно слово – муты, заживает на них быстрее, чем на крысособаке. Ворм направился к указанному месту, когда пластун окликнул его:
– Эй, слышишь, добрый молодец!
– Чего тебе еще, хомо? – Раненый обернулся.
– Лук подай. И не бойся, люди слово держат.
Ворм замер. Наклонился, поднимая брошенное оружие пластуна. Не глядя, кинул в сторону Дуная и похромал дальше. Дождавшись, пока тот дойдет до указанного места, человек убрал меч от горла горбуна. Бросил клинок в ножны, поднял лук и наложил стрелу. Ворм Гнус испуганно замер, смотря на него разом выкатившимися глазенками.
– Двигай за дружком… Ну!!! – прикрикнул Дунай.
Упрашивать дважды не пришлось, только пятки засверкали. Засверкали на самом деле, толстой грязной кожей, отполированной ходьбой. Пластун еще раз сплюнул, в который раз ощутив отвращение к мутировавшим и утратившим все человеческое тварям. Ведь кто мешал им хотя бы людей не жрать? Так нет…
– Не убивай, хомо…– блеюще донеслось со стороны толстяка.– Отпусти, а? Зачем я тебе? Мож, че и пригожусь, а?
Дунай продолжил следить за пошатывающимися друзьями, скрывающимися вдалеке. На вопрос раненого ворма отвечать не спешил. Хотя… мало ли?
– И чем ты мне пригодишься?
– Я знаю, где склад маркитантов, да-да, проследил. Не убивай, хомо, расскажу.
Дунай наклонился к постанывающему ворму, прислушался. Покивал головой, поняв, о каком месте тот говорит. Чуть позже он двинулся именно в ту сторону, круто взяв к западу от Кремля. Рейд не должен оказаться напрасным.
Нео стоял, гордо выпятив бочкообразную грудь, и даже отсюда, из укрытия Дуная, казался страшным. Это не странно, ведь мохнатый точно был вожаком немалой стаи. А вожак лохматых и должен внушать страх с ужасом мощью сильных мышц под густой черной шубой. Вот и этот полностью соответствовал всем необходимым требованиям. Надо полагать, избитому до полусмерти соплеменнику, решившему бросить ему вызов, казался еще страшнее. Хотя кто их, нелюдей волосатых, знает? Может, тому, пусть избитому вожаком в кровь, со сломанной лапищей, он виделся по-другому. Нео, чего с них взять? Не жизнь, а одна бессмысленная в своей кровожадности битва. И хорошо, что сильнейшие калечат друг друга, а не лезут на новый приступ кремлевских стен.
Дунай, затаившийся под несколькими кусками рухнувших стен, лежал уже давно. Это он делать умел. Не в смысле, что валяться на боку, нет. Лежать, наблюдать, сливаясь с битыми кирпичами и блоками. Учили пластунов хорошо, заставляли часами не менять положения. Разведчик не должен выдать себя ничем, даже если почесуха вдруг нападет. Или стальная сколопендра, к примеру. Если прицепится зверь крупнее, то придется все-таки двигаться. Какой прок от разведчика, если не сможет вернуться? А Дунай, идущий домой из рейда, вернуться был обязан. Слишком много узнал, чтобы умереть, не добравшись до Кремля.
Вожак так и не стал добивать соплеменника, рявкнул, подзывая кого-то. Голос у него оказался под стать телу – зычный и басовитый. Никак не слабее рыка луженой глотки мастера Устина, ведавшего отрядом пластунов:
– Уберите слабое мясо, а-а-р-г-х. Слабый как хомо, глупый. Эй, Граг!
Темнело на глазах, и новый мохнорылый, возникший у костра, показался черной тенью:
– Я, вождь Хорд!
– Веди ужин, будем есть и потом отдыхать.
Нео, сидевшие у костра, радостно заухали, забили себя мощными ладонями по бедрам. Жрать нео хотят всегда, эту нехитрую мудрость юнаку Дунаю когда-то рассказал калека пластун Любим. Ему, одному из немногих доживших до седых волос пластунов, верили во всем. Шутка ли, дожить до тридцати годков? «Да, юнаки глупыри,– почесывая обрубок правой руки, хмурился Любим,– нео постоянно готовы жрать».
А кроме мяса, мутанты ничего жрать не хотят, потому им, что люди, что крысособаки, что собственные соплеменники,– все едино. Главное – мясо, потому надо делать все, чтобы не почуяли человеческий запах. Дунай и сейчас помнил это, лежа против ветра. И пусть кожа под тонким слоем мази из желчи и половых желез нео жестоко чешется, он готов был терпеть до самого возвращения.
– Вождь Хорд…– Один из нео встал, склонив голову перед вожаком.
– Что, Ург? – грозно рявкнул явно довольный униженностью воина Хорд.
– Мы хотим не только мяса, мы мужчины. Мы воины храброго и щедрого вождя Хорда, вождь даст нам не только мяса глупых женщин хомо.
– У-а-ха-х-а! – захохотал вождь.– А Ург не дурак, Ург знает, что сказать своему вождю.
У костра Дунай заметил какое-то движение. Пригляделся и вздрогнул, понимая, какое зрелище его ждет. Поговаривали, что нео разводят людей как скот. Как в Кремле разводят туров, например. Дунай слышал про это, но встречать самому такую человеческую, в прямом смысле мясную, породу раньше не доводилось. А тут увидел… лучше бы и не видел.
Трех вполне упитанных и грязных женщин, со спутанными волосами, прикрытых каким-то тряпьем, пригнали чуть позже. Высокий и кряжистый, поросший жесткой черной шерстью Хорд остановил их, потыкал пальцами в бедра, помял бока. Довольно оскалился, облизнувшись. Грубо схватил за волосы одну, немедленно завывшую дурным голосом, потащил ближе к костру. Сидевшие кружком остальные нелюди еще сильнее радостно и жадно заухали, засвистели, забубнили своим странным, гавкающим разговором. На двух оставшихся женщин немедленно накинулось несколько волосатых здоровяков, разложили на земле, стреножили за разведенные в стороны руки-ноги. Окружили кучкой, стало слышно довольное сопение мохнатых, дорвавшихся до бабского сладкого тела. Те даже не кричали, видно радуясь оставшимся пока жизням. Дунай задрожал от накатывающей злобы. Но потом стало еще хуже.
Вожак стаи бросил отобранную замарашку на землю, ударил, прерывая попытки сопротивляться. Придавил мощной ногой. Наклонился, грубо оттянул голову за волосы, достал длинный, матово отсвечивающий нож. Дальше Дунай не смог смотреть. Его, разведчика-пластуна, видевшего многое, вывернуло наизнанку. Когда до него донесся запах жарящегося мяса, то вывернуло еще раз. Запах пропал чуть позже, а вместо него появилась лютая ненависть. Такая ярая, какой Дунаю испытывать еще не доводилось. Чуть-чуть – и он бы кинулся на тварей в одиночку, стараясь дотянуться хотя бы до нескольких. Слава Перуну, отцу мечей, хватило выдержки. Нет бы взять да забыть, выбросить из головы и двигаться, как все утихнет, к Кремлю – нет. Вместо этого Дунай решил незадолго перед рассветом, когда часовых сморит сном, наведаться к вожаку, грозному и страшному Хорду. Оставалось дождаться совсем недалекого часа, когда небо чуть посветлеет, из черного становясь привычно серым.
Время шло, вместе с ним мерно текли мысли в голове чуть успокоившегося Дуная. Ему давно стало привычно коротать таким вот образом долгие часы. Ведь кто такой пластун? Пластун – он не обычный разведчик из тех, что украшают собой дружину. Вовсе нет, дело тут в другом.
Ведь как становятся пластунами? А никак, пластунами рождаются, причем в прямом смысле. Когда дружинник сходится с женщиной и рождается ребенок, его несут в Семинарию. Там монахи осматривают его, ищут мутации или изменения, делающие ребенка уродом. Находят… тут путь его короток и милосерден. А не находят, так все, дорога одна – воинская. Монахи забирают ребенка и растят до семи лет, после чего решают, куда тому дальше идти. Кому в стеновые воины-стрельцы, что караулы несут, кому, самому сильному, в Дружину. А таким, как Дунай, что ростом и весом не вышли, к мастеру Устину, что командует сейчас пластунами. И не дружинники, и не обычные люди.
В Дунае роста было метр и девяносто сантиметров, вес около восьмидесяти пяти, чуть больше рядового горожанина. Те поменьше, а как еще? Двести лет по бункерам сидели – на пользу не пошло. А в последнее время тоже не лучше. Все силы брошены на поддержание Дружины и ее воинов, что оказались так нужны после выхода на поверхность. Так что даже по росту торчали пластуны где-то посередине между дружинниками и горожанами. Только Дуная это никак не расстраивало, оно и лучше, если подумать головой.
Пластунам привычно брать ловкостью, выносливостью и хитростью, меткостью стрельбы своих тихих луков, приемами хитрой смертоносной борьбы, что не нужны гигантам-дружинникам, а пластунам-то самое оно то. Дело у них сложное и тяжелое: дальние рейды в город, поиск тайн для Семинарии, слежка за врагами, постоянные ночные походы там, где и десяток дружинников пройдет с трудом. А Дунай и его товарищи ходили и возвращались. Такие они, пластуны: злые, как колючки, и такие же цепкие, как доходит до жизни. И глупостей не делающие. Но вот коса нашла на камень, иначе как объяснить желание Дуная, заставляющее его ждать сна караульных. Хотя с ним-то как раз вовсе по-другому вышло. Может, что из-за этого он и ждал предрассветного часа?
Отец его, ушедший к Перуну уже давно, встретил как-то мать Дуная и полюбил. И даже жить начал с ней семейно, хоть и противилась часть дружины, семей не имевшая. Мол, Иван, зачал ребенка, и хватит. Только не тут-то было. Отец пользовался у самого князя знатным уважением за отъявленную храбрость в боях. Мать Дуная он любил, а как сын родился, так совсем души в нем и в жене не чаял. Да и князь разрешил матери с сыном и мужем быть рядом, тут дружинные и успокоились. А потом приключилась беда. Вышла мать в мирный и тихий день на стену, решила посмотреть на город и отца повидать. Тут только ее и видели. Сдернули нео арканом Марью со стены и утащили. Пока поняли, что за женщина была, пока отцу сказали… Пропала она, сгинула среди руин.