Но радоваться рано, нео хоть и отстали, понимая своими тупыми головами бессмысленность погони за крысособакой, но мало ли? Дунай поднажал, насколько позволяла темень вокруг. Это Пасюку хорошо, он и по нюху идет в темноте – будь здоров. Вон, мелькает впереди то там, то там, светлея левым боком с тремя белыми пятнышками. Редкого света из-под низких туч хватало, настолько яркими получились места с нарушением пигмента шерсти. Из-за них Дунай порой сильно переживал за Пасюка, слишком уж они бросались в глаза издали.
Дунай прислушался, стараясь уловить происходящее позади. Рева мохначей не слышно, что уже хорошо. Но вот нет ли в том хитрости? Не слишком ли легко получилось пройти мимо нео, а? Останавливаться желания не было, инстинкт продолжал гнать послушное тело вперед. Но инстинкт инстинктом, врожден, ничего не поделаешь. А думать-то надо приобретенным умом с опытом пополам.
«Пасюк!» – Ментальный призыв ушел к четвероногому товарищу. Полезнейшее свойство крысособаки пластун использовал по полной, радуясь самой возможности.
«Друг?» – Серый дружелюбный живодер ответил ему практически сразу.
«Стой. Надо!» – Только говорить с ним все равно тяжело, приходилось Дунаю рубить короткими фразами, чтобы Пасюк понимал.
«Стою.– Недовольно фыркнув, крыс возник сбоку, передав пластуну целый поток образов.– «Опасно! Погоня? Нет? Бежим дальше, быстрее!»
Пасюк все говорил верно, но Дунаю надо было остановиться. Покрутить головой, послушать, посмотреть на поведение самого четверолапого. Нюх у того такой, что нео за полтыщи метров учует. Пластун свернул вбок, заприметив горку битого камня, на которой можно затаиться, выглядывая врага в подкрадывающемся рассвете. А тот близился неумолимо, делая небо все светлее. Человек замер, упершись руками в несколько целых обломков, пригляделся и прислушался, полностью растворяясь в тишине. Пусть и опасно вот так, наплевав на возможную погоню, замирать, но как еще-то? И…
Дунаю, в какой уже раз, повезло. Да, не бежали за ними, это точно. На свой нюх пластун полагаться бы не стал, от шкуры нео несло и разило наповал. Но слух не подводил, как и глаза, привыкшие к рассветной полутьме. Где-то там, на границе костров, продолжали горлопанить мохнорылые чудовища. Но вблизи, метров на двести, ничего не слышно. Ни шороха шагов по гравию и камню, ни металлического звона оружия, которое нео редко хорошо закрепляли, когда не носили в руках. Пластун посмотрел на Пасюка, стараясь понять ощущения крысособаки. Розовая, с черными пятнышками кожа на носу чуть заметно подрагивала, втягивая воздух. Но нет, друг ничего не чувствовал в воздухе.
«Идти.– Пасюк ухватился зубищами за шкуру у лодыжки.– Идти!»
Дунай согласно кивнул, пусть и смешно кивать крысособаке, сполз с кучи и припустил дальше. Бежал быстро, но осторожно. Перемещался только от одной груды осколков, остовов сгнивших машин и просто вывороченной земли до другой. Рисковать пластун не спешил, не к спеху сейчас подобные глупости, до спокойного отдыха далеко.
Пасюк, чувствуя настрой человека, несколько раз обернулся, остановившись. Мотнул своей страшенной головой, прям-таки говоря – не робей, мол, прорвемся. Дунай побежал смелее, радуясь компании чудовищного мутанта, одного из тех, что не прижились в Кремле. Кто знает, если бы жители крепости чуть-чуть по-другому подошли бы к ним, как оно могло обернуться? Ему-то здесь, в пустоши города, Пасюк лишним не казался, равно как и врагом. Ну здоровенный крысопес, страхолюдный и чудовищный до ужаса, а еще, в довесок, очень прожорливый и кровожадный. Так и что, может, и ошиблись в Кремле в свое время, поторопились али поленились, не стали бороться с дикой натурой крысособак. И напрасно.
Оба вовсе не зря бежали в сторону академии Петра Великого. У одного там был дом, у второго – безопасный из-за первого схрон. «Как такое возможно?» – запросто мог подумать любой человек, живущий за стенами Кремля, и в чем-то оказался бы прав. Но Дунай-то давно знал, что на каждое правило запросто найдется исключение. С Пасюком вышло именно так, и хорошо, что никто из дружины или пластунов про него не знал. А Дунаю рассказывать было и незачем. Встретился он с мутантом не сказать что странно, но и не особо обычно. Да и как здесь по-другому? Поначалу, что греха таить, первой мыслью оказалась простейшая: добить. А дело-то было вот как.
Если по чести, так схрон среди развалин и пары относительно целых корпусов академии первым нашел именно пластун. Давно дело случилось, загнали Дуная нео в сторону обугленных воронок и оплавленных кусков металла на постаментах[4]. Гнали долго и упорно, совсем не понимая, что сами себе и создают проблему. Что для пластуна роднее и ближе, чем развалины да подземелья с земляными ямами-воронками? Так оно и оказалось – упустили его нео. Потом сели в кружок, по дикому и людоедскому своему обычаю, поорали друг на друга, передрались да и пошли несолоно хлебавши.
А совсем молодой тогда еще пластун Дунай вылез из тесной (еле-еле втиснулся) щели между двумя развалинами учебных корпусов и собрался в Кремль. И хорошо, что заметил вовремя стаю рукокрылых бестий, круживших неподалеку. Стрелы почти закончились, огнестрельного оружия с собой в тот раз не оказалось. Пришлось срочно ретироваться в сторону ближайших руин, раз уж двинулись в его сторону черные уродливые твари с кожаными парусами крыльев.
Свою удачу Дунай оценил лишь чуть позже, прыгая над землей, вспученной стеклянными пузырями от ядерного удара вековой давности, и кучами битого кирпича. Этому-то пластун вовсе и не удивлялся, зная где находится. Предки если что нарекали военным, так военным оно и было: что кухня, что вот академия. Явно хватало здесь чего-то взрывчатого, вот и бурлила земля нарывами гнойников, готовых прихватить за собой незадачливого прыгуна, лишь соскользнет нога с ненадежной опоры.
Сколько разведчиков и пластунов погибли, прежде чем в Кремле получили знания про коварные ловушки? Да не сосчитать. Везде, где до Войны хранили боеприпасы, земля прятала неживых убийц. Зазевался – так провалишься на глубину метров в пять, где бурлит вечно ждущий ротозея кисель гнойника. И тут же земля вновь станет ровной да гладкой, такие дела.
Пластун успел как раз вовремя, влетев под низкий козырек из бывшего бетонного перекрытия и чудом не попав в цепкие когти рукокрылов. Юзом прополз под несколькими рухнувшими участками парадной, видимо, лестницы, двинулся вперед. Дальше его повело собственное чутье, заставив в нужном месте свернуть несколько раз, протиснуться под тяжелыми арками, завалившимися друг на друга, и добраться чуть ли не в полной темноте до приоткрытой металлической дверцы. Ну а потом было Дунаю счастье, пусть и не полное, в виде пропажи всех нео у Кремля, зато свое личное.
Кто, что да как планировал здесь делать, он выяснил чуть позже. Для начала, убедившись в отсутствии какой-либо опасности и найдя сухое ровное местечко в углу, Дунай решил немного выспаться. Но сперва, отыскав в разбитом на две половины странном гнущемся ящике катушки полупрозрачного шнура[5], понатягивал его поперек четырех обнаруженных ходов-выходов. Да еще и прицепил на тугие нити странной паутины все легкое и металлическое, что осталось целого вокруг. Потрогал пальцем одну из ловушек, послушал легкий лязг железа, ударившего друг о друга, и только тогда вырубился.
– Однако… – протянул пластун, проснувшись и начав исследовать найденный отнорок куда как подробнее. Дивиться пришлось часто. Судьба-злодейка, уже поигравшая с Дунаем в смертную игру целых два раза, взамен подкинула ему что-то стоящее: найденный им совершенно случайно схрон оказался богатым на сюрпризы.
В небольшом запыленном чулане пластун нашел несколько мешков, совершенно сгнивших, несмотря на сухость. Пошевелил один, а из того вывалилась большая металлическая пластина, выгнутая, смотрящаяся не иначе как частью доспеха. Дунай не стал ломать голову над тем, что это да для чего. Прихватил с собой несколько штук, спокойно вошедших в его немалый заплечный мешок именно для таких находок. Уже потом, в Кремле, оружейник Савва аж подпрыгнул, взяв одну в руку. А Дунаю пришлось ломать голову над тем, как притащить оставшиеся, да не просто по собственному желанию. Нет, дело приняло ой и крутой оборот, как только до боярина Устина дошла новость о том, что притащил с собой пластун.
Оказались пластины частью воинской справы предков, большущей ценности и важности. Видел потом Дунай, как выдерживали они попадание из пищали с пятидесяти шагов, не говоря уже про то, что пробить их что секирой, что копьем, что даже клевцом – не вышло ни у одного из дружинников. Смекнул, сделал выводы, притащил почти половину всех найденных, штук двенадцать. А еще из восьми, за отдельную мзду в найденный там же небольшой нож с ножнами, превращавшийся в ножницы, оружейник смастрячил Дунаю два хороших удобных жилета. Из турьей выделанной кожи, проложив изнутри теми самыми пластинами. С тех пор пластун жилет один всегда поддевал под куртку, как выходил в рейд за стены. А второй принес сюда же, в потайную комнатку. Жарковато порой ходить в броне, не отнять, но зато и собственная шкура куда как сохраннее. Но дальше стало еще интереснее.
Дунай навел в берлоге порядок, убрал что можно, благо мусора оказалось маловато. Повезло и с водой, которая нашлась под полом, только руки протяни, если умеешь. Пластун умел, пришлось научиться в свое время. Сложнее вышло сделать подземный поток не просто диким, а прирученным, чтобы вода текла куда надо. Но и с этим справился, да и отыскал Дунай в развалинах несколько широких труб, на удивление легких и прочных. Нож пластуна здорово затупился, пока резал их вдоль, делая желоб. Жаль, что немного их оказалось, в Кремле склад таких точно бы не помешал. Скоблить их от въевшейся вековой грязи пришлось тоже немало, но оно того стоило. Полученный рукотворный ручей, выходивший из дальнего угла и стекающий в пробитую дырку в противоположном, давал пластуну воды и напиться, и сполоснуться в те самые нечастые часы, когда приходилось отлеживаться в собственном логове, пережидая беду-опасность, творящуюся наверху. Думал тогда Дунай, что никто к нему не проникнет запросто, но ошибался. Пасюк проник сам, да еще и выжил и остался целым, пройдя через ловушки, установленные хитроумно и часто…
– Ядрена Матрена… да как же оно, а?!! – А чего оставалось, глядя на чудо-картину, вольготно лежавшую перед его глазами. Хотя, после того как присмотрелся, Дунай свою ошибку понял и рукоять клинка отпустил. Опасность, конечно, присутствовала, но вовсе не смертельная.
Молодой крысопес, это Дунай отметил сразу, умирал. Ясное дело, что никто не прояснил пластуну, откуда он свалился на его голову. Но наличие скотины, пусть и полудохлой, его вначале вовсе не порадовало. Ну какая тут радость: прийти чуть ли не домой и с порога наткнуться на оскалившего вершковые клыки мутанта? Пусть тот и валяется в собственной кровище, встать не может и только клычища скалит. Вряд ли тогда Пасюк мог ими чего сотворить. Один черт, не особо приятно. Дунай потянул было нож из-за голенища, намереваясь прибить зверюгу с расстояния броска, когда тот уставился маленькими глазами на него. Осознание контакта пришло чуть позже.
«Убью!» – еле слышной басовитой ноткой прошло внутри головы.
«Да ну?» – подивился Дунай, поняв, что мутант решил говорить. Странно, про такое он раньше и не слышал. Неужто зверюга хочет договориться о чем-то?
«Не трогаю тебя!» – Крысопес оскалил клыки еще больше. А пластун заметил, как дернулись бока твари, выжав еще немного крови из длинных шрамов. Свои, видно, подрали, если судить по следам.
«Зачем пришел?» – Дунай, сам не зная причины, продолжил разговор.
«Устал… больно… спать». Мутант косился на него уже закрывающимися глазами. Да уж, совсем умирать собрался, туда ему и дорога вроде бы… но дернул нечистый пластуна послать еще несколько слов:
«За что тебя свои же и убивали?»
«Не знаю».– На какой-то миг пластуну показалось, что тот просто устал говорить с ним. И совсем собрался умереть, теперь уже окончательно. Тут и решил Дунай помешать сдохнуть одному из самых грозных врагов людей. Совсем не боясь, оказался рядом, начав разжигать небольшой костерок под хитро выведенным дымоходом.
Дым от горящих пуков горюн-травы разносило по всему развалившемуся зданию, не выдавая схрона. Крысобака косилась на деловито копошащегося хомо и не дергалась. Через какое-то время Дунай подступился к хрипло и неровно дышащему мутанту, начав нагретой водой смывать кровь с боков и морды. Смывал и косился на страшенные зубищи, чуть подрагивающие в полураскрытой пасти. Крысюк тоже косился на него, но попыток начать драку не предпринимал. Один раз только в голове пластуна возникла чужая мысль: «Зачем?» Но на нее пластун не ответил, совершенно наплевав на дурость собственного поведения. Себе Дунай доверял, и раз что-то подсказало поступить именно так, то и поступал.
Отмыв, как вышло, раны, срезал вокруг шерсть и занялся лечением. Кое-где работал иглой и нитью, а где тратил на мохнатую вражину драгоценную заживляющую мазь. Крыс терпел, сопел и поскуливал в особо болезненные моменты. Закончив ворочать мутанта с бока на бок, пластун переложил того на подстилку из относительно чистого куска турьей шкуры, где незваный гость заснул.
Уходя в ночь, Дунай оставил выскобленный им раньше кругляш из того же материала, что и трубы. В кругляшок, вышедший настоящей миской, налил воды. Положил у самого носа мирно дрыхнущего мута кусок вяленого мяса из собственных запасов и двинулся домой. Решая про себя – как поменять ловушки на подходе к схрону. Чтобы не обнаружить в следующий раз в лучшем случае парочку вормов, а не повезет – так и нео, например.
Вернувшись через неделю, зная, что отсиживаться ему предстоит не меньше суток из-за рыщущих наверху мохначей, крысособаки Дунай не нашел. Порадовался, потратил несколько часов на устройство новых способов борьбы с незваными гостями и забылся чутким сном. В себя пришел от скребущего звука в одном из отнорков, потянулся за луком и замер. Через только что заделанный острыми кусками проржавевшей арматуры ход лез крысопес. Тот самый, с заметными белыми пятнами на боку и с куском ляжки нео в зубах. Кусок был свежим, с кровью, разве что не парил. Мутант ловко спрыгнул вниз, не уронив добычи, и важно прошел в сторону пластуна. Мыслеобраз, посланный пластуну крысособакой, сложился в слова: «Мясо, вкусно, тебе».
«Вот спасибо…» – подумалось пластуну. Поняв, что теперь не заснуть, Дунай сел и начал, как мог, общаться с мутантом.
Оно вышло совсем не тяжело. Крысопес оказался на диво сообразительным, сидел напротив пластуна и мастерил несложные образы, проникающие в голову Дуная короткими осознанными мыслями. От мяса, само собой, пришлось отказаться, но мутант не обиделся. Когда пластун достал свой припас и начал есть, хрустя сухарями и пережевывая сушеное турье мясо, четвероногий сосед немедленно занялся ляжкой мохнача. Дунай ел, запивая жесткий провиант водой, и думал, думал, думал.
Стало хорошо заметно, как крысопес оправился от ран за отсутствие Дуная. Кое-где мутант немного и округлился, накопив необходимый запас жира под толстой, колючей и жесткой шкурой. Сейчас крысособака жрала собственнозубно загрызенного где-то неосторожного детеныша нео и в ус не дула, даже не косясь на несомненно опасного для ее персоны хомо. Это-то одновременно и радовало, и настораживало пластуна.
«Эй, друг?» – потянулся мысленно к хрустящему мослами мутанту. Тот оторвался от еды, повернувшись к Дунаю мордой. То еще зрелище, если уж честно. Крысособак крысособаками назвали вовсе не зря. Подозревал пластун, что от крыс тут совсем немного, в отличие от собак, но внешне что-то от грызунов присутствовало. Вытянутая мордень с узкими щелочками глаз, голый длинный хвост-хлыст, раскоряченные цепкие лапы с когтями, шерсть, жесткая и короткая, серая с пятнами. Клычища, всякие там моляры, премоляры и резцы, очень серьезных размеров и прочности с остротой. Страх и ужас, а не зверь, пусть и не самый большой.
Пластун помнил, как пытались ужиться с ними в Кремле еще совсем недавно, и как оно не вышло. Сейчас, глядя на прекратившего трапезу крысопса, Дунай задумался про то время. Не зря ли поторопились умницы-монахи, не рано ли уничтожили все поголовье этих зверюг внутри Кремля? Крысопес, как почуял, поднял вопросительно оборванные уши, коротенькие, покрытые только розовой, в темных пятнах кожей.
«Я друг»,– стукнуло в голове пластуна. Спокойно так и ровно, без угроз, хотя зверь точно почувствовал мысли Дуная.
«Я тоже.– Пластун почесал в затылке.– Как пролез в нору?»
«Тяжело. Острые колючки».– Пес вывалил красный длинный язык и показал бок, ободранный о железные ломаные штыри, что Дунай натыкал в том самом лазе, откуда и вывалилась крысособака. Шкура в нескольких местах алела свежей кровью.
«Больно?» – Пластун мысленно погладил зверя по колючему загривку.
«Нет. Зажило».– Крысособака растянула морду в ухмылке, двинулась к Дунаю и ткнулась вытянутой головой тому в бок, немного настороженно подняв уши. Пластун протянул руку, положив ладонь на мощную шею, провел пальцами вдоль жесткой шерсти, почесывая ногтями толстую кожу. Мутант неожиданно плюхнулся на пузо и довольно заурчал, подставляя под теплую руку свою страшенную, всю в шрамах морду. Тоже… мутант, убивец, вражина, а как к ласке-то человеческой тянется? Пластун гладил вытянутое острозубое рыло, почесывал брови и выпуклый лоб, чувствуя бедром теплого и урчащего крысопса. И даже не подозревал тогда, как ему повезло.
Пасюка собственные родичи не признавали. Как понял пластун, был он не из местных стай, забрел откуда-то. И никогда не жрал редких товарищей Дуная, заходивших на территорию стаи. И не нападал на других хомо, живших по окрестностям. Нео, вормы и дампы – те да, добычей сильного, более крупного, чем остальные соплеменники, крысопса, становились постоянно. Пасюк, как понял пластун, отличался от сородичей не только размерами, но и инстинктами, неожиданно всплывшими в этой образине и явно переданными через множество поколений от его настоящих предков, бывших верными товарищами людям веками, да что там – тысячелетиями. Что уж там случилось у Пасюка в последнюю драку со стаей, Дунай так и не узнал. Крысопсу на прошлое оказалось совсем наплевать, звериная память этого наружу не выпускала. А вот заботу и ласку пластуна крысюк запомнил очень хорошо. И другом Дуная стал быстро.