Кюс, чье сознание обладало повышенной чувствительностью к пси-воздействиям, была вынуждена остановиться, чтобы вытереть верхнюю губу перчаткой из гвеловой кожи. У Пэйшэнс из носа текла кровь.
И стоило ей отвлечься, враги снова попытались их прикончить.
Братство Пророков, да проклянут ордосы изувеченные души их членов, пытается нарисовать карту будущего. А если быть более точным — всех возможных вариантов будущего. Всматриваясь в зеркала своими чудовищно изменившимися глазами, они выстраивают картину грядущего, питая особый интерес к самым кошмарным пророчествам. Катастрофы, эпидемии, войны, свержения правительств, ересь, голод, поражения в битвах. Их привлекают любые значимые бедствия.
Затем слова оракулов распространяются среди младших членов секты. Насколько можно судить, в Братстве состоят тысячи людей, и в большинстве своем они притворяются добросовестными гражданами Империума; они проживают на сотнях планет субсекторов Антимар, Геликан, Офидиан и Ангелу с. Как только им открывается «план», как они называют свои видения, представители культа делают все, чтобы пророчество исполнилось. Предвидя чуму, эти преступники обязательно нарушат карантин, дабы удостовериться в том, что зараза распространится. Узнав об угрозе голода на какой-нибудь планете, они обязательно заложат зажигательные бомбы или распылят биотоксины на складах Муниторума. Появление еретика? Они станут защищать его и распространять его гнусную ложь… Приближаются захватчики? Пророки образуют пятую колонну, которая разрушит оборону изнутри.
Они мечтают о конце времен, стремятся покачнуть основы, на которых зиждутся Империум и человеческая культура, чтобы те зашатались и обрушились под собственным весом. Братство жаждет галактического апокалипсиса, эпохи тьмы и пожаров, когда смогут возвыситься и повелевать миром их хозяева — Губительные Силы.
Вот уже пять раз я сорвал их планы. За это они ненавидят меня и желают моей смерти. Но я собираюсь помешать ими в шестой раз. Здесь, сегодня, на Малинтере. Преследуемый отрядами убийц, я проделал весь этот путь, чтобы передать предупреждение.
Ибо я собственными глазами видел их последнее пророчество. И оно было ужасным.
Лазерные заряды опаляли замшелую арку, шипя под струями дождя. Огонь вели и из руин, и с холмов, оставшихся позади. Каменные стены покрывались трещинами и осыпались, когда в них били ослепительные лучи и снаряды.
— Ну, давайте! — закричал Нейл, поворачиваясь к холмам и сжимая оружие в обеих руках.
Стоявшая рядом с ним Кара Свол тоже открыла огонь из штурмовой винтовки, дергавшейся в ее руках, подобно живому существу, и усыпавшей землю истраченными гильзами.
Вдвоем они зашагали обратно по мосту, в то время как остальные побежали вперед. Матуин и Кюс возглавили атаку, бесстрашно направляясь прямо под огонь, ведущийся с террас и из теней под аркой. Взвыла автопушка Зэфа, и из многочисленных вращающихся стволов вырвалось пламя. Поврежденные стены брызнули каменными осколками и обрывками плюща. Кюс увидела, как один из нападавших разваливается напополам и части летят в темную пропасть под мостом.
Следом бежали Рейвенор и Тониус. Карл не спускал глаз с ярких, сопровождаемых воплями всполохов, плясавших на верхних этажах башни. Он шел, прикрывая лицо одной рукой, точно рассчитывая, что ладонь убережет его от вражеского огня.
— Сосредоточься!
— Да-да… конечно… — отозвался Тониус.
Матуин первым вбежал под арку, окунувшись в полумрак, царивший внутри башни. Аугметические протезы, заменявшие бывшему охотнику глаза, загорелись подобно двум красным уголькам, мгновенно приспособившись к смене освещения, позволяя ему различить то, что прежде скрывали тени. Повернувшись налево, он четко отмеренной очередью уничтожил четырех противников. Но по нему тут же открыли огонь с другого направления.
Мимо пробежала Кюс. С ее пояса свисала кобура с лазерным пистолетом, но она пока что даже не расстегнула ее. Вместо этого, Пэйшэнс выставила перед собой раскрытые ладони, и из ножен, вшитых в предплечья куртки, выскользнули четыре кайна — тонких, бритвенно-острых кинжала длиной в двенадцать сантиметров. Чтобы управляться с ними, Кюс не нужны были руки — она контролировала их полет при помощи одного лишь разума, заставляя оружие обращаться вокруг нее, словно она была звездой, а кайны — ее планетами.
Один из противников выстрелил в нее почти в упор, выпустив четыре заряда из своего пистолета. Даже не шелохнувшись, Пэйшэнс изменила траекторию своих кайнов так, что те отразили первые два. Еще два заряда она остановила силой своей мысли, заставив их упасть на землю, подобно раздавленным мухам.
Прежде чем культист сумел выстрелить снова, Кюс пригвоздила его к стене одним из своих клинков.
Вновь заговорил пулемет на турели-руке.
— Кюс, как ты там? — окликнул ее Матуин, стараясь перекричать рев собственного оружия.
— Замечательно, — улыбнулась Пэйшэнс.
Сейчас она находилась в родной стихии. Мамзель Кюс несла смерть во имя Императора, жестоко карая Его врагов. Только ради этого она и жила.
По правде сказать, она была довольно скрытной особой. И на самом деле ее звали вовсе не Пэйшэнс Кюс, но никто в отряде не знал о ее прошлом. Она родилась и выросла на Саметере, что в субсекторе Геликан, — грязном, несчастном мирке. Там с ней и произошло нечто такое, что превратило ее в Пэйшэнс Кюс, в убийцу-телекинетика. Но она никогда не рассказывала о тех днях. Впрочем, было очевидно, что она встретилась лицом к лицу с чудовищной опасностью, но вышла победительницей и теперь именем Императора отправляла на тот свет заслуживающих этого преступников.
Мысленно потянувшись к кайну, она выдернула его из тела и присоединила к хороводу клинков. Лезвия со свистом рассекали воздух, защищая ее от неприятельского огня, — позади разрушающихся от старости колонн укрывались еще пятеро врагов. Проворчав что-то себе под нос, Кюс отправила кайны вперед. Они промчались над террасой, подобно управляемым ракетам, облетая препятствия, и поразили свои цели. Четверо культистов погибли, изрезанные вращающимися лезвиями. Пятого Пэйшэнс просто вытащила из укрытия, воспользовавшись телекинезом, и застрелила. Наконец пришло время применить и пистолет.
Невозмутимый, словно планета, движущаяся по предначертанному ей пути, мимо Кюс и Матуина, расчистившего от неприятеля свое направление, проплыл Рейвенор. За ним поспешал Тониус.
— Что дальше? — с надеждой в голосе поинтересовался дознаватель. — Хорошо, что мы наконец-то спрятались от этого мерзкого ливня.
На верхних этажах башни продолжало кипеть пламя, оттуда неслись вопли, заставляющие стены сотрясаться до самого основания. Кюс непроизвольно вздрогнула и почувствовала, что у нее снова потекла кровь из носа.
— Карл? Зэф? — Ментальный голос Рейвенора звучал тихо, словно и инквизитор испытывал на себе побочные эффекты псионических криков. — Пожалуйста, вернитесь к мосту. Проверьте, живы ли еще Нейл и Кара.
— Но… — протестующе произнес Тониус, в то время как Матуин уже выбежал из-под арки.
— Делай, что говорят, Карл!
— Слушаюсь, инквизитор, — ответил дознаватель и, развернувшись, побежал догонять Матуина.
— Пэйшэнс, следуй за мной.
Кюс вытянула руки перед собой, возвращая свои кайны. Оружие скользнуло в ножны в рукавах. Длительное применение психической силы измотало телекинетика, а крики, доносившиеся сверху, вонзались в сознание ментальными ножами.
— Готова?
Кюс проверила батарею лазерного пистолета.
— Гидеон, я была рождена для этого, — улыбнулась она.
Пророчество, как это обычно бывает, оказалось довольно расплывчатым. Никакой конкретики. Но магистры Братства были на сто процентов уверены, что в материальной вселенной ожидается рождение омерзительного демона. Если верить ъис предсказаниям, это должно было случиться во временном промежутке между 400-м и 403-м годами М41. Храни нас Император, ведь это уже могло произойти.
Впрочем, некоторые подробности им все же открылись. Ключевое событие, которое и послужит появлению твари, должно произойти на Юстисе Майорис — в перенаселенной и грязной столице субсектора Ангелус. То, что случится, поначалу может показаться не заслуживающим внимания, но последствия будут ужасающими. Если это не предотвратить, погибнут сотни людей. А то и тысячи… или даже миллионы.
Демон обретет человеческую форму и станет незамеченным разгуливать по мирам Империума. Будет у него и имя. Судя по пророчеству, звучать оно будет как «Слиит», или, что так же вероятно, «Слит», или «Слайт».
Это необходимо остановить. Мы обязаны воспрепятствовать его рождению.
Все, что было достигнуто мной за долгие годы служения ордосам, все, чего я достиг в жизни, окажется бессмысленным, если этот демон вырвется в реальность.
— Становится малость неуютно, — заметил Нейл.
Лазерный луч только что опалил ему кожу на предплечье, но боец даже не поморщился.
— Бесспорно, — отозвалась Кара, отбрасывая в сторону израсходованную обойму и загоняя свежую на ее место.
Они медленно отступали под плотным огнем, пятясь к мучительно близкой арке.
Оба инстинктивно пригнулись, когда неожиданно раздался рев автопушки и на дальний конец моста обрушился смертоносный град. Матуин наконец-то пришел на выручку.
Кара и Гарлон тут же развернулись и бросились под защиту стен. Пули и лазерные всполохи взрывали землю у самых их ног.
Из-под арки им уже махал Тониус, указывая путь. Автопушка смолкла, когда Матуин остановился, чтобы отцепить израсходованный барабан и заменить его новым, извлеченным из увесистой сумки на поясе.
Нейл спрятался в тени и быстро, профессионально перезарядил пистолет, после чего поднял взгляд, всматриваясь в завесу дождя. Там, во мраке, принесенном грозой и приближением ночи, ему удалось насчитать не менее девяти отдельных оружейных вспышек.
— Сколько же их там? — произнес он.
На сей раз Матуин предпочел не отвечать. Вместо этого, он перевел свой тяжелый, невыразительный взгляд на Кару и вопросительно приподнял бровь.
— Пятнадцать, — сказала та.
— Пятнадцать, — задумчиво пробормотал Нейл. — Значит, по пятеро на каждого.
— Эй! — воскликнул Тониус. — Вообще-то нас четверо!
— Знаю, — усмехнулся Нейл. — И все равно пятеро на каждого. Если ты, конечно, не собрался нас удивить.
— Жалкий засранец, — прошипел Тониус, вскидывая пистолет и делая несколько выстрелов по противнику, укрывшемуся за мостом.
— Кхм… — произнес Гарлон. — Их все еще пятнадцать.
— Кара, не желаешь присоединиться к нам?
— Уже иду, босс, — отозвалась Свол и подмигнула Нейлу. — Управишься? Ну, в том смысле, что теперь на каждого из вас достанется по семь с половиной.
— Проваливай, — сказал Гарлон, открывая огонь.
Спустя мгновение Кара растворилась в темноте за их спинами.
Тониус выстрелил снова. Невзирая на дождь, сражавшиеся увидели, как один из врагов, появившийся на дальней стороне моста, зашатался и рухнул в пропасть.
— Попал! — самодовольно сказал Тониус.
— Что ж, значит, семеро каждому, — заметил Матуин.
Братство Пророков, насколько мне удалось понять, установило, что куда проще предугадывать будущее тех, кто и сам связан с ясновидением и гаданиями. Заигрывая с будущим, эти создания оставляют за собой яркий, отчетливый след. Именно такой человек и привлек сейчас внимание Братства. Благодаря ему, а также тем, кто сейчас его окружает, предсказанное может воплотиться в реальность.
Он станет причиной. Он или же кто-то приближенный к нему.
И я взял на себя долг предупредить его.
Ведь речь идет о моем друге. Моем ученике. Моем дознавателе.
Кюс даже не успела заметить или почувствовать культистов, укрывавшихся за следующей аркой, но Рейвенор без лишних раздумий устремился вперед и уничтожил всех четверых залпом встроенных в его кресло пси-пушек.
Пэйшэнс шла следом, перешагивая лужи растекающейся крови и ошметки тел. Она была истощена. Сказывались непрекращающиеся псионические вопли.
Послышались шаги, и в поле зрения возникла Кара. Кюс опустила оружие.
— Звали?
— Конечно же звал, Кара. Ведь не смогу же я здесь подняться.
Свол окинула потемневшие стропила и балки над ними критичным взглядом и кивнула.
— Без проблем. — Она скинула плащ, оставшись в одном лишь зеленом трико.
— Эй, Кара. Удачи тебе, — окликнула ее Кюс.
Кара улыбнулась. Сосредоточившись, она прыгнула и стала взбираться по балкам, цепляясь за ветхую древесину. Былые акробатические навыки вспомнились быстро, Кара перепрыгивала с балки на балку, не обращая ни малейшего внимания на головокружительную высоту.
С каждой секундой она все ближе подбиралась к источнику воплей. Сердце забилось быстрее. Чуть вскрикнув от напряжения, Кара сделала сальто и приземлилась на ноги на очередную перекладину. На какое-то время она замерла на месте, стоя под струями воды, проникавшей сквозь прорехи в кровле. Она широко расставила руки, чтобы сохранять равновесие. Штурмовая винтовка была надежно закреплена у нее на груди.
Прямо над собой она видела свет, лившийся из проема, к которому вела обрушившаяся лестница. Это был самый обычный искусственный свет, озарявший миллионы капель, падавших сквозь темную шахту заброшенной башни.
— Вы видите?
— Да, Кара.
— Это то, чего вы ожидали?
— Понятия не имею.
— Сейчас разберемся, — произнесла она и прыгнула сквозь пропасть и дождь.
На какое-то мгновение она зависла над темной бездной, а затем ее пальцы вцепились в гниющую балку, оставив глубокие отпечатки в мокрой, трухлявой древесине. Раскачавшись, она прыгнула вновь и, прокрутившись в воздухе, влетела вперед ногами в дверной проем. Приземлившись, она широко расставила руки. Прямо перед ней, посреди полуразрушенной комнаты стоял человек, освещаемый единственной люминосферой, парящей в воздухе.
— Привет, Кара, — произнес он. — Давно не виделись.
— Боже Император… — задохнувшись от волнения, выдавила она. — Господин…
Перед ней стоял высокий мужчина в темном кожаном плаще, длинные полы которого, впрочем, не могли скрыть грубую аугметику, позволявшую этому человеку передвигаться. Он был гладко выбрит и тяжело опирался на металлический посох, а под глазами у него залегли темные круги.
Роняя с промокшего плаща капли воды, на Кару смотрел инквизитор Грегор Эйзенхорн.
Тониус испуганно отпрянул, укрываясь за аркой.
— Похоже, у нас проблемы.
— Да не будь ты таким трусом, — отозвался Нейл.
— Ну, вообще-то, он кое в чем прав, — заметил Матуин, кивая на проем. — Дела обстоят не очень, верно?
Нейл чуть высунулся, чтобы посмотреть. К башне по мосту стремительно приближалось нечто массивное и приземистое. Это была стальная машина, при каждом шаге с шипением выпускавшая пар из несущих поршней. Ее «руки» были плотно прижаты к бокам, точно крылья не умеющей летать птицы. Каждая заканчивалась тяжелой лазерной пушкой. Орудия загудели и открыли огонь, компенсируя отдачу мощной гидравликой.
Часть арки обрушилась. Нейл, Тониус и Матуин поспешили укрыться в глубине коридора.
— Император помилуй! — воскликнул Нейл. — Да у них же чертов дредноут!
У Эйзенхорна с носа сорвалась капля дождя.
— Гидеон здесь? Он с тобой, Кара? — спросил старый инквизитор.
— Да, он пришел. — Свол помедлила. — Во имя Трона, ты и не представляешь, как я рада тебя видеть.
— Я тоже рад встрече, дорогуша. Но сейчас мне крайне важно поговорить с Рейвенором.
Кара кивнула и произнесла:
— Надень меня.
Рейвенор, остававшийся далеко внизу, услышал ее слова. Кара Свол вздрогнула, ее глаза закатились. На шее тусклым призрачным светом засветился амулет из кости духа.
Она больше не была Карой Свол. Сейчас ее телом управляло сознание Гидеона Рейвенора.
— Здравствуй, Грегор, — произнес он голосом Кары.
— Рад тебя видеть, Гидеон. Я начал опасаться, что ты не придешь.
— Не отозваться на зов учителя? Да еще и на глоссии? «Шип вызывает Коготь»… Это было бы просто непростительно.
— Я знал, что ты оценишь наш старый добрый код, — сказал Эйзенхорн. Его неподвижное лицо не было способно передать улыбку, светившуюся в его глазах.
— Такое не забывается, Шип. Ты же просто вбил его в меня.
— Трудно было добраться? — спросил Эйзенхорн.
— Немного. — С губ Кары слетали слова Рейвенора. — Кое-кто пытается нас убить. Нейл удерживает их на подходах к башне.
— Вот как, старина Гарлон, значит? — произнес Эйзенхорн. — Вот уж на кого всегда можно положиться. Ты завербовал отличного парня, Гидеон. Замечательного. Передавай ему мое почтение. И обязательно — Каре. Она тоже лучшая из лучших.
— Я все понимаю, Грегор, — лицо Свол скривилось, пытаясь передать напряженное выражение ее хозяина, — но, полагаю, пора рассказать, зачем ты позвал нас.
— И в самом деле. Но только с глазу на глаз. Думаю, так будет лучше. Можешь больше не мучить Кару, делая из нее марионетку. Я предпочитаю более приватное общение. Сейчас спущусь.
— Но как? Здесь же нет лестницы.
— Так же, как и поднялся, — отозвался Эйзенхорн, после чего поднял голову к разрушившейся кровле, сквозь дыры в которой лил непрекращающийся дождь, и прошептал: — Черубаэль.