Макс ткнул пальцем в облако отметок, среди которых висели три пульсирующие точки маяков.
– Ждал и смотрел, как погибают другие?
– Для начала, и не факт, что они погибают. – Макс покачал головой. – Терранова, как выясняется «по ходу пьесы», неплохо защищена, а значит, «киты» на орбите не просто крупные, но еще и особо прочные. Думаю, это корабли класса «Серапион», как мы их называем. Пробить их шкуру очень непросто. И второй момент: дактианцы умеют учиться на ошибках. Все наши тактические схемы они знают наизусть и всегда готовы к любому повороту событий.
– Ты их переоцениваешь!
– А ты недооцениваешь. Не факт, что это лучше. Да, капитан?
Хауэр обернулся к Холичеку.
– «Демон» держит в уме три резервные точки выхода, – сказал капитан. – Но пока нет причин менять планы. Левый фланг противника дрогнул. «Киты» пока держатся, ты прав, но реагировать на выход одиночного корабля они не станут. В их положении важнее удержать строй.
Герцог многозначительно уставился на Макса и даже поднял бровь, будто бы спрашивая, как в детстве, «ну что, съел?». Узор на лице у него тоже сгладился и принял очертания, напоминающие написанное рунами слово «снисходительность».
– Согласен, – неожиданно заявил Хауэр, не удержавшись при этом от классической подначки – мимолетного изображения под глазом руны «шип», на военном жаргоне аналога оттопыренного среднего пальца. – Пойду готовиться к выходу… на сцену. Оберкомандор, разрешите?
– Иди, артист. – Герцог вяло отмахнулся. – И не переживай, все пройдет по плану.
– Когда я переживал? – Макс усмехнулся. – А точку выхода лучше все-таки сменить.
– Вот упрямый! – Герцог хлопнул по колену. – На какую?
– На ту, где нет маяков и полно всякого мусора. – Хауэр взглядом указал на самую дальнюю из подсвеченных «Демоном» резервных точек выхода. – Там нас точно не ждут.
– Слишком далеко от зоны высадки, – заметил Холичек.
– Зато близко к перевалочной станции «орбита-грунт». – Хауэр задержался на пороге. – Но решать, конечно, вам. До встречи на грунте или здесь.
– Стой! – приказал Герцог и с подозрением прищурился. – Ты о чем это сейчас говорил? При чем тут станция орбитального метро? Ты собрался высаживаться через гражданский субпортал?
– Пока и сам не знаю, – Хауэр задумчиво взглянул на Герцога. – Просто в голову пришло. Но если все пойдет, как я думаю, возможны варианты.
– Все пойдет как надо! – Герцог рубанул рукой воздух. – Я не узнаю тебя, Макс! Тебя кризис среднего возраста посетил, что ли? Почему ты сегодня во всем сомневаешься и порешь какую-то чушь?
– Ты знаешь. – Хауэр опустил взгляд.
– Командор, отставить личные дела! – Герцог превратился в саму начальственную строгость. – Соберись! Ты сейчас офицер, машина войны, идеальный боевой синторганизм! Ты не имеешь права на личные переживания! Тебе ясно?
– От организма слышу, – буркнул Макс и поспешил добавить: – Ясно, оберкомандор. И необязательно на меня рычать.
– Я и не рычу, – Руперт сбавил обороты. – Я тебя встряхиваю. Это полезно даже героям. Бегом марш к своим головорезам!
Хауэр, конечно, не побежал, но вышел из рубки достаточно быстро. И все равно успел уловить, как Герцог негромко, чтобы услышал только Холичек, сочувственно уронил: «Что пуле не под силу, баба запросто сделает…»
Макс мог бы возразить, но делать этого не стал. И не потому что возвращаться – дурная примета, а потому что на дальнейшие споры и заточку ляс не оставалось времени. Герцог и Холичек, а с ними синтетик «Демона», могли думать все что угодно, но у Хауэра сложилось собственное мнение насчет предстоящего выхода из прыжка. Место было выбрано настолько плохое, что у Макса невольно возникла мысль о саботаже. Почему этого не видел опытнейший капитан Холичек? Не хотел портить отношения с Герцогом и надеялся, что все обойдется? Это не похоже на Яна. Да и «Демону» глубоко безразлично, что там скажет или как насолит в отместку Герцог. Но синтетик тоже не возражал, хотя должен был понимать, что выход на краю астероидного поля сродни появлению в центре главной площади Аррадакт-Сити с флагом Маробода над головой. Космические булыжники никак не сумеют прикрыть огромный БДК от больших боевых кораблей дактианцев, так называемых «китов», или от наблюдателей на орбитальной метростанции. Да и планетарные системы ПКО дактианцев засекут «Демона» мгновенно, ведь именно под астероидным полем находится основной грунтовый комплекс дальнего обнаружения. Так что выход и впрямь получится, как на сцену под софиты. И реакция «публики» последует незамедлительно. Возможно, «киты» не станут нарушать строй, но жахнут из кормовых орудий непременно, к бабкам не ходи.
Как всего этого могли не учитывать опытный разведчик, «космический волк» и умнейший синтетик-навигатор, не укладывалось у Макса в голове. Их словно кто-то одурманил! Или заразил каким-то синтовирусом? Это объяснение было более логичным, ведь одурманить корабельного синтетика не представлялось возможным. А вот подкинуть всем троим вирус… дело непростое, но хотя бы теоретически возможное.
«Но тогда это действительно какой-то саботаж, а то и диверсия. Или я опять себе накручиваю, как любит говорить Борис? Что со мной сегодня вообще творится? Сны эти дурацкие, сомнения, как у гимназистки с трехдневной задержкой, подозрения. Может быть, это у меня самого в синтетике вирус завелся? Или кифер меня опоил своими «соплями»? Нет, у Момо я угощался после разговора с Рупертом, а вразнос пошел прямо с утра, еще спросонок. Выходит, Герцог прав и во всем виновата Анна? Возможно, только… нет, не в ней дело. В чем-то другом. Но в чем тогда, демон меня укуси?!»
БДК «Демон» будто бы услышал и воспринял реплику Хауэра как руководство к действию. Нет, кусать не стал, но едва не оглушил. Макс только-только начал спускаться по внутреннему трапу в десантный модуль, как вдруг по кораблю разнесся душераздирающий вой боевой тревоги, освещение сделалось чуть ярче, а дополненная реальность превратилась в один большой объемный справочник. Подсказки на экстренный случай сыпались, всплывали и выпрыгивали, казалось, отовсюду. Командор отмахнулся от большей части ссылок и оставил только оперативную информацию. Как оказалось, этой информации было негусто. Корабль по непонятной причине вдруг начал досрочный выход из прыжка, но при этом – что еще более странно – синтетик «Демона» был уверен, что выход состоится строго в обозначенной маяками точке. Как такое возможно, ответа у синтетика не было.
– Макс, боевая тревога, – вышел на связь Герцог. – Возникли непредвиденные проблемы.
– Догадался, – коротко ответил Хауэр и опустил взгляд.
Синтетик командора тоже догадался, что сирены гудят неспроста, и быстро сформировал боевой скафандр – как и обещал Герцог, с использованием новых наноботов. Колонии этих нанитов отличались оттенком и пока не были интегрированы в базовый узор, поэтому определить, где они, а где привычные колонии, Хауэр смог без труда. Новые наноботы прикрыли грудь и живот, а также сконцентрировались на предплечьях в полной готовности сформировать «средство последнего выбора» – личное оружие. В бою это оружие обычно не применялось, разве что в рукопашной или в других отчаянных моментах, поэтому Макс надеялся, что до этого не дойдет и дело ограничится использованием полевого вооружения – не интегрированного в личную оболочку, а отдельного, крупноузлового, получаемого в корабельном арсенале. Все, что Хауэру оставалось, так это добежать до того арсенала.
Сирены взвыли совсем уж истошно, виртуальность как-то странно померкла, и Макс сорвался с места. Он пулей промчался по трапу, миновал на одном вдохе десантный отсек и ворвался в арсенал. К тому моменту из него выбегал замыкающий робокриг. Все остальные бойцы и воины-синтетики уже давно заняли места в десантных ботах.
Хотя не все. На палубе у командирского бота переминался с ноги на ногу Борис.
– Мы выходим из прыжка раньше на сто сорок восемь минут! – торжественно, как некую священную тайну сообщил доктор Бозе. – Почти два с половиной часа форы!
– Я заметил, – Макс махнул рукой. – Поднимайся на борт!
– Постой! – Борис схватил его за ремень. – Ты ничего не понял, да?
– Док, давай там поговорим. – Макс указал на открытый люк посадочного бота.
– Там не получится. – Бозе помотал головой. – Перегрузки не дадут. Мы выходим раньше времени, но в расчетной точке! Как ты представляешь себе механизм такого фокуса?
– Да никак не представляю! – Макс сграбастал доктора в охапку и буквально закинул внутрь бота. – Задраить люки, готовность номер один! «Демон», я Вепрь, к высадке готов!
– Максим, дослушай! – Бозе замахал руками. – Нам нельзя высаживаться!
– Пристегните дока, – приказал Макс, не глядя на Бориса.
Два ближайших робокрига мгновенно прижали доктора к свободному месту, чтобы дать возможность его скафандру образовать сцепку с противоперегрузочным креслом.
– Макс! – не угомонился Бозе. – Нас подставляют! Шевельни хоть одной извилиной! Теоретически мы не можем выйти в расчетной точке раньше времени! Мы можем выйти либо в расчетное время, либо в другой точке, не долетев до Террановы, где-то на полпути!
– Твою мать! – Хауэр все-таки обернулся к Бозе. – Бобо, хватит прелюдий! Давай суть!
– Мы столкнулись с парадоксом Дрешера! Опередили паровоз, понимаешь?
– Нет, не понимаю. Мы превысили скорость?
– В прыжке нет такого понятия! Мы, скорее, срезали путь. Умудрились проколоть пространство чуть точнее, чем обычно это делают корабли с двигателями Хайма-Дрешера.
– Разве такое возможно?
– При определенных условиях – да! Но это не практикуется именно из-за возникающих парадоксов. Зачастую очень опасных парадоксов. Их целая охапка, любые мыслимые гадости на выбор, и наш случай – это цветочки, мы хотя бы живы и не застряли вне пространства. Потому-то в программы ХД-двигателей и заложена поправка, из-за которой прыжки затягиваются иногда на целые сутки. Скучновато, зато безопасно! Не знаю, что случилось с «Демоном», какая муха его укусила, но он зачем-то рискнул создать идеальный прокол! Получилось у него так себе, до идеала не дотянул, но парадокс в виде ста сорока восьми минут форы он заработал.
– Ясно, – Хауэр поморщился. – Но я просил суть, Борис. Переходи к выводам или засуну кляп!
– Сам так и не допер, да? – Борис усмехнулся и явно собрался постучать пальцем по виску, но не дотянулся. Рукав, как и весь скафандр, крепко приклеился к амортизирующему креслу. – Мы выйдем из прыжка в расчетной точке, но на сто сорок восемь минут раньше момента, когда должны выйти! Из-за парадокса мы опередили время! А заодно и флот нашей Ударной группы! Он войдет в сектор Террановы за полчаса до нашего расчетного времени. Это значит, что мы будем болтаться тут без прикрытия около двух часов. Но просто так болтаться нам не дадут, уж будь уверен. Через тридцать секунд все дактианские «киты», «птицы» и «гнус» набросятся только на «Демона»!
– Значит, все-таки не у меня в башке вирус, – сквозь зубы процедил Хауэр.
– Что? – не понял доктор.
– Диверсия, говорю, вот что, – проронил Макс. – И я об этом догадывался. Но теперь ничего не изменишь, Бобо. Так что просто держись и надейся на удачу.
– Есть выход из прыжка, – сообщил в общем инфопространстве синтетик «Демона». – Начинаю торможение. Вижу флот противника. Фиксирую наведение. Предельный уровень опасности. Начинаю противоракетный маневр. Открываю беглый огонь по девяноста двум целям.
– Черт, а где же наши? – пробормотал Герцог в закрытом командирском режиме. – Мы же видели их на схеме.
– Зато не видели себя, – проронил Хауэр. – И это плохо.
– Себя? – удивился Руперт. – Ты о чем, командор?
– Забудь. Позже объясню.
– Открываю шквальный огонь по двумстам сорока трем целям, – вновь подал голос БДК.
– «Демон», сброс посадочных ботов! – приказал Хауэр.
– Рано, командор, мы далеко от точки высадки и на слишком высокой орбите, – возразил капитан Холичек.
– Я сказал, боты пошли! – рявкнул Хауэр.
Через секунду все десантные челноки разом ушли вниз, на шлюзовую палубу, а еще несколько секунд спустя высыпались, словно горох из перевернутой банки, в открытый космос.
* * *Одновременно с ботами из стартовых портов по бортам БДК вылетела целая туча истребителей, но все они тотчас увязли в схватке с «гнусом» – небольшими, внешне похожими на причудливых насекомых перехватчиками дактианцев. Мало того, что «гнус» был очень маневренным, даже в обездвиженные экземпляры было чертовски трудно попасть. Ведь конструкция этих биоников была легкой, как у велосипеда – рама, двигатели да орудия на подвесках. Управляющий центр умещался в капсуле размером с кулак. К тому же, наведение могло быть только оптическим, в кораблях дактианцев было крайне мало металла, в основном они состояли из органики, поэтому радиолокация и прочие технологичные виды наведения тут не годились. Короче говоря, если не жать на гашетку, накрывая такого комара огненным шквалом, попасть или хотя бы отогнать его было почти нереально. Поэтому истребители были вынуждены двигаться на «гнус» фронтальным ордером, создавая впереди себя плотную стену огня.
Под прикрытием истребителей десантные боты сумели проскочить ближе к астероидному полю, но не более того. Чтобы войти в стратосферу Террановы, им требовалось вынырнуть из-под прикрытия каменных обломков, а там их уже поджидали ловкие «акулы», бионики гораздо крупнее «гнуса» и вооруженные не только легкими плазмопушками, но и залповыми ракетными системами.
Все эти названия, конечно, условные. Пушки имели необычную конструкцию, такую, что и пушками эти установки не назовешь, но плевались действительно сгустками плазмы, а вот ракет в привычном понимании в арсенале «акул» не было. Они стреляли пятиметровыми в длину и полуметровыми в диаметре веретенообразными торпедами, разогнанными до запредельных скоростей. Но легче от этого не становилось. Покрытые роговым слоем органические торпеды дактианцев прошивали и силовое поле, и броню, а начинявший эти веретена порошок, вроде мельчайшей пыльцы, детонировал внутри пораженных целей со страшной силой. Причем, что особенно скверно, даже каменные обломки не всегда могли служить дополнительной защитой от таких торпед. Расколов небольшой астероид, они деформировались, но не взрывались, поскольку для детонации пыльцы требовался кислород. Торпеды начинали кувыркаться, но летели дальше, сохраняя половину своей убойной силы. Иногда силовые щиты и броня останавливали таких «бабочек», иногда нет, как повезет, но с траектории корабль сбивался гарантированно. Истребители спасались благодаря высокой маневренности, а вот неуклюжие посадочные боты могли рассчитывать только на удачу. Так что ботам следовало дождаться, когда истребители расправятся с «гнусом» и атакуют «акул» или же когда БДК отправит новую волну прикрытия.
Но «Демон» почему-то медлил. Возможно, ему не до того, ведь он в одиночку отбивался от целого флота, а возможно, не мог отправить подкрепление, поскольку ему негде было протиснуться. Вокруг корабля собрались уже три сотни дактианских боевых посудин и биоников всех мыслимых размеров. Силовая защита «Демона» полыхала от попаданий и едва заметно мерцала, что говорило о работе на предельной мощности, пушки палили как заведенные, а стартующие по тысяче в секунду ракеты и противоракеты создавали вокруг БДК едва заметную в огненных отсветах, но густую «щетину». Казалось, в километровой сфере поблизости от БДК не осталось ни одного кубометра пространства, не охваченного огнем, не прошитого условной «сталью» ракет или еще более условным «свинцом» противоторпедных систем.
Дактианцы особо не распылялись, основные силы они бросили на уничтожение «Демона», однако группа «акул» оставалась на орбите. Так что десантные боты попали в патовую ситуацию: им пока ничто не угрожало, но сдвинуться отряд не мог ни вниз, где поджидали «акулы», ни вверх, где шла мясорубка, ни вбок, где было нечего делать, кроме как плутать по каменному лабиринту. Фактически Хауэру оставалось ждать у моря погоды. А он этого очень не любил. Потеря маневренности в бою чаще всего означала поражение. Не «первый шаг к поражению», а именно поражение. Однако какой придумать маневр, как найти выход из капкана, Хауэру в голову не приходило, сколько он ни напружинивал мозг и ни подстегивал своего синтетика.
В конце концов Макс дошел до того, что почти принял отчаянное решение бросить челноки на прорыв и десантироваться прямо из астероидного поля, с высоты – а вернее, с расстояния до поверхности планеты в четыре сотни километров. Синтетик был категорически против такой авантюры, поскольку прогнозировал, что девяносто процентов бойцов просто сгорит в атмосфере, но Хауэр с каждой секундой вынужденной заминки все больше склонялся к этому крайнему варианту. Дело в том, что «акулы», не дождавшись выхода десантного отряда, начали перестроение и вскоре развернулись всей стаей в сторону каменных обломков. Это изменение оперативной обстановки подводило черту под любыми размышлениями. Теперь неважно, пойдут «акулы» в поиск между камнями или просто дадут залп, десантным ботам в обоих случаях светило одно и то же – полное уничтожение. Следовало срочно маневрировать. Срочно пользоваться любым, пусть и самым рискованным вариантом.
«Десять из ста – плохие шансы, но ведь не полное уничтожение», – сказал себе Макс. Имелась, конечно, еще одна лазейка, о ней он упомянул во время совещания – рвануть в сторону перевалочной орбитальной станции, взломать шлюзы, устроить на станции погром и…
Дальше Макс видел два варианта: либо захватить станцию и тем самым вынудить флот дактианцев оставить «Демона» в покое, либо хотя бы прорваться к передающему терминалу и высадиться на планету, прямиком в принимающий терминал субпортала «орбита – грунт», а в народе называемом «метростанции» Терранова-Восход. Что ждет десант на грунте, прогнозировать сложно, но это уже дело десятое. Зато «Демон» в обоих случаях сможет с чистой совестью уйти на мароманнскую сторону планеты под прикрытие «Каменного купола», где и дождаться подхода Ударной группы «Север».