Что мне снилось, я до сих пор толком не помню. То есть помню, конечно, множество разрозненных эпизодов, но не могу связать их воедино. По крайней мере, не сейчас.
Я заглянул в невероятное множество Миров, настоящих и давно исчезнувших, и тех, которые существуют только в воображении каких-то существ, живых или умерших. Миров, похожих на знакомую мне реальность, на ускользающие предрассветные сновидения, на горячечные видения и вовсе ни на что не похожих… В одном из таких мест я встретил рыжего Джифу. Думаю, я смог разыскать его, потому что очень хотел убедиться, что с ним все в порядке. Я не помню подробностей нашей встречи, но, кажется, Джифа выглядел как человек, вполне довольный своей участью.
Я заглянул и в тот мир, где родился. И обнаружил, что он не хуже и не лучше прочих, просто один из многих — такой, какой есть. Я не придал краткому визиту на родину особого значения; впрочем, пока длилось путешествие, я вообще ничему не придавал значения. Прекрасное состояние души: я ощущал себя не человеком, а легким и прохладным ветерком, своего рода сквозняком, проникающим в щели неплотно закрытых дверей между Мирами…
Наконец я почувствовал, что пресытился одиночеством и впечатлениями, устал от бесконечных скитаний и хочу домой, в Ехо. Обнаружил, что уже знаю, как найти в этой пустой бесконечности нужную дверь. Отворил ее. И проснулся.
Некоторое время я лежал, не открывая глаз. Прыткие солнечные зайчики отплясывали джигу на опущенных веках. Некоторое время я лениво размышлял, как поступить: натянуть одеяло на голову или окончательно пробудиться к жизни. Остановился на втором варианте как на более перспективном.
Открыл глаза, поморгал, привыкая к дневному свету, и огляделся. Помещение явно не походило на спальню Джуффина, где я недавно заснул. Слишком маленькая комната, всего с одним окном, но очень, очень знакомая… Наконец до меня вдруг дошло, где я оказался: это была моя собственная бывшая спальня. Моя первая квартира на улице Старых Монеток, которую я оставил за собой, руководствуясь исключительно сентиментальными мотивами… Вот и молодец: новые хозяева могли бы быть очень недовольны!
Пока я растерянно вертел головой, за моей спиной раздался шорох. Я обернулся и увидел улыбающегося Мабу Калоха.
— Смотри-ка, как ты привязан к этому помещению! — весело сказал он. — И что ты в нем нашел, можешь мне объяснить?
— Не могу. Вы же меня знаете, сэр Маба, я — совершенно сумасшедший тип.
— Не прибедняйся. Ты — один из самых вменяемых зануд из всех, кого я знаю. Просто немного эксцентричный. Оно и к лучшему…
— Что именно к лучшему? Первое или второе?
— Все. Все к лучшему… Ладно, кажется, я могу спокойно отправляться по своим делам. Ты не слишком похож на человека, которому требуется безотлагательная помощь. Впрочем, сейчас сюда заявится Джуффин, сияющий, как новенькая корона. Заодно принесет тебе твое барахло. У тебя же здесь ничего нет, правда?
— Ага. Пришлось бы кроить лоохи из одеяла, а потом пробираться домой задворками, под покровом тьмы… Спасибо вам, сэр Маба. Теперь со мной все в порядке, да?
— С тобой? Не знаю, тебе виднее. Но на мой вкус, с тобой всегда все в порядке! Отвернись-ка на секунду, дай мне уйти.
— Да, конечно… А это обязательно — отворачиваться?
— Разумеется, нет. Но когда на тебя не смотрят, исчезнуть гораздо легче, а я очень ленив, знаешь ли…
Я отвернулся, сэра Мабы не стало. Зато лестница уже скрипела под мягкими сапогами сэра Джуффина. Шеф решил не выпендриваться и пришел, как все нормальные люди, — через дверь.
— Ну как, путешественник? — весело спросил он. — Доволен прогулкой?
— Не знаю пока… Доволен, наверное… А почему я проснулся здесь, а не у вас дома?
— Ты так захотел, иначе ты бы здесь не оказался! — развел руками Джуффин. — Мы с Мабой сами удивились. Но ты почему-то очень привязан к этим трущобам… Что ж, ты был прав, когда решил оставить за собой эту квартирку. Теперь ты всегда будешь уходить в Коридор между Мирами именно отсюда. И возвращаться тоже только сюда. Твоя Дверь между Мирами открыта именно здесь. Очень удобно, по-моему. Твоя практичность меня просто потрясает… Держи свои тряпки, отправляйся в ванную и так далее. У нас много дел. Например, завтрак.
Джуффин бросил мне черную скабу. Я с облегчением оделся: голый человек, на мой взгляд, выглядит чересчур беззащитно.
Потом я поспешно отправился вниз, приводить себя в чувство. Пока я мылся, мои мысли тоже приходили в порядок, как-то сами собой. Так что, вернувшись в гостиную, по которой нетерпеливо прохаживался Джуффин, я тут же спросил:
— А что это вы говорили о том, что я теперь «всегда буду уходить отсюда и возвращаться сюда»? Хотите сказать, что я буду попадать в Коридор между Мирами только из этой спальни? А в других местах буду просто спать, как все люди?
— Совершенно верно! Во всяком случае, на первых порах все будет происходить именно так. Ты очень хотел, чтобы дела устроились таким образом, и Коридор между Мирами уступил твоему желанию, как ни странно. Ты из него веревки вьешь, как я погляжу! Впервые вижу, чтобы какой-то мальчишка ставил свои условия этому непостижимому месту… Умеешь ты устроиться, надо отдать тебе должное, — Джуффин придирчиво осмотрел меня и одобрительно улыбнулся. — Давай, надевай свою Мантию Смерти и вперед, в «Обжору»! Там по тебе уже соскучились.
— Так уж и соскучились! Мы же с вами там вчера обедали, — я внимательно посмотрел на Джуффина. — Или не вчера? Я что, проспал целые сутки? Или больше?
— Немного больше, — кивнул шеф.
Лукавое выражение его лица мне здорово не понравилось.
— Сколько?
— Ну, если честно, ты провел там чуть больше года…
— Что?!
— Что слышал. А чему ты, собственно, так удивляешься?
— И вы еще спрашиваете! Думаете, со мной подобные вещи каждый день случаются?
— Ну каждый день не обещаю, но теперь они иногда будут случаться, так что привыкай. Время, знаешь ли, само решает, как ему течь для того, кто вошел в Коридор между Мирами. Только очень опытный путешественник может ощущать его истинный ход. А ты неопытный. Хотя, конечно, способный…
— А как же ребята? — растерянно спросил я. — Что вы им сказали? И как вы все это время без меня справлялись? И вообще…
Мне почему-то стало обидно. Как в детстве, когда тебя зовут домой обедать, и ты уходишь всего на час, а потом возвращаешься во двор и выясняешь, что твои товарищи прекрасно обходились без тебя и даже успели затеять какую-то новую интересную игру, правила которой тебе неизвестны…
— Я сказал ребятам, что ты удалился в резиденцию Ордена Семилистника, где выполняешь невероятно секретное поручение, о котором не только говорить, но и думать противопоказано. Они поверили как миленькие. Сказали, что на тебя это похоже, представляешь? — Джуффин ехидно улыбнулся. — Ну не дуйся, Макс! Мы все без тебя от тоски в голос выли, методично бились головой обо все стены Управления, пытались наложить на себя руки и так далее… Можешь мне поверить, все это — почти правда! Кроме того, каждую дюжину дней я складывал твое жалование в ящик стола. Кажется, у него уже треснуло дно. Ты проснулся богатым человеком, парень! Теперь ты доволен?
— Да, — важно кивнул я, с удовольствием разглядывая собственное отражение в зеркале. Выглядело оно, надо сказать, неплохо. — Меня надо любить и давать мне деньги, это правильно!..
— Хватит крутиться перед зеркалом, поехали в «Обжору», — скомандовал Джуффин. — Ребята уже жуют салфетки, я полагаю!
Трактир «Обжора Бунба» был пуст, только наш любимый столик между стойкой и окном во двор оккупировали Тайные сыщики. Они с восторженным ревом повисли у меня на шее. Леди Меламори показала себя настоящим бойцом и сделала это первой, так что Мелифаро получил редкостную возможность облапить нас обоих одновременно. Луукфи на радостях опрокинул поднос с камрой. Сэр Кофа, мудрый человек, подошел ко мне сзади, поэтому ему не пришлось принимать участие в сомнительной битве за прикосновение к моим мощам. Лонли-Локли благоразумно стоял в стороне, одобрительно созерцая это зрелище. Оно и к лучшему: с таким внушительным парнем следует обниматься в индивидуальном порядке.
Наконец я уселся за стол и принялся их разглядывать. Оказалось, что за год многое может измениться. Мелифаро, например, обзавелся маленьким треугольным шрамиком над левой бровью. Следует признать, ему это шло.
— Главное — вовремя получить по морде. Самый простой способ обзавестись героическим шармом, да? — прокомментировал он это изменение. — А то какой из меня был герой?! Так, самозванец какой-то… Слушай, да ты же еще не знаешь, что учудил наш Локки-Лонни. Покажи ему, сэр Шурф! Ему понравится!
— Мелифаро, ты упорно напрашиваешься на второй шрам, — проворчал Лонли-Локли. — Нельзя так долго безнаказанно измываться над моей фамилией. Она мне нравится, знаешь ли!
— Мелифаро, ты упорно напрашиваешься на второй шрам, — проворчал Лонли-Локли. — Нельзя так долго безнаказанно измываться над моей фамилией. Она мне нравится, знаешь ли!
— А что ты «учудил», Шурф? — с любопытством спросил я.
— Вот, смотри, — Лонли-Локли аккуратно снял защитную рукавицу с левой руки и показал мне ладонь в смертоносной перчатке. В центре ладони сердито щурился пронзительно-голубой глаз.
— Это чей? — изумленно ахнул я.
— Одного парня, ты его не знаешь… Это было без тебя. Отличная штука, правда?
— Он что, обладает какими-то необыкновенными свойствами? Что он делает?
Вся компания дружно расхохоталась. Только сам Шурф сохранял обычную невозмутимость.
— Он подмигивает, Макс! — икая от смеха, сообщил Мелифаро. — Он просто подмигивает — и все!
— Я подумал, что тебе бы это понравилось, — кивнул Лонли-Локли. — Теперь, перед тем как пустить в дело свою левую руку, я всегда медлю, совсем чуть-чуть. За это время моя ладонь успевает подмигнуть жертве… Знаешь, иногда мне кажется, что это — твоя шутка. Ты нашептал мне ее в одном из снов, я в этом уверен!
Я польщенно улыбнулся.
— Вообще-то стиль вполне мой, но я не тяну! Мне еще учиться и учиться!.. Все равно, спасибо.
* * *После самого долгого и самого приятного завтрака в моей жизни я уселся за рычаг амобилера и отправился домой, на улицу Желтых Камней. Мне очень хотелось убедиться, что с моими котятами все в порядке. Черт, я же бросил их на целый год. Ничего себе, заботливый хозяин!
— Возвращайся на закате, Макс, у тебя куча работы! — крикнул мне вслед сэр Джуффин. Его слова медом пролились на мое сердце…
Замирая от волнения, я вошел в просторный холл своей квартиры. В гостиной царила настоящая идиллия: невероятный, неописуемый, нечеловеческий бардак, в центре которого восседал закутанный в домашнее лоохи сэр Андэ Пу. У его ног крутилась растолстевшая Элла, на груди мурлыкал огромный Армстронг. Я изумленно покачал головой, не зная, что должен сделать: сказать парню спасибо, убить его на месте или просто ругаться, на чем свет стоит.
— Хороший день, Макс! — смущенно картавя, заявил этот зоолог-любитель. — Я впиливаю, что не должен был без спроса у вас оставаться, но ваши кошки очень тосковали. К тому же у меня полдома занимают жильцы: их контракт истекает только через двадцать лет. У этих плебеев четверо детей, и они постоянно орут, а мне надо писать… Полный конец обеда!
Я опустился на пол и с облегчением расхохотался. Голова шла кругом от всех этих безобразий, но голова и должна идти кругом, это ее основная обязанность!
— Так вы впилили? — робко осведомился Андэ, нерешительно улыбаясь левой половиной своего говорливого рта.
Корабль из Арвароха и другие неприятности
— Макс, в твоих руках судьба всех полицейских Ехо!
Улыбающийся до ушей Мелифаро удобно устроился на моем рабочем столе. Самопишущие таблички полетели на пол, пустая кружка мне на колени. Мелифаро и бровью не повел. Навис надо мною, драматически заламывая руки. Требовал внимания.
— С тех пор как у Бубуты закончились эти смешные курительные бревна, которые ты ему подарил, его нрав стал хуже прежнего!
— Это невозможно, — спокойно возразил я. — Хуже не бывает, возможности природы отнюдь не безграничны. Ребята просто успели забыть, каким был их шеф до того, как обожрался «Королем Банджи». А теперь генерал окончательно выздоровел, вот и все!
— Значит, у тебя больше нет этих бревнышек? — вздохнул Мелифаро. — Бедный Апурра!
— Сейчас нет. Но, если нужно, достану, не переживай. А кто такой этот Апурра?
— А, ты же его еще не знаешь! Лейтенант Апурра Блакки, он появился в полиции после смерти Шихолы. Не менее толковый и почти такой же симпатичный, тебе понравится… А какая барышня завелась в Городской полиции! Леди Кекки Туотли. Мало того что умница редкостная, хоть к нам переманивай, так еще и настоящая светская дама, ледяная и неприступная. Бубута при ней почти не ругается, представляешь?
— Представляю! — усмехнулся я. — Если ты помнишь, однажды я наблюдал его в домашней обстановке…
— А вот типа, который заменил Камши, тебе лучше вовсе не видеть. Ты его сразу убьешь! — мечтательно улыбнулся Мелифаро.
— Почему? — изумился я. — Что, такая сволочь?
— Ну, не то чтобы сволочь. Скорее, просто дурак. И шуток лейтенант Чекта Жах не понимает напрочь. Кроме своих собственных, каковые отвратительны, но, к счастью, немногочисленны… Очень серьезный парень. И очень мускулистый. Настоящий герой. Подозреваю, что ты таких терпеть не можешь.
— А-а… Да нет, я всех терплю, если терпеть приходится не очень долго! — Я пожал плечами и в очередной раз удивился: — Ужас, всего-то год прошел, а все так изменилось!
— Год и сорок восемь дней, — поправил меня Мелифаро. — Можешь себе представить, все время, пока тебя не было, мы делали зарубки на столе в Зале Общей Работы, дни считали!
— С ума сойти! — восхитился я. — Считали?! Ну вы даете!
— Конечно! Это были самые светлые и спокойные дни в нашей жизни. Человек имеет право знать, как долго он был счастлив!
— Еще бы!.. Ладно, побудь счастливым еще пару часов. Между прочим, сейчас полдень, а мне положено работать ночью, так что я пошел.
— Куда это ты пошел? — огорчился Мелифаро. — Небось опять брюхо набивать! Тебя там, в Семилистнике, что, не кормили?
— Ты же знаешь, какие они экономные! Можешь себе представить, за все время своего отсутствия я не поел ни разу.
Самое смешное, что это было чистой правдой: в Коридоре между Мирами никаких буфетов вроде бы не было. Я даже изрядно осунулся за время своего волшебного сна. Так что можно начинать отъедаться заново — прекрасная перспектива!
— Если ты собрался в «Обжору»…
— Если бы я собирался в «Обжору», я бы так и сказал. Мне нужно зайти домой. Знаешь, что творится у меня дома? Пока я отсутствовал, там завелся один милый молодой человек…
— А, твой толстый журналист? Славный парень! Смешной!
В устах Мелифаро такая характеристика вполне тянула на комплимент.
— Мои кошки тоже думают, что он славный, — согласился я. — Эти трое были так счастливы без меня! Представляешь, во что эти трое превратили квартиру? Я, конечно, почти аскет, но это уже слишком! Не дом — руины… В общем, помещению нужен капитальный ремонт. Я понял, что моими скудными познаниями в запретной магии тут не обойдешься и по рекомендации сэра Шурфа нанял специалистов. Темные личности, наверняка бывшие Великие Магистры. Их главарь утверждает, что работы там чуть ли не на пару дюжин дней, и я в глубине души с ним полностью согласен. Но меня это совершенно не устраивает! Хочу пойти, вдохновить их на ударный труд своим грозным видом… В общем, так: через час я вернусь, и мы с тобой пойдем в «Обжору» или еще куда-нибудь, как скажешь. Что-то я сегодня такой хороший, самому противно!
— Да, теряешь форму! — Мелифаро расплылся в улыбке. — Ладно, уговорил, я тебя отпускаю, только возвращайся скорее!
— Ты меня отпускаешь? Правда? Спасибо, о великодушный господин!
Я отвесил земной поклон в духе лучших традиций самого Мелифаро и пулей вылетел из Управления. Кажется, последнее слово все-таки осталось за мной. Впрочем, в нашей с Мелифаро спартакиаде веселых и находчивых сами Темные Магистры не разберутся!
Дома все было в порядке, если не считать некоторого недовольства Армстронга и Эллы, которых мне пришлось запереть в спальне. Нечего слоняться среди угрюмых рабочих, строительных материалов и прочей антисанитарной действительности.
— Так вам и надо! — мстительно сказал я, почесывая толстые загривки своих котят. — Сюда бы еще вашего драгоценного Андэ запереть! Ничего, с ним мы отдельно разберемся… В следующий раз не будете ломать и крушить все, что попадается на пути!
Впрочем, я здорово подозревал, что еще как будут, дай только волю…
А через два часа мы с Мелифаро засели в «Обжоре Бунбе». Я всерьез намеревался наверстать упущенное.
— И где ты теперь будешь жить? — поинтересовалась моя «светлая половина». — В Управлении?
— Ага. Так что Малое Тайное Сыскное Войско временно распускается. Вы будете мне мешать: вы шумные и все время что-то жуете… А вообще-то у меня есть старая квартира, на улице Старых Монеток, помнишь?
— Эта маленькая? Ну тогда не ешь так много, а то ты там не поместишься… Я почему, собственно, спрашиваю: мое безумное семейство требует привезти тебя в гости. Я долго пытался внушить родителям, что они еще пожалеют об этом решении, но мои старики туповаты, как все фермеры, знаешь ли…
Злодей Мелифаро ради красного словца не давал пощады даже своим обожаемым родителям.
— Это приглашение?
— Нет, это последнее предупреждение. Не смей совать свой коварный нос в наше фамильное имение! Ну разве что под моим присмотром… Лично я отправляюсь туда сегодня же вечером. Собираюсь повидать своего старшего братца.