Макс молчал.
— Мы должны оторваться, запутать следы, раствориться в человеческом море Центрума! — Рафаэль уже почти кричал, и в тон ему встревоженно рычала собака. — Пойми, дурья твоя голова: за тобой идет серьезная охота. Ты — главный приз. Молчать, Лакки!.. Сплохую я — меня устранят, но ведь и ты рискуешь! На такой охоте бывают всякие случайности. Мечтаешь по-дурацки получить в живот пулю, предназначенную не тебе? Ну ответь: мечтаешь?
Пришлось ответить отрицательно. Рафаэль шумно перевел дух.
— Наконец-то… Ну что, идешь?
— Иду, — сказал Макс. — Иду обратно.
Потребовалось время, чтобы Рафаэль понял.
— Я хочу назад в свой мир, — сухо объяснил Макс.
Привставший было Рафаэль вновь плюхнулся тощим задом на валун и развел руками.
— Ну что мне с тобой делать, а? Толковать тебе о том, что тот мир — не твой? Ты же не поверишь! Твой Гомеостат — аномалия среди миров, нет больше таких! И потом, про твой мир тебе наверняка уже все объяснил этот твой дружок ирландец…
— Патрик, — сказал Макс. — Но сначала был Теодор…
— Вот как? Этот не первый? И что же сталось с твоим Теодором?
— Патрик застрелил его.
Рафаэль засмеялся, показав мелкие белые зубы.
— Так я и думал. Патрик убил Теодора, Рафаэль убил Патрика… Прямо как «Авраам родил Исаака, Исаак родил Иакова», только наоборот. И у каждого из них одна и та же версия насчет Гомеостата и Центрума. По-твоему, три человека, отнюдь не питающие друг к другу нежных чувств, могли договориться между собой насчет одинаковой лапши тебе на уши? Что скажешь?
Макс задумался. В словах Рафаэля был некоторый смысл. Да, хотелось вернуться к месту гибели Теодора… но весь ужас был в том, что эти трое убийц действительно говорили одно и то же. Значит, вернувшись, предстоит бесцельно ждать, стараясь не смотреть на мертвое тело и отмахиваясь от мух? Ждать неизвестно чего. Нет в мире добрых волшебников, никто не придет, не взмахнет волшебной палочкой и не потратит одно заклинание на то, чтобы вернуть заблудившегося человека в его привычный уютный мир.
— Жизнь такова, какова она есть, — сказал Рафаэль, не дождавшись от Макса ответа. — Не я придумал мир, где люди порой убивают друг друга, а убитые не воскресают. Не я придумал мир, где лгут ради выгоды и просто так, где одни люди посылают других людей на смерть, а другие соглашаются на опасные задания, не владея даже половиной всей информации. Но мир таков, каков он есть, и надо учиться в нем жить. Что наш мир, что мир Центрум — разница невелика. Уж в чем-чем, а в этом, пожалуй, и вовсе нет никакой разницы. Одни и те же игры. Пойми, друг Макс, я действительно не знаю, кто ты и зачем вдруг понадобился слишком многим. Я не знаю, кем ты был до того, как попал в Гомеостат… да-да, все жители Гомеостата — пришлые, там ведь нет рождаемости. Я не знаю, по своей ли воле ты попал туда. Я только знаю, что теперь ты понадобился многим… У тебя есть выбор, глупо это отрицать. Но только выбор между одними, другими или третьими. По крайней мере мои боссы зла тебе не желают, это мне известно точно, могу поклясться…
Макс поднялся на ноги. Сразу закружилась голова — слишком долго он просидел на корточках. Радостно вскочил и Рафаэль. Собака посмотрела хозяину в лицо и сдержанно гавкнула.
— Молчать, Лакки! Ну что, идем вместе? До Тупсы нам еще ого-го сколько ноги бить…
— Еще одно слово, и я никуда не пойду, — хмуро заявил Макс.
Рафаэль понимающе закивал: договорились, мол, заметано, лишних слов не говорю.
Вещи подверглись осмотру. Вынутый из рюкзака костюм Макса Рафаэль одобрил и запихал обратно, сказав, что, в такой дыре, как Оннели, он сойдет за клондальский, если только не соваться в нем в столицу, зато вещи Патрика подверглись ядовитой критике. Рафаэль забыл о своем обещании не болтать.
— Вообще ничего нет для мимикрии… Санта Мария, какой болван! Вырядился в спецназовца и вообразил, что может свободно разгуливать по Центруму! Как будто если у такого типа нет при себе товара, то пограничникам он уже неинтересен! В Оннели и того хуже: попадется в таком прикиде воинам Старца — примут за пограничника…
— И убьют? — спросил Макс.
— Будет сопротивляться — убьют. В противном случае потащат к командиру отряда, а то и к самому Старцу — разбираться. Убийство невиновного, по мнению черных, большой грех. Только, видишь ли, у них свои понятия насчет того, кто виновен, а кто нет. И уж если виновен, пощады не жди.
Рюкзачок Макса каким был, таким и остался. Из вещей Патрика Рафаэль взял себе только консервы и воду, не тронув ни его винтовку с оптическим прицелом, ни странный карабин Теодора, мимоходом назвав его автоматом, ни обнаруженный за воротом Патрика пистолет.
— Куртку сними и брось. Вот тебе рубаха. По-оннельски ты говоришь неважно, за местного все равно не сойдешь, нечего и пытаться. Встретим кого — молчи, говорить буду я. Спросят тебя — отвечай только «да», «нет» и «не знаю». Легенда: местный охотник встретил в горах странного человека, вероятно клондальца, потерявшего память. Ведет его в Тупсу показать властям. Очень законопослушный и сердобольный охотник… Перед прибытием ты переоденешься. Легенда изменится: ты мелкий коммивояжер, я твой контрагент. В Тупсе мы сядем на поезд. Я должен вывезти тебя за пределы Оннели — здесь я бессилен вернуть тебя на Землю.
— Куда? — переспросил Макс.
— В твой родной мир… Ты не поможешь мне убрать тело с тропинки?
Его встретили, когда во фляжке давно уже не осталось ни капли влаги, когда Сергей сильно страдал от жажды, но еще не успел испугаться настолько, чтобы открыть Проход, вывалиться на лужайку перед коттеджем, выпить многомного воды, принять душ, выспаться и, проанализировав причины неудачи, повторить попытку. С гребня очередного бархана он заметил двоих, и было похоже на то, что они заметили его раньше.
Он высоко поднял руки, показывая, что безоружен.
Они остались на месте. Один призывно махнул рукой: топай, мол, сюда.
И стрельнул в воздух, когда Сергей опрометчиво опустил руки. Поднять! Не нервировать!
Сам себе напоминая пленного фрица под Сталинградом, Сергей снова вздел руки над головой. Если кто-то думает, что ходить по бархану с поднятыми руками удобно, то он серьезно заблуждается.
Эти двое ждали. Приказали остановиться в пяти шагах от них, медленно снять рюкзак. Затем велели показать правое запястье. Один держал Сергея на мушке, другой деловито обыскал сначала его, затем — брезгливо — рюкзак. Тот еще не расползся под натиском неведомых бацилл, но успел осклизнуть. О судьбе спрятанной в рюкзаке палатки не хотелось и думать. В плачевное состояние пришли и кроссовки.
Только после обыска последовал вопрос на незнакомом шипящем языке. Сергей покачал головой, виновато развел руками: не понимаю, мол. Тогда вопрос повторился на другом языке, резком и гортанном.
Затем на клондальском. Теперь Сергей понял вопрос, но, как учили, прикинулся тупым чурбаном.
Пограничники попробовали еще несколько вариантов. Наконец последовало по-русски:
— Кто… ты… есть?..
— Пить, — сказал Сергей и выразительно почмокал губами. — Дринк. Ватер. Вода.
— Кто ты есть?
— Сергей. — Костяшками пальцев он застучал себе в грудь, как в бубен.
— Впервые… у нас?..
Сергей старательно закивал.
Тогда он получил фляжку теплой воды и жадно к ней присосался. Тут же фляжка была отобрана. Один из пограничников, по виду — старший в наряде, сердито помотал головой.
— Пить… медленно. Терпеть… терпеливо. Понятно или непонятно?
— Понятно, — сказал Сергей и, сглотнув, с тоской посмотрел на фляжку. Никакой лицедей ни по какой системе Станиславского не сыграл бы выразительнее, хотя Сергей и не думал играть. Потерпи-ка жажду, когда вода — вот она, а не дают!
Ему велели надеть рюкзак и следовать куда прикажут. Хоть руки позволили опустить, и на том спасибо.
Макс давно выдохся: в своем мире он не привык много ходить. Вернее, отвык, если верить Теодору, Патрику и Рафаэлю. Все трое давали понять: население Гомеостата сплошь состоит из пришлых, то же касается фауны и флоры. Если учесть дрейф личности, потерю части памяти с каждым перерождением и наличие новоприбывших с их бредом, который на самом деле не бред, получалось в общем убедительно. Макс жалел об отсутствии любознательного дворника Матвея… хотя старик давно бы сел на землю, заявив, что идти дальше не может и не хочет, хоть убейте. А на убийства здесь смотрят куда проще, чем в Гомеостате.
В гору — с горы — опять в гору — снова с горы… Рафаэль шел впереди, иногда оборачиваясь и понукая Макса идти быстрее, и пес Лакки дисциплинированно бежал возле хозяина, вывалив красный длинный язык. Когда кончилась вода, Рафаэль указал на очередную гору:
— На ее обратном склоне есть родник. Быстрее дойдем — быстрее напьемся.
В гору — с горы — опять в гору — снова с горы… Рафаэль шел впереди, иногда оборачиваясь и понукая Макса идти быстрее, и пес Лакки дисциплинированно бежал возле хозяина, вывалив красный длинный язык. Когда кончилась вода, Рафаэль указал на очередную гору:
— На ее обратном склоне есть родник. Быстрее дойдем — быстрее напьемся.
Родник и впрямь оказался там, где было сказано. Возле него был сделан единственный короткий привал.
— За нами наверняка идут, — внушал Рафаэль. — Надо торопиться. Кто знает, большая ли у нас фора?
— Что, и ночью будем идти? — прохрипел Макс, наблюдая клонящееся к закату солнце. За весь день светило не сделало ни одного скачка по небу — ползло медленно, но неуклонно, и теперь стало ясно, что от силы через час оно закатится за ближайшую гору, а еще часа через два станет темно.
— Ночью здесь не ходят, — объяснил Рафаэль. Он почти не запыхался. — Ночью спят. На развилке свернем, попросим ночлега на каком-нибудь хуторе. Оннели — отсталая сельскохозяйственная страна, две трети населения живет на хуторах. Хуторяне — те еще типы. Но деньги любят. Ты, главное, помалкивай там. Отдохнем, а с рассветом выйдем и завтра до полудня будем в Тупсе.
— Кто такие черные воины Старца? — нашел в себе силы спросить Макс.
— О, этим лучше не попадаться. Реальная власть в Онне-ли, вот кто они такие. Существует, конечно, правительство, и горожане ему в общем подчиняются, но вдали от столицы, на хуторах и в мелких селениях правит Старец. И хуторяне его поддерживают, имей это в виду. Дань его люди берут не обидную, оберегают, помогают в голодные годы, творят суд, если что. У правительства — закон, у Старца — справедливость, что люди выберут, по-твоему? А главное, ни он, ни они не любят нового. Уж на что хуторяне дремучий народ, но в сравнении со Старцем они просто радикалы. Пограничников из своих владений он просто выдавил. Все, что нарушает естественный, от пращуров заведенный порядок, не должно существовать — так он считает. — Рафаэль вздохнул. — Я-то, пожалуй, сойду за местного, не впервые в Оннели, но ты — сомнительный тип. Ладно, не дрейфь. Идем мы неплохо, деньги у меня есть, а значит, есть и шансы…
Хотелось в это верить.
И меньше всего хотелось очутиться в руках неведомого Старца, кем бы он ни был. Конкурент Рафаэля убил бы только Рафаэля, а Макса оберегал бы — на этот счет уже появилась уверенность. Кого убьет справедливость Старца?
Никого? Обоих? Одного Макса?
Умирая каждую неделю по средам, Макс устал умирать. Тут кто угодно устанет, но то был непременный атрибут жизни в Гомеостате. Можно было ненавидеть этот атрибут — нельзя было победить его. Вымотанный, как никогда в жизни, Макс сейчас хотел умереть — но обязательно воскреснуть обновленным. И впервые перспектива окончательной смерти вызывала в его душе протест.
Он не желал смерти и Рафаэлю. Отравитель — но симпатичный и дело свое знает. Пусть ведет куда хочет, а там будь что будет.
Тропинка уверенно пошла вниз, спускаясь в широчайшую долину. Пологие склоны были сплошь покрыты лесом.
Блеснула озерная гладь. На другом краю долины, очень далеко, не без труда различались тонкие, как спички, трубы с длинными дымовыми шлейфами. Рафаэль указал на них рукой:
— Тупса.
Сумерки уже сгустились, когда лес раздвинулся. За вспаханным полем на озерном берегу смутно проступали приземистые строения. В вечерней тиши далеко разнеслось коровье мычание. Видимо, это и был хутор, о котором упоминал Рафаэль.
Из-за изгороди загавкала собака. Лакки ответил. Вышедший на лай хозяин, приземистый крепыш с дремучей бородищей, имел с Рафаэлем разговор. Макс помалкивал и почти не слушал. Он валился с ног.
Ночевали на сеновале. Рафаэль чуть ли не силой заставил Макса немного поесть. Упрашивать Лакки ему не пришлось.
Какие еще ужины, а равно завтраки и обеды, когда человеку для полного счастья надо только упасть и отключиться! С трудом проглотив последний кусок тушенки, Макс так и сделал. Ах, как сладко спится в душистых объятиях сена!.. Но уставший до полусмерти человек уснет и на гвоздях.
И будет очень недоволен, когда его грубо растолкают.
— Вставай. — Рафаэль говорил тихо, но веско. — Уходим. Прямо сейчас.
— А? — заморгал измученный Макс. — Уже утро?
Темнота была хоть глаз коли. Ночную тишину нарушали лишь крики какой-то птицы в лесу, да еще в хлеву густо хрюкала свинья, страдающая, как видно, бессонницей.
— Тише… До рассвета еще час. Только что с хутора вышел человек. По-моему, старший сын хозяина. Вышел украдкой, без фонаря. Бородач — сволочь. Главное, деньги взял, паскуда… Нам надо убираться отсюда как можно скорее и без шума. Доберемся до Тупсы раньше черных воинов — значит, мы выиграли. Второй раз за три дня черные туда не сунутся. Там теперь правительственные войска — рота, не меньше…
Через озеро перебрались на лодке — Рафаэль не считал нужным церемониться с имуществом хуторянина-предателя. Какое-то время продирались сквозь густой лес, и Макс не раз и не два получал по лицу еловой лапой. Такие деревья не встречались в Гомеостате, но Максу казалось, что он уже где-то видел их — то ли во сне, то ли в прошлой жизни. Было зябко и сыро.
Наконец нашли тропинку. Светало. Рафаэль заметно приободрился. По его словам выходило, что тропинка ему знакома: выводит прямо к наезженной дороге, а там и до города рукой подать. Пес весело бежал впереди, ему нравилась утренняя прохлада.
И вдруг — остановился. Сделал стойку, как на дичь, приглушенно зарычал.
На тропинку из кустов вышли двое.
В черном.
— У тебя есть выбор, — сказал один из них по-оннельски.
— Переоделись, самозванцы? — сквозь зубы выцедил Рафаэль. По-видимому, он знал, кто перед ним.
— Как и ты… охотник, — был ответ. — Отдай нам этого человека и уходи. Тогда не тронем.
— Идиоты. В кого вырядились? Старец вас на кол посадит.
— Не твое дело. Считаю до трех: раз…
Одним движением сбив Макса с ног, Рафаэль сдернул с плеча двустволку, и оглушительный выстрел просто снес одного из черных с тропинки. Из второго ствола Рафаэль выстрелить не успел.
А оставшийся черный, короткой очередью отправивший Рафаэля в небытие без возврата, не успел закрыть рукой горло, когда Лакки взвился в воздух.
Зато сумел пустить в дело нож.
Взвизг собаки, булькающий горловой хрип черного, несколько секунд возни — и все кончилось. Макс постоял возле умирающего пса. Он ничем не мог помочь. Есть какая-то несправедливость в том, что умирают самые верные существа, защищая самое дорогое, — умирают, сжав зубы на горле врага. Нет в смерти никакого величия, но оказалось, что встречается смерть, достойная уважения. А Рафаэль — разве он не был таким же?
Макс постоял и возле Рафаэля. Пули распороли ему грудь и живот — Рафаэль умер сразу. Через минуту перестал дышать и пес.
Уходя, Макс еще долго оглядывался — пока ветки окончательно не скрыли следы жуткой и непонятной трагедии. Он шел в Тупсу, ничего другого ему не оставалось. Он по-прежнему был соринкой в бушующем потоке и по-прежнему не понимал направления и смысла его течения.
Поток щадил соринку — только это он и заметил.
Но почему?
И всегда ли так будет?
И чем все это кончится?
Слишком много вопросов для маленькой соринки. Плыви. Не думай.
Плохо быть мыслящей соринкой…
Глава 6. Стриптиз-проводник
Чего Сергей терпеть не мог, так это писать. В далекие школьные годы добрая — бывает и такое чудо — учительница русского языка и литературы внушала ему, как и другим оболтусам: тренируйтесь хотя бы на школьных сочинениях! Пусть странный жанр, пусть даже никчемный, но это только с виду! Умение складно собирать слова в предложения всегда пригодится. Нет, добрая учительница не надеялась, что кто-нибудь из ее учеников выберет тернистую стезю писателя, ее аргументы были проще и приземленнее. Следователь, говорила она, поднимет себя на смех, написав в протоколе что-нибудь вроде «невменяемая жена трупа произвела укушение подозреваемого и нанесла ему один побой по лицу». А сколько деловых бумаг приходится сочинять служащему! Даже слесарь порой вынужден писать заявления и объяснительные. И уж конечно, все пишут письма…
Никаких писем Сергей не писал, если не считать электронной почты, блога и болтовни в чате, возить авторучкой по бумаге не любил и даже не уважал стукотню по клавишам, если она требовала размышлений о том, куда вставить глагол и как закруглить деепричастный оборот. Старания доброй учительницы пошли прахом.
Но сейчас, потея над отчетом, он хотя бы пользовался клавиатурой, а не скрипучим и рвущим бумагу стальным пером, как в Центруме! Да еще требующим периодического макания в чернильницу!
Ужас. Палеолит. Хотелось спросить, почем на здешнем рынке идут каменные топоры.