– Слышал. Если увидишь ее, скажи, что я ее ищу. – Он повернулся и заковылял прочь.
Джейн озадаченно смотрела ему вслед, когда кто-то тронул ее за локоть. Она резко обернулась. Бледный человек держал в руке огромную кружку с пивом. Изо рта его свисала дымящаяся сигарета.
В своих шортах-бермудах он здесь выглядел пугающе неуместно. Из штанин торчали тощие ноги с выпирающими коленями, и казалось, солнце брезгует прикоснуться к их белой, как рыбье брюхо, поверхности.
– Я отнес твое заявление на стипендию школьному секретарю, – сообщил Бледный человек. – На положительный результат не надейся.
– Что? – тупо переспросила Джейн.
Он взял ее за локоть и неторопливо повел к заднему двору кафе. Одетые в белое официанты сновали из дверей туда-обратно с дымящимися подносами.
– Сколько у тебя по грамматике? – брюзгливо поинтересовался Бледный человек, не вынимая изо рта сигареты. – Тебе действительно необходимо… впрочем, неважно. Сформулируем это так: образ жизни людей и их отношения имеют свою логику, и эта логика заложена в сущности бытия. Влюбленный не просыпается однажды утром с убеждением, что лучше бы ему стать инженером. Музыкант не оставляет свои клавиши без сожаления. Банкир не отказывается от богатства. А если отказывается, то ради того, чтобы бросить все, найти в горах пещеру и сделаться философом, а не просто вести образ жизни среднего обывателя. Понимаешь? Мы все проживаем истории, которые на каком-то глубинном уровне нас удовлетворяют. Если мы несчастливы в своих историях, этого недостаточно, чтобы освободиться от них. Мы должны найти другие истории, естественно вытекающие из тех, в которых мы жили до сих пор.
– То есть вы говорите… что я проживаю историю, в которой не получу финансовой помощи? Так?
Он покачал головой.
– Не ты. Секретарь проживает историю, в которой она не даст тебе стипендию. Различие тонкое, но принципиальное. Оно открывает тебе лазейку.
– Что я должна сделать?
– Ты должна взглянуть на себя ее глазами. Она видит смутьянку, отстающую ученицу, девочку «со способностями», в чем бы они ни заключались, – но ленивую, неусердную, пренебрегающую занятиями, на которую стипендию тратить бесполезно.
– Но я же не такая!
– Какая разница? В ее истории ты такова, и в ее истории подобные тебе меняются крайне редко. Изредка, однако, такое случается. Твои низкие качества проистекают из слабого целеполагания. Соломчик когда-то был точно в таком же положении. Потом ему предложили стучать на одноклассников.
– Что?! Я не буду!
Бледный человек докурил сигарету до фильтра, прикурил новую от окурка и проглотил его.
– Ты должна взвесить альтернативы. С одной стороны, придется пережить множество неприятных моментов. Твои бывшие друзья станут презирать тебя и, может быть, даже побьют. Ты перестанешь себя уважать. С другой стороны, такие, как ты сейчас, стипендий не получают. Ты можешь придерживаться нынешней истории, а можешь получить степень в алхимии. Но получить все сразу нельзя. Подумай об этом.
Он умолк и отвел взгляд. Кто-то из гостей протиснулся между ними, и Джейн невольно отступила на шаг. Не сделав ни единого движения, Бледный человек вдруг исчез. Джейн дернулась было вслед за ним, но спешивший мимо официант оттер ее в сторону. Избежав столкновения с парочкой троллей, она вынырнула прямо перед главным входом в «Таверну». Неподалеку вели увлеченную беседу учитель Хрюк и староста Соломчик. Соломчик поднял глаза и толкнул локтем Хрюка. Оба уставились на подменыша.
Их взгляды пригвоздили ее к земле, но через мгновение зрительную цепь разорвали двое прогуливающихся тилвит-тегов. Пользуясь моментом, Джейн шмыгнула в двери кафе.
Крышу высокого зала поддерживали деревянные стропила. На двух раскладных столах, покрытых белыми бумажными скатертями, выстроились рядами небольшие пластиковые стаканчики и ведерки со льдом с торчащими из них разноцветными горлышками винных бутылок. Официант, ответственный за раздачу напитков, на посту своем отсутствовал, и за подменышем никто не следил. Джейн налила себе стакан красного.
Тут ее взгляд упал на приоткрытую дверь гардеробной. Отставив стакан, она скользнула внутрь. Вешалка пустовала – жара еще не успела выгнать мужчин из пиджаков, – зато на полке поверх вешалки виднелось несколько дамских сумочек. Почти машинально изучив их содержимое, Джейн рассовала по карманам несколько монет, фиолетовые тени и часы «Декартье», затем поспешила в зал, пока не вернулся официант.
С непринужденным видом она взяла стаканчик и поднесла к губам.
– Нет, дорогая. – Материализовавшаяся рядом Гвен твердо взяла ее за руку. Джейн принялась было суетливо оправдываться, но русалка перебила ее, не дав вымолвить ни слова. – Только белое. К рыбе. – Она отставила стакан в сторону и налила новый. Окунув в него кончик мизинца, Гвен сбрызнула каплю на пол, Богине. – Это белое цекубское. Думаю, тебе понравится. Оно немного сладковатое и очень освежает. Попробуй.
Джейн едва пригубила. До сих пор она ни разу не пробовала вина. Вкус оказался скверный.
– Очень милое, – кивнула она.
– Еще бы. Пойдем, поможешь мне с лососиной. Я покажу как.
Жаровни размещались в центре поляны. Приглядывавший за ними повар из кафе посторонился, уступая место будущей Королеве Плетеной Лозы, и вручил ей пару щипцов.
Оглядев рыбу хозяйским взглядом, русалка положила щипцы на разделочный стол и закатала рукава. Затем разрезала пополам один лайм и выжала сок в ведерко с топленым маслом.
– Держи. – Второй она протянула подменышу. – Натри на мелкой терке, надо добавить в масло цедру.
Джейн неуклюже, но справилась. Крошечные стружки зелени посыпались в ведерко.
– Великолепно! – Гвен взяла ложку и энергично перемешала. – Эти два с краю почти готовы. – Она выдернула из ближайшей стопки тарелки, ловко смахнула на них тушки лосося и поставила перед Джейн. – Возьми ведерко и плесни по большой ложке на середину каждой рыбины. Разве не аппетитно?
– Аппетитно.
Русалка схватила кисточку и принялась смазывать стейки только что приготовленным лаймовым маслом. Гвен буквально лучилась радостью от такого простого действия. Она все делала с энтузиазмом и удовольствием. Рядом с ней Джейн чувствовала себя скучной и неуклюжей.
– Гвен, милая. – Богато одетый эльф с румяным лицом пожилого чистопородного аристократа подошел к ней сзади и наклонился поцеловать в шейку. Гвен с удовольствием приподняла подбородок. Джейн почувствовала, как вся каменеет. – Какое славное платье.
– Тебе нравится? – Длинное белое, ниспадающее струями платье на талии перехватывал зеленый кушак, замечательно сочетавшийся с цветом волос. Гвен приподняла подол по бокам и закружилась, демонстрируя во всей красе свой наряд. – Мне его подарила младшая сестра. Ты знаком с Джейн?
Эльф взял девушку за руку, низко над ней склонился и мазнул Джейн по костяшкам ее пальцев губами. Это был настолько галантный жест, что она понятия не имела, каково его назначение, пока все не кончилось.
– Я очарован.
– Ага, – брякнула Джейн. – Я тоже.
– Фальконе – театральный художник, – пояснила Гвен. – Он делал костер на краю поляны.
– А, та деревянная штука, похожая на свадебный торт?
Фальконе улыбнулся с таким видом, словно костер для него – это такая мелочь, что не стоит и обращать внимание.
– У вас тонкий вкус в одежде, – заметил он. – Вы сами шили это платье?
– Не-а. Сперла в молле из «Уленшпигеля».
– Извините нас, – вмешалась Гвен. Она схватила Джейн за руку и так быстро потащила подругу прочь, что едва не вывихнула ей плечо. Повар при барбекю, вежливо ждавший неподалеку, вновь встал к жаровне.
Гвен отвела подменыша на скамейку в тени кафе и усадила. Глаза ее пылали.
– Хорошо. В чем дело? – Она подождала и затем произнесла более мягким тоном: – Ты можешь мне сказать. Что бы это ни было. – Джейн помотала головой, но Гвен взяла ее за обе руки. – Ничего страшного. Выкладывай.
– Это насчет тебя… и Питера.
– А-а.
– Я не понимаю, как ты можешь… – Джейн начала плакать, – с другими парнями… Я думала, что вы с Питером… – Тут слезы одолели ее, и прошло некоторое время, прежде чем она смогла выдавить: – Я смотрела на вас снизу вверх! Я думала, вы совершенны.
Долгое время Гвен молчала. Когда наконец заговорила, лицо у нее было мрачное. Такой серьезной Джейн ее никогда не видела.
– Ты не имеешь права требовать объяснений. Понимаешь? Ты этого не заслужила. Но потому, что ты мне настолько дорога, и потому, что я люблю тебя, я все-таки кое-что тебе объясню. Но только один раз. Понятно?
Джейн, всхлипывая, кивнула.
– Я заключила сделку. В Самайн я умру. В обмен на это я получаю право прожить такую же полную и законченную жизнь, как и любой другой, но всего за год. Я живу этой жизнью прямо сейчас. Отношения с тобой, с моими друзьями, одноклассниками, всеми собравшимися здесь составляют ее основу. Но любовь, физическая любовь тоже огромная часть жизни. Джейн, я знаю, это трудно принять, но и у тебя почти наверняка будет больше одного любовника. У большинства женщин так. И каждый из твоих мужчин даст тебе отличное от других эмоциональное и физическое удовлетворение. Каждый даст тебе нечто, сколь бы малым оно ни казалось, чего другие не смогут. Почему моя доля должна быть меньше твоей? Я наслаждаюсь своими любовниками – я не собираюсь делать вид, что это не так, – но даже если бы это было не так, они все равно являются частью сделки. Если я не принесу в плетеную клетку полную жизнь, жертва не состоится и меня не примут. Я не хочу этого. Я держу свои обещания.
– Но Питер…
– Питер знает. Может, его не совсем радуют некоторые из тех, кого я выбираю, но он понимает. Питер – фундамент моего существования. Никто не может занять его место, и это он тоже знает. – Она погладила Джейн по голове. – Теперь ты понимаешь?
– Нет, – ответила Джейн. – Но я поверю тебе на слово.
Гвен порывисто обняла ее.
– После этого разговора я чувствую себя настолько ближе к тебе. Ну не смешно ли? Такое ощущение, будто ты и вправду моя младшая сестренка.
Затем она начала хихикать.
– Что тебя так насмешило?
– Ты. Ты так ревновала к Фальконе.
– Не вижу в этом ничего смешного.
– Фальконе не любит девушек, глупенькая.
Смех у Гвен был высокий и серебристый, и через секунду Джейн присоединилась к ней.
Она обнаружила Питера сидящим на бревне в основании праздничного костра. Рядом стояло соломенное чучело Гвен, которое он должен был забросить на вершину кучи позже вечером, после того как она сама швырнет факел, который запалит все сооружение. Рядом маячил мелкий телевизионный начальник, загораживая кадр троллю-оператору.
– А, Джейн. Я думал, ты с Гвен.
– Она сейчас подписывает фотографии. Потом поведет танцы.
Вдалеке на эстрадной площадке группа даппи играла ска. Они скакали и гарцевали по сцене в такт музыке – костлявые черные красноглазые создания с дредами.
– Что ж, это Гвен. Она показывала тебе свои ноги? Вчера вечером мы ходили в Павильон, и она уплясалась до волдырей. Я умолял ее остановиться, но она только смеялась. Я не мог за ней угнаться. У меня колени подгибались, я просто подыхал. Словно кто-то пропустил ей пятьдесят тысяч вольт прямо по позвоночнику. Она продолжала плясать, пока туфли не развалились прямо на ней. Она живет только ради этого.
– Извините. – Телевизионная шишка приблизился к Джейн. – Разрешите представиться. Я Авистаро. А вы?..
– Кто, я? Я никто. Просто подруга Питера.
Авистаро вежливо ждал.
– Джейн, – сказала она наконец. – Джейн Олдерберри.
– А. – Он сверился с папкой. – Понимаете, Джейн, вас нет в этом кадре. Нет-нет, я не прошу вас уйти, не прямо сейчас. Но вам следует знать, что вашу беседу могут скоро прервать. – Он неискренне улыбнулся.
– Я говорила с Гвен, – тихо продолжила Джейн, когда Авистаро отвернулся. – Она сказала мне, что ты все знаешь про нее и тех других парней.
– Полагаю, да.
– Ох, Питер. Как же это ужасно для тебя.
– Гвен хуже. Она умрет, а я только потеряю… ладно. Мне кажется, я не в том положении, чтобы осуждать ее, понимаешь?
– Ты относишься к ней с таким пониманием.
– Она для меня все, – просто ответил Питер. Тоскливая, дальняя боль проникла в его голос. – Мне это представляется так: она солнце, а я луна. Она настолько полна жизни, что, глядя на нее, можно ослепнуть. Я без нее ничто. Чем бы я ни был, это всего лишь бледное отражение ее сияния.
– Супер! – воскликнул телевизионная шишка. – Можно мы это используем? – Он повернулся к Джейн. – А теперь, боюсь, мне таки придется попросить вас удалиться. Надеюсь, вы не обижены? – Он отвернулся, не дожидаясь ответа.
Питер печально улыбнулся и пожал плечами.
Джейн мечтала пробраться обратно в «Таверну». Она допила вино и хотела еще стаканчик. Ей по-прежнему не очень нравился вкус, но она полагала, что к подобным вещам можно привыкнуть. Но перемещающиеся волны празднующих все время уводили ее в сторону от цели. Во всплеске изящного смеха группа эльфов расступилась перед Джейн, словно занавес, и явила ей школьного секретаря.
Секретарь носила комичные, усыпанные фальшивыми бриллиантами очки, тело ее напоминало палку, увенчанную облаком белых волос, отчего она выглядела как перезрелый одуванчик. Над лопатками у нее торчали два коричневых хитиновых бугорка – печальные останки того, что в юности, должно быть, являлось крыльями. За плечом секретаря виднелся Соломчик и что-то шептал ей на ухо.
Джейн бочком стала удаляться от этой парочки, но глаз отвести не могла. Эти двое тоже невозмутимо смотрели на нее. Так, сверля друг друга глазами, они и она постепенно увеличивали дистанцию, пока их не заслонила толпа.
Внезапно подменыша охватил ужас. Она окружена врагами, поймана в затягивающуюся сеть интриг и сил, чьи природа и источник ей неведомы. И она самая настоящая дура, потому что здесь осталась. Девочка дрожала и готова была пуститься наутек, когда толпа снова сместилась и утешила ее внезапным появлением друга.
Саломея была одна на пустой полосе газона и кружилась, кружилась… Она танцевала легко, непринужденно – возможно, даже не осознавая, что делает. Джейн подошла и тронула ее за плечо.
– Тебя Хебог ищет.
– Правда? – отозвалась Саломея. – Серьезно?! Ищет?
Она выглядела такой счастливой, что Джейн не удивилась бы, оторвись та от земли и уплыви по воздуху.
– Ты под кайфом?
– Что? Ой, не смеши меня.
– Тогда что с тобой?
– Просто у меня хорошее настроение. Надеюсь, в хорошем настроении нет ничего предосудительного?
– Просто это так на тебя не похоже.
– Дорогая моя невинная малютка, – величественно пропела Саломея, – ты знаешь, с каким удовольствием я задержалась бы и поболтала с тобой обо всем, но мне надо столько сделать, стольких повидать. Положение обязывает, понимаешь ли. Где, говоришь, был Хебог, когда ты его видела?
Джейн показала, и Саломея умчалась будто безумная. Джейн даже не успела опустить руку, когда брешь, проделанная в толпе юной ниссой, расширилась и открыла три сдвинувшие головы фигуры: преподавателя прикладной астрологии Перо, Хрюка и Детолова.
Как и другие до них, при виде девочки они прекратили разговор и подняли глаза, чтобы перехватить ее взгляд. Детолов учтиво кивнул и поманил ее пальцем.
Джейн пустилась бежать.
Ворота раскрылись и захлопнулись. Перед ней была пустая дорожка, в конце которой стоял Крысякис.
Застигнутая врасплох, она подошла к нему. Он взял ее за руку, и они вместе свернули в рощицу, обрамлявшую с обеих сторон дорогу. Тропинка шла под уклон. Покрытые листьями ветки касались лица.
Когда зеленые тени скрыли их окончательно, Крысякис отпустил ее руку. Они встали друг против друга глаза в глаза.
– Ну и?.. – сказал он, большие пальцы сунув за пояс.
– Тебе чего?
– Ты с Питером, не так ли?
– Что? Ты имеешь в виду – у праздничного костра? Ну да.
Крысякиса перекосило.
– Вот сволочь! Он был моим другом. Близким другом. Я доверял ему, а потом он берет и уводит у меня девушку.
Джейн была в шоке.
– О чем ты говоришь? Я никогда не была твоей девушкой.
– Так, – сказал Крысякис. – Значит, вот как обстоит дело, да? – Он шагнул к Джейн, и она подалась назад. Он придвинулся ближе, и она отступила еще немного. На одно безумное мгновение ей показалось, что это будет продолжаться бесконечно, пока они не выйдут задом наперед из лесу. Затем она ударилась спиной о ствол дерева.
Крысякис невесело хихикнул.
– Ладно. Сейчас посчитаемся.
– Я пойду приведу помощь, – шепнул кто-то Джейн на ухо. Она быстро глянула через плечо, но никого не увидела. Слова раздались ниоткуда, так тихо, что она засомневалась, был ли этот голос вообще.
– Не смей отворачивать голову. Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.
Крысякис сгреб в кулак блузку Джейн и потянул к себе. Та, боясь, что тонкая ткань порвется, ухватилась с обеих сторон его кулака за блузку и двигалась в такт его движениям. Он волтузил ее туда и обратно, словно играющий с крысой терьер. Казалось, это его только больше злит.
– Ты сука! Ты шлюха! – По горящей щеке Крысякиса пробежала слеза и исчезла в углу оскаленного рта. Глаза были почти не видны на его перекошенном лице.
Внезапно Джейн осознала, что ей следует закричать, чтобы кто-нибудь ее спас.
– Помогите! – крикнула она, но слишком слабо.
Она чувствовала себя ужасно глупо, словно актер, выкрикивающий реплики в плохой пьесе. Ее исполнению недоставало убедительности.
– Кто-нибудь, на помощь!
Крысякис отпустил ее блузку и ударил по лицу.
Больно. Головой она стукнулась о дерево сзади, и шляпа отлетела в траву. Ветки сразу вцепились в волосы. Ноги у нее заплелись, и она упала.
«Он собирается меня изнасиловать, – мрачно подумала она. – Меланхтону придется меня спасать. Он же заставил меня дать обещание, что никакого секса. Если это случится, я стану для него бесполезна».
Но Джейн не ощущала ни малейшего следа драконьего присутствия. Его внимание было занято чем-то другим. Она попыталась призвать его, сосредоточившись на его тайном имени, на операционных кодах, на том, что в истерике смогла припомнить из его электросхем. Надеясь, что расстояние не слишком велико, она беззвучно кричала, призывая его к себе.
Ничего.
Крысякис дергал ее за пояс. Она ухватилась за ремень обеими руками, чтобы он не смог его расстегнуть. Тогда он снова ее ударил. На сей раз в живот. Из-за этого одну руку пришлось отпустить, но она ухитрилась еще яростнее стиснуть другую. Он пытался просунуть пальцы обратно. Она вцепилась ему в лицо. Это было сплошное унижение, бесконечное и неизбывное, как дурной сон.