– У меня были проблемы с софи…
– Именно.
Они неторопливо прошли через главный вход. Джейн в смятении осознала, что, окутанная магнитным полем профессорского величия, без труда миновала охрану. То, что потребовало бы расчета, смелости и риска с ее стороны, наставница проделала, даже не заметив.
Профессор подвела Джейн к факультетскому лифту и нажала кнопку. Внутри оказалось уютно как в норке, каштановые панели были отполированы до зеркального блеска. Двери бесшумно закрылись. Они поехали вниз. Джейн смутно различала собственное отражение в полированном дереве; за плечом у нее, словно грозовое облако, маячила наставница.
– Ты, безусловно, понимаешь, почему я так озабочена твоей судьбой.
– Ну… – На самом деле Джейн не понимала, но двойной взгляд буравил ее, ожидая правильного ответа. – Я здесь на заслуженной стипендии, поэтому, полагаю…
– Нет! – Профессор Немезида нетерпеливо топнула ногой.
Словно в ответ дверцы лифта скользнули в сторону. Она выпихнула Джейн наружу. Теперь они находились на офисном этаже. Стены украшали большие, лишенные рам писанные маслом полотна с изображением зонтов и разверстых говяжьих туш. Дорожки на полу в коридоре, судя по запаху, только что постелили.
– Я говорю не просто о деньгах, но о выживании! Ты же знаешь, что такое Десятина.
Джейн мотнула головой: нет, не знаю.
– Главы факультетов уже сейчас составляют списки тех десяти процентов студентов, кого можно… которыми можно пренебречь. Ваше имя, мисс Олдерберри, окажется в этом списке, если вы не подтянетесь и не выровняете полет. – Она уставилась на нее жалобно и строго одновременно.
– Я что-то упускаю, – торопливо начала Джейн. – Это наверняка что-то элементарное. Если бы я только могла понять, увидеть, в чем дело, уверена, – я успела бы подтянуться.
– Чувствую, мисс Олдерберри, вам будет на пользу, если я признаюсь вам, что некогда сама была довольно беспечным лаборантом. Да-да, даже я. – Профессор Немезида самодовольно улыбнулась. – Ленивая, неорганизованная, нахальная – у меня отсутствовали все добродетели, какими только может обладать младший научный сотрудник.
– Я думала, может, это из-за морской воды…
– Взять себя в руки меня заставил один примечательный случай. Мой наставник – между прочим, сам волшебник Бонгей! – получил грант от Фонда Рогача на создание машины для предсказаний в форме бронзовой головы. Это было, как вы понимаете, на заре кибернетики. Тогда все делалось на электронных лампах.
– Это не может быть из-за моей техники. Я всегда так осторожна.
– Мы захватили пустующую гандбольную площадку и установили на ней свое оборудование. Там мы провели большую часть года, заигрывая со славой, но так и не приближаясь к ней. В последний месяц нашего финансирования – Фонд предусматривал жесткие санкции для неудачников – мы буквально переселились в лабораторию. Три недели подряд мы строили, разбирали и переделывали это чудовище. Каждую ночь напролет на ногах и еще долго после рассвета. Мы спали урывками на кушетках и питались готовой едой из ресторана: холодная пицца на завтрак, яичные рулеты и шоколадные пончики в полночь. Я потеряла счет попыткам, когда мы запускали эту тварь, заставляли ее открыть глаза и терпеливо добивались, чтобы она двигала губами, но все без толку. Она не говорила. После одного особенно жестокого облома Бонгей сказал, что ему просто необходимо поспать, и уполз на свою кушетку. Меня он оставил бодрствовать, со строжайшим наказом наблюдать за головой и немедленно разбудить его, если она оживет.
Я сама падала с ног от усталости, но подчинилась и принялась перепаивать некоторые схемы. Электронные лампы были непредсказуемыми созданиями. Вы бы удивились, как часто проблему удавалось решить, просто вырвав исправную на вид цепь и заменив ее в точности такой же.
Не прошло и получаса, как глаза у головы резко открылись.
«Время есть», – сказала она.
Я положила паяльник. Сказать по правде, я не была уверена, что она и вправду заговорила, поскольку глаза захлопнулись сразу, как только она умолкла, и величественная бронзовая физиономия сделалась неподвижна, как камень. Может, показалось? Но у меня имелся приказ, и я пошла к волшебнику Бонгею и положила руку ему на плечо, чтобы разбудить. Только в этот момент он перекатился на спину, одеяло соскользнуло с него, и я увидела, насколько страшно он возбужден во сне.
Видишь ли, Бонгей имел обыкновение удовлетворять свои потребности по мере их возникновения. Должно быть, чтоб думать не мешали. Я была у него первым лаборантом женского пола, но по опыту знала, что он потребует от меня определенных услуг, которые привык получать от юношей-магистрантов. – Она многозначительно приподняла бровь.
– Вы хотите сказать… – начала Джейн, не уверенная, что поняла правильно.
– Именно. А у меня геморрой в полный рост. Мысль о том, чтобы оказать ему соответствующую услугу, была невыносимой. И я решила, что ошиблась. Прошел час. Глаза у головы снова открылись. Она снова заговорила.
«Время было».
На сей раз я не сомневалась, что голова заговорила. Но теперь – вдобавок к моему совершенно понятному нежеланию будить волшебника – я знала, что допустила непростительную ошибку, не разбудив его в первый раз. Подними я его сейчас, она наверняка накажет меня за то, что не растолкала его раньше. Я оказалась в затруднительном положении. Тряслась целый час. Под конец которого голова заговорила в третий и последний раз.
«Время прошло», – сказала она.
Глаза у нее закатились, запахло гарью. От бронзовой головы пошел жар, все сильнее и сильнее, пока металл и вовсе не начал светиться. Я завизжала, и Бонгей проснулся.
«Он очнулся? – потребовал Бонгей. – Я должен поговорить с ним. Есть вещи, которые я должен объяснить, прежде чем…»
Затем он увидел, как голова светится и как из швов на шее ручейками стекает пайка, а вместе с ней серебро и золото из печатных плат. Тут уж сам волшебник Бонгей завизжал в такой ярости, что я бежала в страхе перед его гневом.
Она рассмеялась.
– Из-за этого случая он потерял должность, а вместе с ней и жизнь. Это случилось под конец финансового года, и университет рассчитывал на деньги с этого гранта. Все, кто имел отношение к провалу, были казнены по приказу казначея.
– Как же вы уцелели?
– Им нужен был кто-то, чтобы написать отчет. «Волшебник Бонгей, его бронзовая голова и ужасная судьба: некоторые первичные выводы». Вполне возможно, что вы его читали. Но именно этот случай научил меня. Я больше никогда не относилась халатно к своим обязанностям. Бдительность, мисс Олдерберри! Вот что должно стать вашим девизом – бдительность!
– Уверена, я смогу нагнать. Будь у меня хоть крошечный намек на то, что я делаю не так.
– Хорошо, хорошо, – сказала Немезида. – Я знала, что немного поболтать всегда полезно. Только помни, что мы обязаны соблюдать квоты. Мы не должны отдавать предпочтение кому бы то ни было. Чтобы сохранить тебя, нам придется пожертвовать другими заслуживающими уступок студентами. Пережить Десятину, неважно насколько ты хороший ученик, – это привилегия, а не право. – Они подошли к двери ее кабинета. Профессор отперла замок, шагнула внутрь и обернулась. – И помни также: моя дверь всегда для тебя открыта.
И захлопнула ее у Джейн перед носом.
Лифт с учебного этажа до трех этажей, прозванных студентами «Пансион госпожи Хабундии для ученых девиц», был забит несколькими дюжинами болтающих магистрантов, причем половина влезла в кабину с велосипедами. Джейн чувствовала себя одновременно и ниже и выше их по положению. В большинстве своем это были легкомысленные ребята, беспечно проматывающие отпущенные на образование годы, в то время как она упорно грызла гранит науки. Однако не поспоришь, что они получали от жизни удовольствие, а она в основном нет.
Включилась тарахтелка. Велосипедисты начали приплясывать под пронзительные звуки эльфийских волынок и синтезатора. Два фродлинга с узкими, как у гончих, лицами, наверное студенты театрального отделения, пустились в фехтовальный танец, вертясь и нанося уколы, прыгая и парируя удары воображаемых сабель. В углу несколько виллис что-то зубрили, из рук в руки передавая конспекты.
Лифтершей работала женщина-картофелина, ее коричневое лицо было таким бугристым и кривобоким, что ухмылка терялась в рельефе местности. Она открыла дверь в холл спального этажа, и хабундинки, пересмеиваясь, устремились вперед. Двое дуэлянтов скорчились в их толпе, пытаясь тайком прошмыгнуть на этаж.
Но картошку провести было трудно. Она схватила метлу и, раскидывая студней направо и налево, принялась лупить парней по головам и рукам, пока кровь не пошла. Казалось, настоящий смерч из ругани и жестких прутьев загоняет парочку обратно в лифт. Наконец с победным клохтаньем она захлопнула лязгнувшие двери.
Джейн направилась в свою комнату и бросила книги на кровать. Мартышка, как обычно, отсутствовала, но в это время по вечерам девчонки всегда собирались на балконе, играли в карты и сплетничали. Джейн уселась за стол в твердом намерении посвятить час учебе, прежде чем присоединиться к ним.
Он открыла Петра Доброго и прочла: «Нечто аналогичное образованию в алхимии наблюдается в животном, растительном, минеральном и элементарном мире. Природа образует лягушек в облаках или посредством гниения в пыли, увлажненной дождем, через крайнее расположение родственных субстанций. Авиценна говорит нам…»
Она зевнула, потеряла строчку, снова нашла.
«…говорит нам, что в облаках среди грозы образовался теленок и достиг земли в состоянии оцепенения. Разложение василиска образует скорпионов».
Все это по большей части представляло собой затоваривание примерами, утверждение авторитета путем приведения максимального количества фактов. Но никогда не знаешь, где среди страниц шлака попадется ключевое понятие, поэтому приходилось читать подряд.
«В мертвом теле теленка образуются пчелы, осы в трупе осла, жуки в плоти лошади и саранча в муле…»
Она пролистала еще несколько примеров.
«Тот же закон сохраняется в минеральном мире, хотя и не так явно».
Джейн захлопнула книгу и оттолкнулась от стола. Слишком занудно. Она не могла сосредоточиться. Ее камень уже на три недели просрочен, и она не надеялась получить новую поблажку. Хуже того, где-то в процессе она явно пропустила какое-то базовое понятие, потому что с каждым семинаром чувствовала, что медленно, но верно отстает все сильнее. Если не нагнать быстро, она не нагонит их вообще.
Надо выпить.
По горизонту растекался сказочно прекрасный закат, видимый сквозь узкие просветы между домами Великого Серого Города, отражающийся золотом в открывающихся на восток окнах. Сирин сидела, закинув пятки на балюстраду, демонстрируя свои прекрасные длинные ноги, вместе с Вороной, Нант и Дженни Зеленые Зубы. На полу стоял почти полный ящик «Лягушачьего города».
Дженни бросала банки с пивом грифонам. Она замахивалась и швыряла запечатанную банку как можно дальше. На банку попадало солнце, и она сверкала, кувыркаясь вниз к невидимой улице. Отчаянно вереща, тройка птиц бросалась в погоню. Победитель хватал жестянку клювом. Скрежет раздираемого металла. Пиво с шипением брызжет во все стороны. Грифон зависал, мощно работая крыльями, пережевывал банку и проглатывал.
Грифоны, при всей своей трепетной любви к алкоголю, плохо его переносят. Несколько тварей уже надрались и беспорядочно носились в ущельях между взмывающими в небо каменными пиками. Один едва не врезался в крытый переход, соединяющий два университетских здания. Джейн ахнула.
Дженни расхохоталась, рыгнула и бросила очередную банку.
– Двигай кресло, – благодушно произнесла Сирин, – мы тут болтаем про всякую всячину.
Джейн облокотилась на балюстраду, глядя на бесконечные ступенчатые башни со скругленными плечами, словно множество термитных куч, колдовским способом выращенных до чудовищных размеров. Между собой они соединялись замысловатой сетью воздушных переходов. Здесь и там виднелись пятнышки зелени на балконах и в садиках на крышах. Здания удовлетворяли все нужды своих обитателей: во внутренних полостях располагались театры и магазины, больницы и рестораны. Можно было – особенно студентам – неделями не спускаться на улицу. Глядя на бесконечные ряды окон, Джейн чувствовала себя не безликим винтиком, но одной из миллионов, неповторимым существом в целой галактике неповторимостей. Здесь ей было хорошо, как ни в одном другом месте.
– Какого рода всячина?
– Анархия и социальная справедливость.
– Грифоньи яйца.
– Парни.
Джейн открыла себе пива, капнув немного на пол. Она плюхнулась в пустое кресло. Ворона сунула ей миску с жареными жуками, но она покачала головой.
– У меня проблемы с философским гидролитом. Не пойму, в чем дело; может, морская вода недостаточно чистая? – Эта лабораторная давала треть проходного балла, но Джейн старательно придерживалась беззаботного тона. – Кто-нибудь из вас, дамы, в курсе, что предпринять?
– Ты слишком скованна, – беззаботно откликнулась Сирин. – Слишком серьезна. Слишком академична. Тебе следует почаще гулять и трахаться.
– В мире и без нас гидролитов хватает, – добавила Нант. Она принадлежала к черным гномам и была жутко политизирована. – Что действительно необходимо, так это система управления, которая не позволяла бы сильным просто указывать слабым, что делать. – Скрестив руки, она сотворила знак молота, причем без малейшей иронии.
– Толку от вас.
– А, ладно. – Сирин уставилась вверх и объявила, ни к кому конкретно не обращаясь: – Златоглазка сказала мне, что у Билли Буки три яйца.
– Что?!
– Как будто она знает.
– Быть не может! Правда, что ли?
– Ну, это я скоро выясню, – заверила Сирин. – Златка обещала мне устроить свидание. – Она вынула из целлофанового пакетика у себя на коленях хрустящую бабочку и сомкнула вокруг нее свои безупречные губы.
– Смотрите! – Дженни Зеленые Зубы бросила банку точно посередине между двумя кружащимися грифонами.
В своем стремлении завладеть добычей они врезались друг в друга, полетели перья. Пока они дрались, еще один грифон метнулся вниз и подцепил банку когтями. Он уплыл прочь, дрыгая лапой в тщетных усилиях стряхнуть добычу.
Все, включая Джейн, покатились со смеху.
Нант хотела играть в канасту, а Ворона настаивала на пинокле, поэтому вскоре они остановились на червах. Сирин выиграла с огромным перевесом. Джейн три раза застревала с черной девой и нехваткой червей.
– Сегодня не твой день, – заметила Сирин.
– Да. Не мой.
– Ну, не знаю, как вы, а я отправляюсь посмотреть, что творится за пределами кампуса. В Сенодене открылся новый клуб. Кто со мной?
Нант кивнула. Ворона нахмурилась и помотала головой. Дженни Зеленые Зубы импульсивно вышвырнула колоду с балкона. Ветер подхватил карты, разбросал их и унес прочь.
– Считайте и меня, – сказала Джейн.
Навесной переход к башне Сеноден располагался на восемнадцать этажей ниже Хабундии. Они прошли по нему и проехали еще тридцать четыре этажа вверх к новому клубу под названием, как слыхала Сирин, «Утопленник». Заведение располагалось вокруг центрального лифта, и покрытые серой эмалью бронированные стены дрожали, когда большие кабины проезжали мимо.
– Будто в подводной лодке, – сказала Джейн, разглядывая разрисованный водопровод и обнаженные вентиляционные трубы над головой.
– Хватит таращиться, – шепнула Сирин. – Не хватало, чтоб нас приняли за студенток.
Ряды телеэкранов над баром множили последствия бомбардировки в Кокаине. Изображения мерцали в жутковатый унисон с зубодробительным ритмом местной музыкальной группы. Девушки заняли столик и взяли выпивку. Гном, по имени Красный Гвалх, притормозил у их столика, попытался небрежно подъехать к Сирин и застрял в споре с Нант.
– Я сам сторонник четкой иерархии. Это оттого, что я гном, – все мы в глубине души консервативны. – Он сунул в рот сигарету. – Некоторые из нас пытаются делать вид, что они другие. Но не я.
– Ой, не заводи ее, – сказала Сирин.
Но Нант уже клюнула на крючок.
– Тем глупее с твоей стороны! Иерархия работает только на благо тех, кто наверху. Сверху – пан, снизу – пропал. Вот как обстоит дело.
– И? – Вспыхнула спичка. В темноте поплыла улыбка. – Это не моя боль.
– Сирин. – Джейн протянула руку и стиснула ладонь подруги. – Ты должна мне сказать, что не так с моей экспериментальной установкой.
– Но…
– Лучше так. Правда, лучше.
– Это и твоя боль тоже – или должна быть твоей. Если только ты не метишь в высокие эльфы, когда вырастешь.
– Очень мило. Таких, как ты, я уже встречал.
– И каких же это, интересно, таких?
– Сирин…
– Я не стану говорить об этом. Не стану!
– Тех, которые часами разглагольствуют о гномьей истории, но и не подумают пойти на свидание с одним из соплеменников.
– Пусть тебя это не волнует, коротышка. Уверена, ты найдешь кого-нибудь, кто закроет глаза на твои… недоростки.
– Строишь из себя стерву? – Красный Гвалх бросил сигарету на пол и растер ее блестящей итальянской туфлей. – Это мне в женщине нравится. – Он протянул руку, и Нант приняла ее. Они вышли на танцпол и растворились в гуще тел.
– Вот так мы в последний раз видели… – начала Сирин.
Воздух предостерегающе затрещал, и около их стола материализовался эльф в костюме из плотного шелка.
– Дамы. – Незнакомец отличался тем типом холеной красоты, которая кажется поразительной, когда на нее смотришь, и менее приятной, стоит лишь отвернуться. – Можно к вам присоединиться? – Он скользнул в кресло, протянул руку. – Гальяганте.
– Сирин.