— Угу, — один из наемников кивнул и направился куда-то в глубь склада.
— Следи за ними, — обернувшись к Кондрату, приказал Захар, а сам отошел к остальным наемникам, обсуждать возможные варианты отхода и затраты на драконов.
Бывший сокурсник увлеченно вслушивался в разговор «старших» и на девушек внимания практически не обращал. Воспользовавшись удачным моментом, Лана попыталась высвободить руки, однако путы оказались слишком тугими. В результате девушка лишь натерла запястья, и теперь они горели огнем. Быстро оглядевшись по сторонам в поисках чего-нибудь острого, Лана расстроенно выдохнула.
— Вот ведь демон! И магии-то никакой не осталось! Я даже в темноте не вижу! — вполголоса прошипела она. — Что за дрянь на нас нацепили?
— Это ошейники Отвращения, — тихо пояснила Наташа. — Блокируют любую магию. Довольно дорогие и редкие артефакты, кстати, так что нас явно не любители схватили.
— Да я уж поняла. — Лана поморщилась.
Внезапно разговор наемников оборвался, и подруги, испуганно умолкнув, вгляделись в полумрак.
— Приветствую, лорд Антуан, — с почтением произнес Захар, а вслед за этим из темноты к наемникам подошел высокий статный мужчина.
Его каштановые волосы были собраны в хвост, поэтому холодный профиль и надменный изгиб губ Наташа с Ланой смогли оценить в полной мере. «Вампир, — одновременно догадались подруги. — Причем, судя по дорогой одежде и обращению, явно не простой, а высший».
— Смотрю, без моей помощи все-таки не смогли обойтись, — вместо приветствия констатировал Антуан.
Захар кивнул в знак согласия и пояснил:
— Да, в этот раз у нас действительно проблема, осталась надежда лишь на ваше умение чувствовать кровь. Хотя если вторая девчонка тоже окажется полуэльфийкой…
— Не впадайте в панику раньше времени, — спокойно посоветовал вампир и подошел к мгновенно замершим от страха девушкам ближе.
Быстро скользнул по Лане, перевел взгляд на Наташу… и вдруг хищно, жадно уставился на ее грудь. Глаза Антуана сначала недоверчиво расширились, но тут же радостно вспыхнули.
— Неужели он на это решился? — почти восхищенно пробормотал высший, а потом резко выпрямился и обернулся.
— Вам нужна блондинка, Захар, — произнес он.
«Алеорн, спаси!» — мысленно взмолилась Лана. Здравый смысл подсказывал, что это бесполезно и надо искать пути к спасению самой, но вот паника не давала нормально думать, затапливая все естество безудержным страхом перед смертью.
— Хм? — Наемник с подозрением прищурился. — Вы уверены?
— Абсолютно, — подтвердил Антуан. — Во-первых, в рыжей девушке нет ни капли эльфийской крови. А во-вторых, я знаю ожерелье, которое на ней надето. И точно знаю, кому оно принадлежит.
— И?
— Это «Слеза Тьмы», фамильное ожерелье герцогов Террано, — с улыбкой ответил высший. — А ваша девчонка вроде как принцу Карминии обещана была, так что никак не может быть невестой Анхайлига.
— Какому принцу?! — охнула Лана, не веря собственным ушам.
Она принцесса? И жених из ее воспоминаний — наследник карминского престола? Да быть такого не может!
— Какой невестой?! — поперхнулась Наташа.
От одной только мысли, что вампир прав, у некромантки даже страх ненадолго отступил. Слишком невероятно!
— Значит, дочь Ульриха ты, — довольно уставился Захар на Лану. — Ну, здравствуй, принцесса.
— Уважаемый, — вежливо начала Лана, — вы ошибаетесь. Я не знаю никакого Ульриха.
— Разумеется, не знаешь, — фыркнул Кондрат. — Ты ж амнезичка.
Увидев ухмылку ведьмака, Лана скрипнула зубами. И этого гада она отмазывала перед Наташей и Алеорном?!
— Продажная скотина! А я еще считала тебя другом! — не сдержавшись, с яростью процедила полуэльфийка.
Ничуть не обидевшись, парень улыбнулся и доверительно сообщил:
— Понимаешь, Лана, ты классная девчонка, но я слишком люблю деньги.
— Недолго тебе их любить осталось! — рыкнула девушка в ответ. — Нас найдут! Всю Леорию перероют, но найдут! И тогда…
Остаток фразы полуэльфийки потонул в дружном мужском хохоте. Лана растерянно стихла, не понимая, чему так радуются похитители, а вот Наташа мгновенно насторожилась в нехорошем предчувствии.
— Детка, с чего ты решила, что мы еще в Леории? — отсмеявшись, проговорил Кондрат.
Сердце Ланы испуганно сжалось.
— И что теперь? — сипло уточнила кудрявая. — Убьете меня?
— Над этим вопросом я еще думаю, — неожиданно сообщил Захар. — Понимаешь ли, с одной стороны, заказчик предложил за твою смерть весьма хорошую сумму. Но, с другой стороны, и выкуп за тебя можно получить не меньший. Осталось лишь решить — что выгоднее?
Мужчина холодно усмехнулся, отчего Лана испуганно сглотнула. А вот у Наташи при очередном взгляде на наемника, внезапно потемнело в глазах. Мгновение, и она словно наяву увидела, как Захар пожимает руку какому-то пожилому сухощавому мужчине в дорогом костюме и с рубиновыми запонками. Странно, но лицо этого мужчины показалось ей смутно знакомым…
Видение прервалось. В висках застучали молоточки боли, и Наташа судорожно вздохнула. У нее было видение? Но ведь на ней ошейник! Как такое возможно?
Задуматься над странным фактом девушке не дали, так как Захар подошел ближе и, откровенно ее разглядывая, задумчиво произнес:
— Эх, ведь красивая девка.
От предвкушающей улыбки наемника Наташу пробил холодный пот, а по спине побежали мурашки.
— Не советую, — послышался насмешливый голос Антуана. — Если не хочешь остаться без своего хозяйства насовсем.
— С чего это?
— Артефакт. Среди прочего на нем подвешено и проклятие супружеской неверности. Проще говоря, спать с девчонкой может только его хозяин, а остальным… гм… будет очень нехорошо, — ответил вампир и хохотнул.
— Вот ведь, мать его. — Наемник досадливо сплюнул и отошел. — И чего мне теперь с этой девкой делать, раз она ни на что не годится? Убить, что ли?
Наташа перепуганно вжалась в грязную стену.
— Ну почему же. — Антуан прищурился. — Захар, раз она вам все равно не нужна, я могу предложить сделку: отдайте девушку мне. Взамен я готов даже не брать с вас плату за услуги.
— Согласен, — сразу кивнул Захар. — Забирайте. Правда, зачем вам она?
— Человек, ты хоть примерно себе представляешь, сколько вампиров убил Охотник? — вкрадчиво произнес высший. — Отомстить ему хочет каждый из нас. И эта девчонка — настоящий подарок богов.
— Убьете ее? — хмыкнул мужчина.
— Не сразу. — Вампир приблизился и, нежно проведя пальцами по щеке вмиг окаменевшей от ужаса Наташи, пообещал: — Перед этим она испытает столько, что умолять будет о смерти.
— Послушайте, это ошибка, — залепетала девушка. — Я не невеста! Мне никто предложения не делал…
— Ты еще скажи, что не Анхайлиг тебе алмаз на шею надел, — хохотнул Антуан.
Наташа вздрогнула, однако возразить высшему не смогла, ведь ожерелье она и впрямь получила от некроманта. Но тот и словом не обмолвился, что подарок имеет настолько большое значение!
— Что ж, значит, мы в расчете, — подвел итог Захар и предложил: — Можем даже предоставить вам лошадь для транспортировки девушки.
— Не переживайте, — отмахнулся Антуан. — Для экстренных случаев у меня есть артефакт портала с привязкой к замку. Лучше о маскировке своей принцесски беспокойтесь.
Вампир быстро подхватил Наташу и закинул себе на плечо. Испуганная девушка лишь сдавленно пискнула. Брыкаться связанной, да в стальной хватке, оказалось невозможно.
— Отпусти ее, кровосос! — в бессильной злобе крикнула Лана, но высший даже не обернулся, а спустя мгновение растворился в портале.
В первый момент, когда девушки вместе с Кондратом исчезли, Алеорн не мог поверить собственным глазам. Он не успел! Эльф с силой сжал кулаки.
Если бы он не отвлекся на борьбу с собственным гневом, то, возможно, придал бы большее значение разговору Кондрата и девушек. Но в тот момент из головы Алеорна не выходил мимолетный поцелуй Ланы и ведьмака. Старшекурснику неимоверно повезло, ибо лишь остатки самоконтроля не позволили эльфу свернуть парню шею. В какой-то момент собственная реакция даже показалась Алеорну ревностью, но эту крамольную мысль эльф практически сразу отбросил. Просто в свете последних событий обязанность блюсти моральный облик подопечной оказалась особо неприятной и раздражающей. Потому что Лана вполне могла в отместку решить теперь вешаться на каждого встречного!
Да и демонов Кондрат настолько примелькался своей любовью к Наташе, что не вызывал у Алеорна, настроенного на отлов потенциальных ухажеров полуэльфийки, никаких подозрений. Впрочем, причины теперь не имели значения. Стоило поторопиться известить Виттора о случившемся и немедленно начать поиски.
Сосредоточившись на этой мысли, Алеорн развернулся к выходу и тут же увидел быстро приближающегося Анхайлига.
— Где они? — едва оказавшись рядом, почти прорычал некромант.
— Кондрат порталом увел, — мрачно ответил эльф.
Лицо магистра потемнело от гнева. От одной только мысли о том, что кто-то посмел забрать принадлежащую ему женщину, в жилах некроманта вскипела кровь. А в следующее мгновение рядом из сверкнувшей спирали светлого портала появился Виттор. Быстро оглядев шумный зал, архимаг с напряжением уточнил:
— Анхайлиг?
— Похитили, — коротко процедил тот и глубоко вздохнул, с трудом восстанавливая над собой контроль.
— Обеих? — Виттор недоверчиво приподнял брови. — Но на Наталье был подвешен «каратель»!
— Она согласие дала, — холодно откликнулся Алеорн.
— А ты где был в это время? — зло рыкнул Анхайлиг, попутно считывая из окружающего пространства последние события.
— Там, где и положено. Но даже я не могу отреагировать быстрее сработавшего портала! — не менее зло откликнулся Алеорн.
— Хватит. Сейчас главное — девушек найти, пока они живы, — вклинился в перепалку Виттор. — Я позвал Нинелию, прорицатели уже идут.
— Какого демона их вообще обеих похитили? — Анхайлиг скрипнул зубами. — Ланатиэль всегда хотели только убить. Так с чего такая возня и зачем им Наталья?
— Видимо, они в растерянности, — медленно произнес задающийся тем же вопросом Алеорн. — Ведь о Наталье тоже ничего не известно. Кроме того, ее так же усиленно охраняют. Ну и дорогие подарки и ей, и Лане одновременно усложнили ситуацию.
— Ты о чем? — Виттор нахмурился. — Эллинэль не стала бы так подставлять свою дочь.
— Подарок от Ульриха. — Алеорн поморщился. — Он решил, что не может оставить ребенка без подарка на Новый год, тем более и так страдающего от потери памяти.
— И что за подарок? — вкрадчиво уточнил архимаг.
— Перстень из королевской изумрудной парюры.
Виттор с шумом выдохнул, а Анхайлиг и вовсе не удержался от ругани.
— Идиот венценосный, он бы ей еще корону прислал! — прошипел некромант, а потом требовательно посмотрел на Виттора. — Выставляй всех отсюда, работать мешают.
Спорить архимаг не стал: требование и впрямь было справедливым. Поэтому, не теряя времени, Виттор прошел в центр помещения и повелительно поднял руку, привлекая всеобщее внимание. Когда музыка стихла, а веселящиеся адепты сосредоточились на главе Академии, тот, благодушно улыбнувшись, проговорил:
— Я хочу объявить о некоторых перестановках в расписании бала. Сейчас факультет элементалистики будет давать праздничный фейерверк, поэтому прошу всех пройти во двор Академии. С Новым годом!
После этих слов послышались радостные выкрики, и разноцветная толпа вереницей потянулась на выход. Фейерверк всегда был красочным зрелищем, и пропускать его никто не желал. А еще надо было занять удачные места! Так что актовый зал опустел достаточно быстро. Остались лишь Виттор с Анхайлигом и Алеорном да несколько сосредоточенных прорицателей во главе с Нинелией.
— Ну? — едва та отошла от своей группы, поторопил Виттор. — Что-нибудь выяснили?
— К сожалению, нет. Девушек очень хорошо скрыли от поиска. — Глава факультета прорицателей сокрушенно покачала головой. — Могу точно сказать лишь одно: живыми их не отпустят.
— Как будто мы сами об этом не догадались, — резко откликнулся Анхайлиг. — В последнее время от твоего факультета никакого проку, Нинелия!
— Мы, знаешь ли, не всесильны! — Прорицательница сердито выдохнула. — Что я могу сделать, если на девушках надеты ошейники Отвращения, а маяк портала уничтожен? Их невозможно найти! Невозможно!
Анхайлиг яростно прищурился.
— От меня еще никто не уходил, — процедил он, и реальность вокруг некроманта подернулась темной дымкой.
Прикрыв глаза, Анхайлиг сосредоточился на подаренном Наташе артефакте. Бриллиант ощущался слабо, искаженно. Он мерцал, то появляясь, то угасая: видимо, насчет ошейника Нинелия и впрямь была права. Однако даже такого слабого маячка некроманту хватило для того, чтобы сопоставить остаточное эхо портала с конечной точкой выхода. Анхайлига не зря во время войны прозвали Охотником. Он, пожалуй, единственный мог восстановить практически любой портал и пройти по следу своей жертвы.
Подчиняясь воле некроманта, рассеянные в магическом пространстве осколки, словно мозаика, постепенно складывались в единый узор сложной спирали с привязкой к новой точке выхода. Не обращая внимания ни на что, Анхайлиг работал почти полчаса, а потом вдруг победно усмехнулся и исчез.
Все это время неотрывно наблюдавшие за его действиями Виттор и Алеорн переглянулись.
— Теперь остается только ждать, — сказал архимаг в ответ на невысказанный вопрос эльфа и недовольно добавил: — Разочаровал ты меня, Алеорн. Может, убийца ты и хороший, но как охранник явно оплошал. И, надеюсь, твоя ошибка не будет стоить девушке жизни, — заключил Виттор и направился к выходу из зала.
А темный эльф смотрел вслед удаляющемуся архимагу и пытался побороть страх, который ледяными тисками сковал сердце. Пожалуй, впервые за очень долгое время Алеорн боялся. Боялся за девушку, которую обязан был оберегать и к которой совершенно неожиданно для самого себя привязался. Только теперь, потеряв ее, Алеорн окончательно это осознал. Какого демона он упрямился? Стоило лишь согласиться и пойти на бал вместе с Ланой и ничего подобного бы не произошло!
Но теперь думать об этом поздно. Остается лишь судорожно сжимать кулаки и ждать. Ждать неизбежного, надеясь на лучшее.
И в этот момент вопрос невыполненного контракта Алеорна волновал в последнюю очередь. Лишь бы Лана была жива.
Когда вампир с Наташей исчезли, сердце полуэльфийки болезненно сжалось, а по щекам потекли слезы. Мысль, что она видела подругу в последний раз и что из-за нее Наташу теперь будут пытать вампиры, набатом билась в голове, заставляя злиться на собственное бессилие.
Лана резко перевела взгляд на стоящего рядом Захара. Мужчина довольно усмехался, и полуэльфийку охватил гнев. Если бы не этот наемник и его сомнения, Наташа бы сейчас находилась в Академии!
— Ненавижу, — зло прошипела Лана и в подтверждение наградила похитителя смачным плевком, на удивление метко попав тому на куртку.
Улыбка Захара моментально исчезла, а глаза потемнели от гнева. Не говоря ни слова, он подскочил к девушке и замахнулся. Пытаясь укрыться от неизбежного удара, Лана зажмурилась, инстинктивно сжала кулаки и внезапно ощутила, как тоненькое колечко-артефакт на ее руке резко нагрелось. А в следующее мгновение кудрявая полуэльфийка провалилась куда-то в темноту.
Короткий полет закончился ударом о землю и хрустом ломающихся под весом девушки веток. От пронзившей тело боли Лана сдавленно вскрикнула и быстро открыла глаза. Без ночного зрения да и из лежачего положения что-либо рассмотреть особо не получилось: только ночной лес и ни единой души вокруг.
Хотя последнее оказалось спорным.
— Ланатиэль? — изумленно уточнил появившийся рядом с девушкой словно из ниоткуда темный эльф.
Ростом он не уступал Алеорну, да и рукояти мечей за спиной незнакомца как две капли воды походили на знакомые девушке мечи. Лана испуганно дернулась. Сбежать от одних убийц и попасть к новому?! Только с ее везением такое могло произойти! Хотя…
Внезапное осознание, что ее назвали каким-то другим именем и прямо сейчас вроде бы убивать не собираются, слегка снизило уровень паники.
— Мы знакомы? — Лана одновременно с надеждой и страхом посмотрела на мужчину. — Простите, я не помню, ничего не помню! Пожалуйста, помогите мне!
Эльф задумчивым взглядом скользнул по ней и, неожиданно улыбнувшись, присел рядом.
— М-да, — оценив, как связана девушка, сочувственно протянул он и достал нож.
Лана тотчас напряглась, но, когда незнакомец начал аккуратно разрезать путы, облегченно выдохнула:
— Спасибо.
— Не за что. Меня зовут Астаниэль Элладил Даэрон, элдер третьего дома темных эльфов, — развязывая Лану, представился мужчина. — И да, мы были знакомы. Что с вами произошло?
Неожиданно для самой себя Лана всхлипнула, но все же постаралась пересказать историю своих горестей. При этом кудрявая старалась не думать, что ее могут найти, ведь отследить портал Захар и его люди вряд ли смогут. «Демоново кольцо! Ну почему никто не предупредил, что оно еще и перемещать может?» — объясняя Астаниэлю, каким образом очутилась в лесу, одновременно сокрушалась полуэльфийка. Да если бы она знала заранее, то, возможно, смогла бы спасти и Наташу!
Боль снова кольнула сердце Ланы, а глаза защипало от слез. Быстро себя одернув, Лана предпочла сохранить надежду. Если быстро добраться до Академии и рассказать все Анхайлигу, он может успеть спасти подругу, прежде чем ту замучают до смерти.