Некромант пополнил из доступного ему темного источника резерв силы, и, предпочитая не думать, сколькими годами жизни придется за нее заплатить, вновь приступил к работе. В голове Анхайлига билась единственная мысль: не опоздать. Она придавала действиям некроманта просто невероятную скорость.
Не прошло и получаса, как старый сарай сменился просторным холлом. Оглядевшись по сторонам, маг быстро развернул поисковую сеть и почти тотчас удовлетворенно прищурился. Да, Наташу Анхайлиг по-прежнему не чувствовал, зато отыскать высшего вампира проблемы для некроманта не составило. Логично предположив, что его девушка тоже где-то неподалеку, Анхайлиг уверенно открыл очередной портал.
В небольшой комнатушке, где он оказался на этот раз, горел лишь один магический светильник, призванный не столько освещать помещение, сколько ослеплять прикованную к стене жертву. Правда, сейчас это было неактуально, ибо подвешенная на цепях девушка находилась без сознания.
Стоявший рядом с Наташей вампир нервно вздрогнул и обернулся.
— Ты? — пораженно выдохнул он. — Но как?
Анхайлиг не ответил. Некромант застыл, не в силах отвести взгляд от окровавленной женской фигурки.
Его девочка. Хрупкая, нежная… вспомнилось, как она болезненно реагировала даже на простой порез ритуального кинжала. Наташа не могла вытерпеть даже ту слабую боль, так каково же ей пришлось теперь?
Черная, жгучая ненависть захлестнула мужчину с головой. Тьма вскипела в крови не сдерживающего больше эмоции некроманта и окончательно вышла из-под контроля. Смертельная волна буквально смела, испепелила высшего вампира, а потом устремилась дальше по замку и за его пределы. Неудержимая разрушительная сила уничтожала всех на своем пути, оставляя за собой лишь безжизненные дома да почерневшую, проклятую землю. Землю, которая многие десятилетия теперь не взрастит и травинки.
Однако некроманту было глубоко плевать на последствия. Сейчас единственной ценностью для него являлась лишь жизнь Наташи. Сорвав с нее ошейник, Анхайлиг отстегнул сковывающие руки кандалы и бережно подхватил бесчувственную девушку на руки. С ее губ тотчас сорвался стон, а по телу пробежала крупная дрожь. Видимо, даже в бессознательном состоянии малейшее движение причиняло Наташе боль. Заскрипев зубами, некромант быстро создал защитный полог и наложил обезболивающее заклинание. Только после этого судороги у девушки прекратились и она обмякла.
Теперь Наташе срочно требовался нормальный целитель. Лишь осознание этого заставило Анхайлига взять себя в руки. Для создания портала на столь далекое расстояние ему были необходимы спокойствие и сосредоточенность.
Рассвет потихоньку начал окрашивать горизонт в золотисто-розовые тона, когда Лана и Астаниэль вышли из леса на широкую дорогу. А спустя некоторое время из-за деревьев показалась и драконья лощина. Но чем ближе Лана находилась к промежуточной цели своего путешествия, тем сильнее переживала. Успеет ли сообщить о Наташе? Дождется ли помощи подруга?
Неприятные мысли заставляли девушку кусать губы и нервно вздрагивать.
— Не переживайте, дракон-экспресс до Леории вот-вот отправится, так что ждать долго не придется, — заметив нервное состояние спутницы, успокаивающе проговорил Астаниэль.
Лана благодарно улыбнулась и в который раз возблагодарила богов, что портал сработал именно к этому мужчине. Заботливый эльф даже отдал свою куртку, чтобы девушка не замерзла. От этого сердце Ланы переполняла благодарность.
С погонщиком Астаниэль договорился быстро, и, едва купцы закончили погрузку, золотистый дракон взмыл в небо.
Тревога с новой силой охватила девушку, и именно поэтому насладиться полетом у нее не получалось. Все время казалось, что ящер слишком медленно летит. «Я просто паникую», — вздохнула Лана и постаралась взять себя в руки.
Получилось не сразу. Для этого полуэльфийке пришлось заставить себя отвлечься и осмотреться. Правда, ничего особенного девушка не углядела, только множество тюков да нескольких купцов чуть поодаль.
Гораздо приятнее оказалось наблюдать за самим полетом. Дракон мерно размахивал огромными кожистыми крыльями, отчего золотистые чешуйки искрились и переливались на солнце всеми цветами радуги. Вот только на открытой всем ветрам драконьей спине не ощущалось и дуновения ветерка. Лана вновь огляделась, но, судя по всему, эта странность взволновала только ее.
— А почему здесь ветра нет? — удивленно спросила девушка и тут же покраснела под снисходительным взглядом Астаниэля.
— Защитный купол, — пояснил эльф и мягко улыбнулся. — Не стоит смущаться, вы не виноваты, что не помните. И советую отдохнуть.
Лана согласно кивнула, хотя даже после ночной прогулки по лесу усталой она себя не чувствовала. Но к совету решила прислушаться и постаралась дать издерганным нервам отдохнуть, вновь вернувшись к наблюдению за переливчатыми драконьими крыльями.
Странное состояние транса улетучилось, лишь когда дракон приземлился на поле перед леорскими стенами. Астаниэль галантно помог Лане спуститься по драконьему крылу, после чего они устремились к блестящему в лучах полуденного солнца шпилю Академии.
Весь путь до заветной цели пролетел для охваченной тревогой девушки практически мгновенно. Лишь ворвавшись в просторный холл центрального корпуса, Лана на мгновение остановилась: Астаниэль почему-то не смог пересечь порог Академии.
Девушка недобрым словом помянула свою забывчивость и поспешила обратно, чтобы поблагодарить эльфа за помощь. Лана уже вступила на крыльцо, когда перед самым носом кудрявой внезапно материализовался Алеорн. Инстинктивно Лана попыталась было отпрыгнуть от нежданного препятствия, однако сильные руки тотчас схватили ее за плечи.
— Эй! — возмущенно воскликнула девушка и дернулась в попытке освободиться. Некогда ей сейчас разбираться с собственным телохранителем!
— Не дергайся. Наташа уже здесь, — бросил эльф, и из груди Ланы вырвался облегченный вздох.
Однако толком порадоваться кудрявой не дали, поскольку в этот момент ее как котенка вытряхнули из теплой куртки и одним движением переместили в пространстве. Мгновение — и опешившая от такого обращения Лана созерцала отличный вид на спину Алеорна, а тот буквально швырнул куртку ее проводнику.
— И тебе дня доброго, — подхватив ту, спокойно произнес Астаниэль. — Да, можешь не благодарить, Алеорн. Хотя о чем это я? Ты ведь и не собирался.
— А за что мне тебя благодарить? — откликнулся Алеорн вмиг заледеневшим голосом. — За то, что ты в очередной раз сделал что-то ради собственной выгоды?
Лана ошарашенно взглянула на своего охранника. Как можно быть таким черствым?! Да если бы Астаниэль не помог, она бы до сих пор лежала связанная в окрестностях Кровеля!
— Не стоит мерить поступки других только по себе, Алеорн! — выходя из-за спины эльфа, обвиняюще проговорила Лана. — В отличие от тебя Астаниэль мне действительно помог просто так и ничего взамен не потребовал.
После чего кудрявая развернулась к провожатому и, извиняясь, добавила:
— Не слушайте его. Если бы не вы, я бы сюда не добралась.
— Рад был помочь, — мурлыкнул Астаниэль, а отметив, как зло прищурился в этот момент Алеорн, добавил: — Если вам еще когда-нибудь потребуется помощь, вы всегда можете на меня рассчитывать. Обещаю, помогу и без… гм… контракта.
Зеленые глаза полуэльфийки вспыхнули благодарностью.
— Спасибо, — искренне произнесла Лана.
— Не за что. Всего наилучшего, Лана, — мягко улыбнулся Астаниэль и легко коснулся губами руки девушки, с удовлетворением замечая во взгляде Алеорна неприкрытое бешенство.
«Поздно. — Старший сын третьего дома ликовал. — Просчитался ты, мой давний враг. Девчонка не верит тебе. Уже не верит».
Выпустив ручку смущенной полуэльфийки и не дожидаясь ответа, Астаниэль поспешил удалиться.
Лана не стала его задерживать, ведь мужчина и так ради нее отложил свои дела. К тому же хотелось побыстрее избавиться от ошейника и полученных во время приключения ссадин. И с тем и с другим вполне мог помочь архимаг, так что девушка быстро развернулась и поторопилась к Виттору, стараясь не обращать внимания на Алеорна. Правда, это было не так-то просто: эльф следовал за ней тенью и растворяться под маскировкой явно не намеревался.
Холодно-отстраненный вид мужчины причинял Лане боль. Она полагала, что после всего услышанного возненавидит Алеорна, но, когда первая злость утихла, в душе полуэльфийки поселились лишь горечь и осознание собственной ненужности.
Обуреваемая неприятными мыслями, Лана влетела в кабинет архимага и лишь здесь вернулась в реальность.
— Ой, простите, я, кажется, не постучалась, — виновато произнесла она. — Если вы заняты…
Обуреваемая неприятными мыслями, Лана влетела в кабинет архимага и лишь здесь вернулась в реальность.
— Ой, простите, я, кажется, не постучалась, — виновато произнесла она. — Если вы заняты…
— Лана! Слава Двайне, вы нашлись! — неожиданно перебил девушку архимаг, быстро поднимаясь с кресла. — Как? Откуда?
— Мне один темный эльф помог, — ответила слегка опешившая от такой бурной реакции девушка. — Астаниэль из дома Даэноров. Он меня в окрестностях Кровеля нашел.
— Присаживайтесь, — предложил Виттор и поспешил к полуэльфийке. — Давайте снимем с вас этот ошейник, и вы мне все расскажете.
Лана послушно опустилась в предложенное кресло и задрала подбородок, чтобы Виттору было легче избавлять ее от «украшения». Спустя пару секунд под руками архимага артефакт тихо щелкнул и выпустил девушку из плена.
На мгновение от резко вернувшейся магии мир перед глазами кудрявой поплыл. Лана резко зажмурилась и постаралась унять головокружение. «Хорошо, что я сидела, — облегченно подумала она. — А то вполне могла бы проверить пол на мягкость».
— Как себя чувствуете? — обеспокоенно спросил глава Академии, вглядываясь в лицо полуэльфийки.
— Спасибо, без ошейника намного лучше, — благодарно улыбнулась Лана и потерла шею. — Теперь можно и ссадины залечить.
— Об этом не беспокойтесь, — с добродушной улыбкой успокоил Виттор, а в следующее мгновение по телу девушки пробежала теплая волна, унося с собой неприятные ощущения.
— Теперь расскажите поподробней о вашем спасении, — возвращаясь за свой стол, попросил архимаг.
Лана вздохнула и начала с момента похищения. Виттор слушал очень внимательно и периодически сочувственно кивал. Правда, рассказ девушки получился не слишком длинным, и уже через четверть часа она вышла из кабинета. Следуя совету архимага, Лана отправилась к себе в комнату, отложив встречу с Наташей на завтрашний день. По словам Виттора, подругу еще ночью вернул Анхайлиг, и сейчас она находилась в лазарете.
«С Наташей все хорошо, и со мной тоже все будет хорошо», — убеждала Лана сама себя, стараясь не думать о безмолвно идущем рядом Алеорне. Еще во время разговора с архимагом девушка периодически бросала косые взгляды на эльфа в надежде, что история ее страданий хоть как-то заденет его. Однако лицо телохранителя так и осталось совершенно бесстрастным, отчего Лана окончательно расстроилась.
«Ну почему он хотя бы не исчезнет и не оставит меня в одиночестве, как раньше? Мне стало бы хоть немного легче! — наконец мысленно взмолилась девушка. — Неужели Алеорну так нравится надо мной издеваться?»
На глаза Ланы набежали колючие слезы. Желая побыстрее отгородиться от причины своих страданий хотя бы дверью комнаты, она ускорила шаг, не заметив, что Алеорн теперь шел сзади и хмурился.
Вид расстроенной девушки отзывался в его душе тупой болью. Алеорн злился на самого себя за допущенную ошибку, в результате которой Лане пришлось столько пережить. Злился на то, что оказался обязанным за ее возвращение собственному врагу. И злился на собственную слабость, которая все это время не позволяла ему хоть как-то успокоить девушку. Алеорн смотрел вслед удаляющейся по коридору фигурке и боролся сам с собой. Только ложь слетает с губ легко, сказать правду всегда сложнее. Особенно признать…
— Лана, — все же позвал он, до боли сжав пальцы.
Девушка остановилась на пороге, но не обернулась.
— Я… рад, что ты жива, — сквозь силу хрипло выдохнул Алеорн.
— Еще бы. — В голосе девушки послышалась горечь. — Ведь у тебя теперь по-прежнему нет невыполненных контрактов.
Дверь комнаты резко захлопнулась.
Впрочем, почти тотчас распахнулась вновь. Алеорн, мрачный и решительный, стоял на пороге.
— Чего тебе еще надо? — зло процедила Лана.
— Я действительно беспокоился о тебе, несносная, вспыльчивая девчонка, веришь ты или нет!
— Ты прав. Не верю, — процедила кудрявая. — И знаешь, чего я больше всего сейчас хочу? Хочу тебя забыть! Забыть, чтобы больше не было так больно!
— Лана…
— Да, забыть! — Глаза полуэльфийки лихорадочно вспыхнули, словно эта идея стала для нее самой важной в жизни.
Девушка молнией метнулась к шкафу и стала быстро раскидывать вещи, что-то выискивая.
— Лана?
— Ланатиэль! — зло рыкнула она и резко обернулась. — Для тебя я только Ланатиэль, Алеорн! Я помню свое имя, и я вспомнила свою помолвку! Не с чьих-то слов, а по-настоящему! — Девушка резко швырнула в эльфа обручальным кольцом. — Я помню все это, слышишь? А теперь лишай меня памяти! Сам говорил, ты обязан это сделать!
— Нет, — глухо откликнулся Алеорн и сжал в кулаке пойманное кольцо.
Слова девушки, словно иглы, впивались в грудь, причиняя эльфу не только душевную, а физическую боль.
Кудрявая болезненно скривилась и глухо спросила:
— За что ты меня так ненавидишь?
А в следующее мгновение неожиданно оказалась плотно прижата к мужскому телу.
— Не трогай меня! — Девушка как ужаленная дернулась и изо всех сил замолотила по груди Алеорна кулаками. — Убирайся к своей любовнице и сыну, над ними и издевайся!
— Глупая! — рыкнул в ответ Алеорн и, скрутив разъяренную полуэльфийку, оборвал возмущенный крик поцелуем.
Девушка попыталась отстраниться, но мужчина только прижал ее сильнее, и тело неожиданно предало хозяйку. По позвоночнику Ланы пробежала жаркая волна, заставляя ответить на требовательный поцелуй, который становился все более затягивающим. А когда Алеорн подхватил девушку на руки, мысли окончательно покинули голову полуэльфийки. Осталось лишь невероятное желание, все сильнее разгорающееся где-то внутри.
Когда Наташа очнулась, жуткой всепоглощающей боли уже не было, а сама она лежала на чем-то мягком, укрытая одеялом. Внезапно лба девушки коснулась теплая рука, и ее тело инстинктивно сжалось и напряглось, ожидая продолжения пытки.
— Ната, — тут же раздался знакомый, успокаивающий голос. — Все хорошо, родная, я рядом. Не бойся.
Девушка быстро открыла глаза и столкнулась с обеспокоенным взглядом Анхайлига. Мгновение Наташа, словно не веря самой себе, всматривалась в его лицо, а потом рывком обняла некроманта и зарыдала.
Ответные объятия мужчины были жаркими и одновременно бережными. Анхайлиг быстро переместил Наташу к себе на колени и стал нежно гладить девушку по волосам.
— Не плачь, — шептал он, целуя мокрое от слез лицо. — Пожалуйста, Ната…
Но та лишь сильнее прижалась к мужчине, выплакивая все страхи, всю боль прошедшей ночи. Ее пальцы впились в плечи некроманта, сжимая их так, словно он мог в любую минуту исчезнуть. Осторожно, стараясь не навредить целебным заклинаниям, Анхайлиг набросил на Наташу легкий успокоительный полог. Только после этого девушка немного пришла в себя и теперь просто мелко вздрагивала в его руках.
— Где мы? — наконец спросила Наташа, оглядывая небольшую, залитую солнечным светом комнату.
Кроме кровати, на которой они сидели, здесь была только пара стульев, низенькая тумбочка да узкий шкаф у дальней стены.
— В лазарете Академии, — ответил Анхайлиг. — Я передал тебя Виттору еще ночью.
— Ночью? — Наташа бросила обеспокоенный взгляд на солнце за окном и вопросительно посмотрела на некроманта. — А Лана? Ее нашли?
— Да, с ней тоже все в порядке. Не волнуйся.
— Анх, — Наташа вдруг нахмурилась, — ведь среди тех наемников был мужчина, который знал заказчика убийства Ланы!
— Был, — подтвердил Анхайлиг. — Мы с ним уже… пообщались, — чуть прищурившись, добавил некромант, и Наташа поняла, что общался тот явно не с живым Захаром.
«Ну и ладно, — с удовлетворением решила девушка. — Туда ему и дорога». А вслух спросила:
— И? Заказчика схватили?
— Пару часов назад. — Анхайлиг кивнул. — Им оказался один из высших сановников Карминии, граф Дэлларийский.
— Подожди. — Наташа недоуменно нахмурилась. — Как — граф?
Память услужливо подсказала девушке известный образ второго советника короля Карминии. И сухонький пожилой мужчина ну никак не вязался в голове с тем, кого она видела в видении.
— Честно говоря, я сам несколько удивлен, чем ему так возможный брак наследника престола не угодил. — Анхайлиг пожал плечами. — Но трупы лгать не могут. Допрошенный наемник получил заказ именно от него.
— Но я видела другого… — растерянно произнесла девушка, а потом осеклась под пристальным взглядом некроманта.
— Ты видела? — вкрадчиво уточнил он. — Что? Когда?
— В сарае, где нас с Ланой держали, — призналась девушка. — Когда разговаривала с тем наемником, Захаром.
— Но на тебе был ошейник?
— Да. Именно поэтому я не могу утверждать, что это действительно видение, а не выдумка, и…
— Ната, — мягко прервал ее некромант. — Кого ты увидела?