Эльм вышел на небольшую площадку, которая, свернув в сторону, подвела его к новому отверстию. Эльм заглянул в него и увидел комнату, залитую розовым сиянием.
Он подкрался поближе. Там, спиной к нему, стояла Королева. Комната была круглая, и Эльм сразу узнал ее.
Королева распахнула окно, и комната наполнилась ароматом роз. Эльм понял, что они находятся в Круглой башне.
Стены комнаты были расписаны алыми розами и зелеными стеблями. Королева водила по стене обеими руками.
Эльм услышал знакомую мелодию. Когда-то он слышал ее, наверное, очень-очень давно. Ему стало грустно.
И вдруг он все вспомнил! Мелодия вызвала в его памяти образ солнечной комнаты и поющей женщины.
Королева ходила по комнате в Круглой башне и пела. Ее руки касались нарисованных на стенах стеблей, обводили контуры листьев, нежно скользили по цветам и бутонам.
Неожиданно на стене распустилась живая роза. Несколько листьев, отделившись от стены, протянулись в комнату. С потолка свесился вьющийся стебелек.
Постепенно стебли заполнили комнату и закрыли отверстие, в котором стоял Эльм.
Он, словно зачарованный, смотрел, как розы, ожившие от ласки и песни Королевы, преобразили все вокруг.
Да и Королеву тоже было не узнать. Она улыбалась. Один из бутонов запутался у нее в волосах и затянутые в узел волосы рассыпались по плечам.
Королева улыбалась розам. Она освободила пленный бутон, но волосы собирать не стала. Потом она подошла к кровати, на которую было наброшено покрывало с узором из роз, разгладила простыни, взбила подушки. И все время пела одну и ту же песню. К сожалению, Эльм хоть и знал мелодию, но забыл слова и не мог подпевать Королеве.
… мир ведь так велик,
больше, чем ты можешь охватить мечтой.
Так мечтай, что ты за стену проник,
сердце в сказку жизни рвется хоть на миг.
Раньше Эльм не понимал смысла этих слов, но теперь стал про себя повторять их.
Давно-давно он слышал эту песню в солнечной комнате. Но, может, то был только сон? Шелковые занавески колыхались от легкого ветра, приносившего в комнату запах земляники и нагретой солнцем земли. В саду звучали смех и веселые голоса.
Он сидел на коленях у какой-то женщины. Кто-то позвал ее в окно, и она весело откликнулась:
— Да! Да! Сейчас иду!
Но не двинулась с места.
Он сидел на коленях у женщины в светлом платье. Она прижимала его к груди. От нее сладко пахло земляникой и нагретой солнцем землей. Он услышал, как бьется ее сердце, и спрятал лицо в складках ее платья.
Она пела ту же песню, что и Королева, — ту же мелодию, те же слова — и даже была чем-то похожа на ту Королеву, что ходила сейчас по этой розовой комнате.
Розовая комната преобразилась в солнечную. Вот сейчас солнце хлынет в окно и зальет ее золотом. И Королева превратится в женщину в светлом платье, от которой так сладко пахло земляникой.
Вот сейчас она обернется к Эльму, улыбнется ему и скажет:
— Иди ко мне, Эльм! Наконец-то мы вернулись с тобой в нашу комнату!
Несколько роз сорвались со стеблей и упали на плечи Королеве. Эльм любовался ею и солнечной комнатой, что так явственно всплыла в его памяти, пока слезы не застлали ему глаза.
Он сидел на коленях у Королевы. Она склонилась над ним, и лицо у нее было ласковое, словно солнечный дождь.
Эльм отдался во власть этого видения. Он медленно опустился на пол, не видя ничего, кроме солнечной комнаты. Как он мечтал вернуться в нее!..
Он сидел на полу в Круглой башне и горько плакал. Королева была так близко и вместе с тем так далеко!
Эльм рыдал. Он закрыл глаза руками, чтобы не пускать в свои видения ни Королеву, ни розы.
Песня умолкла. Эльм поднял голову. Королева стояла у окна и к чему-то прислушивалась. Она смотрела в открытое окно.
Может, она пела слишком громко? Может, он плакал слишком громко?
Эльм укусил себя за палец, чтобы унять слезы. А вдруг Королева увидит его, склонится над ним?..
Солнечный дождь. Летний луг…
Королева высунулась в окно, выглянула в сад и громко крикнула:
— Лелия, это ты поешь? Люсэ, это ты плачешь?
Ей никто не ответил, и она перестала звать.
Она отвернулась от окна, глаза у нее горели, щеки были белее мрамора. Теперь розы отшатнулись от Королевы. Она перестала петь и быстро заколола волосы в узел.
Эльм вскочил и сбежал вниз.
Лелия… Люсэ… Но не Эльм!
Ему стало холодно. Он чувствовал себя одновременно и взрослым и ребенком. Солнечная комната все дальше и дальше отодвигалась от него. Смех замер вдали. Веселые голоса оказались эхом далекого сна. Свет померк. Эльм снова был в Золотом зале.
Вскоре туда спустилась и Королева. И опять она прошла рядом с Эльмом, едва не задев его.
Эльм ощупал стену. Отверстие исчезло.
Лелия и Люсэ.
Королева звала Лелию и Люсэ, но Эльм их не знал. Его она не звала.
Он тихонько вышел из Золотого зала. Ему не хотелось сейчас встречаться с Королевой.
Остаток дня он провел у прудов под плакучими ивами.
Лелия… Люсэ… Но не Эльм!
35
В сумерках Эльм сидел опять на мраморной террасе и ждал, когда появятся луна и Король.
Как всегда первой взошла луна. Как всегда Король появился намного позже. Так было всегда, так было и на этот раз.
Королева вышла на террасу и остановилась за спиной у Эльма.
Луна висела над Тополевой рощей. Заскрипели Королевские ворота. Король возвращался в Белый замок.
После обеда они по обыкновению сидели в гостиной. Король — со своими бумагами, Королева — с рукоделием, Эльм — с книгой о звездах.
Неожиданно Король вскочил — его стул опрокинулся, и бумаги рассыпались по полу.
Королева опустила рукоделие. Эльм от испуга задел ногой лампу, она упала и погасла.
— Что, в конце концов, творится у нас в замке? — закричал Король. — Здесь опять пахнет розами! И мне это не кажется!
— Не знаю, — прошептала Королева.
— Я сразу понял, что вчерашний бутон сорван с кустов, что растут у Круглой башни. Но как он попал в замок? И почему в замке так сильно пахнет этими розами?
Королева пожала плечами.
— По-моему, я догадался, в чем дело! — крикнул Король и выбежал из гостиной в холл. Он с силой распахнул тяжелую входную дверь, и тут же его шаги застучали по мраморным ступеням.
Королева словно очнулась.
— Нет! Нет! — в отчаянии крикнула она и бросилась за Королем. — Что будет, если он увидит окно!
Они с Эльмом тоже выбежали из замка.
Король стоял у Круглой башни и внимательно разглядывал розы. Он был такой же огромный и черный, как его тень.
Королева остановилась поодаль. Эльм тоже. Он смотрел на розы и не мог понять, что в них так напугало Короля и Королеву.
Круглая башня была залита лунным светом. Эльм мог бы легко пересчитать все розы. Их было так много, что вся стена мерцала горячим красным огнем, листья казались черными.
Это было невероятно: кусты обвили уже всю башню до самого шпиля!
И в этом пурпурно-зеленом покрове, окутавшем башню, темнело одно отверстие, которое означало, что окно в башне открыто.
Король обернулся к Королеве. В его морщинах собралась вся темнота вечера. Глаза чернели, как две пещеры, от Короля веяло холодом, который мог заморозить кого угодно даже в этот теплый летний вечер.
— Окно открыто! — В голосе Короля зарокотали мелкие камешки. — Окно открыто! Не само же оно открылось! Это твоих рук дело! А ведь мы с тобой договорились забыть обо всем. Забыть! Ты что, надеешься вернуть ее своим колдовством? Чего ты добиваешься, действуя у меня за спиной? Зачем бередишь старую рану?
Королева гордо выпрямилась:
— Я запрещаю тебе говорить об этом в присутствии Эльма!
Ее голос словно разрубил крик Короля, и он замолчал.
Пораженный, он не сводил с нее глаз. На этот раз она спокойно встретила его взгляд и даже шагнула ему навстречу.
— Да, окно открыла я, — сказала она. — Ты видишь, как разрослись розы? Они уже заполнили всю ее комнату. И не в твоей власти изгнать их оттуда или заставить комнату исчезнуть.
— Этого ты знать не можешь!
— Однажды ты запер дверь, что вела в Круглую башню, и мой тайный ход в нее. Однако я поднимаюсь туда, когда захочу. Мои мысли не слабее твоих. Мои мечты живые, не то, что твои. Твоей воли не хватило, чтобы сделать ее комнату недоступной для меня. Я открываю ее своей тоской!
— Где расположен твой тайный ход?
Королева не ответила.
— Где он? — снова спросил Король ледяным голосом.
— Ты не умеешь читать мои мысли, — сказала Королева. — Я достаточно сильна, чтобы помешать тебе.
Король шагнул к ней и схватил ее за запястья.
— Не смей! Сейчас же отпусти мои руки!
— Может, я и не могу читать твои мысли, но я все-таки сильнее тебя, — сказал Король.
— Может, я и не могу читать твои мысли, но я все-таки сильнее тебя, — сказал Король.
— Отпусти меня, слышишь!
— Не отпущу, если ты сейчас же не закроешь там окно. Можешь не показывать мне свой ход, я и без тебя найду его.
Королева покачала головой. Он сильнее сжал ей запястья. Она закрыла глаза, чтобы не показать, как ей больно.
— Ступай и закрой окно! — приказал Король.
Королева кивнула. Король разжал руки. Она повернулась и, не глядя, прошла мимо Эльма.
Король с Эльмом не спускали глаз с башни. Они ждали долго. Наконец в окне мелькнула Королева, и окно закрылось.
Король посмотрел на мальчика, но промолчал. Да и что он мог ему сказать? На этот раз Король вряд ли убедил бы Эльма, что ему все приснилось.
Когда они вернулись в замок, Королева уже спала.
Ночью Эльм проснулся от шагов Короля. Он встал и тихонько пошел за Королем по коридору. Король осматривал зал за залом, но тайного хода Королевы так и не нашел.
Королева сумела сделать его невидимым.
36
«Если она не придет сегодня, она не придет уже никогда», — думал Эльм. После их встречи прошло три дня.
Он медленно брел к золотисто-медвяному дереву.
— Если она не придет и сегодня, значит, ее не существует. Значит, мне все приснилось, — негромко сказал он.
Ему стало так неприятно от этой мысли, что он остановился.
— Конечно, это был только сон, — услышал он шепот Короля. — Только сон.
«Нет», — упрямо подумал Эльм.
— Нет! — сказал он. — Я знаю, она приходила сюда. И я хочу, чтобы она пришла снова.
Еще издали он увидел, что под деревом никого нет. Его охватило отчаяние, и ему захотелось вернуться в замок. В это время она появилась из-за живой изгороди.
— Ты думал, что я больше не приду?
Эльм кивнул.
— Мне пришлось задержаться дольше, чем я думала, но ведь я обещала вернуться.
— Я иногда не понимаю, что мне приснилось, а что было наяву.
— Пожалуй, между этим нет большой разницы, — сказала она.
— Король говорит, что есть.
— А я говорю — нет!
Они посмотрели друг на друга и вдруг она рассмеялась. Эльм тоже засмеялся.
— Я что-то принесла тебе. Идем покажу.
Они пошли к вечерним розам, которые днем всегда спали. Как и в первый раз, она увела его за кусты, чтобы их не увидели из замка.
— Смотри! — Она развязала узелок, который держала в руке. — Что это?
— Цветок? — Эльм не понимал, куда она клонит.
— Какой он? На что похож?
— Он желтый и похож на растрепанную голову.
— А как он называется?
— Не знаю.
— Ты знаешь все цветы, что растут в Бескрайнем саду. А такой ты здесь видел?
— Нет.
— Значит, в Бескрайнем саду растут не все цветы? Ведь этот я принесла из страны Ни-Ни.
Эльм кивнул.
— Этот цветок называется одуванчик, и растет он там, за стеной.
Эльм осторожно взял цветок в руку.
— Видишь, там растет то, что не растет здесь. И там далеко не все серое.
Как жаль, что Король забыл об одуванчиках и они не растут в Бескрайнем саду, подумал Эльм.
Потом она еще что-то достала из своего узелка.
Эльм увидел перышко, правда, оно было не золотое, а серое.
— Перышко, — сказал он.
— Правильно, — кивнула она. — И оно серое, такое, каким, по твоим понятиям, в стране Ни-Ни должно быть все.
Эльм вспомнил золотую птичку. И свой сон о голубых птицах, летавших по саду.
— В Бескрайнем саду нет птиц, — сказала она.
— Но у нас была золотая птичка. И еще я видел во сне голубых птиц, — сказал Эльм.
— Ты уверен, что это было во сне?
— Я так думал.
— А ты знаешь, почему в саду нет птиц?
Эльм покачал головой, но она как будто уже забыла про свой вопрос и достала из узелка третий предмет.
— Это камень, — сказал Эльм.
— Правильно. А что в нем особенного?
Эльм взял камень, повертел в руках — обыкновенный серый камень с острыми краями.
— У нас тоже есть такие камни, сказал он.
— Совершенно такие?
Эльм пожал плечами.
— Посмотри повнимательней.
Эльм снова повертел камень. С одной стороны на нем было бурое пятно.
— Знаешь, что это за пятно?
— Нет.
— Это кровь. Ты говорил, что в стране Ни-Ни все люди серые, но, как видишь, кровь у них красная.
Она придвинулась к нему поближе и стала рассказывать:
— Жил там в бедном доме один молодой юноша. По дому гулял сквозняк, а не было ни хлеба, ни теплой одежды. И на работу его не брали нигде, потому что он не владел никаким ремеслом.
Однажды правители той страны решили послать парня на войну — пусть защищает свое отечество. Но парень не захотел защищать отечество, в котором он мерз, голодал и не мог найти работу.
— Ты просто лодырь, — сказали ему. — В нашей прекрасной стране никто не мерзнет, не голодает и у всех есть работа.
— Вы лжете, — сказал парень. — И пусть моя жизнь убога, но теперь вы и ее хотите отнять у меня.
Он ушел, а правители возмутились и решили покарать юношу.
Юноша же собрал своих соседей, которым жилось так же плохо, как ему, и они решили во всеуслышание заявить о своей нужде. И они пошли к правителям с плакатами, на которых было написано, что они мерзнут, голодают и хотят получить работу. А впереди всех шел тот самый юноша.
Правители вышли им навстречу и завязался бой. Но бедняки были безоружны, у них были только плакаты, а у правителей — ружья и штыки.
Юношу, что шел впереди, убили. Он умер. Это его кровь запеклась тут на камне.
Камень в руке у Эльма стал как будто тяжелее.
— Это все было наяву? — спросил он.
— Да. Как видишь, камень убил мечты. Я принесла все это тебе, чтобы ты убедился: в стране Ни-Ни и в Бескрайнем саду много похожего, но не все.
— Можно, я возьму это себе? — спросил Эльм.
— Конечно.
— Подожди меня здесь, я сейчас вернусь, — сказал Эльм и побежал в замок. Он принес зеленый ларец. Королева даже не заметила, как он прибегал в замок.
— Ты видишь этот ларец? — осторожно спросил он девушку.
— Вижу, обыкновенный зеленый ларец, а что?
Эльм вздохнул с облегчением: он опасался, что и она, как и Король с Королевой, не увидит этого ларца.
Он сел с ней рядом и открыл ларец. Ей Эльм мог показать все свои сокровища. Она склонилась над ларцом. Осторожно погладила золотое перышко, улыбнулась при виде клубка. И вдруг встрепенулась:
— Туфелька! Не может быть! — воскликнула она. — Где ты нашел ее?
— На Ландышевой полянке. — ответил Эльм. — Там, где танцевали плясуны, пока не исчез туман.
Она взяла туфельку, посмотрела через нее на свет и быстро надела на ногу. Туфелька пришлась ей впору.
Она засмеялась над удивлением Эльма.
— Надеюсь, когда-нибудь ты снова увидишь плясунов, — сказала она и положила туфельку обратно в ларец.
— Но ведь они исчезли, — грустно сказал Эльм.
— Или перебрались в другое место, кто знает.
— Нет, в Бескрайнем саду их больше нет. — Эльм показал головой.
— Наверное, они ушли в страну Ни-Ни?
Эльм испуганно поглядел на нее.
— Может, тебе придется пойти туда, чтобы найти их.
— Туда идти я боюсь, — признался Эльм.
Она промолчала, ее занимали уже другие мысли.
— Если ты нашел здесь столько сокровищ, ты и там найдешь что-нибудь интересное.
Она взяла флейту.
— Только не играй на ней! — предупредил ее Эльм.
Но она уже поднесла флейту к губам. Эльм приготовился зажать уши руками, но не услышал ни звука, хлопанья крыльев тоже не было слышно.
Она положила флейту обратно в ларец.
— Красивый звук, — похвалила она флейту.
— Так ты играла на ней?
— А ты разве не слышал?
— Нет.
— К этой флейте надо привыкнуть.
— А может, ты и еще что-нибудь слышала? — осторожно спросил Эльм.
— Да, у меня в ушах как будто хлопали крылья птиц, — ответила она.
Эльм спрятал в ларец камень, перышко и одуванчик.
— Береги свои сокровища, сказала она. — Они тебе пригодятся, если ты отправишься в страну Ни-Ни.
— Я туда не пойду, — сказал он.
— Все равно, береги их.
37
— Ну, а теперь я хочу подняться в Круглую башню! — сказала она.
Эльм испуганно поглядел на нее:
— Но они увидят тебя! К тому же теперь там нет ни лестницы, ни коридора, ни двери. В башню теперь не попасть.
— Если из нее можно было выйти, значит, в нее можно и войти!
Она уже шла к замку через Тополевую рощу, и Эльм не успел спросить, что она этим хотела сказать. Он пустился бегом и догнал ее.
— Не ходи, если боишься, — бросила она через плечо, когда они выходили из рощи.
Но Эльм не мог отпустить ее одну. Темные окна замка уже следили за ними.
— Если хочешь, можешь подождать меня здесь, — снова предложила она.