Они уложили вещи в корзинку и пошли дальше.
Теперь Король шагал очень быстро, и уставший Эльм с трудом поспевал за ним. Король продолжал рассказывать ему про цветы и растения, но лицо у него было мрачное.
— Уже поздно, — вдруг сказал он. — Пора возвращаться в замок. Я показал тебе далеко не все, но ты сам виноват — столько времени потратил на всякую чепуху.
У каштанов их ждала Королева.
— Поздравляю тебя, мой мальчик, — сказала она.
— Я показал ему наш Бескрайний сад. Теперь он знает, что жить здесь — это счастье, — объяснил Король.
Королева улыбнулась Эльму и стала тихонько напевать мелодию, которую пела ему когда-то в солнечной комнате. Первый раз Эльм обратил внимание на слова песни:
… мир ведь так велик,
больше, чем ты можешь охватить мечтой.
Король помрачнел еще больше.
— Наш сад — это и есть весь мир, и он не имеет предела, — сказал Король. — И не надо забивать Эльму голову всякими глупостями.
— Это ведь только песня, — виновато заметила Королева.
— Есть и другие песни, получше этой.
Королева промолчала, настроение у всех было испорчено.
Уже лежа в кровати, Эльм вспомнил, что Король повернул к замку как раз тогда, когда они подошли к Корявому лесу. Туда он не пошел и ничего не рассказал о нем Эльму.
По спине у Эльма пробежал холодок, и он плотнее закутался в одеяло. Нет, все-таки хорошо, что они не пошли в Корявый лес!
14
Эльм часто вспоминал тропинку, по которой шел кто-то невидимый, и каждый раз его охватывало волнение.
Ведь это означало, что невидимый незнакомец все время находится где-то поблизости. Эльм снова начал искать его.
— Ты здесь? Ну, пожалуйста, выйди ко мне! — шепотом звал он, заглядывая в знакомые и незнакомые покои, но ответа не получал. Шагов он, впрочем, тоже не слышал.
В саду он искал незнакомца за всеми кустами и деревьями. Но его не было ни видно, ни слышно. Не мог Эльм отыскать и ту едва заметную тропинку, по которой тот шел во время их прогулки с Королем.
В конце концов Эльм отправился на поиски вокруг замка. Он решил обследовать каждый выступ в стене, осмотреть все укромные местечки, что прятались в тени под карнизами, заглянуть в каждую нишу. Больше ему искать было негде.
Так Эльм пришел к Круглой башне.
И остановился, как громом пораженный. У подножия башни росли вьющиеся розы. Раньше их здесь не было. А теперь казалось, будто они росли тут всегда. Сильные зеленые стебли с сочными листьями и пунцовыми цветами, раскрывающимися при свете солнца, уверенно поднимались по стене.
Послышалось слабое жужжание. Эльм осмотрел стену и остановил взгляд на окне.
Странно! Обычно все окна в Белом замке были закрыты, но в Круглой башне окно было распахнуто. И жужжание доносилось именно оттуда.
Неожиданно из-за угла вышел Король.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он у Эльма.
Руки у Короля были испачканы землей. Он принес большую лейку с водой и начал поливать розы.
— Это ты посадил здесь розы? — спросил Эльм.
— Да, — не оборачиваясь ответил Король.
— Они такие красивые! — Эльм потрогал одну из роз.
— Да, красивее этих роз уже не бывает! — сказал Король.
— А когда ты посадил их?
— Сегодня утром.
— И они уже так выросли? — удивился Эльм. — Но почему ты посадил их здесь, у Круглой башни? Ведь мы редко приходим сюда.
Король наклонился к розам и словно забыл об Эльме. В наступившей тишине снова послышалось странное жужжание.
— Что это жужжит? — спросил Эльм.
— Жужжит? Я ничего не слышу, — ответил Король.
— Ну там, в открытом окне!
Король выпрямился.
— Окно закрыто! — Король не спускал с окна глаз.
Жужжание стало громче.
— Там кто-то есть? — спросил Эльм.
— Никого там нет.
— Но ведь я слышу, что там кто-то есть!
— А я повторяю: там никого нет! И если я сказал нет, значит, нет!
— А я говорю есть! — В голосе Эльма послышались упрямые нотки.
— Там никого нет! — крикнул Король. — И ты обязан мне верить, потому что ты — мой сын!
Жужжание прекратилось. Король посмотрел на Эльма.
— Ты и сейчас что-нибудь слышишь?
Эльм покачал головой.
— Вот видишь, тебе просто показалось. Там никого нет.
Эльм не спускал с окна глаз. К его удивлению, за окном мелькнула тень и чья-то рука закрыла окно.
Король тоже смотрел на башню, потом, ни слова не говоря, отвернулся и снова занялся розами.
— Не всегда следует верить тому, что видишь, — сказал он. — Можно легко ошибиться.
Эльм промолчал. Он все еще смотрел на окно. «Конечно, это незнакомец! — думал он. — Вот где он прячется! Это была его рука! Значит, иногда его можно увидеть, он не невидимка. Наконец-то я нашел его убежище».
Эльм повернулся и побежал в замок. В Главном холле он остановился и прислушался — Королева ходила по Золотому залу.
Он стал подниматься по лестнице, но тут входная дверь с грохотом распахнулась:
— Эльм! — загремел голос Короля.
Эльм остановился. Король заметил его. В два прыжка он был уже рядом с Эльмом. Его испачканная землей рука схватила Эльма за ухо и потащила вниз. Эльм заплакал, но Король не отпустил его. В холл вышла Королева.
— Что случилось? — спросила она.
— Эльм хотел подняться в Круглую башню, — ответил Король.
— В Круглую башню? Значит, он узнал… Что ему там понадобилось?
— Он решил, что там кто-то есть! Скажи ему, что там никого быть не может! Мне он не верит!
Король встряхнул Эльма, и Эльм заплакал еще громче.
— Ты должен нам верить. Если я тебе сказал, что там никого нет, значит, так оно и есть. Ясно?
— Ясно! — крикнул Эльм, пытаясь вырваться из железных рук Короля.
— У тебя слишком бурное воображение, Эльм, — сказала Королева. — Будь послушным мальчиком, иначе придется тебя наказать[2].
Эльм обещал слушаться Короля и Королеву. Но ведь он сам видел, как чья-то рука закрыла окно! И Король прекрасно знал, что Эльм это видел.
Теперь уже путь в Круглую башню был ему закрыт. Все дни Королева зорко следила за ним.
По ночам Эльм прислушивался, не ходит ли кто в башне. Он слышал какие-то непонятные звуки, но они доносились не из башни, а из глубины замка и напоминали шорох, с каким камень рассыпается в прах.
Сперва Эльму было страшно, но шорох не приближался, и Эльм перестал обращать на него внимание. Слышал он и уже знакомое слабое царапанье, хотя выяснить, что оно означает, ему так и не удалось. Однако больше всего Эльма пугали раздававшиеся иногда тихие вздохи. Эльму казалось, что это сам замок вздыхает от неведомой скорби.
Скорбь эта словно пробегала по его спальне. Ему беспричинно хотелось плакать, и он тосковал по своей старой солнечной комнате.
В такие ночи он не мог спать.
15
Однажды Эльм рассказал про все эти звуки Королю и Королеве.
Они встревожились и отвели глаза.
— Ночью часто мерещатся всякие звуки, — сказала Королева.
— Замок старый, ничего удивительного, если где-нибудь что-то и скрипнет, — сказал Король.
— Ты не бойся и перестань прислушиваться, — сказали они в один голос. — Тогда все звуки исчезнут сами собой. Это все — плод твоего воображения.
Но Эльм знал, что звуки не исчезнут, даже если он перестанет о них думать.
Как-то ночью любопытство пересилило в нем страх. Он встал, взял фонарь и отправился на разведку. Звуки доносились откуда-то сверху.
По лестнице он поднимался, держась за перила — светильников тут было мало и свет их был не такой яркий, как внизу. А фонарь Эльма сильно чадил, и ему не хотелось зажигать его раньше времени.
На втором этаже звуки слышались так же, как и на первом, — ни громче и ни тише. Словно это были не звуки, а лишь их слабое эхо.
Эльм шел по темным коридорам, поднимался по крутым винтовым лестницам и пробирался по извилистым переходам. Но звуки не приближались, они по-прежнему напоминали эхо, пролетавшее среди толстых каменных стен.
В конце концов Эльм был вынужден зажечь свой фонарь. От чада у него потекли слезы. Он почти ничего не видел. На неровных каменных стенах плясали причудливые тени. Эльм старался не смотреть на них и не спускал глаз с луча, рассекавшего темноту.
Он шел очень долго и наконец попал в коридор, который был уже всех предыдущих. Эльму приходилось часто нагибать голову, чтобы не ушибиться о камни, свисавшие с потолка. Взрослый человек вряд ли мог пройти по этому коридору.
Воздух здесь был спертый и пахло плесенью. Эльм держался рукой за стену, еще более неровную, чем в других коридорах. Кое-где с потолка падали тяжелые капли. Рука мальчика скользнула по мокрой плесени. Он вздрогнул от отвращения вытер руку о штаны.
Ему было холодно.
Постепенно коридор расширился и круто свернул в сторону. Идти стало еще трудней: одни плиты пола торчали вверх, другие провалились.
Эльма охватил страх. Неужели в Белом замке много таких коридоров? А он-то думал, что в замке повсюду так же красиво и уютно, как в нижних залах и покоях, где они жили. Уж не сон ли это?
Фонарь вдруг зашипел и погас. Эльм поставил его на пол и ощупью пошел дальше.
Может быть, он шел час, может, — два. А может, — всего несколько минут. И все время ему казалось, будто все это происходит во сне.
Неожиданно потянуло холодом. Эльм испуганно поднял глаза и увидел над токовой несколько бойниц. В небе мерцала далекая звезда. Эльм вздохнул с облегчением — это была добрая знакомая.
Но вот бойницы и дующий в них ветер остались позади. Воздух опять сделался затхлым и дышать стало трудно.
Под ногами у Эльма хрустел песок. Он наклонился и пощупал пол — каменные плиты здесь давно раскрошились.
Эльм провел рукой по стене — с нее тоже сыпался песок.
Он подошел к новой лестнице и стал подниматься. Лестница закачалась у него под ногами. Или ему это только показалось? Он замер. Лестница перестала качаться.
Еще шаг, теперь лестница качалась уже сильней. Сверху тянуло холодом и сыростью. Эльм опустился на колени и пошарил вокруг руками. Лестница никуда не вела — она обрывалась в воздухе над головой у Эльма.
Он поспешно спустился вниз. От стены отвалился камень. Эльм услышал, как камень пролетел в темноте, но звука падения так и не дождался, словно рядом с ним была бездонная пропасть.
Мальчика охватил ужас, и он побежал, скользя и спотыкаясь. Иногда он падал, расшибался, царапал руки и колени, но не обращал на это внимания. Он думал только о том, как бы убежать подальше от бездонной пропасти.
Наконец, запах плесени исчез и песок перестал хрустеть под ногами. Эльм свернул за угол, здесь коридор расходился в разные стороны. Эльм пошел влево, тут пол был ровный, но в какой части замка он находится, Эльм не знал.
Перед ним возникла новая винтовая лестница, он поднялся по ней и увидел дверь. Пока он переводил дух, за дверью раздалось уже знакомое жужжание.
Эльм прижался ухом к двери. Там кто-то пел. Слов он не разобрал. Сперва ему показалось, будто поет Королева, однако у Королевы был не такой высокий голос.
Внезапно песня и жужжание смолкли, и дверь распахнулась — Эльм не успел ни убежать, ни спрятаться. Из комнаты на площадку хлынул свет.
На пороге стояла девушка. Длинные темные волосы падали ей на плечи. Лица ее Эльм не разглядел, но ее силуэт на фоне светлой комнаты был ему хорошо виден.
— Кто здесь? — спросила она.
Эльм не ответил.
Она вышла на площадку и увидела его.
— Что ты здесь делаешь? — удивилась она.
Мальчик молчал.
Она взяла его за руку и привела в комнату. Там весело горели несколько восковых свечей, на окнах висели фонарики.
Посреди комнаты стояло колесо, прикрепленное к какой-то подставке. Эльм не знал, что это такое. Комната была совершенно круглая, такой комнаты в замке Эльм еще не видел.
Кроме колеса, здесь была большая кровать, комод, несколько стульев и огромный стол, заваленный чем-то белым и пушистым.
— Тебя зовут Эльм, да? — спросила она, пристально глядя на него.
Он кивнул. Она засмеялась, и ее глаза при свете свечей засияли как две луны.
— Так вот ты какой! А я уж думала, что никогда тебя не увижу. И что же ты делаешь здесь среди ночи?
— Я услышал какие-то звуки.
— Будто кто-то царапается, вздыхает или что-то рассыпается в прах?
— Да.
— Я тоже их слышу.
— А что это такое?
Она покачала головой. Они долго смотрели друг на друга.
— Кто ты? — спросил Эльм.
— Будет лучше, если ты этого не узнаешь, — серьезно сказала она.
Эльм перевел взгляд на мягкие белые хлопья, наваленные грудой на столе, и на жгуты, сплетенные из длинных нитей.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— И этого тебе тоже лучше не знать, — ответила она. — По-моему, сейчас тебе следует вернуться к себе и лечь спать. А утром считай, что я тебе приснилась. Так будет лучше для нас обоих.
— Откуда ты знаешь, кто я?
— Знаю и все. — Она сняла один из фонариков. — А сейчас я провожу тебя, чтобы ты не заблудился.
Они спустились по винтовой лестнице. Девушка долго провожала Эльма, и он понял, что без нее ни за что не нашел бы дорогу назад. Наконец она остановилась.
— А дальше ты пойдешь один. Иди прямо и никуда не сворачивай. Увидишь лестницу, спустишься по ней и попадешь в коридор, который приведет тебя к твоей комнате.
Она наклонилась к Эльму, обняла его и быстро ушла.
Он долго смотрел ей вслед. Вот она скрылась на лестнице, но свет от ее фонарика еще был виден, и Эльм не двинулся с места, пока свет не исчез. В коридоре стало темней, чем прежде. Он подождал, чтобы его глаза привыкли к темноте, a потом легко нашел свою комнату.
Утром он уже с трудом верил, что все это случилось с ним наяву. Он пытался сообразить, где же в Белом замке может находиться та круглая комната. Конечно, в одной из башен, но в какой именно, он не знал.
Кто эта девушка и что она делает в той круглой комнате, он тоже не знал. Спросить об этом ему было не у кого.
Одно он знал твёрдо — девушку он видел наяву, она ему не приснилась.
16
Эльму исполнилось восемь лет и его начали учить арифметике.
3 + 6 = 9
10 — 2 = 8
Эльм не понимал, зачем нужна арифметика. Конечно, интересно уметь сосчитать цветы на клумбе или деревья в саду, но ему это было ни к чему.
— Уметь считать очень важно, — сказала Королева.
— Зачем? — спросил Эльм.
— Это необходимо, — так твердо ответила Королева, что Эльм перестал спрашивать.
Умножать и делить оказалось еще труднее, но Королева строго следила, чтобы он решал все примеры.
Арифметика казалась ему скучной.
Потом Эльм начал учиться читать и писать. Сперва ему и это не нравилось, и он неохотно, под нажимом Королевы, учил буквы. Складывать из букв слова оказалось намного интересней. Но самым интересным было читать книги.
Почти каждый день Король приносил Эльму новую книгу.
Эльм прочитал уже много книг о счастливой жизни в бесконечных садах, о цветах и деревьях точно таких же, как те, что росли вокруг Белого замка.
Обычно в книгах рассказывалось о короле, королеве и принце. Они жили в замке, любили друг друга и все, что они делали, было правильно и хорошо. Король с королевой хвалили принца, потому что он всегда их слушался. И все, что они делали, они делали ради его счастья.
Такие книги Эльм не любил. Но иногда ему попадались другие книги. Интересные. В них говорилось о принцах, которые ездили по свету и спасали прекрасных принцесс от злых троллей. Победив тролля, принц женился на принцессе, и они были счастливы до самой смерти.
— А где живут тролли? — спросил однажды Эльм.
— Это трудно сказать, — ответила Королева. — Они очень хорошо прячутся.
— А в нашем саду есть тролли?
— Нет, у нас их нету.
— Где же я смогу убить тролля? Ведь я тоже хочу спасти принцессу, жениться на ней и быть счастливым до самой смерти.
— Тролли приходят, когда им того захочется, — объяснила Королева.
— Но где-то они все-таки живут? И если наш сад бесконечен, если он и есть весь мир, в нем должны жить тролли!
Королева забрала у него книгу.
— Почитай что-нибудь другое, — сказала она.
Эльм вздохнул и взял очередную книгу про примерного принца из счастливого замка.
У него были толстые книги о чудесных странах и о людях, совершавших необыкновенные подвиги. Король с Королевой называли эти книги сказками.
— Это все вымысел, фантазия, на самом деле так не бывает, — говорила Королева. Но читать про это полезно. Надо только помнить, что все это — сказки.
Книги назывались «История» или «География». Эльм часто смеялся, читая их, и радовался, что живет не в сказочной стране.
В «Истории» много говорилось про войны. Войны пугали Эльма, он не мог понять, зачем было придумывать такие страшные сказки.
— Я не хочу читать про войну, мне страшно, — сказал он однажды, — Зачем про это читать?
Королева не знала, что ответить Эльму, и позвала Короля.
— Послушай, Эльм, — сказал Король. — Мы учим тебя истине и добру, учим поступать правильно и благородно. Однако тебе полезно знать и о сказочных странах, о войне, голоде и несчастьях. Тогда ты скорей поймешь, каким мир быть не должен. Ведь в нашем Бескрайнем саду ничего этого нет. Правда?
Эльм кивнул.
— Запомни, все это только сказки! Мне бы хотелось, чтобы ты прочитал эти книги, но не надо относиться к ним слишком серьезно. У нас ничего подобного случиться не может!