Раздались громкие аплодисменты, и Бигмэн усмехнулся. Он сделал почти пируэт, нырнув под одну из угрожавших ему громадных рук, дотянулся и крепко ударил краем ладони по бицепсу своего противника.
Уртейл подавил крик и снова завертелся.
Теперь Уртейл сохранял ужасающее спокойствие и не реагировал ни на какие провокации Бигмэна. Со своей стороны, Бигмэн старался, как мог, заставить Уртейла быстро двигаться, чтобы он потерял равновесие.
Вперед — назад; быстрые, острые удары, которые кажутся порхающими, но на самом деле очень чувствительны.
Но в голове маленького марсианина росло уважение к Уртейлу. Тот дрался всерьез. Он охранял землю, на которой стоял, как медведь, отражающий нападение охотничьей собаки. А Бигмэн был охотничьим псом, который может только вертеться, пытаясь схватить, заманивать в ловушку, но старается держаться подальше от медвежьих лап.
Уртейл был даже внешне похож на медведя: со своим волосатым телом, маленькими глазками, налитыми кровью, и небритым лицом с выдающейся нижней челюстью.
— Дерись, приятель, — съязвил Бигмэн, — а то я один развлекаю зрителей.
Уртейл медленно покачал головой.
— Подойди поближе, — сказал он.
— Ну конечно, — легко согласился Бигмэн, кинувшись вперед. Движением быстрым, как молния, он схватил Уртейла сбоку за челюсть, и в то же мгновенье пролетел у него под рукой.
Рука Уртейла двинулась было, но поздно, и движение осталось незаконченным. Он слегка покачнулся.
— Попробуй еще раз, — попросил он.
Бигмэн попробовал еще раз, на сей раз согнувшись и нырнув под другой рукой, завершив представление маленьким поклоном в благодарность за крики одобрения.
— Попробуй еще раз, — сказал Уртейл заплетающимся языком.
— Пожалуйста, — сказал Бигмэн. И бросился вперед.
На этот раз Уртейл тщательно подготовился. Он не пошевелил ни головой, ни руками, но его правая нога выстрелила вперед.
Бигмэн согнулся вдвое, почти вися в воздухе, или попытался согнуться, но это ему не совсем удалось. Его лодыжка была поймана и на мгновенье грубо припечатана ботинком Уртейла. Бигмэн взвизгнул от боли.
Быстрым движением Уртейл пронес его вперед, и Бигмэн судорожным отчаянным толчком о его спину ускорил это движение.
На этот раз Уртейл, уже лучше освоившийся с малой силой тяжести, не был так далеко отброшен вперед и быстрее восстановил равновесие, тогда как Бигмэн, у которого горела лодыжка, двигался кругом с испуганной неловкостью.
С диким криком Уртейл ринулся на марсианина, и Бигмэн, опиравшийся на здоровую ногу, оказался недостаточно проворен. Его правое плечо очутилось в громадном, словно окорок, кулаке, его правый локоть — в другом кулаке. Вместе дуэлянты повалились.
Зрители разом закричали, и Кук с серым, как пепел, лицом наблюдавший за поединком, каркающим голосом воскликнул:
— Прекратите драку! — но никто не обратил на это внимания.
Крепко держа Бигмэна, Уртейл встал на ноги, подняв марсианина, словно тот был перышком. Бигмэн, с лицом, искривленным от боли, извивался, пытаясь достать ногами до пола.
Уртейл глухо прокричал в ухо маленького человечка:
— Ты думал, что очень умный, раз тебе удалось заставить меня бороться при низкой силе тяжести. Ты и теперь так думаешь?
Бигмэн не терял времени на раздумья. Надо во что бы то ни стало одной ногой достать до пола… Или хотя бы до коленной чашечки Уртейла, потому что его правая стопа как раз напротив колена Уртейла. Этого будет довольно.
Бигмэн сильным толчком откинулся назад.
Уртейл качнулся вперед. Само по себе это не было опасно для Уртейла, но его балансирующие мускулы сделали слишком большое усилие, не соответствующее силе тяжести, и, пытаясь выпрямиться, он качнулся в сторону. Бигмэн, ожидавший этого, тут же сместил центр тяжести и ударил вперед.
Уртейл упал так внезапно, что зрители не успели разглядеть, как это произошло. Бигмэн почти выкрутился на свободу.
Он стоял на карачках, как кошка, но его правая рука была все еще сжата. Бигмэн положил левую руку на запястье Уртейла и неожиданно быстро ударил снизу коленом по его локтю.
Уртейл взвыл и ослабил хватку, меняя положение, чтобы уберечь собственную руку, иначе Бигмэн сломал бы ее.
Бигмэн воспользовался этим шансом. С быстротой бьющей струи он полностью высвободил свою зажатую руку, не отпуская при этом запястье Уртейла. Свободной рукой он вцепился в плечо Уртейла выше локтя. Таким образом, он теперь держал левую руку Уртейла в двух местах.
Уртейл пытался встать на ноги, в это время тело Бигмэна согнулось, и мышцы спины напряглись. Он разгибался, копируя движения встающего Уртейла.
Мускулы Бигмэна, объединившись с усилиями Уртейла, медленно приподняли это громадное тело над полом, впечатляюще демонстрируя, чего можно достигнуть при низкой силе тяжести.
Хотя мускулы его были напряжены так, что могли порваться, Бигмэн поднял торс Уртейла еще выше, а затем отпустил, наблюдая за его падением по траектории параболы. Согласно земным стандартам, падение выглядело гротесково замедленным.
Все наблюдали за падением и для всех была неожиданностью перемена силы тяжести. Полная земная сила тяжести обрушилась на них с силой и скоростью выстрела из бластера, и Бигмэн упал на колени, больно подвернув лодыжку. Зрители также упали — раздался хор криков боли и удивления.
Бигмэн лишь краем глаза увидел, что произошло с Уртейлом. Перемена силы тяжести застала его почти на верхнем конце параболы, прихлопнув его вниз с резким ускорением. Он со стуком ударился головой о защитную колонну одного из генераторов.
Бигмэн, с трудом поднявшись, пытался вернуть разум в свои пустые мозги. Он зашатался и увидел распростертую фигуру Уртейла и рядом с ним стоящего на коленях Кука.
— Что случилось? — вскричал Бигмэн. — Что случилось с силой тяжести?
Другие повторили тот же вопрос. Насколько Бигмэн мог разобрать, Кук был единственным, кто оказался на ногах, единственным, кто способен был думать.
— Не обращайте внимания на силу тяжести, — сказал Кук. — Уртейл…
— Он ранен? — спросил кто-то.
— Уже нет, — Кук поднялся с колен. — Я уверен, что он умер.
Они неловко сгрудились вокруг тела.
— Лучше позвать доктора Гардому, — Бигмэн едва сам себя слышал, говоря это. Мрачные предчувствия обрушились на него.
— У вас будут неприятности, — сказал Кук. — Вы убили его, Бигмэн.
— Его убила перемена силы тяжести.
— Это будет трудно объяснить. Вы его бросили.
— Я отвечу за все. Не волнуйтесь.
Кук облизал губы и посмотрел в сторону.
— Я позову Гардому.
* * *Гардома прибыл через пять минут, и краткость его исследования доказывала, что Кук не ошибся.
Врач поднялся на ноги, вытирая руки носовым платком. Он мрачно сказал:
— Умер. Повреждение черепа. Как это случилось?
Несколько человек заговорили одновременно, но Кук движением руки заставил всех замолчать. Он сказал:
— Поединок между Бигмэном и Уртейлом…
— Между Бигмэном и Уртейлом! — взорвался доктор Гардома. — Кто допустил это? Вы с ума сошли! Разрешить Бигмэну драться с…
— Потише, — сказал Бигмэн. — Я-то цел.
В порядке самозащиты Кук сердито сказал:
— Совершенно верно, Гардома, умер Уртейл. А на драке настаивал Бигмэн. Вы признаете это, не так ли?
— Конечно, я признаю это, — ответил Бигмэн. — А еще я говорил, что это должно быть при силе тяжести Меркурия.
Глаза доктора Гардомы широко раскрылись.
— Сила тяжести Меркурия? Здесь? — он посмотрел на свои ноги, словно удивляясь, что за штуки с ним проделывает его разум, и неужели он действительно легче, чем он чувствует.
— Меркурианской силы тяжести уже нет, — сказал Бигмэн, — потому что в самый критический момент поле псевдотяжести вдруг переключилось на полную земную тяжесть. Бам! Вот так! Это и убило Уртейла.
— Почему псевдотяжесть переключилась на земной уровень? — спросил Гардома.
Последовала тишина.
Кук слабо выдавил:
— Могло быть короткое…
— Чушь, — отрезал Бигмэн. — Рычаг поднят вверх. Он не сам поднялся.
Последовала новая пауза, крайне неприятная.
Один из техников прокашлялся и сказал:
— Может быть, кто-то из нас, возбужденный поединком, двигался кругом и случайно задел его плечом, даже не подозревая об этом.
Другие охотно согласились. Один из них воскликнул:
— Великий Космос! Это случайность.
— Мне придется доложить об этом случае, Бигмэн, — сказал Кук.
— Хорошо, — маленький марсианин сохранял спокойствие. — Я уже арестован за убийство?
— Н-нет, — Кук замялся. — Я не арестую вас, но я должен доложить, и в конце концов вас, может быть, арестуют.
— Угу. Что же, спасибо за предупреждение, — в первый раз с момента возвращения из шахты Бигмэн вдруг подумал о Лаки. Да, хорошенький сюрприз ожидает Лаки, когда он вернется.
Как это ни странно, маленький марсианин волновался, хотя и был уверен, что сумеет выбраться из беды… и на процессе показать Лаки одну или две штучки.
Послышался новый голос:
— Бигмэн!
Все посмотрели наверх. Это был Певераль, который шел по пандусу, спускавшемуся с верхних уровней.
— Великий Космос, Бигмэн, вы здесь, внизу? И Кук? — затем, почти обиженно: — Что здесь происходит?
Казалось, никто не может вымолвить ни слова. Взгляд старого астронома остановился на распростертом теле Уртейла, и с мягким удивлением он спросил:
— Умер?
Бигмэн был шокирован: Певераль, казалось, потерял всякий интерес к событию. Даже не дождавшись ответа на свой вопрос, он снова повернулся к Бигмэну.
— Где Лаки Старр?
Бигмэн открыл рот, но не смог произнести ни звука. Наконец он чуть слышно прошептал:
— Почему вы спрашиваете?
— Он все еще в шахте?
— Ну…
— Да или он на солнечной стороне?
— Ну…
— Великий Космос, отвечайте, он на солнечной стороне?
— Я хочу знать, почему вы спрашиваете об этом.
— Майндс, — нетерпеливо сказал Певераль, — облетал на маленькой ракете участок, где размещаются его кабели. Он иногда это делает.
— Так что же?
— Я хочу знать, с ума он сошел или действительно видел там Лаки Старра?
— Где? — сразу же вскричал Бигмэн.
Доктор Певераль неодобрительно поджал губы.
— Так, значит, он все-таки там. Тогда все ясно. Так вот, ваш друг Лаки Старр, очевидно, попал в беду с механическим человеком, с роботом.
— С роботом!
— И, если верить Майндсу, который не спускался вниз, а ждет поисковой партии, Лаки Старр мертв!
14. ПРЕЛЮДИЯ К СУДУ
Лаки, согнувшись, лежал в безжалостных объятиях робота и уже ждал скорой смерти. Но поскольку она не пришла сразу, в нем вспыхнула слабая надежда.
А что если робот, в растерзанном уме которого еще жила врожденная память о недопустимости человекоубийства, окажется не способен нарушить закон, столкнувшись напрямую с подобной ситуацией?
Потом он подумал, что это невозможно, так как ему показалось, что хватка робота постепенно становится еще крепче.
Он закричал что было силы:
— Отпусти меня! — и взмахнул свободной рукой, которая болталась, касаясь пальцами черной грязи. Это был последний шанс, самый последний и, увы, такой слабый шанс.
Он поднял руку к голове робота. Он не мог повернуться и посмотреть — голова его была плотно прижата к груди робота. Рука его скользнула по гладкой металлической поверхности черепа два раза, три раза, четыре раза. Он убрал руку.
Больше он ничего не мог сделать.
Затем… Было ли это его воображение, или действительно хватка робота стала слабеть? Неужели большое Солнце Меркурия наконец-то приняло его сторону?
— Робот! — закричал он.
Робот издал какой-то звук, похожий на скрип ржавого механизма.
Его хватка действительно слабела. Теперь следовало ускорить события и напомнить механизму Главные Законы Робота.
— Ты не можешь нанести вред человеческому существу.
Робот прохрипел:
— Я не могу… — вдруг запнулся и неожиданно упал.
Однако он продолжал так же крепко, мертвой хваткой, держать Лаки.
— Робот! Отпусти меня!
Толчками робот ослабил хватку. Не совсем, но ноги Лаки освободились, и он мог двигать головой.
— Кто приказал тебе разрушать оборудование?
Он больше не боялся дикой реакции робота на этот вопрос. Он знал, что сам довел позитронный ум до полного распада. Но на последних стадиях перед окончательным разрушением робот, может быть, еще вспомнит хоть что-то из Второго Закона. И Лаки повторил:
— Кто приказал тебе разрушать оборудование?
Робот издал неясный звук:
— З… З…
Затем, так некстати, отказал радиоконтакт, и рот робота дважды открылся и закрылся, словно в этой ситуации крайней необходимости он пытался говорить обычным способом.
Затем не последовало ничего.
Робот был мертв.
Но теперь Лаки, освободившийся из-под гнета реальной близости смерти, был в смятении. У него не хватало сил окончательно отделить от своего тела конечности робота. Его радиопередатчик был помят в крепких объятиях металлического человека.
Он знал, что прежде всего необходимо восстановить силы. Для этого нужно уйти от прямых лучей большого Солнца Меркурия, и побыстрее. Это означало, что он должен добраться до тени, отбрасываемой ближайшим склоном, той тени, до которой он не смог добраться во время дуэли с роботом.
Превозмогая боль, он подогнул под себя ноги и стал медленно передвигаться в сторону тени, таща за собой тяжелого робота. Еще раз. Еще раз. Лаки казалось, что этот процесс длится вечно. Вселенная мерцала над ним.
Еще раз. Еще раз.
В ногах уже не было силы, и он вообще их не чувствовал. Робот весил, наверное, тысячу фунтов.
Даже при низкой силе тяжести на Меркурии эта задача была свыше его слабеющих сил, и им двигала одна лишь воля. Сначала в тени очутилась голова. Свет померк. Он подождал, тяжело дыша, затем с усилием, чуть не надорвав мышцы бедер, он толкнул себя вперед еще и еще раз.
Он был в тени. Одна из ног робота находилась все еще на солнце, рассылая отражения во все стороны. Лаки, посмотрев через плечо, смутно отметил это. И, почти с благодарностью, он забылся.
* * *Были краткие периоды, когда к нему вновь приползали ощущения.
Затем, значительно позже, он спокойно лежал, сознавая, что лежит на мягкой постели, и пытался эти краткие периоды воскресить. В памяти всплывали люди, которые подходили к нему, движение в ракете, голос Бигмэна, пронзительный и взволнованный. Чуть лучше он помнил, как над ним хлопотал врач.
Потом снова провал, после которого он слышал вежливый голос Певераля, осторожно задававший ему вопросы. Лаки помнил, что отвечал связно, так что худшее к тому моменту было уже позади. Он открыл глаза.
Доктор Гардома хмуро смотрел на него, все еще держа в руке шприц.
— Как вы себя чувствуете? — спросил он.
Лаки улыбнулся.
— Как я должен себя чувствовать?
— Я полагаю, как мертвый, — после всего, что вам пришлось вынести. Но у вас замечательный организм, так что вы будете жить.
Бигмэн, который нетерпеливо вертелся на задворках поля зрения Лаки, наконец-то стал хорошо виден.
— Нечего благодарить за это Майндса. Почему этот тип с грязью вместо мозгов не спустился и не выручил Лаки, когда увидел ногу робота? Чего он ждал? Он оставил Лаки умирать?
Доктор Гардома отложил шприц и мыл руки. Стоя спиной к Бигмэну, он сказал:
— Скотт Майндс был убежден, что Лаки мертв. Его единственной мыслью было ни к чему не прикасаться, чтобы никто не мог обвинить его в убийстве. Майндс помнил, что однажды он уже пытался убить Лаки и что другие об этом не забыли.
— Как он мог думать о подобных вещах? Робот…
— На Майндса давят, и в последние дни он сам не свой. Он позвал на помощь; это лучшее, что он мог сделать.
— Отнесись к этому спокойнее, Бигмэн, — сказал Лаки. — Мне не угрожала опасность. Я переспал ее в тени, и сейчас все в порядке. Что слышно о роботе, Гардома? Его спасли?
— Он здесь, под Куполом. Но мозг его разрушен, изучать его нельзя.
— Очень плохо.
Врач повысил голос:
— Ну, хорошо, Бигмэн, пойдемте. Пусть он поспит.
— Эй, — возмущенно начал Бигмэн.
Лаки тут же сказал:
— Все в порядке, Гардома. Дело в том, что мне хотелось бы поговорить с ним с глазу на глаз.
Доктор Гардома заколебался, потом пожал плечами.
— Вам надо поспать, но даю вам полчаса. Потом он должен уйти.
— Он уйдет.
Как только они остались одни, Бигмэн схватил Лаки за плечо и восторженно потряс его. Он проговорил полузадушенным голосом:
— Глупая обезьяна. Если бы жара не прикончила этого робота как раз вовремя — как в фантастических фильмах…
Лаки грустно улыбнулся.
— Это не совпадение, Бигмэн, — сказал он. — Если бы я ждал такой же концовки, как в фантастическом фильме, я бы умер. Мне пришлось перехитрить робота.
— Как?
— У него прекрасно отполированная коробка с мозгом. Она отражает большую часть солнечных лучей. Это значит, что температура позитронного мозга достаточно высока, чтобы нарушить его работу, но не достаточно — чтобы он прекратил работать вовсе. К счастью, большая часть меркурианской почвы состоит из сыпучего черного вещества. Мне удалось мазнуть черным его голову.
— Что это дало?
— Черный цвет поглощает тепло, Бигмэн. Он не отражает. Температура мозга робота быстро увеличилась, и он умер почти сразу. Впрочем, этого все равно долго бы ждать не пришлось… Ну, ладно, не стоит об этом говорить. А что происходило здесь, пока меня не было? Если что-нибудь вообще происходило?