— Кто здесь? Кто посмел тревожить мой покой? — громко и властно (во всяком случае, он на это надеялся) воскликнул Трикс.
Несколько секунд царило молчание.
А потом над головой Трикса раздался громкий и при этом явно приглушенный, будто старались говорить шепотом, голос:
— Ты совсем постарел, Радион Иманил Крион Щавель. Заклинаю тебя твоим истинным именем и требую не совершать никакого зла против меня! Ты совсем постарел, ссохся, стал ниже ростом…
У Трикса сердце упало в пятки. Он стал медленно поднимать голову.
— Ну-ка, елочка, зажгись! — снова громогласно прошептали над головой — и струя пламени ударила в пушистую лесную красавицу. Елочка вспыхнула ослепительным костром — и еще до того, как Трикс задрал голову вверх, он уже знал, что, а точнее — кого, увидит.
Метрах в трех над ним, на прочном насесте из железного дерева, сидел огромный оранжевый дракон.
Конечно, если подходить к вопросу объективно — к примеру, взять веревку, измерить дракона от шипастого кончика хвоста и до выдающихся вперед витых рожек, а потом зарисовать примерную схему дракона и сравнить с таблицей в «Энциклопедии Драконологии», то дракон был средненький. Даже небольшой. Так себе дракончик, метров десять в длину, метров двадцать в размахе крыльев. И пламя-то у него было слабое, нежаркое — елочка зажглась, а камни даже не подумали плавиться.
Но если этот небольшой дракон нависает над вами, то последнее, о чем вы подумаете, — это измерить его длину. Тем более что скорее всего это и впрямь будет последнее, о чем вы подумаете, решившись на такое.
— А… — сказал Трикс. — А-а-а-а-а…
— Ой… — простонал дракон, уставившись на Трикса круглыми, размером с хорошую тарелку глазами. — Ой… Ты не Радион Иманил Крион Щавель!
— Нет… — признался Трикс, чувствуя, что весь покрылся холодным потом.
— А ты не можешь сказать мне свое тайное имя, чтобы я защитился от тебя? — с надеждой спросил дракон.
— Н-нет… — покачал головой Трикс. Честно говоря, он бы сказал это имя, если бы понимал, о чем идет речь.
— Я знал, — пробормотал дракон, обдавая Трикса горячим дыханием. — В глубине души я знал, что все кончится плохо…
— Я тоже, — кивнул Трикс.
— Будь ты Щавелем, — продолжал дракон, — я был бы в безопасности от твоей могучей магии. Я изложил бы свою проблему, напомнил о долге чести и получил необходимую мне помощь. Но ты совсем другой волшебник и я перед тобой абсолютно беззащитен!
Трикс немного приободрился.
— Поэтому мне придется тебя убить, — грустно закончил дракон. — Как мне этого не хочется…
Он шумно вдохнул воздух — и плюнул в Трикса огнем. Трикс едва успел отскочить, у него лишь начал тлеть край мантии.
— Ну не вертись ты так! — крикнул дракон, слегка оглушив мальчика. — Поверхностные ожоги кожных покровов очень болезненны! А если я попаду точно в тебя, ты сразу потеряешь сознание и сгоришь!
Он снова набрал воздух.
— Невидимый могучий щит из воздуха и льда прикрыл юного волшебника… — начал было колдовать Трикс, но вовремя заметил, что дракон вовсе не выглядит обеспокоенным — и предпочел отпрыгнуть.
Еще одна струя огня пролетела мимо Трикса.
— Ты чего? — удивился дракон. — Драконье пламя магией не отклоняется!
— Постой, так же нельзя! — в отчаянии воскликнул Трикс, видя, что дракон готовится вновь выдохнуть пламя.
Как ни странно, это подействовало. Дракон закашлялся, неуклюже завозился на своем насесте и сказал:
— Ну да, нельзя… Но ведь никто не видит?
— Как никто? — вдохновенно соврал Трикс. — Десятки и сотни невидимых духов-охранников витают вокруг башни! Если ты меня убьешь — это станет всем известно!
Дракон опустил голову.
— Я так и знал, — пробормотал он. — Так я и знал… Ну хорошо. Играем.
— Что? — удивился Трикс.
— Играем в загадки, как положено при первой встрече человека и дракона. Три загадки. Если я их разгадаю, я имею право тебя убить. Если нет — расходимся миром.
— А если я разгадаю твои? — спросил Трикс.
— Я открываю тебе свое тайное имя и ты получаешь надо мной власть, — мрачно сказал дракон. — В известных пределах, разумеется. Ну, кто начинает?
— Вы, драконы, мастера загадывать загадки, — сообразил Трикс.
— Конечно! Хорошо, раз ты никак не соберешься с духом — вот моя первая загадка. Зимой и летом одним цветом!
Трикс недоверчиво посмотрел на дракона. Тот ждал.
— Елочка, — сказал Трикс, покосившись на догорающее дерево. — Ну, или любое другое хвойное дерево.
— Я попросил бы конкретизировать ответ! — воскликнул дракон.
— Елочка!
— Ответ принят, — печально сказал дракон. — Один-ноль в твою пользу. Хорошо, твоя очередь.
— Э… — занервничал Трикс. — Хорошо! Сколько сундуков с золотом в казне короля Маркеля Веселого?
— Восемьдесят четыре больших полных, шесть средних, три маленьких сундука. И еще четырнадцать пудов золота в виде лома и малоценных украшений.
У Трикса отвисла челюсть.
— Мы, драконы, все на свете знаем про золото, — гордо сказал дракон. — Один-один. Итак, мой вопрос… Сто одежек и все без застежек!
— Капуста, — сказал Трикс.
— Ты хорошо подготовлен, юный маг! — проревел дракон. — Два-один… Задавай свой вопрос!
— Сколько людей живет в Босгарде? — спросил Трикс, глядя на огоньки вдали. Совершенно случайно он вчера услышал об этом на городском рынке.
— Восемьсот шестьдесят четыре человека! — рявкнул дракон.
— Неверно! Восемьсот шестьдесят три! — крикнул Трикс.
— А вот и верно! Вот и верно! Час назад жена каменотеса родила девочку!
Посрамленный Трикс понурился.
— Мы, драконы, людей чуем! — гордо сказал дракон. — Это залог выживания нашего вида. Два-два! Теперь мой третий вопрос… Король Маркель Великодушный как-то раз решил казнить одного волшебника. Но у короля было хорошее настроение, и когда волшебника привели к месту казни, король сказал: «Говори свое последнее слово! Если ты скажешь правду — мы тебя повесим. А если соврешь — мы тебе отрубим голову!» Волшебник подумал и сказал свое последнее слово. После этого королю ничего не оставалось, как отменить казнь — ведь слово короля священно!
— Нечестно! — завопил Трикс. — Это совсем другая загадка!
— А я что, обещал тебе все время детские загадки загадывать? — удивился дракон. — Время пошло! У тебя ровно одна минута!
— В чем был виноват волшебник? — спросил Трикс.
— Не важно, — насмешливо ответил дракон. — Уж поверь, у короля для любого волшебника провинность всегда найдется.
Трикс напряженно думал.
Дракон начал что-то насвистывать. Из пасти вырывались тонкие язычки пламени.
— У меня есть какая-нибудь помощь? — спросил Трикс. — Или, может, паузу какую-то можно сделать?
— Осталось десять секунд, — сказал дракон.
Трикс отчаянно думал. Если правду… то повесят… Если соврет… отрубят голову… а в чем виноват — не важно… Значит, говорить надо то, что связано с казнью… со словами короля…
— Время кончилось, — торжественно сказал дракон. — Ну?
— Волшебник сказал… волшебник сказал… — У Трикса от волнения кружилась голова. Чудилось, будто он не стоит на круглой крыше волшебной башни, а сидит в зеркальном зале в окружении толпы мудрецов… и всем мудрецам все понятно, только он, дурак, никак не сообразит, а мудрецы от волнения что-то беззвучно шепчут, хватаются за головы, водят ладонями у горла, будто перерезая себе шею… — Волшебник сказал: «Мне отрубят голову!» — воскликнул Трикс.
— Была подсказка! — завопил дракон.
— Какая? Откуда? — удивился Трикс.
— Тогда поясни мне ход своих мыслей! — угрожающе потребовал дракон.
— Ну… надо было сказать что-то такое, что противоречило бы словам короля. Волшебник и сказал — «мне отрубят голову». Если ему после этого отрубить голову, то, значит, он сказал правду и его надо было повесить. А если его повесить, то, значит, он соврал — и ему надо было отрубить голову!
Дракон помолчал и сухо произнес:
— Три-два. Ты угадал.
— Что стало с тем волшебником? — поинтересовался Трикс.
— Что-что… Просидел еще сорок лет в тюрьме и помер от старости… — ворчливо ответил дракон. — Давай свою третью загадку!
Трикс подумал. И сказал:
— Что находится в тайном ящике?
— Каком тайном ящике? — заволновался дракон.
— В моей комнате есть стол. В столе тайный ящик. Что в нем?
— Если там ничего нет, то загадка некорректна! — сказал дракон.
— Ну… нет, там кое-что есть, — промямлил Трикс. — Там есть, да. Там есть то, что необходимо тебе и мне. То, без чего мы умрем. То, что поддерживает жизнь в мире…
Дракон задумался.
— Минута, — злорадно сказал Трикс.
— Минута, — злорадно сказал Трикс.
— Великое заклинание поддержания жизни в мире? — спросил дракон.
— Нет! — завопил Трикс. — Там воздух! Воздух в ящике! Понял, дурак чешуйчатый? Там воздух!
— Воздух — это все равно что ничего! — попробовал было спорить дракон.
— А вот нет! Без воздуха ты не мог бы летать, дышать и изрыгать пламя! Какое же это ничего? Это очень даже чего! Три-два в мою пользу! Ты проиграл! Называй свое тайное истинное имя!
— Мое тайное имя… — Дракон сглотнул. — Мое тайное имя Элин Абулла Мумрик.
Наступила тишина.
— Элин Абулла… Мумрик? — уточнил Трикс.
— Ты можешь звать меня просто Элин, — сказал дракон. — Или просто Абулла.
— Заклинаю тебя твоим тайным именем Элин Абулла Мумрик не причинять мне никакого вреда явного и неявного, открытого и тайного, умышленного и случайного! — торжественно сказал Трикс. — А я пообещаю звать тебя просто Элин.
— Спасибо, — мрачно сказал дракон. — Спасибо и на том.
— Ты из Самаршана? — спросил Трикс, почувствовав, что опасность отступила и можно расслабиться.
— Ага. — Дракон вдруг сунул голову под крыло и поджал хвост. — Из самого сердца знойной пустыни…
— Ты чего? — удивился Трикс.
— Не мешай. Я летел три дня и три ночи. Я претерпел множество опасностей. И все впустую! Мне необходимо успокоиться… я принял позу детеныша в яйце.
Триксу стало даже как-то неловко. Он закидал снегом догорающие остатки елочки, постоял у стены, глядя на яркие огоньки Босгарда, где люди готовились праздновать Старый Новый год, а каменотес — еще и рождение шестой подряд дочери. Потом вернулся к дракону.
— Я в яйце… — бормотал дракон. — Меня ничто не беспокоит. Все хорошо. Вокруг прочная твердая скорлупа. Все хорошо. Мне тепло и спокойно. Меня ничто не беспокоит…
— Элин? — позвал Трикс.
Из-под крыла высунулся край морды и приоткрылся один глаз.
— Хочешь есть?
Элин высунул всю голову:
— А что у тебя? Юная принцесса?
— Ты ешь принцесс? — поразился Трикс.
— Нет, но люди вечно норовят предложить дракону принцессу, — горько сказал Элин. — Они что, думают, поедать сырое разумное существо интереснее, чем хорошо прожаренный, пусть даже чуть подгоревший свиной окорок?
Трикс принюхался.
— Ой! — воскликнул он. — Будь здесь, никуда не уходи, я сейчас!
Через полчаса они сидели на крыше (дракон даже слез с насеста и вытянулся прямо на огороде Щавеля) и ели свинину с картошкой. Дракон запивал еду пивом из бочонка, который с трудом притащил наверх Трикс. Трикс по здравом размышлении, пил дорогой и редкий горный кофе.
— Я невезучий, — сказал Элин, деликатно откусывая килограммовый кусок окорока. — У меня вся надежда была на Щавеля… говорят, он хоть и очень суров, но удивительно могуч.
— Угу, — неопределенно пробормотал Трикс.
— А у Щавеля перед моим родом — долг чести. Я решил попросить его о помощи… Что ты-то здесь делаешь, юный волшебник? Неужели ты победил Щавеля в поединке? Или он уехал, оставив тебе свою башню?
— Я ео уеик, — сказал Трикс с набитым ртом.
— Что?
— Я его ученик! А он в отъезде…
Элин мгновенно поднялся. Вскинул голову и выпустил в небо струю пламени.
— Ты чего? — воскликнул Трикс (он уже понял, что за этот вечер навосклицается больше, чем за весь прошлый месяц).
— О удача! О счастье! — произнес дракон. — Ведь если ты ученик Щавеля, а его нет на месте — то долг чести переходит на тебя!
— Точно? — не поверил Трикс.
— Мамой клянусь! — воскликнул дракон, прижимая к груди когтистую лапу. — Таков закон. А закон чести — он даже важнее, чем мое тайное имя!
— И что теперь? — насторожился Трикс.
— Теперь ты отправишься со мной в Самаршан, — торжественно сказал Элин. — И поможешь спасти мир!
Трикс вздохнул и обреченно сказал:
— Я как-то даже и не сомневался, что до этого все-таки дойдет…
Хлопотны, но и радостны сборы в дорогу, когда ты собираешься на отдых. Служанки суетливо штопают белье и рубашки, кучер смазывает каретные оси, дети тащат в чемоданы все свои игрушки, жена — баночки с притираниями и ароматические соли от простуды.
Просты, но тягостны сборы в изгнание. Узелок с черствой горбушкой, смена исподнего, королевский указ с повелением пропустить тебя до границы и вытолкать взашей… ну и последний штрих — проглотить семейные бриллианты и надеяться, что по пути к границе будет не слишком сильно трясти.
Но сборы на поиски приключений — это совсем особое занятие. Что взять с собой юному магу? Заклинательную книгу и посох. Остатки подгорелой свинины и горсть черных сухарей. Флягу с водой, ножик и коробок спичек. Чистую рубашку и вторые штаны (особо опытные приключенцы уверяют, что можно даже пожертвовать чистой рубашкой, но сменных штанов взять две пары — если они, конечно, есть).
Вот и все, пожалуй.
Осталось лишь написать записку Щавелю.
Трикс помусолил во рту карандаш. Отложил его, взял перо и аккуратно очинил. Снова взял карандаш, снова очинил перо.
И, наконец, решился.
Дорогой и глубокоуважаемый учитель, магистр Радион Щавель!
Когда Вы прочтете эти строки, я буду уже далеко. Сейчас, за час до новогодия, я отправляюсь в путь в Самаршан. Знакомый Вам дракон, чье имя я зашифрую как Э.А.М., явился в вашу башню, чтобы потребовать возвращения долга чести. Поскольку Вас не было на месте, то долг этот перешел на меня. Я не знаю, что именно дракон от меня хочет, но надеюсь, что это не послужит в урон ни чести волшебника, ни интересам нашего возлюбленного королевства. Клянусь, что буду с честью нести имя Вашего ученика и колдовать вдумчиво, с осознанием той ответственности, которая лежит на каждом настоящем волшебнике.
Ваш любимый ученик Трикс Солье…
Трикс подумал и густо зачиркал «любимый», а вместо него надписал сверху «преданный». Потом подумал еще и подписал ниже:
А вазу с гортензиями в Вашем кабинете разбил не я, она свалилась, когда Э.А.М. дышал на меня огнем. Я Вам привезу из Самаршана другую, еще красивее.
Вот теперь сборы точно были закончены…
— Поставь в конце тэ-эс, — посоветовали Триксу из-за плеча. — Трикс Солье, сокращенно. Так всегда делают, если после подписи чего-то дописывают.
— Ой, спасибо, Аннет, — сказал Трикс.
— А перед тем, что дописал, нацарапай пэ-эс, — сказала Аннет, повисшая в воздухе за спиной Трикса.
— Ага… а это что значит?
— Полная скотина! Предатель сволочной! Подлый самодур! — со слезами в голосе воскликнула Аннет.
— Ты что… ты чего… — смутился Трикс.
— Хотел без меня улететь? Хотел меня бросить?
— Аннет…
— Я же без тебя умру! — завопила Аннет. — Ты хоть это понимаешь?!
— Ну… там холодно… а в Самаршане жарко.
— Дубина! Я твой фамилиар! Волшебный спутник! Если ты будешь далеко от меня — магия развеется и я умру!
Трикс растерялся. Об этом он как-то не подумал.
— Точно? — спросил он.
— Я бы не хотела проверять, точно или нет, — сказала Аннет.
— Я тоже, — вздохнул Трикс. — Ну… полезай во внутренний карман.
— Трикс, ты точно хочешь отправиться с этим драконом? — спросила Аннет очень серьезно.
Трикс пожал плечами.
— Драконы очень умны, — сообщила Аннет. — Они живут тысячи лет и за это время набираются ума и коварства. Нет, прямо они никогда не лгут… это у них считается неспортивным. Но если можно чуть передернуть… А уж пожертвовать человеком — волшебник он или нет — это для них раз плюнуть! Огнем!
— А людей они едят? — спросил Трикс.
— Если ничего другого нет, — сказала Аннет. — Не того боишься. Ты бойся, как бы он тебя не обманул.
— Я знаю его истинное имя, — напомнил Трикс.
— Все равно, — вздохнула Аннет и вспорхнула Триксу на плечо, откуда ловко юркнула во внутренний карман мантии. — Ладно, пошли!
Честно говоря, Трикс был очень удивлен. Он ожидал, что Аннет начнет всеми силами удерживать его дома. Предложит дождаться Щавеля, потянуть время. А тут…
Пожав плечами, Трикс взял свечу, последний раз окинул взглядом свою комнату и двинулся на крышу. Котомку с пожитками он закинул за спину.
Элин Абулла при его появлении радостно забил крыльями.
— Ты не соврал, юный маг! О, я счастливейший из драконов! Так слушай же меня! Перенесись в оазис Три Колодца, что к северу от столицы Самаршана, великого города Дахриана. Там, через три дня и три ночи, а если будет попутный ветер и благоприятные полетные условия, то и чуть раньше, мы с тобой встретимся…
— Эй! — воскликнул Трикс. — Погоди, Элин! Я не могу туда перенестись!
— Почему? — удивился дракон. — Ты не владеешь телепортацией? Мы-то, драконы, не можем ее использовать, потому что потребная на то магическая сила прямо пропорциональна массе тела…