Его машина среди других смотрелась, как старый, залатанный и грязный мишка, неизвестно каким чудом попавший в современный игрушечный магазин прямо на полку с Барби. Соседние иномарки словно в немом удивлении вылупились своими фарами. Ехидно усмехалась серебристая «Тойота», гордо смотрел в сторону агрессивный «Хаммер», старательно не замечая неуместную соседку.
– Что вылупились? – спросил их Борис.
Автомобили, разумеется, не ответили, а вот приятель посмотрел с опаской. Было понятно, что он хочет как можно скорее разделаться с неприятной историей и позабыть о ней. Как и о Борисе. И это тоже не являлось для последнего новостью – остальные друзья уже успели к этому времени кануть в воды реки Леты, перейдя из настоящего в прошлое. Молча, очень деликатно, по-английски. Вчера были, сегодня, глядишь, и след простыл.
– Заберешь? – спросил приятель с надеждой.
Борис сел в автомобиль, повернул в зажигании ключ. Тишина.
И опять ничего неожиданного.
– Аккумулятор сдох, – равнодушно сказал Борис.
– Сейчас дам прикурить, – засуетился приятель.
Борису было все равно. Еще одна проблема, в сущности, ничего не меняла, пристроившись в конец длинной очереди своих товарок.
В конце концов машину удалось раскочегарить. Двигатель чихнул и завелся, а из выхлопной трубы вылетел целый столб дыма и мелких камешков.
– Навигатор снов включен. Идет синхронизация, – послышался механический голос.
Замигала лампочка встроенного прибора.
Борис неплохо разбирался в машинах, но никогда не встречал ничего подобного. Ему казалось, что раньше этого прибора в машине не было, поэтому с легким удивлением, пробившимся через скорлупу его стылого равнодушия, он покрутил тумблер. Ничего не происходило. Интерес тут же угас.
Борис нажал на газ… машина снова чихнула и встала. Намертво.
И тут у него у самого внезапно закончились силы. Вернее, закончились они уже давно, а сейчас переместились в глубоко отрицательную область шкалы.
После смены ужасно хотелось спать. Пожалуй, желание спать оставалось на тот момент единственной человеческой эмоцией. Поэтому Борис вылез из авто, сунул ключи в руки приятелю и медленно, сгорбившись, двинулся к выходу.
– Эй! – закричал приятель вслед. – Забери машину! Ты же обещал!
– Я ничего не обещал, – Борис, не оглядываясь, пожал плечами. – Делай с ней что хочешь.
– Ее только утилизировать можно, – бросил в ответ тот.
Борис не ответил. Все его усилия сейчас занимало поочередное переставление ног – это нехитрое действо должно было привести к дому, где можно хотя бы на время отрубиться, погрузившись в тяжелый, как обычно бывало у него, без сновидений сон. Не думать, не чувствовать. Не существовать. Идеально в своем роде.
Но на этот раз все пошло по-другому.
Сон оказался неожиданным.
Кто-то – Борис не помнил, как выглядел во сне его собеседник, помнил только голос… холодный женский голос, словно принадлежащий не живому человеку, а автомату, – объявил ему о том, что навигатор снов начал свою работу, Борис введен в игру, и для начала ему предлагается забрать из некоего тайника деньги.
Проснувшись, Борис помнил все в деталях. Конечно, он не поверил сну, хотя денежные проблемы не тревожили его разве только во время отдыха.
«Глупости», – решил он и поехал по вызовам. Привычные пробки, привычное серое небо – не свет и не тьма. Привычное бесполезное вращение кольцевых, змеистые узоры узких дворов, глухих грязных заборов заставили его почти позабыть о странном сне… Но вот, в один из вызовов, он оказался совсем неподалеку от того места, на которое ему указал женский голос. Клиент задерживался, и Борис вдруг решил поехать и посмотреть. Это был спонтанный поступок, не имеющий рационального объяснения.
Место он отыскал легко. Обычный старый двор, грязный и загаженный бомжами. Огромный мусорный ящик…
«Я идиот», – подумал мужчина, но все же принялся копаться в мусоре.
Зазвонил мобильный – видимо, клиент все же очухался, и диспетчер принялся искать потерявшегося водителя.
«Надо возвращаться, а то уволят», – шевельнулась в голове мысль, и в этот момент под руку попался старый потрепанный портфель. Из кожзаменителя, дешевка, понял Борис, в былые времена знавший толк в дорогих вещах.
Однако руки почему-то дрожали и никак не могли справиться с язычком замка.
Телефон уже давно перестал трезвонить, повисла странная тяжелая тишина.
Наконец язычок поддался, и нутро портфеля разверзлось, демонстрируя плотно уложенные денежные пачки.
«Я сплю. Нет, я свихнулся. Чего и следовало ожидать», – подумал Борис, ощупывая деньги. На ощупь они казались вполне материальными.
Вернувшись в автомобиль, мужчина пересчитал и ощупал их еще раз. Вопреки ожиданиям купюры не спешили растворяться под пальцами и были поразительно похожи на настоящие.
Снова раздался звонок, и мужчина автоматически принял вызов.
– Клиент в ярости. Где тебя носит, обдолбыш? – диспетчер и не думала соблюдать хоть какую-то видимость вежливости.
– А пошли вы в жопу! – ответил Борис и расхохотался.
Теперь у него было дело поважнее: нужно поспешить, чтобы спасти «Фольксваген» до того, как его расплющат в металлическую лепешку. Похоже, Борису дали второй шанс, и упускать его мужчина не собирался.
– Ну как, продвигается?
Мужчина покосился на Олега, и тот подвинул к нему ноутбук. Некоторое время Борис изучал содержимое расшифрованных папок.
– А ты ничего, толковый парень, – сказал он наконец.
– Вы обещали рассказать, что произошло дальше, – напомнила Алиса. Кажется, она замерзла, потому что сидела на скамейке, словно нахохлившийся воробей, засунув сложенные руки между обтянутыми джинсой коленками.
– Я свое слово держу, – хмыкнул Борис. – Хотя, возможно, зря. У каждого из нас есть слабости, и те, кто хочет управлять нами, будут пользоваться именно ими. Уж не сомневайтесь, если от вас кому-то что-либо действительно понадобится, надавят именно на больное, найдут слабое место и будут воздействовать на него. Уже позже, когда я сидел во всем этом дерьме по самые уши, понял, что для разных людей подбирали разные крючки. Меня, как видите, взяли на деньги. Банальней не придумаешь.
Он успел в последнюю минуту, когда машина уже оказалась под прессом.
– Вы сумасшедший. Никто не будет останавливать пресс ради ваших прихотей, – сказала пожилая приемщица.
Остановили. Еще как остановили. Деньги, хотя Борис в этом и не сомневался, решали все.
«Фольксваген» привезли к его дому на эвакуаторе, и Борис лично, деталь за деталью, перебрал и отремонтировал старенький мотор. Но особый его интерес, конечно, вызывала странная коробочка. Он попытался разобрать ее в первую очередь, однако на обороте снятой панели обнаружил предупреждение, разом пресекшее все желание экспериментировать: «При вскрытии пользователь автоматически выбывает из игры и принимает на себя все риски, связанные с последствиями данного действия».
Вроде бы нейтральная надпись, однако не почувствовать скрытую угрозу было невозможно. И Борис решил не рисковать, тем более что не слишком разбирался в электронике и не мог довериться постороннему человеку. Первое, чему учила игра, – не доверять никому. Этот урок Борису был преподнесен одним из первых.
– Я поверил, что смогу вернуться к той жизни, что была у меня раньше, – говорил он, уставившись в одну точку. – Ложась спать в первую же ночь после возвращения машины, я попал на виртуальный урок рукопашного боя и получил сведения об еще одном тайнике. Однако во второй раз все оказалось непросто… – Он немного помолчал, по-прежнему не глядя на ребят, и продолжил: – Я приехал по второму адресу, но оказался не единственным претендентом на портфель… Их было трое. Приемы, которым научили меня во сне, очень пригодились, но меня все равно побили. Я проиграл этот тур, но вдруг поверил, что смогу научиться и стать сильнее…
Борис действительно старался. Все дни проводил в качалке, но настоящее обучение шло именно по ночам – тогда, когда он спал… Его обучали и давали небольшие задания – сначала простые, потом посложнее. Игра захватывала все больше. Вскоре Борис раздобыл оружие. В него стреляли, и он, чтобы выжить, стрелял в ответ.
Жизнь внезапно обрела наполненность и смысл.
А потом он встретил Надю.
Он нашел ее, раненную, неподалеку от одного из мест, где выполнялось очередное задание. Худенькая темноволосая девушка с тоненькими запястьями, выглядывающими из-под коротких рукавов потрепанной кожаной куртки, казалась особенно беззащитной. При виде Бориса незнакомка попыталась отползти, оставляя за собой темные потеки крови.
– Ты в игре, и ты меня убьешь, – пробормотала она, метнув на него темно-карий лихорадочный взгляд.
– Ты в игре, и ты меня убьешь, – пробормотала она, метнув на него темно-карий лихорадочный взгляд.
– Как тебя зовут? – вместо ответа спросил он.
Она заколебалась и сказала:
– Надя, Надежда…
И в карих глазах промелькнула робкая тень.
– Я не убиваю надежду.
Борис влюбился с первого же взгляда, почувствовал себя кем-то вроде рыцаря в сверкающих доспехах. Он вытащил Надю, вылечил ее, выкормил буквально с ложечки, и некоторое время они были заодно. А потом она, конечно, ударила его в спину.
И плакала, и говорила, что не хотела, что все случилось помимо ее воли. Что ее заставили. Что-то из области того бреда, который несут виновные в тщетной надежде оправдаться. Надежда предала его, а Борис застрелил ее собственной рукой, не вынеся унизительных и глупых оправданий.
Он считал ее корыстной и лживой – до тех пор, пока сам впервые не поступил против собственной воли, пока сам не почувствовал странный дурман в голове и не пришел в себя после совершенного поступка так, словно очнулся от кошмара.
– И тогда я решил, что сделаю все, чтобы добраться до тех мерзавцев, которые заварили эту кашу, – закончил игрок равнодушно. – Вот ваша информация. Вы хотели именно этого?
Олег и не заметил, как резко похолодало в парке. Или это рассказ, особенно страшный из-за спокойного тона повествователя, произвел такое впечатление?.. Алиса еще больше съежилась, и Волков поспешно обнял девушку за плечи, чтобы немного согреть.
– Мы вам поможем, – наконец проговорил Олег.
И Борис снял очки и посмотрел прямо ему в глаза. В первый раз со времени их встречи. А потом расхохотался.
– Проваливайте, – сказал, словно выплюнул сквозь зубы. – Проваливайте к черту, пока целы. Поняли, сопляки? Чтобы духу вашего рядом не было! Пойму, что потащились за мной, – пристрелю обоих. Из гуманных соображений. Я не шучу. Поняли?
И по тону становилось совершенно ясно, что действительно не шутит. Какие уж тут шутки. Этот человек, похоже, давно уже забыл, что такое шутить. Разучился, а может, никогда и не умел. В его насыщенной событиями жизни, возможно, просто не было места для шуток.
Он встал, взял из рук Волкова ноутбук, посмотрел на экран, кивнул и молча ушел, оставив ребят в сгущающихся сумерках.
Алиса плотнее прижалась к Олегу, и долгое время оба молчали.
Смотреть в глаза ужасу не было в новинку обоим, и в то же время им вдруг стало совершенно не по себе. Может, из-за услышанной истории, а может, просто от вида человека, от которого осталась, похоже, лишь оболочка. Кремневая оболочка, еще достаточно прочная и все же безнадежно пустая.
8. Кто не рискует…
За дверью кто-то стоял.
Обострившимся чутьем я ощущал чье-то тяжелое дыхание.
Пистолет из свертка, переданного Петром Илларионовичем, сам собой буквально прыгнул в руку. Я ждал. Секунды падали тяжелыми каплями – как из плохо закрытого крана, и каждая капля все больше усиливала раздражение до предела натянутых нервов.
Скорее бы все произошло! Пусть будет что угодно, только бы прервалось это мучительное, как зубная боль, ожидание!
Короткий звонок в дверь – и снова напряженная тишина.
А затем за дверью завозились, заскрипел, тыкаясь в замок, ключ… или, может быть, отмычка. Я поднял руку с пистолетом – медленно, как в кино. Только в кино это выходило всегда красиво и героично, а у меня… как-то жалко, что ли?.. Рука заметно тряслась. Не ожидал, что меня найдут так скоро. А может, искали и не меня. Может, это пришли за вещами тети Вики. Возможно, там, за тонкой дверью, ее убийца, и нас отделяют последние секунды.
Мысли в голове вращались, словно тяжелое мельничное колесо.
Глупо. Я даже не знаю, заряжен ли пистолет. Хорошо, если тот, кто за дверью, испугается. А что, если нет? Что, если у него тоже оружие? А если я его раню или даже убью? А если он убьет меня?
Мысль о том, что я вообще-то имею очень отдаленное представление о том, как пользоваться этой штукой, бродила на периферии сознания. Если что, я не смогу даже снять пистолет с предохранителя – я не знаю, где этот чертов предохранитель. В голове возникли дурацкие кадры из боевиков, когда герой ювелирно точно стреляет с разворота, а затем, подбросив пистолет, в воздухе меняет обойму. И еще музыка звучит какая-то соответствующая – взволнованная, но с долей лиризма. Красиво, но, будем честны, не мой случай.
Поворот ключа… И тишина. Дверь не открылась. Затем послышались поспешные шаги и голоса. На площадку поднималась шумная компания. Очевидно, они и спугнули того, кто находился за дверью. Эта молодая смеющаяся компания, сама того не подозревая, спасла мою жизнь.
Ноги внезапно ослабли, и я сполз на пол, зажав между коленями руку с пистолетом.
Вляпался.
По самую макушку вляпался, вот ведь фигня.
Но нет, нельзя раскисать.
Сделав несколько глубоких вдохов, я немного привел себя в чувство и, продравшись сквозь липкую паутину бессмысленной животной паники, вновь обрел способность рассуждать логически.
Кто бы ни был за дверью, он вернется. Скоро, гораздо скорее, чем мне бы хотелось. Действительно, убежище не слишком надежное. Нужно подыскать другое. Скажем, гостиницу. Да, остановиться в гостинице – это выход. Деньги есть. Наверняка у меня потребуют документы, но можно будет соврать или договориться. За деньги, слышал, договариваются о чем угодно. Вот и проверю. Хотел приключений – пожалуйста. Не зря говорят: «будьте осторожны со своими желаниями, иногда они сбываются». Я так и представил, как некто в Небесной канцелярии с ехидной улыбкой наблюдает за моими мытарствами, небрежно опираясь рукой на мое личное дело, где на жалобе о скучной и бессмысленной жизни, подписанной, кстати, мною собственноручно, стоит штамп: «Исправить».
Пока все эти образы вставали перед моим мысленным взором, я поспешно собирал сумку. У тети было несколько моих вещей – старые джинсы, футболка и свитер. Как раз вполне пригодились. Пистолет и основную часть денег, завернув в свитер, я спрятал на дно сумки. Оставил только несколько купюр на текущие расходы.
Наконец все было готово. Я подошел к двери и прислушался. Из соседней квартиры доносились звуки громкой музыки. Компания устроила тусовку. Очень вовремя.
Пора.
Я резко открыл дверь и выглянул в общий холл. Никого. Отлично.
На лестнице не горел свет – опять разбили лампочку, такое случалось. Я спустился на первый этаж в абсолютной темноте и уже коснулся запирающей подъезд металлической двери, когда почувствовал позади движение воздуха. А затем меня ударили под ребра.
Не знаю, на какой интуиции, я все же смог слегка отклониться, а потому удар пришелся лишь по касательной и не швырнул меня, как полагалось, безвольным куском человеческого мяса на грязный заплеванный коридорный пол.
Я пригнулся и крутанулся на месте – одним из тех приемов, которому меня обучили недавно во сне. Вот и пригодился урок. Нападающих было двое. Мы крутились в темноте подъезда, изредка тыкая друг друга, но без особого прока, словно пробуя на ощупь.
А потом все резко закончилось. Мне врезали под дых, выбив из легких весь воздух, словно прокололи воздушный шарик, и оставив лишь обжигающую боль, а затем сунули в лицо что-то холодное.
– Все, парень, шутки закончились, – произнес вблизи моего лица хрипловатый голос, в ноздри раздражающе ударил запах пива. – Давай, что там у тебя. И даже не думай рыпаться, глазик себе выколешь. Бывают несчастные случаи.
Моя сумка плавно перекочевала в руки напарника того, кто был с ножом.
И в это время в подъезд вдруг хлынул свет, залаяла собака.
Повезло. Мне повезло уже во второй раз за этот день.
Секундной заминки моих преследователей оказалось достаточно, чтобы изменить ситуацию в мою пользу. Двинув вооруженному ножом в пах, я вывернулся из-под его нетвердого от боли удара, вырвал сумку и кинулся на улицу мимо ошалевшего от происходящего собачника и рвущейся с поводка, заходящейся лаем здоровенной кавказской овчарки.
Трудно описать, какое чувство бушевало в тот момент в моей груди. Я не знал, что триумф бывает так сладок.
Тем временем очухавшиеся преследователи побежали за мной, но поздно. Еще секунда – и я вскочил в машину и дал по газам. Один из парней – лопоухий – надо же, все те же лица, – пытался перегородить дорогу, но я вырулил, ювелирно оттолкнув его капотом в сторону.
Раньше подобные штуки не могли присниться мне даже в диком и страшном сне, но теперь я проделывал их с удивительной легкостью. Впрочем, никакого особого вреда нападающему я не нанес – в зеркале заднего вида было отлично видно, как он поднимается с асфальта, размахивая руками и, очевидно, отчаянно матерясь.
Но мне не было до этого никакого дела. Машина набирала скорость, а эйфория отчаянно будоражила кровь. Уже позже, паркуясь на платной подземной стоянке в центре, я понял, что щеку мне-таки порезали, а одежда на груди пропиталась уже высохшей кровью.