Хорошо, что динамита в карманах не было! И ура мне, что шашка не особо горючая, подумал я, тщетно пытаясь содрать с себя балахон и хоть немного вдохнуть, но тут меня повалили и стали старательно втаптывать в землю. Еле сумел вытащить боеприпас из кармана, тщетно уворачиваясь от чьих-то ударов. По-моему, пиротехническое изделие так и не догорело до конца, а расплющилось под чьей-то ногой в тонкий блин. Так мало того, меня еще и сверху землей забросали не хуже, чем покойника. Пока не успел капюшон снова на уши натянуть, в волосы пол-лопаты чернозема засандалили, не меньше. Вставать не хотелось, но отомстить коротышке жаждал буквально весь мой организм каждой ушибленной мышцей.
Картина за время моего отсутствия изменилась радикально. Мои друзья и Вархен оказались под прицелом десятка луков, гномы, отступив к своим, быстро влились в строй латников, ощетинившийся топорами, а их всех в кольце держала плотная серая масса гоблинов. Прямо у моих ног валялось лезвие секиры с отгнившим обломком рукояти. Да, кажется, я прилично задолжал Алколиту — если бы меня этой железякой ударили хотя бы плашмя, то это уже множественные переломы, ну а если лезвием…
— Кхе, — выплюнул я задержавшийся в легких клуб дыма, — может, опустим оружие и вернемся к мирным переговорам?
— Вампир! — донеся до меня шепоток кого-то из гоблинов. — Высший! Нет, древний! Гляди, стоит под солнцем и даже не чихает!
Где? Я огляделся по сторонам, но взгляды всех собравшихся сосредоточились исключительно на мне. Они что, ополоумели? Хотя… черный дым, глухая одежда, надо воспользоваться.
— Гляди, как зыркает, небось припекло его основательно, кровь нужна, — донеслось от лучников. — Если прыгнет, то не стреляй, все равно не поможет, сразу активируй телепорт.
— Как скажешь, нежить, — решил наконец предводитель эльфов, демонстративно пряча оружие. Его подчиненные делать этого не стали. — Но я на тебя в общем-то и не нападал, все претензии к гномам.
— Претензий нет, есть счет, — буркнул я. — И они мне его оплатят!
— Кровью? — заинтересовался шаман.
— Золотом! — отрезал я. — И в особо крупном размере!
По рядам бородачей прошел шорох. Впрочем, возражающих не нашлось.
— Слушайте сюда, гор гордые, блин, жители: за епископа — тысячу, тех, кто попробует торговаться, покусаю! А за попытку моего испепеления — вы открываете в этой деревне свою факторию по скупке рогов, копыт, лекарственных трав и прочей ерунды. Треть прибыли — Вархену, он знает, куда передать мою долю. Эльфы будут присутствовать на допросе и могут забрать то, что останется от церковника, за это жду от них равноценной услуги, про которую как-нибудь напомню роду Рассветного луча. Условия понятны?
Одновременно со словами поднял оставшийся от гномов кусок топора и попытался незаметно для окружающих размягчить его своим непонятным пламенем. Со стороны это должно быть выглядело так, словно я верчу в руках мягкий комочек пластилина, весом пять-шесть килограмм.
— Вполне, — кивнул ушастый, зачарованно смотря на лезвие, которое я пытался смять в шарик и почти преуспел в этом, — мой дом такое устраивает.
Среди гномов возникла небольшая дискуссия. Искали подвох. Но в конце концов им пришлось согласиться, спорить с нашей компанией и группой поддержки в виде орды гоблинов бородачи не решились.
Глава 6
— Странный цвет и странный запах, странный вкус остается на губах, — бормотал Алколит, ходя кругами вокруг кучки добычи. — Нет, народ, вы как хотите, но мне это совсем не нравится!
— Мое чувство самосохранения тоже вопит об опасности, — признал Ассасин, нервно поглядывая в сторону входной двери. — Кто знает, какой тут курс золота?
— Головокружительный, — уверил его я. — Учитывай, что золото как минерал и так-то редко, а уж если оно нужно едва ли не в промышленных масштабах, возникает острый дефицит. На всю эту деревню, например, едва десять монет наберется. И жители себя считают зажиточными.
— Куда же оно уходит? — заинтересовался Артем.
— Снашивается. Золото — металл очень мягкий, хотя и довольно тяжелый, это известно всем. А здесь из него чеканят монеты, пусть и крупного достоинства, но все же хождение имеет место, следовательно, естественная убыль велика. Плюс оно отличный проводник энергии, из него даже контакты в электротехнике делают. Наверняка в здешних артефактах и амулетах золото присутствует в немалом количестве. А учитывая тот факт, что метод его напыления весьма сложен, то наверняка маги используют литые вставки.
— Интересно, — задумался Алколит и взял в руку кусок монеты, — золото — это благородный металл, оно не окисляется. Эй, Алхимик, а наши фокусы его возьмут?
— Ты что делаешь, гад?! Это ж почти за год зарплата среднего работяги! — вскричал я, наблюдая за тем, как комочек металла окунается в зажженный Ярославом бледный огонь.
— Да ничего ему не сделалось, видишь? — продемонстрировал мне Артем кусочек золота. — Интересно, кстати, почему. Явно не самородный элемент. Эй, Вик, не надо на меня так зыркать. Ну хочешь, я тебе со своей доли целый золотой отдам?
— Это все, конечно, интересно, — вновь обратил внимание на себя Алколит, — но что нам с наличным капиталом-то делать?!
Предметом нашего спора являлась небольшая кучка, лежащая на столе. Двести тридцать три монеты и одна треть золотого. Вархен не зажал нашу долю. Ни на монетку. Ни на грамм. А если бы он попробовал оставить себе деньги, его бы не поняли соплеменники. Теперь все окрестные племена гоблинов, эльфы и гномы знают, что у племени Гремящих скал есть могущественные союзники-вампиры. Обманывать которых можно. Но только толпой, во избежание попадания вероломного партнера в меню. Правда, само племя точно знает, что это обман. На самом деле у них в союзниках великие чернокнижники. Которых тоже обманывать не стоит, потому как если не успеть их заколоть, то от племени нечего не останется. А если успеть, кто-нибудь, возможно, и выживет. И жители деревни теперь нам, как бы это сказать помягче, не доверяют. В том смысле, что мы почти ничего не умеем. Только научившиеся мало-мальски колдовать самоучки такие деньги не зашибают. И не могут перебить стаю не самой мелкой нежити без единой царапины. А потому они тоже не мешали шаману отдать нам нашу долю.
Сотню монет мы, правда, сразу обменяли у счастливого до ушей Вархена на все вещи людей, которые он найдет в своих закромах, и обещание поделиться с нами тонкостями ремесла говорящего с духами. Гоблин разглядывал груду золота и, судя по раздававшимся в толпе репликам, уже почти являлся верховным шаманом всего своего народа. Ну, или, по крайней мере, той его части, которая живет в этих лесах. Естественно, он согласился. А потом стал вызывать к себе наиболее влиятельных вождей и колдунов и одаривать их деньгами. Нелюдь, видя такое дело, возликовала и устроила настоящее народное гулянье. К нашему трио приближаться опасались, но подарков натащили много. Причем серокожие были явно искренни в своем желании задобрить опасных чужаков. Ту груду барахла, что притащили ученики Вархена, даже пришлось загрузить на подводу селян, а затем долго переносить к нам в дом. Возможно, там и попались бы ценные вещи вроде посоха Алколита, но разбираться с ними было абсолютно некогда.
Две шкатулки с золотом по сто монет и мешочек с остатком. Даже по земным меркам состояние, за которое можно убить. А по здешним — этого хватит на небольшую локальную войну. Взять какой-нибудь некрупный замок. Или купить его. Купить…
— Есть идея, — обрадовал я своих друзей.
— Излагай, — ответили мне на два голоса.
— А зачем нам ждать, пока одержимые жаждой злата сельчане подопрут нам дверь поленом и подожгут, чтобы потом достать расплавленный металл из угольков? Может, самим отдать им его? Вот только не даром.
— Объясни, — подумав, попросил Ярослав.
— Мы купим эти земли. — Моя идея понимания у аудитории почему-то не встретила.
— То есть? — уточнил Ассасин, а у Алколита на лице появилась довольная улыбка. Православный потомок евреев почуял выгоду и безопасность, и теперь сбить его с намеченного пути можно было исключительно танком.
— Але, гараж, здесь феодальный строй, это вам почти как наша родная дерьмократия, — сказал я, видя, что Артем никак не может уловить мысль. — Здесь все товар, и все принадлежит кому-то. Если поселение носит статус вольного, то это просто означает, что оно платит налоги исключительно местному самоуправлению плюс королю. А может не платить ни тому, ни другому, если хорошей армии нет поблизости. Но земля априори принадлежит кому-то. А следовательно, и все, что на ней находится. Другое дело, что этот собственник может не иметь возможности как-то управлять своей собственностью, как в нашем случае. Но юридически это не закреплено. Если мы договоримся с Фолидием, как местным старостой, то мы можем выкупить всю эту деревушку в частное, так сказать, владение. И распоряжаться им на законных основаниях.
— А нас на вилы не поднимут? — спросил Алколит, явно что-то прикидывая. — Помнишь, как предыдущего сеньора народ к гоблинам проводил? Им для нас стрел не жалко будет.
— Не должны, во всяком случае, если мы подпишем документ о полной отмене налогов с нашей собственности и невмешательстве в дела местного самоуправления лет на двести.
— И какой тогда смысл? — по-прежнему не понимал Артем.
— Статус, — пояснил ему я. — А в средневековом обществе социальная роль — это все. Во всяком случае, на Земле было именно так. Ты простолюдин или, того хуже, крестьянин? Тебя никто не будет слушать. Ты мелкий купец или искусный ремесленник? Ну, существовать право имеешь, до тех пор, пока твое имущество не понравится вышестоящим. Ты дворянин? Радуйся, на тебя уже какие-то законы распространяются, и в случае чего тебя не будут казнить долго и мучительно, а милосердно отрубят голову. Ты церковник? Ты вне вертикали светской власти. Ты чернокнижник? Ты — труп, который пока еще дышит. А мы относимся именно к последней категории.
— Ну, здесь к магам так жестоко, может, и не относятся, — вздохнул Алколит, — но в целом ты прав. Тем более инквизиция существует, это мы уже знаем. И что-то я сомневаюсь, что она используется лишь для внутренних чисток. В общем, я с твоей идеей согласен, вот разве что не все золото трать. Оно нам еще пригодится. И насчет налогов надо-таки подумать.
— Тогда решено, — вынес вердикт Артем, — собираем амуницию — и вперед на врага… В смысле на потенциальную собственность. И, Вик, надень свой панцирь, а то мало ли что. И ты, Ярослав, тоже, в той груде хлама, что нам гоблины всучили, было штук пять.
— Подожди уж тогда пару минуток, — пробормотал я, надевая кирасу и ковыляя к своим припасам. Возьму вот только одну штучку.
— Какую? — заинтересовался Алколит и восхищенно ахнул, увидев извлеченную мной со дна сундука большую кость, испещренную рунами.
— Что это за прикладная некромантия? — не удержался от вопроса Ассасин.
— Последний привет из дома, — попытался прояснить я суть своего изделия. — Я ведь собрал световую гранату, чтобы устроить небольшой фейерверк для тех, кто на кладбище буянит, но со всей этой подготовкой к распугиванию сатанистов замотался и забыл про лишние детали, завалявшиеся в рюкзаке. Вспомнил буквально вчера, когда в поисках бромида серебра, чтобы бруколаков травить, перерыл всю сумку. Один магниевый заряд забыл в боковом кармашке. Ну а там уж дело техники. Найти мозговую кость для рукоятки не проблема, обклеить ее же осколками навершие-боеголовку с помощью скотча — тоже. А поскольку мозговая кость полая, я туда кое-каких минералов засыпал. Эффекта «черемухи», конечно, не добьюсь, но пахнуть будет достаточно непривычно и резко. В случае чего время выиграть поможет.
— А запал, — моментально заинтересовался оружием Артем, — какой? Огненный?
— Нет, в чем вся прелесть и заключается! — Моя гордость была вполне заслуженной. — Я его из ракеты-парашютика еще под Новый год выкрутил. Дергаешь вот за это колечко в рукояти, начинается химическая реакция, и у тебя есть три секунды, чтобы зашвырнуть гостинец подальше.
В трактир шли как во вражескую цитадель. По пути нам не встретилось ни одной живой души, если не считать брехливой собаки, которая с радостью облаяла процессию магов-недоучек.
В самой ратуше было тоже пустовато. Только мальчишка, сын Фолидия, мел полы.
— Отца позови, — попросил его Ярослав. — Дело есть, и пусть вина принесет. И пива.
Тот неопределенно хмыкнул, но в заднюю комнату не пошел, а просто проорал послание.
— Ну, кто это там еще шутит? — послышался зычный голос хозяина трактира. — Вот я сейчас выдам кому-то вместо пива подзатыльников! А, это вы, а то я уж хотел этому неслуху мозги вправить. Откуда мне выпивку-то взять?
— Нет, ты не понял, — вздохнул Алколит и поставил на стол две шкатулки, звякнув содержимым, — пива нам принеси. И вина. Разговор будет.
Фолидий глубоко вздохнул и утопал обратно вглубь трактира.
— Откуда ты знаешь, что у него есть вино? — спросил Ассасин. — Он же говорил, выпили все.
— Ну, должны же у него быть тайники, — возразил я, — где ты видел дельца без заначек?
— В тайниках хранят деньги. Оружие. Ценности, — резонно заметил Артем.
— В тайниках, как ты правильно заметил, хранят ценности, и что-то мне подсказывает, что вот эти две пузатые бутыли темного стекла, которые он тащит к нашему столу из их числа, — задумчиво произнес Ярослав, рассматривая возвращающегося хозяина заведения.
Фолидий придвинул к столу табурет и сел. После чего молча открыл первую бутыль и поровну набулькал содержимого прямо в деревянные кружки.
— Ну, за здоровье, — хмыкнул Алколит и пригубил напиток. — О чем говорить будем, догадываешься?
— Откуда уж мне, недалекому, понять господ магов? — хмыкнул староста.
— Вот только не надо строить из себя мирного глупого толстячка, — вернул ему ухмылку Ассасин. — У тебя до сих пор ухватки рукопашника видны, и нож за поясом, явно не для нарезки мяса предназначенный. Да и в деревне почему-то вдруг пустовато стало.
Трактирщик не нашел, что на это сказать, и вместо ответа глотнул вина.
— Ты в законах хорошо разбираешься? — спросил его я.
— Ну более или менее, — протянул Фолидий. — А в чем дело?
— Сможешь составить такую купчую, чтобы жителям деревни предоставлялась наибольшая независимость? Кому, кстати, сейчас земля принадлежит-то?
— Короне, как, впрочем, и весь фронтир. — По мимике хозяина заведения о его мыслях догадаться было просто невозможно. — А вы, я так понимаю, село хотите наше под себя загрести?
— Было бы недурственно, — кивнул Ярослав, — но только если с жителями удастся договориться. Если не согласны — настаивать не будем. Земли много, а магам с деньгами будут всегда рады. Можем и куда-нибудь в город переселиться, на башню нам хватит, да пожалуй, что и не на одну.
— Но с такими деньгами ездить опасно, — заметил тратирщик.
— Еще бы! — подтвердил Алколит и, взяв вторую бутылку, провел по горлышку струей бледного пламени, после чего отломил его и добавил в каждую кружку вина. — Поэтому и хотим нанять ваших охотников, чтобы сопроводили нас куда-нибудь поближе к цивилизации. В общем, хватит разговоров. Народ нас поддержит, если мы захотим эти земли своими сделать? Если до вас стали добираться рыцари и церковники, то независимость свою вы недолго сможете отстаивать, ты сам это, между прочим, говорил.
— Так-то оно так, — вздохнул Фолидий, — но своими руками хомут на шею надевать очень не хочется.
— Какой еще хомут? — сыграл удивление Ярослав. — Если придем к согласию, то законы ты сам и составишь, какие захочешь. Хоть беспошлинную торговлю, хоть многоженство туда включай. И пунктик добавь, что пересмотр возможен не раньше, чем лет через сто.
— А если я туда право на мятеж включу? — улыбнулся староста.
— А все равно, — влез в разговор я, — некрополис нас тоже устроит, далеко за слугами ходить не придется. А народец новый набежит быстро.
— А сумеете осуществить задумку? — Теперь улыбку трактирщика назвать доброй было бы сложно. А сам он как-то незаметно вытек из-за стола и отскочил к дверям кухни.
Из задних комнат выходило население деревни. С оружием и даже в доспехах. В первом ряду на мужиках были какие-никакие, но кольчуги, остальные тоже вырядились в выделанные из шкур плащи, способные смягчить несильные удары. Что-то мне подсказывает, что мы вовремя пришли, еще чуть-чуть — и обложили бы нас в нашей хате, как лисиц в норе.
— Вы хорошо подумали? — спросил я, вытаскивая свой импровизированный костяной жезл. Алколит и Ассасин как по команде прищурились и отвернулись друг от друга. Не в первый раз при них к ярким, нет, очень ярким, вспышкам готовлюсь. Знают уже, что если что-нибудь бросаю, то от него лучше бы глаза отвести.
Толпа молчаливо, по полшага, приближалась. Кажется, бросаться на магов, пусть и таких несерьезных, как мы, эти люди все же не хотели. Но жажда золота перевешивала осторожность.
Не дожидаясь, пока ко мне подберутся на дистанцию удара топором, дернул за кольцо в торце кости, произнес про себя: «тысяча один, тысяча два» — и метнул самодельную гранату, прикрыв глаза. Яркий белый свет резанул сквозь веки, а нос уловил знакомый запах, вызывающий тошноту и першение в горле. Кажется, мой сбор сработал, а ведь такой простой состав: семьдесят грамм нитрата калия (какой вони и грязи мне стоила его добыча в местных условиях — это отдельная песня!), плюс тридцать грамм серы, плюс двадцать грамм воска. И все это дает удушливый белый дым с устойчивым запахом сероводорода.
Слышны крики, ругань и богохульства. Многие трут глаза. Некоторых тошнит, но тем не менее толпа не бежит. Может, просто потому, что от потрясения забыла, где выход?
— Всем бросить дреколье! — орет Ассасин. — Если не услышу падающего оружия, бью по вам фаерболом! Вы, бараны, так столпились, что одного на всех хватит!