Вместо ответа оскорбленный демон швырнул в старика комком чадящего пламени, мгновенно возникшим в лапе. Я даже испугаться не успел, что этот снаряд, пролетев через призрака, попадет в меня, как пламя разбилось о соткавшийся из туманной дымки щит, брызнуло искрами на траву, которая тотчас затлела.
— Я лишу тебя даже посмертия, — разъярилась тень, и тут же вспышка света резанула по глазам. Проморгавшись, я обнаружил премилую картину: пришедшее на зов сектантов существо, шипя и истекая мраком, отступало, а призрак гонялся за ним, пытаясь ткнуть таким же, как и он сам, прозрачным копьем.
— Сила есть, и в избытке, а ума, как обычно у вашей братии, не хватает, — прокомментировал старик, не останавливаясь и одновременно стягивая к месту боя невесть откуда взявшийся туман, концентрирующийся прямо на глазах в кирасу и китель на его фигуре. — Я в этом городе почти сто двадцать лет жил, еще столько же мертвым лежал, к моей могиле все любопытствующие оккультисты губернии ходили, а ты меня, как только что почившего деревенского знахаря, упокоить пытаешься.
— Latet[1]! — вдруг проявил себя тип в плаще. С его возгласом налетевший порыв ураганного ветра отбросил от демона призрака, изорвал его одежду, взъерошил всем волосы и швырнул пучок горящей травы практически мне под руки.
— Спасибо, — прошептал я, поджигая запал, и связанными руками неловко метнул снаряд, целясь в перешедшее в контратаку чудовище. Страх придал мне силы, но лучше бы он этого не делал. Бутылка перелетела через страшное создание и разбилась о голову предводителя сектантов. Он вспыхнул как спичка, тягучая жидкость медленно стекала, цепляясь горящими лентами ткани за все на своем пути. С жутким воем фигура, уже мало похожая на человека, вцепилась в опешивших людей, ища спасения. Пламя, радостно шкворча, перекинулось и на их одежду. Уже несколько кричащих головешек пытались сорвать с себя горящие тряпки, но помогало это мало. Не зря я растворял в бензине и солярке пластмассу и пенопласт. Таким составом останавливали танки в Великую Отечественную. Что ему современные отморозки?
— Смертный червь! Ты заплатишь за это! — В следующую же секунду я уже обнаружил себя висящим в захвате жуткой тени и судорожно пытавшимся сделать хоть один вздох. Оказывается, без кислорода очень сложно продержаться. Прошло несколько секунд, и вот я уже извиваюсь как червяк, мечтая только о воздухе.
— Ты будешь умирать долго, но смерть не принесет тебе облегчения, — обещала мне эта тварь и вдруг рухнула вниз, выпустив наконец мою многострадальную шею.
Это очнувшийся Алколит врезался в посланца преисподней всем своим связанным телом с воплем: «Ом мани падме хум!» В этот миг я отчетливо понял: он — герой. Я бы на такое не решился никогда. Оказавшаяся на земле тень зашипела, распахнула пасть в полголовы и попыталась откусить руку моему другу. Порядком побледневший Ярослав храбро плюнул внутрь жуткой пасти. И это сработало! Демон взвыл и харкнул на траву комок черноты, в котором что-то блестело. Приглядевшись, я опознал нательный крестик. Блин, ну почему я пошел на биофак, а не в семинарию?!
— Сопротивляетесь?! — взвыла тень. — Я Асцекртоий, посланник дома Инлозес, еще не один смертный не смог победить меня!
— Хе! — Это призрак старика оправился от удара и в свою очередь обвил горло твари удавкой из тумана, выходившей, казалось, из кончиков его указательных пальцев. Впрочем, темный монстр мгновенно ее разорвал, но только затем, чтобы тут же вцепиться в следующую, посланную взамен предыдущей.
— А нам это не надо, — раздался на удивление веселый девичий голос. — Мы просто изгоним тебя туда, откуда ты пришел.
На голос обернулись все: я, Алколит, демон, призрак и даже уцелевшие сатанисты. Это Лена доползла до надгробия, рядом с которым чадило уже затихшее тело. Она победно хмыкнула и всем телом начала кататься по рисункам, стирая линии.
— Нет! — взвыло существо и рванулось к ней. Но было поздно. Большая часть знаков уже была безнадежно испорчена. Тень начала расползаться туманом еще на середине пути, а до Ведьмы долетели лишь жалкие обрывки, все еще пытающиеся сохранить былую форму.
— Может быть, я и не смогу подготовить пришествие господина, — провыла стремительно бледнеющая фигура, — но вас я заберу с собой!
И взорвалась потоком черного густого дыма, окутавшего всех, кто был на кладбище. Откуда-то налетел сильный ветер, покативший мою не самую легкую тушку по земле. Сделать новый глоток воздуха что-то мешало, удерживаться в сознании становилось все труднее.
«И почему этот демон так неравнодушен к удушью?» — успел подумать я, прежде чем свет померк.
— Куда? А ну стой! — еще смог услышать я гневный вопль привидения.
Глава 2
Размытая и какая-то неясная небритая рожа пинает меня по ребрам и выходит, притворив дверь жутко грязного сарая. Его антисанитарное состояние можно оценить даже сейчас, когда зрение не то чтобы совсем не работает, но явно подумывает уйти в отгул. В щель между дверью и земляным полом проскакивает необычно крупная мышь. Мышь? Да нет, крыса. Земляным?! Полом?! Не понял, это еще что?!
Пытаюсь вскочить, но веревки мешают, и только теперь становится ясно, что лежу вплотную с еще двумя неподвижными тушками. Такими очень родными организмами, которым я доверяю едва ли не больше, чем себе. Кто посмел с нами так обращаться?! Испарю гада. Сначала растворю, а потом испарю. Вот прямо-таки стихи получились. Ладно, надо успокоиться и тщательно проанализировать факты.
Нас здесь трое. Мы связанные, трезвые и очень злые. Или нет. Нас здесь трое. Мы пьяны в укурку. Или нет. Нас здесь трое, но мы полностью слетели с катушек. Или… стоп, мне показалось или они начали шевелиться?
— Эй, Алхимик, кончай медитировать и объясни мне, чего вчера было? Нас что, на садомазо потянуло? И где тогда девчонки? — Это очнулся Ассасин.
— О, мои бедные железные нервы! — подал голос Алколит. Кажется, это цитата из какой-то старой фантастики, вот только откуда?
— Мы где? — спросил я, не придумав ничего лучше.
— Ответ подбери в рифму, — не замедлил съязвить Ассасин. — Ты о вчерашнем дне что помнишь?
И это друг называется. Мы по уши в грязи валяемся где-то связанные, а он тут допросы устраивает. Торквемада, блин, нашелся, итак:
— Мы после собрания у Ленки пошли куда-то с тремя В!
— Правильно, — подтвердил Ярослав и попытался сесть, но вместо этого плюхнулся обратно на землю.
— Они потащили нас в парк за реку, мост помню, — продолжал я реквизировать информацию из дырявой памяти, упорно не желающей включаться в общую работу организма.
— Верно, но не совсем, — кивнул Артем, уже успевший устроиться в сидячем положении и с явным интересом разглядывающий свои связанные руки, — мы на твое кладбище шли.
— Алколит потащил Светку любоваться на какую-то старую ель, — вспомнил я.
— И не ель, а лиственницу! — встрял последний.
— Да хоть баобаб, мне по барабану, главное, чтобы все иголки из штанов вытащил, — не время сейчас для столь мелких деталей. А Лену наш кровожадный друг пытался соблазнить, демонстрируя ей крис. Он еще утверждал, что рукоять один в один сделана с какой-то там гравюры в виде дракона. Ты где откопал эту гнутую железяку, чудо?
— Она не гнутая! Форма специально предназначена для нанесения рваных ран! — возмутился Артем. — А сам-то?!
— Мы с Настей просто обменялись парой формул…
— Засос с шеи сотри, зубрила! — И как единодушно-то, прям близнецы. Однояйцевые. А формулами мы правда поделились друг с другом, но только уже после… м-да. А вот потом, когда собрали всю нашу компанию психов и перекусили на ходу захваченными продуктами, в поисках дальнейшего экстрима пошли гулять на кладбище, благо уже до рассвета оставалось не так много.
— Алколит, а ты фуфло! — громко возмутился я, вспомнив совсем нежеланную встречу. — Третий глаз, седьмое чувство, а вот компанию сатанистов нашел, только когда наступил на плащ какому-то чудику. Да ладно бы только наступил, но ведь еще и заорал во весь голос: «О Элберт Ктулху!», когда ему прямой массаж ботинком устраивал.
— Сам дурак! — не остался в долгу Ярослав. — Ты зачем самого убогого из уродов своим шокером поперек рожи треснул? Бедняга теперь лицом на Фредди Крюгера похож.
— А нечего в Артема ножиком кидаться! — Вообще-то данное действие совершал вроде бы кто-то другой, но аргумент удачный, а потому приврем немного. — Он у нас душа ранимая, если бы не отпрыгнул, как пить дать поранился бы!
— Молчать, придурки! — прикрикнул на нас Артем, покосившись в сторону двери. — Если бы вместо того, чтобы бездарно затевать драку, вы потрудились осторожно отступить, то я бы их накрыл одной гранатой!
— А почему одной-то? — выдал вопрос мой мозг после секундной заминки.
— А ты мне больше не дал, — последовал абсолютно логичный и абсолютно бесполезный ответ.
— А почему одной-то? — выдал вопрос мой мозг после секундной заминки.
— А ты мне больше не дал, — последовал абсолютно логичный и абсолютно бесполезный ответ.
Тут в голове окончательно прояснилось, и события вчерашней ночи предстали как на ладони.
— Народ, это у меня глюки или мы в самом деле видели живого демона? — спросил я, нервно сглатывая и пытаясь прислушаться к идущим от тела ощущениям. Нет ли чего нового или не отсутствует ли какая-нибудь старая деталь. Душа, например.
— Не уверен, что понятие «живой» для него подходит, — буркнул Алколит.
— Ребят, вы чего, с катушек съехали? — осторожно спросил Ассасин, переводя взгляд с Ярослава на меня. — Ну, побили нас немного сектанты и куда-то закинули, зачем же умножать сущности, приплетая посланцев преисподней, которых вообще-то в природе нет? Я атеист и этим горжусь!
Дверь сарая отворилась, внутрь вошло нечто приземистое с морщинистой серой кожей и острыми ушами, цапнуло висящий на стене моток веревки и вышло.
— Это чего было, пацаны? — поинтересовался Артем, нервно сглатывая и обалдело крутя головой.
— Ты вчера на каком моменте вырубился? — вежливо уточнил я. — Когда Ведьму повязали, да? Алколит, просвети неверующего.
Пока адепт запретных знаний и медицины пересказывал все вчерашние события, я сосредоточенно разглядывал интерьер нашей тюрьмы. Ну что я вам скажу? Либо это край непуганых идиотов, либо последний раз здесь кого-то запирали лет эдак двести назад. Строение деревянное, доски рассохшиеся, щелей навалом, пол земляной, на стенах развешан садовый инвентарь типа грабель, мотыг, еще пучки засушенных растений, а в довершение картины здесь же лежат наши распотрошенные рюкзаки. Большая часть вещей, конечно, испарилась в неизвестном направлении, но кое-что и осталось. Причем, что странно, исчезло все яркое и блестящее, даже рулон фольги, который завалялся в моем рюкзаке незнамо с каких пор, а вот тусклый и невзрачный молоточек из заплечника Ассасина валяется прямо на виду. Или провокация? Не рискнешь — не узнаешь.
— Так, народ, хорош базарить, — прервал я пересказ драки с демоном, которого, судя по описанию битвы, Ярослав собственноручно загрыз, а призрак лишь попытался добить из сострадания, — сейчас быстренько развязываемся, подхватываем садовый инвентарь и идем оценивать ту задницу, в которую влетели.
— Ну почему так пессимистично? — заинтересовался Алколит. — Может, все к лучшему?
— Ты сам-то понял, что сказал? — участливо отозвался Ассасин. — Мы связанные, черт знает где, вокруг непонятные твари шастают — и это к лучшему? Оптимист, блин! Чем языком молоть, лучше сползай до моего рюкзака, там клепки по верхнему ряду острые, я их сам затачивал, хоть веревки перережем.
— А почему сразу я-то? — заныл недоученный медик. — У меня ребра болят.
— Ага, и хвост отваливается, — хмыкнул я, — а нас, можно подумать, вчера не били, а вежливо постукивали. Ползи, ты ближе всех к нему. И тихо тут, а то мало ли какая крокозябра на шум заявится.
Угроза подействовала, и шустро извивающийся Ярик достиг вожделенного рюкзака за каких-то полминуты. Еще минут десять ушло у него на то, чтобы перетереть веревки о все-таки не такие уж и острые металлические заклепки рюкзака. Ну а затем освободить всех нас было только делом техники. Все это время мы с ужасом ждали, что вот-вот в сарай ворвутся. А кто ворвется, уверенности не было никакой. Сатанисты — далеко не худший из вариантов.
— Так, народ, без шума и пыли тихо вооружаемся, — прошептал Ассасин, как только веревки упали на землю. — Беру свою кувалду и во-он те вилы. Алколит, хватай мотыгу, у нее рукоять тяжелая, а ты, Алхимик…
— Спокойно, уж безоружным не останусь, — усмехнулся я, роясь в остатках своих вещей. — Вот идиоты, — хмыкнул я, демонстрируя друзьям три длинных цилиндра фейерверка и зажигалку, — оставить такое. Щас я им покажу День независимости! Ну а на случай ближнего боя возьму вот это!
И продемонстрировал друзьям маленький раскладной спиннинг.
— Мы вообще-то вроде как не на рыбалку собрались, — ошарашенно уставился на меня Алколит. А Ассасин понимающе усмехнулся. Собственно, он-то и помог мне сделать эту штуку.
С гордой улыбкой я разложил эту, с позволения сказать, удочку, открепил на фиг катушку, вытащил из подвижных пазов конец удилища и вставил на его место специальную блесну. Одну из трех. В руках у меня оказалось копье, сделанное из углепластика и снабженное стальным навершием.
— Так, инвентарь разобран, теперь на очереди разведка местности, — попробовал пошутить Ярослав. — Увидите демона, не трогайте его. Он не наш!
— Цыц, балаболка, — оборвал его Ассасин, — ползите сюда и скажите, это у меня крыша съехала или фундамент погулять вышел?
Артем приник к одной из многочисленных щелей и старательно что-то высматривал. Я пристроился к соседней и едва сдержал нецензурный возглас. Мне открылся замечательный вид: хижины из веток, шкур и разного хлама, посреди них пустое пространство, в центре которого большой котел, исходящий паром. Но главное — десятки невысоких существ с кожей серого цвета и большими острыми ушами. Те, что помельче, радостно носились туда-сюда, а самые крупные особи стояли вокруг костра с различными копьями, дубинами, вроде бы даже с парой топоров. Ни дать ни взять племя Мумба-Юмба пригласило на праздничный обед колонизаторов. Но вместо пигмеев — гоблины. Во всяком случае, именно так я себе представлял этих вымышленных — хотя каких, к черту, вымышленных? — вполне реальных существ.
— Вик, Ярик, это чего такое-то? — раздался жалкий шепот Ассасина. — Мы что, с ума сошли?
— Перед нами, друг мой, племя нелюдей, которое что-то празднует, — мрачно изрек Алколит. — И в связи с этим у нас две большие проблемы.
— Какие? — осторожно уточнил я.
— Первая — ты думаешь, такой котел будет пустым? И вторая — а где три В?
Не сговариваясь, мы с Ассасином рванули к двери, и если бы Ярослав не цапнул нас за воротники, то ближайшие твари уже получили бы по морде.
— Назад, идиоты! — зло шипел на нас Алколит, изо всех сил пытаясь удержать двух человек, каждый из которых был сильнее его. — Жить надоело?! Они порвут нас на лоскутки и будут правы, так как таких идиотов учить бесполезно. Если три В мертвы, мы им уже не поможем, а если нет, то действовать надо иначе.
В его словах было рациональное зерно. Переглянувшись, наше трио живо отползло к противоположной стене, не менее дырявой. Вид из щелей открывался вполне ничего себе. Лес как лес. Вон ель, вон береза, вон карагач. Вполне себе нормальная природа. Но главное — всего две ушастые тварюшки, сидящие спиной к нам и что-то друг другу чирикающие. Две заостренные палочки полтора метра длиной валяются рядом.
— Копаем, — тихим шепотом отдал команду Артем, и мы начали максимально тихо раскапывать неплотно утоптанную землю. По ходу дела нам пришлось дважды прерываться, потому что часовые настораживались и начинали усиленно зыркать по сторонам в поисках источника непонятного шороха. По счастью, они, видимо, списали все на какое-то лесное животное. И вот спустя каких-то десять минут в получившееся отверстие уже можно было пролезть. Мы переглянулись. Я приподнял в руке копье и выразительно взмахнул им. Ассасин покачал головой, вручил мне молоток и вытащил из рукава леску, завязав на ней петли для рук. Посмотрел на меня, резко дернул руками, имитируя накидывание удавки на шею, после чего разулся. Я оставил копье и туфли Ярославу и прополз первым, вслед за мной полез Артем. Красться было тяжело, в основном потому, что хвоя, обильно устилающая землю, норовила кольнуть побольнее. Кажется, неслышно подойти нам все-таки не удалось, ушастые встали и протянули руки к копьям. Ассасин бросился вперед резким рывком и буквально в прыжке накинул леску на шею ближайшему стражнику, тут же упал на землю, заставляя тонкую нить разрезать живую плоть. Я же просто метнул молоток в голову гоблину, промахнуться с двух метров не смог бы и слепой. Короткая схватка закончилась, две серые фигуры лежали на траве, одна еще что-то булькала, тщетно пытаясь зажать рассеченное горло, из которого толчками била красная кровь, вторая же лежала неподвижно. Меня вытошнило. Ассасина, впрочем, тоже. Алколит, уже выбравшийся из дыры, мудро отвернулся. Да уж, в компьютерных играх это выглядит немного иначе. И намного чище. И запаха нет. Воняет дерьмом и… шашлыком? Быстрый взгляд на гоблинов прояснил источник запаха. У их ног на деревянном подносе лежала полуобглоданная нога. Человеческая. Буэ… Борясь с тошнотой, я все же вытер молоток о траву и, отвернувшись от дела рук своих, кое-как доплелся до поставленных на землю туфель.
— Ну, что дальше? — спросил Артем, нервно поглядывая на тела. Поздравлять друга с боевым крещением было как-то неловко. Хотя в том, что этот жмурик был первым невинно убиенным им существом, я уверен. Ну и черт с ним, здесь похожих еще с сотню шастает.