В эти-то недели он и вспомнил, как сильно любит эту самую женщину, и то, что он ее любит, а она любит его, делало его настоящим мужиком, чего уж там. Они вместе мечтали о будущем и о будущем ребенка, и Лютер впервые сумел вообразить себе жизнь в Гринвуде, набросал в голове примерный десятилетний план, по которому он станет вкалывать как настоящий мужик и кое-что прикапливать, пока не сможет завести собственное дело — к примеру, плотницкое; или же станет хозяином и работником в ремонтной мастерской, будет чинить всевозможные штуки, которые чуть не каждый божий день рожает эта самая страна. Лютер-то знал: если смастеришь какую-нибудь механическую хреновину, рано или поздно она сломается, и мало кто знает, как ее починить; но отнесите вещь человеку с Лютеровыми талантами, и он доставит ее прямехонько к вам домой еще до вечера, и будет она как новенькая, уж поверьте.
Да, так он провел пару недель, но потом домик снова начал на него давить и мечты потускнели: он представил, как старится в каком-нибудь особнячке на Детройт-авеню, среди людей вроде тетушки Марты, как ходит в церковь, отказывается от выпивки, бильярда и прочих радостей, а потом вдруг, проснувшись поутру, видит в волосах у себя седину и понимает, что прыть куда-то подевалась и ничегошеньки-то он со своей жизнью не сделал, только гнался за чьей-то чужой мечтой о том, какая она должна быть, эта самая жизнь.
Так что он навестил «Гусыню», чтоб отвлечься от этой чесотки в мозгах, и, когда явился Джесси, эта самая чесотка превратилась в улыбку до ушей — потому что, братцы, очень уж он соскучился по тому времечку, которое они проводили вместе, всего-то две недели назад, но ему казалось, прошло года два с тех пор, как все они валили через железку из белого города и, бывало, развлекались по полной, — уж это были времена, скажу я вам.
— Проходил я мимо твоего дома, — сообщил Джесси, стаскивая маску.
— На хрена ты ее снял? — поинтересовался Лютер.
Джесси глянул на Кельвина, потом на Лютера:
— Вы ж свои не сняли, мне-то чего переживать?
Лютер молча уставился на него: в кои-то веки Джесси изрек что-то здравое, и его малость рассердило, что он сам до такого не дотумкал.
Джесси продолжал:
— Это Лайла мне сказала, что ты, скорей всего, тут. Сдается мне, я этой женщине не очень-то по нраву, Деревня.
— Ты маску не снимал, нет?
— Чего?
— При моей жене. Когда с ней говорил, маска была на тебе, нет?
— Была, черт дери, была. Уж понятное дело.
— Тогда ладно.
Джесси отхлебнул из своей фляжки:
— Декану приспичило нас повидать.
— Нас?
Джесси кивнул.
— А на кой?
Джесси пожал плечами.
— Когда?
— Да с полчаса назад.
— Вот черт, — произнес Лютер. — Ты что, не мог раньше прийти?
— Сначала я зашел к тебе домой.
Лютер поставил кий:
— У нас что, неприятности?
— Не-а. Ничего такого. Он нас просто хочет увидеть.
— На черта?
— Я ж тебе говорю, не знаю, — ответил Джесси.
— Откуда ты тогда знаешь, что ничего такого? — спросил Лютер, когда они уже выходили на улицу.
Джесси глянул на него, завязывая маску на затылке:
— Туже корсет, подруга. Держи форс.
— Пусть задница твоя держит.
— Сказано — сделано, негритос, — заметил Джесси, покачав перед ним своим обширным задом.
И они рванули по пустынной улице.
— Присаживайтесь туточки, рядом со мной, — произнес Декан Бросциус, когда они вошли в клуб «Владыка». — Вот прямо сюда, ребятки. Не тушуйтесь.
С широченной улыбкой, в белом костюме поверх белой рубашки, в красном галстуке того же цвета, что и его бархатная шляпа, он сидел за круглым столиком в задней части зала, возле сцены. Едва они вошли, Декан призывно замахал им через весь тускло освещенный клуб, и Дымарь мгновенно запер за ними дверь, щелкнув замком. Лютер почувствовал, как щелчок отдается дрожанием где-то у него в кадыке. Раньше он бывал в этом клубе только в вечерние часы, когда здесь обслуживали посетителей, и пустые кабинки, обитые светло-коричневой кожей, на фоне красных стен казались при свете дня более невинными, зато более зловещими.
Лютер занял кресло слева от него, а Джесси уселся в кресло справа, и тогда Декан налил им по высокому стакану марочного канадского вискаря, еще довоенного, двинул к ним эти самые стаканы по столу и промолвил:
— Мальчишечки мои. Как жизнь?
— Просто отлично, сэр, — ответил Джесси.
Лютер выдавил из себя:
— Очень хорошо, сэр. Спасибо, что спросили.
Никакой маски, в отличие от Дымаря и Франта, Декан не носил, и улыбка у него так и сверкала, широкая и белозубая.
— Ну что ж, это просто музыка для моих ушей, честное слово. — Он дотянулся до них через стол и похлопал каждого по плечу. — Денежки зашибаете, а? Хе-хе-хе. Ну что ж. Любите это дело, а? Зашибать зелененькие?
— Мы стараемся, сэр, — произнес Джесси.
— «Стараетесь» — чертовски слабо сказано. Не стараетесь, а делаете, вот что я вижу. Вы у меня самые-самые лучшие сборщики.
— Спасибо, сэр. Правда, в последнее время приходится туговато из-за этой заразы. Много народу болеет, сэр, у них сейчас нет настроения делать ставки.
Декан отмахнулся:
— Людишки всегда болеют, обычная история, что тут поделаешь. Верно я говорю? Они болеют, а иногда те, кого они любят, умирают, не правда ли? Благослови нас, Отец Небесный, это же просто надрывает сердце — лицезреть столько страданий. Все ходят по улице в масках, похоронщикам не хватает гробов. О господи. В такие времена, понятно, всякие ставки побоку. Все это откладываешь на потом да знай себе молишься, чтобы прошли несчастья. А когда пройдут, то что? Когда пройдут, тогда ты и вернешься к ставочкам. Уж конечно, черт побери. Но, — он наставил на них палец, — не раньше. Услышу ли я «аминь», братья мои?
— Аминь, — вымолвил Джесси, приподнял маску, пропихнул под нее стакан и мигом всосал его содержимое.
— Аминь, — отозвался Лютер и чуть-чуть отпил из своего.
— Черт побери, мальчик, — проговорил Декан. — Эту штуку надо пить, а не оглаживать ее, как девицу.
Джесси рассмеялся и положил ногу на ногу, постепенно осваиваясь.
— Точно, сэр, — согласился Лютер и опрокинул в себя все.
Декан снова наполнил им стаканы, и Лютер сообразил, что Франт и Дымарь уже стоят позади них, в каком-то шаге, хотя он понятия не имел, когда это они успели подобраться.
Декан сделал долгий, медленный глоток из стакана, выдохнул: «А-а-а-а» — и вытер губы. Потом сложил ладони и перегнулся через стол.
— Джесси.
— Да, сэр?
— Кларенс Джессап Болтун. — Это у него прозвучало как песенка.
— Он самый, сэр.
Декан снова ухмыльнулся, еще шире, чем прежде.
— Позволь мне кое о чем тебя спросить, Джесси. Какой у тебя в жизни был самый памятный момент?
— Сэр?.. — переспросил тот.
Декан поднял брови:
— Что же, ни одного нет?
— Не очень-то уверен, что я вас понимаю, сэр.
— Самый памятный момент в твоей жизни, — повторил Декан.
Лютер чувствовал, что по ляжкам у него так и льется пот.
— У каждого такой есть, — заметил Декан. — Может быть, радостное переживание, а может, грустное. Может быть, ночь с девушкой. Что, я угадал? Угадал? — Он засмеялся, вокруг носа у него все так и сморщилось от этого смеха. — А может, ночь с мальчиком. Тебе нравятся мальчики, Джесси? В нашем деле мы никогда не возводим хулу на некоторые особенные вкусы.
— Нет, сэр.
— Что — нет, сэр?
— Нет, сэр, мальчики мне не нравятся, — ответил Джесси.
Декан, словно извиняясь, поднял ладони:
— Тогда, значит, девушка? Но молоденькая, я угадал? Такого не забудешь, когда они молодые и сам ты тоже молодой. Сладенькая шоколадка, с такой попой, которую можно драть всю ночь и она все равно не потеряет форму?
— Нет, сэр.
— «Нет, сэр» — это надо понимать, тебе не нравятся кругленькие попки молоденьких женщин?
— Нет, сэр, для меня не это памятный момент. — Джесси кашлянул и снова отхлебнул виски.
— Тогда какой же, парень?
Джесси отвел глаза, Лютер чувствовал, что он собирается с духом.
— Мой самый памятный момент, сэр?
— Самый памятный, — прогремел Декан, хлопнув ладонью по столу, и подмигнул Лютеру, словно, к чему бы он ни клонил, Лютер был в курсе шутки.
Джесси приподнял маску и отпил еще:
— Ночь, когда умер мой папаша, сэр.
Лицо у Декана так и окаменело от сострадания. Он промокнул его салфеткой, это самое лицо. Втянул воздух сквозь поджатые губы, глаза у него округлились.
— Мне очень жаль, Джесси. Как скончался этот добрый человек?
Джесси глянул на стол, потом снова в лицо Декану:
— Белые ребята в Миссури, сэр, я там рос…
— Да, сынок?
— Они сказали, что он залез к ним на ферму и прикончил их мула. Хотел, мол, порезать и съесть, но они его спугнули. Эти вот ребята, сэр, на другой день к нам заявились, вытащили моего папашу и отметелили, прямо на глазах у моей мамаши, и у меня, и у двух моих сестричек. — Джесси залпом допил виски и вытолкнул из себя влажный ком воздуха. — Ах ты черт.
— Они сказали, что он залез к ним на ферму и прикончил их мула. Хотел, мол, порезать и съесть, но они его спугнули. Эти вот ребята, сэр, на другой день к нам заявились, вытащили моего папашу и отметелили, прямо на глазах у моей мамаши, и у меня, и у двух моих сестричек. — Джесси залпом допил виски и вытолкнул из себя влажный ком воздуха. — Ах ты черт.
— Они что, линчевали твоего старика?
— Нет, сэр. Они там его и бросили, и он через два дня помер прямо у нас в доме, потому что ему тогда пробили череп. Мне десять лет было.
Джесси опустил голову.
Декан Бросциус наклонился над столом и похлопал его по руке.
— Господи помилуй, — прошептал он. — Господи, господи, господи, господи.
Он взял бутылку, снова наполнил стакан Джесси, после чего печально улыбнулся Лютеру.
— Мне на своем веку пришлось убедиться, — произнес Декан Бросциус, — что самый памятный момент в жизни человека редко бывает приятным. Удовольствие не учит нас ничему, кроме того, что оно приятно. Но какой же это урок? Такие вещи знает даже мартышка, которая теребит свой член. Нет уж. Какова природа ученья, братья мои? Природа ученья — боль, а не что-нибудь иное. Только подумайте, мы даже толком не знаем, как мы счастливы в детстве, не знаем до тех пор, пока это детство у нас не отнимают. И истинную любовь мы обычно не умеем разглядеть, пока она не пройдет. И потом, уже потом, мы говорим: «Бог ты мой, вот оно, то самое». Но оно уже прошло. Такова истина, братья мои. Но если мы с вами про настоящий момент… — Он пожал своими плечищами и промокнул лоб платком. — Наш характер, — провозгласил он, — лепят не удовольствия, а лишь то, что нас мучит и истязает. Согласен, плата высокая. Но, — он распростер руки и одарил их улыбкой, — то, чему мы благодаря этому учимся, бесценно.
Лютер так и не заметил, чтобы Франт или Дымарь шевельнулись, но, когда он повернулся на всхрип друга, те уже прижали запястья Джесси к столу, а Дымарь накрепко стиснул ему голову ладонями.
— Эй, погодите, чего вы… — начал Лютер.
Пощечина Декана влетела Лютеру в скулу, резанув сразу по зубам, носу и глазам. Он схватил Лютера за волосы и держал ему голову, в то время как Франт вынул нож и вспорол Джесси нижнюю челюсть от подбородка до уха.
Джесси долго кричал и после того, как нож был убран. Кровь так и поперла из раны, Джесси завыл под своей маской, Франт с Дымарем держали ему голову, а Декан Бросциус рванул Лютера за волосы и процедил:
— Закроешь глаза, Деревня, так я их заберу с собой.
Лютер помаргивал и щурился от пота, но глаза не зажмуривал. И он видел, как кровь переливается через край разреза, как падает вниз, заливает весь стол, и по блуждающему взгляду Джесси он понял: его друга уже не волнует изуродованная челюсть, он уже начал отсчет мгновений своего последнего, долгого дня на этом свете.
— Дайте этому слюнтяю полотенце, — проговорил Декан и оттолкнул голову Лютера.
Франт бросил полотенце на стол перед Джесси, и они с Дымарем отступили назад. Джесси схватил полотенце, прижал его к подбородку и втянул воздух сквозь зубы. Он тихонько хныкал и раскачивался в кресле. Декан сидел со скучающим видом, и никто не говорил ни слова. Когда полотенце стало красней Декановой шляпы, Дымарь подал другое, а то, измазанное в крови, кинул на пол.
— Значит, вспоминаешь, как твоего старика-воришку убили? — промолвил Декан. — Ну что ж, ниггер, теперь настал второй памятный момент в твоей жизни.
Джесси зажмурился и изо всех сил прижал к лицу полотенце, Лютер видел, что у него даже пальцы побелели.
— Услышу ль я «аминь», брат мой?
Джесси открыл глаза и воззрился на него.
Декан повторил свой вопрос.
— Аминь, — прошептал Джесси.
— Аминь, — изрек Декан и хлопнул в ладоши. — Как я понимаю, ты тянул у меня по десять долларов в неделю два года. Сколько всего получается, Дымарь?
— Одна тыща сорок долларов, Декан, сэр.
— Тысяча сорок. — Декан перевел взгляд на Лютера. — И ты, Деревня, либо участвовал вместе с ним в этом деле, либо знал, но не сказал мне. Таким образом, это и твой должок тоже.
Лютер кивнул, потому как не знал, что еще делать.
— Незачем кивать, будто ты согласен. Твоего согласия никто здесь не спрашивает. Если я говорю, что это так, значит оно так и есть, на все двести процентов. — Он отхлебнул виски. — А теперь вот что, Джесси Болтун. Можешь ты отдать мои деньги — или ты их все закачал себе в вену?
— Я могу их достать, сэр, — прошелестел Джесси.
— Что достать?
— Вашу тысячу сорок долларов, сэр.
Декан посмотрел на Дымаря с Франтом, все трое захихикали и тут же перестали.
— Ты что, не понимаешь, обколотый сукин сын? Ты жив только потому, что я, по благодушию своему, любезно назвал то, что ты взял, ссудой. Я ссудил тебе тысячу сорок. Ты их не крал. Если бы мне пришлось решить, что ты их украл, этот нож давно бы торчал у тебя из глотки, а во рту бы у тебя сидел твой собственный хрен. Так что скажи-ка это.
— Сказать что, сэр?
— Что это была ссуда.
— Это была ссуда, сэр.
— И в самом деле, — изрек Декан. — Теперь позволь мне ознакомить тебя с условиями этого кредита. Дымарь, какую мы каждую неделю берем комиссию?
У Лютера закружилась голова, и он с трудом сглотнул, чтобы сдержать рвоту.
— Пять процентов, — ответил Дымарь.
— Пять процентов, — сообщил Декан, обращаясь к Джесси. — Собираемых еженедельно.
Джесси сидел, закрыв глаза от боли, но при этих словах его веки взметнулись вверх.
— Какова недельная комиссия с тысячи сорока? — осведомился Декан.
— Сдается мне, пятьдесят два доллара, сэр.
— Пятьдесят два доллара, — медленно произнес Декан. — На первый-то взгляд не очень много.
— Нет, не очень, сэр.
Декан потер подбородок:
— Но, черт побери, погодите-ка, сколько это будет в месяц?
— Двести восемь, сэр, — вступил Франт.
Декан улыбнулся своей настоящей улыбочкой, еле заметной. Он явно смаковал момент.
— А за год?
— Две тысячи четыреста девяносто шесть, — ответил Дымарь.
— А если удвоить?
— Э-э, — Франт, похоже, отчаялся победить в этой игре, — это… Это будет, мм, это будет…
— Четыре тысячи девятьсот девяносто два, — выпалил Лютер, даже не понимая, что и зачем он говорит, пока эти слова не вылетели у него изо рта.
Франт двинул его по затылку:
— Я уже сам сосчитал, ниггер.
Декан посмотрел на Лютера в упор, и Лютер увидел в этом взгляде свою могилу, услышал, как лопаты скребут землю.
— А ты совсем не тупой, Деревня. Я это сразу понял, как только тебя встретил. И сразу понял, что ты отупеешь, если будешь водиться с такими вот кретинами, как этот, который весь мой стол изгваздал кровью. Я ошибся, позволив тебе брататься с вышеуказанным негром, и об этой ошибке я буду вечно сожалеть. — Он вздохнул и всем своим огромным туловищем потянулся в кресле. — Но это все дело прошлое. Итак, эти четыре тысячи девятьсот девяносто два доллара плюс еще первоначальный заем, всего будет?.. — Он поднял ладонь, запрещая отвечать всем остальным, и указал на Лютера.
— Шесть тысяч тридцать два.
Декан хлопнул ладонью по столу:
— Так оно и есть. Проклятье! А чтобы вы не подумали, что я человек безжалостный, вам надобно понять, что я еще слишком добр: только представьте, сколько бы вы мне оказались должны, если бы я послушал Франта с Дымарем и отдельно рассчитывал комиссию по основной сумме долга с каждой недели. Ясно?
Никто не проронил ни слова.
— Я спрашиваю — ясно? — повторил Декан.
— Да, сэр, — сказал Лютер.
— Да, сэр, — сказал Джесси.
Декан кивнул:
— И как же вы мне собираетесь вернуть шесть тысяч тридцать два доллара моих кровных?
Джесси начал:
— Уж мы как-нибудь…
— Вы как-нибудь — что? — рассмеялся Декан. — Обчистите банк?
Джесси молчал.
— Или, может, двинете в белый город грабить каждого встречного?
Джесси безмолвствовал. Лютер тоже.
— Не сможете, — негромко проговорил Декан, разводя ладони. — Не сможете, вот и все. Мечтайте о чем хотите, но некоторые вещи лежат за пределами возможного. Нет, парни, вам никак не удастся возместить мои… проклятье, а ведь уже новая неделя, я и позабыл… мои шесть тысяч восемьдесят четыре доллара.
Джесси стал косить куда-то вбок, потом с усилием посмотрел прямо перед собой:
— Сэр, по-моему, мне нужен врач.
— Тебе, черт дери, понадобится гробовщик, если мы сейчас не обговорим, как вам расхлебывать эту кашу, так что заткнись, на хрен.
Лютер проговорил:
— Сэр, просто скажите нам, чего вы от нас хотите, и мы это сделаем, как пить дать.
На сей раз его стукнул по затылку Дымарь, но Декан поднял ладонь:
— Идет, Деревня. Идет. Ты рвешься к самой сути, мальчик, я такое уважаю. Потому и отнесусь к тебе с уважением.