— А ты хорошо провела время, Сариана? — поинтересовалась Мара. — Я видела тебя в начале вечера, но потом потеряла из виду.
— Вы знаете, что я привыкла удаляться на отдых раньше остальных, — ответила Сариана. С аккуратной сдержанностью она сделала глоток чая, краем глаза отмечая, как Гриф накладывает себе огромные порции каждого блюда.
— Сариана! — Леди Авилин бросила на нее сердитый взгляд. — Не хочешь ли ты сказать мне, что отправилась в постель раньше полуночи? А как же твой друг, Ишен Раккен? Он искал тебя, чтобы снова пригласить танцевать.
— Сомневаюсь, что Раккен понял, что упустил, — со знающей ухмылкой заметил Джассо. — К тому времени как бал закончился, банкир был пьян, как птичка кенши на полянке дурман-ягоды
— Так получилось, что прошлой ночью мне пришлось заниматься делами, — объяснила Сариана. — Делами, которые, я думаю, мы должны обсудить прямо после завтрака. Если вы будете так добры, что зайдете в мой кабинет после того, как закончите здесь, я буду вам очень обязана.
— Дела, — повторила со стоном Мара. — Да кто захочет беседовать о делах с утра? Я хочу обсуждать бал.
Лорд одарил свою управляющую пронизывающим взглядом.
— Это касается резака?
Гриф ответил до того, как Сариана смогла произнести хоть слово.
— Призморез стал делом защитников.
Все, включая Сариану, ни в малейшей степени не представлявшую, о чем он говорит, обратили на него внимание. Очевидно, его слова что-то значили для Авилинов. Они выглядели явно напуганными.
— Дело защитников? — воскликнул Джассо. — Но как? Почему? Я не понимаю. Резак всегда принадлежал Авилинам. Наша семья владела им с тех пор, как нам был продан первый кристалл.
— Успокойтесь, лорд Авилин, — продолжил Гриф. — Когда резак будет найден, он вернется в вашу семью. Сейчас я имею в виду, что делом защитников является только поиск его месторасположения. Я буду разыскивать его по своим причинам, а когда обнаружу, то передам вам. Просто хочу прояснить, чтобы не было больше никаких вопросов о моей работе на кого-то другого.
Джассо был ошеломлен.
— Вы собираетесь искать его бесплатно? — в конце концов, выдавил он.
Гриф бросил взгляд на Сариану, после чего вновь вернулся к своей еде.
— Позвольте просто сказать, что мой гонорар был выплачен сполна.
Сариана внезапно поняла, что все в комнате за исключением Грифа пристально смотрят на нее. Она напряженно выпрямилась на стуле и в замешательстве взглянула в ответ.
— Что? — в конце концов, недовольно поинтересовалась она.
— Ничего, — отозвался Гриф. — Ешь свою еду. Ты хотела собрание в своем кабинете после завтрака? Хорошо, у тебя будет твое собрание.
Сариана ощетинилась.
— Нет нужды говорить со мной в таком тоне! По какой-то невразумительной причине ты решил, что больше не работаешь на Авилинов, но…
— Я никогда не работал на Авилинов, помнишь? Я работал на тебя. И ты хорошо мне заплатила.
Взгляды Грифа и ее столкнулись над столом, и Сариана поняла, что краснеет. Она внезапно осознала, к каким заключениям после этой сценки должны прийти Авилины. Гриф практически объявил каждому, кто отметил ее отсутствие на балу, что прошлой ночью она оплачивала его гонорар. Смысл был понятен. Вспышка темперамента заставила ее вскочить.
— Если вы извините меня, — сквозь зубы выдавила Сариана, — я пойду работать. Когда вы закончите, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне в офисе.
Она была уже на полпути к дверям, сосредоточив все свое внимание на бегстве, как ударилась обо что-то носком домашней туфельки. Автоматически взглянув вниз, она увидела, что помеха на полу — оружейная сумка Грифа.
— Кажется, ты что-то уронил, Гриф, — холодно заметила она, наклоняясь и поднимая оброненную вещь.
— Благодарю тебя, — с неожиданной нежностью отозвался он. Он остался на месте и подарил ей заискивающую улыбку. — Я рад, что ты нашла ее. Я и не заметил, как она слетела с ремня.
— В это трудно поверить, — резко возразила она, вспомнив, как он резко очнулся той ночью, когда она отстегнула оружейную сумку у него с пояса. — Ну, тогда тебе лучше забрать кошель. Я определенно не желаю отвечать за него.
Гриф протянул руку, но болезненно моргнул и снова опустил.
— Ох, твое плечо! Я почти забыла. — Сариану затопили угрызения совести, когда она живо вспомнила, как сильно болела его рука. Чтобы он ни говорил, но сейчас, когда действие легкой анестезии закончилось, ему было намного больнее. — С тобой все в порядке? Ты не должен так напрягаться. Ты должен отдыхать.
— А что случилось с его плечом? — с огромным интересом спросил Лури.
— Ничего, что не зажило бы со временем, — объяснил Гриф. Его взгляд остановился на Сариане. — Если бы ты принесла сумку ко мне, я был бы тебе очень обязан.
— Конечно. — Она подошла к нему, чувствуя пальцами прохладную призму-застежку. Прошлой ночью замок горел в ее ладони, или, по крайней мере, так ей представлялось. Организация бала определенно оказала странный эффект на ее органы чувств. Все казалось неправдоподобно ярким. Удивительно, как минувшая ночь смогла сыграть на женских чувствах. Она молча протянула сумку Грифу.
— Ты не откроешь ее для меня, Сариана? — тихо спросил он.
Тишина в комнате стала почти невыносимой. Сариане показалось, что Авилины примерзли к своим стульям. Их внимание полностью сосредоточилось на разыгрывающейся перед ними сценке. Фактически, казалось, что они загипнотизированы происходящим.
Сариана посмотрела на оружейную сумку у себя в руках и нахмурилась.
— Открыть ее? Но зачем?
— Мне кое-что нужно внутри, и я был бы очень обязан, если бы ты открыла сумку для меня, — попросил Гриф, все еще говоря неестественно мягким голосом.
— А ты не можешь открыть?
— Мое плечо, — оправдывающимся тоном заметил он. — Кажется, что боль отдается в руку.
— Может быть, ты должен принять другое лекарство? — быстро предложила Сариана. — За ночь в рану могла попасть инфекция. А лихорадка? Она прошла?
— Шшш, Сариана. Клянусь, со мной будет все в порядке. Тем не менее, если бы ты просто открыла сумку, я был бы благодарен тебе больше, чем смог бы выразить.
Она взглянула на замок.
— Я не знаю, как открыть его.
— Просто коснись его, Сариана. Коснись, как делала прошлой ночью и подумай о том, что он открыт.
Сариану внезапно охватило неистовое желание сделать так, как он просил. Ее разбирало любопытство по отношению к этому странному мешочку с той самой ночи, когда она впервые сняла его с бессознательного тела. Сейчас ей выпал шанс увидеть содержимое. Фактически, ее даже пригласили. И она не могла больше ждать.
Она с энтузиазмом принялась исследовать замок, ощупывая таинственный механизм, после чего подняла глаза.
— Я не понимаю, как он работает, Гриф.
— Я рассказал тебе, как он работает. Просто коснись и подумай, как сумка открывается.
Он произносил какие-то слова, поняла Сариана, но нежный низкий голос, казалось, доносится из какого-то места в ее голове точно так же, как это происходило прошлой ночью. Она подумала, а не страдает ли до сих пор от остаточного эффекта пережитого
— Открой ее, Сариана.
Сариана инстинктивно повиновалась. Она прикоснулась к замку и вообразила, что оружейная сумка открыта.
В тот же момент застежка расстегнулась. Девушка всмотрелась в темные недра кошеля, пытаясь разглядеть содержимое. Но еще до того, как она смогла что-то разобрать, Гриф протянул раненую руку и забрал у нее сумку.
— Мои благодарности, леди-защитница, — объявил он.
Сариана нахмурилась и хотела было поинтересоваться, почему он ее так назвал, но шанс на это у нее так и не представился. Все пятеро Авилинов так же, как и двое слуг, вошедших в комнату, чтобы снова наполнить чайники, вскочили на ноги, переговариваясь и восклицая одновременно.
— Сариана, — звучно провозгласила леди Авилин, ухитрившись перекричать остальные голоса в комнате, — почему ты мне не сказала, моя дорогая? Прошлой ночью, когда мы беседовали, ты намекала, что рассчитываешь только на краткий роман. Ты ничего не говорила о браке. Я бы точно запомнила, если бы о нем упоминалось.
Сариана резко обернулась, раскрыв рот от удивления.
— Брак? О чем вы говорите, леди Авилин?
— Ты открыла его оружейную сумку, — благоговейным тоном прошептала Мара. — Ты открыла оружейную сумку защитника. Он избрал тебя своей невестой.
Лури запрыгал от возбуждения.
— Он сказал мне, что только его истинная супруга может открыть сумку. А ты сделала это, Сариана! Ты и в правду сделала это!
— И кто бы мог подумать, что наша маленькая управляющая окажется подходящей невестой для защитника? — ухмыльнулся Брайер.
Лорд Авилин взмахнул рукой, призывая к тишине, после чего очень официально склонил голову перед Сарианой.
— От лица своего клана передаю вам наши наилучшие пожелания и поздравления.
— Ради Светового шторма, — заявил Брайер, — вот так сюрприз. Погоди, твои земляки услышат об этом! А, Сариана? Держу пари, они будут в шоке. Они ведь даже не знают о защитниках, да?
— А что в мешке? — с жаром потребовал ответа Лури. — Ты сумела разглядеть, что внутри? Я всегда хотел посмотреть в оружейную сумку защитника.
Сариана вернула потрясенный взгляд к Грифу. Он молча потягивал чай. Его взгляд встретился над краем чашки с ее, но он ничего не сказал. Ей оставалось только пристально вглядываться в лица Авилинов.
— Вы все сошли с ума? Что это за чепуха насчет брака?
Брови Джассо сошлись вместе.
— Ты должна знать, что по закону, установленному Пактом Первого Поколения, ты позволила этому защитнику объявить себя его невестой.
— Ничего я не знаю! — Сариана услышала, как ее голос поднялся до визга, и неистовым усилием воли взяла его под контроль. Она никогда не визжала. — О чем вы говорите?
Леди Авилин нерешительно взглянула на нее, после чего задумчиво прищурила глаза.
— Пакт был заключен между социальными классами первопоселенцев с «Серендипити» и защитниками. Защитникам даровалось право поиска супруги в любом классе, в каком они только пожелают. Но он не может взять тебя силой, Сариана. В Пакте четко оговаривается, что женщина должна решиться добровольно. Гриф изнасиловал тебя прошлой ночью?
Красивая чайная чашечка хрустнула и рассыпалась на куски в пальцах Грифа. Он не двинулся, но взгляд внезапно стал угрожающим.
— Ради Светового шторма, я ни в чем не нарушил условия Пакта! Я защитник. Это по определению означает, что я подчиняюсь законам, которые устанавливают мои супружеские права. Спросите ее.
— Спросите меня о чем? — ощущая странную панику, пискнула Сариана. — Пожалуйста, кто-нибудь объясните мне, что происходит?
Лорд Авилин повернулся к девушке.
— Сариана, ты должна сказать мне правду. Ты добровольно отдалась этому мужчине?
Сариана помертвела.
— Как вы смеете спрашивать о таких вещах публично! Да хотя бы и наедине! Я знаю, что вы, западники, намного более либеральны в подобного рода вопросах, нежели остальные из нас, с востока. Но, без сомнения, и у вас должно быть какое-то уважение к личной жизни женщины.
Лорд Джассо только отмахнулся.
— Нет времени для ложной скромности, Сариана. Ты живешь в моем доме, и поэтому находишься под моей защитой. — Он метнул вызывающий взгляд на Грифа, который тот проигнорировал. — Но если закон не был нарушен, я должен признать, что ты и в самом деле замужем за защитником. Ты по доброй воле пошла с ним прошлой ночью, или он принудил тебя силой?
Сариане хотелось закричать. Она чувствовала себя так, словно оказалась в ловушке кошмара. Она перевела взгляд с обеспокоенного лица Джассо на безжалостное — Грифа.
— Ответь ему, Сариана. Но смотри, отвечай честно, — тихо произнес Гриф. — Потому, что если ты солжешь, я силой вытяну из тебя правду. Поверь мне, я смогу это сделать.
Сариана сделала шаг назад.
— Вы все сошли с ума. Я ничего не понимаю.
Леди Авилин взглянула на нее с жалостью.
— Просто скажи нам правду, Сариана. Это очень важно.
— Он не насиловал меня, если вы хотите знать именно это. — Сариана прижала руку к горлу, задумавшись, а не теряет ли она голос: он звучал так тихо. — Но я не соглашалась выходить за него замуж.
Лорд Авилин беспомощно покачал головой.
— Ты так и не поняла, Сариана? Ты уже замужем за ним. Ты доказала это пару минут назад, открыв его оружейную сумку. Каждый знает, что только истинная супруга защитника может открыть оружейный кошель своего господина. Для остальных замок из призмы заперт. Защитник передает секрет своей жене в их брачную ночь. Когда на следующее утро она открывает сумку перед свидетелями, это является доказательством их уз. По закону, установленному Пактом, вы женаты.
— Нет, — запротестовала Сариана, чувствуя, как вокруг нее сжимаются стены. — Этот Пакт, что бы он ни гласил, является западным законом. Понимаете? А я уроженка востока.
Лорд Авилин с грустью посмотрел на нее.
— Мне жаль, моя дорогая. Но пока ты живешь здесь, ты подчиняешься нашим законам и традициям. Ты это знаешь.
Сариана резко развернулась и выбежала из комнаты, словно все ужасы западных границ преследовали ее по пятам.
Глава 8
Сариана ринулась к единственному знакомому источнику спокойствия и разумности в мире, который казался перевернутым вверх дном. К тому времени, когда она добралась до широких резных дверей банка Ишена, она уже тяжело дышала. Перед тем, как войти, бедняжка заставила себя остановиться и сделать несколько глубоких вдохов.
Никто не заметил расстроенную женщину, пробиравшуюся по улицам Серендипити, но в банке она рисковала привлечь ненужное внимание, если не успокоится и не постарается выглядеть чуть менее безумной. Последней вещью, которую хотела бы Сариана, это поставить в неудобное положение себя или Ишена. Восстановив дыхание, она проскользнула в здание.
Жители Серендипити занималось банковскими делами с тем же самым громогласным энтузиазмом, который проявляли почти во всех сферах деятельности. Банк Ишена представлял собой не внушающие почтение официальные залы, в которых на пониженных, уважительных тонах велись деловые переговоры, как это происходило бы в восточных провинциях. Вместо этого здание было забито энергичными, удивительно организованными служащими, которые болтали, спорили и шутили со своими клиентами. Как обычно, повсюду демонстрировались яркие цвета и трагедии: от возмутительных стилей одежды до весьма громких столкновений, имевших место у столов, за которыми выдавались ссуды.
Одним из секретов успешности Раккена было то, что он, в отличие от других выходцев с востока, начинавших заниматься бизнесом на западе, не пытался навязать свои методы ведения дел ни работникам, ни клиентам. Как однажды объяснил Ишен только что прибывшей и совершенно сбитой с толку Сариане, чтобы выжить, ты должен адаптироваться. Насколько Сариана знала, у Ишена не было ни единого шанса на возращение домой. Ему оставался только Серендипити. И он приспособился. Возможно, немного переусердствовав, судя по тому, как в предыдущую ночь он налегал на пунш.
Но, с другой стороны, кто она такая, чтобы разбрасываться подобными обвинениями, беспощадно напомнила себе Сариана. Только взгляните, куда слабость к пуншу завела ее.
Сосредоточив все свое внимание на приближавшемся с каждым шагом офисе Ишена в дальнем конце зала, она двигалась сквозь толпу модно одетых людей. Банкир заметил ее сквозь стеклянные окна, отделявшие его от общей суматохи, и приветственно поднялся, когда Сариана целенаправленно промаршировала мимо секретаря.
— Сариана. Вот так сюрприз. Удачного тебе дня. — Сосредоточенно нахмурившись, он внимательно изучил ее. — Я опоздал на встречу? Если так, то искренне прошу извинить. Утром я сражался с чудовищнейшей головной болью.
Сариана сорвала с себя перчатки и рухнула в ближайшее кресло.
— Нет, ты не забыл о встрече. И не затрудняйся, желая мне удачного дня. Сегодня, определенно, не мой счастливый день.
Ишен медленно сел обратно, словно боясь, что слишком быстрые движения повредят некую часть его анатомии. Он уставился на ее плечо.
— Понимаю. Полагаю, что-то не так? Еще какая-то проблема с сумасбродными Авилинами?
— Такая проблема, какую я и представить бы никогда не смогла, — с горечью призналась Сариана. — Ишен, мне нужны помощь и совет. И нужны быстро.
— Конечно. Но, Сариана, что это у тебя на плече? Похоже на ящерицу.
Сариана взглянула на алонога.
— Так и есть. Совсем забыла про Счастливчика. Бедняжка. Удивительно, что он не свалился, пока я бежала по улицам. Не беспокойся о ящерице, Ишен. Это просто домашний питомец. Поверь мне, он — самая малая из моих проблем.
Ишен ободряюще улыбнулся, откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком.
— Успокойся. Я и не думал, что когда-нибудь увижу тебя такой возбужденной, Сариана.
Она смущенно вспыхнула и попыталась собрать все свое самообладание.
— Пожалуйста, прости. Просто со мной приключилась душераздирающая история.
— Заметно. И сейчас, полагаю, ты в неторопливых и образных выражениях поведаешь мне о ней.
— Не смешно, Ишен. На самом деле, произошло то, что, возможно, станет самым главным моим несчастьем. Которое разрушит все, включая мое будущее. — Не в состоянии спокойно сидеть, Сариана подскочила и прошла к окну. Она слепо смотрела на открывавшийся из него кусок улицы. — Расскажи-ка мне кое-что, Ишен.
— Все, что угодно.
— Что ты знаешь о классе защитников?
Он молчал так долго, что Сариана даже оглянулась через плечо. Ишен с изумлением разглядывал ее.