Сариана в смущении нахмурилась.
— Что за корабли?
— Хрустальные корабли из призмы, — повернув голову, Гриф бросил ей нетерпеливый взгляд. — Разве Авилины не рассказывали вам о них?
— Все, что я знаю, это то, что призма чрезвычайно редка и чрезвычайно дорога. Согласно Авилинам, за последние пятьдесят или около того лет не было найдено ни одного нового месторождения.
— Потому что за пятьдесят лет не было обнаружено ни одного хрустального корабля. Призма — материал, из которого изготовлены хрустальные корабли и их оружие. Вы получите новую поставку только когда найдете хрустальный корабль. Единственный инструмент, способный разрушить призму, это специальный резак. Внутри кораблей была найдена только пара таких орудий. Никто пока еще не открыл способа обрабатывать призму без них. Что делает инструмент таким же ценным, как и призма. Ради Светового шторма, леди, да вы определенно невежественны?
Сариана сделала глубокий вдох и процедила сквозь зубы. Ее голос просто сочился сладостью, но она сомневалась, заметит ли Гриф сарказм.
— Я пробыла здесь всего лишь год, — произнесла она. — И пытаюсь учиться так быстро, как могу. И, я уверена, вы поймете мои проблемы, когда остановитесь и задумаетесь о весьма причудливых, если не сказать ненормальных, традициях и легендах, с которыми я вынуждена иметь дело каждый день. Окажите мне любезность, и расскажите чуть больше о кораблях из призмы.
— Так, так, — протянул Гриф с величайшим интересом. — Да мы вспыльчивы по утрам?
— Удивлена, что вы заметили, — ее голос был слаще, чем когда-либо.
— О, я заметил, можете не сомневаться, — отозвался он. — Знание того, что быть рожденным и воспитанным на восточном континенте, не освобождает вас от всех самых интересных эмоций, обнадеживает. Вы хотите знать о хрустальных кораблях? Я вам о них расскажу.
— Вы много о них знаете?
— Я существую из-за них.
Глаза Сарианы расширились.
— И что же это должно означать? — с удивлением спросила она.
Гриф перевел взгляд обратно на сады.
— Класс защитников был создан, чтобы иметь дело с кораблями из призмы. За последние пятьдесят лет не было найдено ни одного корабля, поэтому не было большой нужды в особых талантах защитников. К счастью, мы универсальны. Мы сделали себя полезными в других областях. Например, мы отличаемся в охоте за преступниками. Полезное ремесло, насколько оно касается других социальных классов.
— Но кто сделал эти хрустальные корабли из призмы?
Гриф пожал плечами.
— Никто не знает. Они уже были на Виндарре, когда прибыли первопоселенцы.
— Это нелепо, — усмехнулась Сариана. — Я никогда не слышала о подобном.
— Только потому, что ваши люди не наткнулись ни на один из них на восточном континенте.
— И не было найдено ни одного подобного корабля на западном континенте, начиная с того времени, как потомки экипажей с «Серендипити» и «Рандеву» обнаружили друг друга, — понимающе заключила Сариана. — Как удобно. Легенда продолжает жить, и никому не нужно предоставлять никаких доказательств. Для меня звучит как типичная западная сказка.
— Вы не верите в легенды? — голос Грифа звучал скорей весело, нежели удивленно.
— Я предпочитаю оказывать доверие балансовым отчетам, деньгам на текущем банковском счете и налогам. Легенды и баллады — для детишек.
— Может быть, настоящая легенда изменит ваше мнение, — мягко предположил Гриф.
— Я в этом сомневаюсь, — твердо возразила она. — Но я могу понять, как легенда о хрустальных кораблях из призмы могла оказать услугу вашему социальному классу. Сказки, без сомнений, гарантируют, что другие классы будут оказывать вам определенное уважение. Авилины рассказывали мне, что существует не так уж много защитников. Очевидно, ограниченное число членов клана дает вам возможность держать высокие цены. Меня всегда восхищала подобная разумная практика деловых отношений.
Гриф взметнул голову, чтобы взглянуть на нее, и Сариана задумалась, не зашла ли она слишком далеко. Обычно остроумие было полезным качеством, но иногда, оказавшись возле этого мужчины, у нее создавалось впечатление, что длинный язык может завести ее в беду. На долгое время она застыла, ожидая пока остынет блеск в его глазах. Напряжение в комнате было осязаемым.
Когда Гриф заговорил, Сариана вспомнила, что нужно дышать.
— Вы ведь даже не представляете, как рискуете, крутясь вокруг меня, так ведь? — спросил он ужасающе небрежным тоном.
Ярость быстро исчезла из его взгляда. Сариана моментально оправилась и постаралась забыть неловкий момент. Она сможет справиться с этим мужчиной. Она сможет справиться с любым человеком с запада, если просто подойдет к делу с умом. Холодный разум всегда имеет преимущество перед сумасбродными эмоциональными всплесками. Она просто должна сконцентрироваться на том, чтобы остаться спокойной и не выпускать командование из рук. Кстати говоря…
— Я не знаю, что иду на какие-то там риски. Я просто делаю обоснованные заключения. А что касается вашей легенды о хрустальных кораблях из призмы…
— Вы в них не верите.
— Боюсь, что нет. — Сариана постучала серебристым ноготком по столешнице. — А вы сами когда-нибудь видели хоть один?
— Нет.
— Я остаюсь при своем мнении.
— Если кораблей нет в природе то, как вы объясните существование призмы? — мягко поинтересовался Гриф.
— Я уверена, что призма — природное, только намного более редкое вещество, обнаруженное здесь, на западном континенте, — высокомерно ответствовала она.
— А призморезы?
— Возможно, часть оборудования, оставшегося со времен первопоселенцев. Некоторое количество его было спасено с «Серендипити» после крушения, точно так же, как и орудия с «Рандеву». Обеим группам повезло. Без минимума техники и знаний, особенно медицинских, первые колонисты, возможно, не выжили бы вовсе. Испытания были достаточно тяжелы по любым меркам.
— Думаете, у вас есть ответ на все вопросы? — поинтересовался Гриф.
— Не на все. Пока не на все. Но дайте мне чуть-чуть времени, — тут же отозвалась она.
— Время? Почему я должен давать вам время?
Без предупреждения, Гриф вскочил и пересек белое мраморное пространство пола длинными, уверенными шагами, остановившись у противоположной стороны стола. Опершись обеими руками в полированную поверхность, он склонился, чтобы оказаться лицом к лицу с девушкой.
— Я не должен вам ни времени, ни чего-либо еще, леди Сариана Дейн. Даже напротив. Из-за шутки, которую вы сыграли со мной прошлой ночью, это вы должны мне. И я предупреждаю вас, поскольку с уверенностью могу сказать, что вы не послушаетесь.
— О чем же предупредить? — резко бросила она.
— Я всегда забираю причитающееся.
Адреналин и понимание пронеслись по телу Сарианы. Она вскочила на ноги и открыла рот, чтобы объяснить Грифу Чассину, что он может сделать со своими предупреждениями.
Но слова так и остались непроизнесенными. Вместо этого Сариана ощутила себя в ловушке, когда Гриф обхватил ее лицо двумя удивительно сильными, шершавыми ладонями. Мгновение спустя его рот накрыл ее губы в поцелуе, потрясшем ее до самых кончиков мягких, кожаных туфелек.
Сариану редко целовали, и уж определенно никогда вот так вот. При всем своем образовании и воспитании она была строго охраняемой клановой леди. Вдобавок, безжалостное давление образовательной системы в Рандеву гарантированно оставляло студентам слишком мало времени для таких легкомысленных поступков, как сексуальные эксперименты.
Единственным годом ее жизни, который можно было рассматривать как свободный, являлся прошедший. Но в течение всего времени пребывания в Серендипити Сариана ощущала себя гостем на чужбине. Она предпочитала относиться к этому таким образом. Последней вещью, которую она хотела бы сделать, это ввязаться в сексуальные отношения с одним из местных. Она не желала ничего даже временного, что привязало бы ее к западу. Кроме того, у нее были свои стандарты.
Единственный мужчина, которого она когда-либо начинала рассматривать хотя бы в слабом романтическом свете, находился через полгорода, ожидая, когда она присоединится к нему за ленчем. И к тому же, Ишен Раккен никогда бы не пошел на столь вопиющую наглость, как целовать ее подобным образом.
Объятие Грифа было грубым, жадным и страстным. Оно было также изумительно самоуверенным и неистовым, словно он похищал нечто такое, что не мог получить, просто попросив.
Словно заявлял права на нее.
Поцелуй, как понимала Сариана где-то в глубине души, означал небольшой символический акт мужской агрессии. И когда Гриф бесстыдно разомкнул ей губы и быстро и яростно проник языком в нежное, сокровенное тепло ее рта, она знала, что это было подобием намного более интимного сексуального акта. Отсутствие личного опыта в этой области вовсе не предполагало нехватку знаний.
Поцелуй, как понимала Сариана где-то в глубине души, означал небольшой символический акт мужской агрессии. И когда Гриф бесстыдно разомкнул ей губы и быстро и яростно проник языком в нежное, сокровенное тепло ее рта, она знала, что это было подобием намного более интимного сексуального акта. Отсутствие личного опыта в этой области вовсе не предполагало нехватку знаний.
Сариана попыталась было вырваться из объятий, но с ней произошло нечто необычное.
Внезапно на нее обрушился водопад чувств, изумляя и отчасти приводя в ярость. Она даже не узнала некоторые из этих эмоций. Они странным образом были чужеродны, словно исходили от кого-то другого. И тогда внезапно она поняла, почему они казались такими странными. Эти эмоции были мужскими, а не женскими.
Там были голод, раздражение, желание, агрессия, страсть, самонадеянность и затопившие все остальное, абсолютные, неподдельные мужские собственнические чувства.
«Это невозможно», — с отчаянием подумала Сариана. Она все придумала. И все же у нее было сбивающее с толку чувство, что она и в самом деле поймала отголоски каких-то ощущений Грифа. Она подняла руки и тщетно попыталась оттолкнуть его. Он продлил поцелуй еще на пару секунд, только чтобы дать ей понять, что она не сможет силой разорвать его объятия. Они закончатся только тогда, когда решит он.
И тогда, без какого-либо предупреждения, все прекратилось. Сариана оказалась на свободе так же неожиданно, как и была взята в плен. Она вцепилась в край стола, чтобы удержать равновесие и уставилась на Грифа. Она была потрясена намного больше, нежели желала признать. С поспешностью она воспользовалась единственной защитой, что у нее была, своим острым язычком.
— Я уверена, что вы уже знаете, что ваши манеры абсолютно отвратительны, — ухитрилась с сарказмом произнести Сариана, надеясь замаскировать внутреннее потрясение и ярость. — Я не буду утруждать себя, читая вам лекцию о них. Во всяком случае, сомневаюсь, чтобы вы были способны выучить многое по этому предмету. Из достоверных источников я знаю, что вы росли на границе, вдали от приличного общества. Вам было бы интересно узнать, что вы продемонстрировали полное отсутствие воспитания. А из-за вашей невоспитанности, вы, возможно, даже не обратили на это внимания. — Она отвернулась, чтобы открыть секцию стола. — Можете не верить, но у меня есть, чем заняться этим утром, вместо того, чтобы избегать заигрываний чересчур дорогого наемника, чей социальный класс явно деградирует, даже когда мы говорим. Пожалуйста, уходите.
Между ними повисла ошеломленная тишина. Гриф не двигался.
— Нам очень многое нужно обсудить, — в конце концов, выдавил он. Его голос звучал удивительно низко и хрипло.
— Нам нечего обсуждать, — она по-прежнему держалась к нему жестко расправленной спиной, перелистывая лежащие перед собой бумаги. — Если вы подписываете контракт на возврат пропавшего резака, как и заявляли, то я была бы весьма признательна, если бы вы начали разрабатывать план. Как я уже упоминала предыдущей ночью, ради блага всего клана требуется абсолютная секретность. Ваша легенда такова: вы были наняты Авилинами, чтобы обеспечить безопасность их ювелирной коллекции в ночь ежегодного костюмированного бала. При таких обстоятельствах ваше присутствие в доме будет казаться оправданным. Предполагается, что вам требуется наладить соответствующую систему безопасности. После бала, если вы все еще не найдете резак, нам нужно будет придумать другую историю для прикрытия. Или найти другого защитника.
— Леди Сариана, мы должны поговорить, — нажал Гриф.
Она резко обернулась, чтобы взглянуть ему в лицо.
— Я надеюсь, в вопросах секретности вам можно доверять.
Он уставился на нее, как будто она сошла с ума.
— Я — защитник. Разве вы не знаете, что это означает? Мое слово дороже призмы.
— Понадеемся только на то, что при отсутствии у вас достойных манер, вы следуете хоть какой-то деловой этике. Вы, в конце концов, принадлежите некоторому утвердившемуся социальному классу, даже если этот класс решил жить главным образом на границе. Вы не законченный преступник. Ну а сейчас я должна работать. Пожалуйста, уходите.
— Леди, если вы думаете, что можете вот так вот мимоходом выбросить меня из офиса, то у меня для вас новости.
Что бы Гриф ни собирался сказать дальше, слова так и остались непроизнесенными, поскольку дверь в офис Сарианы распахнулась, чтобы впустить Индину Авилин. Она вплыла в комнату, как корабль под полными парусами, ее башенноподобная прическа слегка задела верхний косяк двери.
— О, вот ты где, Сариана, — произнесла она тоном громадного облегчения. — Я искала тебя. Со мной меню того, что будет подаваться на костюмированном балу. Я понимаю, что заказала несколько весьма дорогих блюд, но я уже объясняла, что это та область, в которой Авилины не должны скупиться. Клан давал этот бал почти семьдесят лет. Люди ожидают от нас самого лучшего. Если мы ограничим гостей в этом году, они будут подозревать, что у нас не все в порядке. Мы не должны позволить этому случиться. — Она запнулась, когда поняла, что в комнате еще кто-то есть. Тихое беспокойство несколько замутило энтузиазм в ее глазах. — Лорд Чассин. Удачного дня вам, сэр. Пожалуйста, простите меня, если я вмешалась без разрешения в деловое обсуждение, но это чрезвычайно важно. Я должна получить одобрение Сарианы на совершение таких трат.
— Удачи и вам, леди Авилин, — ответил Гриф. Он склонил голову с четко отмерянной степенью вежливости, которая опровергала только что сделанные Сарианой, обвинения относительно его манер. — Я понимаю важность вашего положения. Мы с Сарианой можем продолжить наше обсуждение после того, как она взглянет на ваши списки.
Сариана ткнула в механизм, который открывал определенную секцию черного каменного стола.
— Боюсь, этим утром Сариана будет отсутствовать для любых дальнейших обсуждений какого угодно сорта. У меня деловая встреча. Леди Авилин, я буду счастлива утвердить ваше меню после полудня. Лорд Чассин, — добавила она с насмешливым ударением на титуле, — я уверена, что вы поймете, если я поспешу. Боюсь, неотложные дела.
Сариана практически вылетела из комнаты.
Гриф задумчиво посмотрел на пустой дверной проем.
— Неотложные дела?
— О, возможно, у нее назначена встреча с другом из банка, — объяснила Индина Авилин.
— У нее есть друг в банковской сфере? Друг мужчина?
— Ишен Раккен, — быстро забормотала Индина, комкая листки с меню. — Он тоже из Рандеву. Переехал несколько лет назад и не собирается возвращаться. Я думаю, что они с Сарианой полагают, что должны поддерживать друг друга, пока находятся на западе. На самом деле здесь живет очень мало людей с восточного континента. И совершенно естественно, что Сариана и Ишен должны держаться вместе. Сариана так одинока. Конечно же, она это хорошо скрывает. Вы же знаете, как эти восточники относятся к демонстрации чувств. Но мы все знаем, как она тоскует по дому. Тем не менее, Ишен оказывает на нее положительное влияние. У нее будет все прекрасно к полудню, когда она вернется после завтрака с ним. Вот увидите!
Гриф все еще мог чувствовать губы Сарианы. Его тело продолжало болезненно пульсировать с того самого мгновения, когда он схватил ее и поцеловал. В момент объятий он, не колеблясь, осознал, что прикоснулся к ней на уровне, который по своей природе не были физическим. И она ответила.
Пара защитника.
Сейчас он был уверен в этом. Он нашел потенциальную пару защитника. Женщину, которую сможет сделать своей истинной женой. Женщину, которая может дать ему сына. Знание ошеломило его. А мысль о том, что она сбежала, чтобы провести теплое, разморенное утро с другим мужчиной, отправила по венам поток жаркого разочарования и гнева.
Понимания того, что другой мужчина, нежели Гриф, в общественном плане намного сильнее подходит к Сариане, хватило, чтобы испортить ему весь оставшийся день.
Глава 3
Через два дня Сариана вновь пришла на встречу с Ишеном Раккеном. В этот раз она встречалась с ним за поздним утренним чаем. Такие прогулки она всегда приветствовала. В последнее время под давлением дел с защитником, надвигавшимся балом Авилинов и требованиями, предъявляемыми ее обычным расписанием, она была более чем благодарна за краткие мгновения бегства.
Раннее утреннее солнце согревало широкие каменные тротуары и мощеные улицы деловой части Серендипити. Сариана привыкла к возбужденным, крикливо одетым толпам, заполнявшим площади и улицы столицы. В своем элегантно сдержанном одеянии выделялась именно она.
Помедлив возле одного из множества сверкающих фонтанов, украшавших фактически каждый уголок города, Сариана приготовилась пересечь улицу. Она улучшила свои навыки по выполнению обманчиво простой задачи, но все еще проявляла осмотрительность. Приподняв юбки, она шагнула на проезжую часть. И была почти сбита драгонпони, скачущим во весь опор.