Я не сразу поняла откуда доносится этот странный звук, похожий на крик чудовищной птицы, или горн. Он пронзал сознание, оглушал и сковывал тело ужасом. Послышался звон стали — то воины обнажили мечи.
— Эльфы! Мы в засаде! — крикнул Аш, — Всем в круг!
В этот момент что-то просвистело над моей головой и лес озарился сотнями маленьких огней, я приоткрыла рот в удивлении, но кто-то сбил меня с ног, и я покатилась по снегу в кусты. Приподняла голову и закричала, но мой крик потонул во всеобщем хаосе. Несколько воинов-демонов обливаясь черной кровью упали в снег с торчащими из груди горящими стрелами. Их плащи заполыхали в темноте, освещая все вокруг. Мне казалось я погружаюсь в безумие. Я видела, как из сумрака выскакивают всадники, размахивая сверкающими мечами, как врезаются друг в друга демоны и иные существа со светящейся голубоватой кожей и прозрачными крыльями, как по снегу катятся головы, руки, расчлененные тела. Я онемела, меня парализовало, сковало от страха, к горлу подступила тошнота. В воздухе витала смерть…я чувствовала ее всем существом. Черное, первобытное зло, голодное и жадное.
Вдруг кто-то схватил меня за волосы и вздернул вверх. Я увидела жуткое лицо демона, того самого, что насиловал несчастного раба.
— Эта она завела нас в засаду! Это она! Эльфийская сука, подстилка Балместа! Она притащила нас сюда, а теперь трусливо прячется в кустах!
Я прочла в его жутких глазах приговор, но мне повезло, на Тиберия набросились три фигуры в синих одеяниях и повалили на землю, я упала вместе с ними и ловко откатилась в сторону, прикрывая голову руками, когда сразу несколько стрел вспороли воздух рядом со мной и вонзились в снег, упруго покачиваясь и полыхая огнем. Засверкали клинки, послышался рев рассвирепевших противников и свистящий звон стали, разрезающей ледяной воздух, кромсающий плоть. Я отползла к деревьям, пытаясь спрятаться в сумраке, за голыми ветками колючих кустарников. Перепуганная насмерть, смотрела на бойню, отыскивая в месиве тел и мечущихся в панике, поднимающихся на дыбы коней, Аша. Увидела. Он отбивался сразу от пятерых тварей, они атаковали его со всех сторон. Меч демона отрезал головы, вспарывал животы. Аш рычал, и скалился, ничего в его облике не осталось от человеческого. Меня парализовало от благоговейного ужаса он был великолепен и страшен, а его мощь стала для меня настолько очевидной, что я показалась сама себе песчинкой. На секунду жуткие оранжевые глаза отыскали меня, вспыхнули то ли радостью, то ли удивлением и в этот момент он оторвал противнику голову.
Я вскрикнула, прижала руку к рту, пытаясь побороть приступ тошноты и вдруг мои виски пронзила адская боль, потемнело в глазах.
«Он погибнет, если ты не пойдешь вперед. Иди и достань камень…Ты найдешь его в недрах пещер Тартоса и вынешь, как сердце из груди дракона. Как только твои руки коснутся хрусталя — войско Аша пройдет сквозь стену, прорывая осаду»
Меня потянуло в сторону леса, как магнитом, какая-то сила, манила и звала в глубь чащобы. Я чувствовала потребности идти, не думая ни, о чем. Как в трансе или под гипнозом. Я не знала куда иду и зачем, только слышала голос Чанкра и видела перед глазами сиреневое сияние, оно завлекало, звало, тянулось ко мне, и я шла. Услышала вдалеке голос Аша, точнее рык похожий на раскат грома, от которого затряслись деревья и с веток посыпались комья снега:
— Шели!
Но мое тело мне не подчинялось…я прошла сквозь невидимую преграду, чувствуя легкое покалывание, совсем не больно, как прикосновение к пуху или вате. До меня доносились крики, стоны, свист стрел и лязг клинков, но это осталось позади. Я должна идти вперед, если найду камень — Аш останется жив. Так вторил голос Сеасмила внутри меня, а шею сдавливал невидимый обруч.
Ветер уже давно сорвал с меня накидку и снег обжигал, жалил и колол как иголками, но я не чувствовала холода. Я шла вперед на сиреневые лучи, они мелькали за деревьями, переливались и светились так же, как и мои волосы, излучая ультрафиолет.
Внезапно я споткнулась обо что-то твердое и посмотрела под ноги — похоже на ступени, или бордюры, припорошенные снегом, они вели вглубь леса. Там, за могучими корнями деревьев, извивающимися по белоснежному ковру, как черные гадюки, виднелась каменная глыба. Из-под нее исходило это странное сиреневое свечение. Как только я приблизилась, глыба с треском отодвинулся, посыпалась мелкая щебенка и открылся вход, но не в пещеру, как говорил Сеасмил.
Скорее это строение, напоминающее развалины древнего Храма. На стенах висели зажжённые факелы, они освещали странные иероглифы и пиктограммы, выдавленные на серых камнях, очень похожие на те, что украшали перевязь Аша.
При мысли о демоне плечо обожгло легкой болью, я посмотрела на клеймо, стянув материю вниз. Под кожей пробегали огненные лучи, переплетаясь создавая цветок, который напоминал мне о том, что далеко не уйду, а если Аш решит меня здесь бросить — клеймо сожжет меня живьем. Я сделала шаг вперед и посмотрела на цветок — он не менялся, только становился то ярче, то бледнее.
Своды храма, разрушенные временем или войнами, открывали черное небо без единой звезды, снежинки кружились в воздухе и залетали сквозь дыры и прорехи, кружась оседали на пол.
Я осмотрелась по сторонам в поисках лучей света. Теперь они мелькали в стене, освещая грани камней изнутри. Я медленно подошла, протянула несмело руку, коснулась ледяной поверхности кончиками пальцев и камни рухнули вниз к моим ногам. Я невольно вскрикнула — внутри открывшейся лунки сиял маленький осколок, похожий на кристалл. Как зачарованная я осторожно тронула прозрачное стекло. Сияние разгорелось ярче, сливаясь с блеском моих волос, я взяла кристалл, сжала в ладони и воцарился мрак, только факелы бросали блики на покрытые изморозью стены. Подтаявший лед стекал прозрачными слезами на мраморный пол, покрытый глубокими трещинами.
В этот момент я начала задыхаться, словно мне на шею набросили удавку, я судорожно хваталась руками за горло, пытаясь вздохнуть и не могла, все крепче сжимая пальцами кристалл я ловила губами воздух, упала на колени.
— Отдай мне камень и останешься жива.
Голос доносился сверху, я с трудом подняла голову, чувствуя, как от нехватки кислорода немеют ноги и руки. Передо мной стояло существо, такое же как те, что напали на отряд демонов. Голубоватые крылья трепетали за спиной эльфа, и он возвышался надо мной, как скала. Протянул руку в синей бархатной перчатке, развернув ладонью вверх.
— Кристалл в обмен на жизнь, рабыня. Ничтожная цена, поверь. Отдай добровольно и я избавлю тебя от заклятия голубой змеи.
Я протянула дрожащую руку, и эльф выдрал из моих пальцев камень. Я с мольбой посмотрела на него, в глазах темнело, а невидимая удавка сжималась все сильнее. Наивная, он даже не думал мне помогать. Я умру у его ног, корчась на полу, под равнодушным взглядом еще одного монстра, которыми кишит этот проклятый мир.
Я с ненавистью посмотрела на лжеца и вздрогнула от неожиданности — в грудь эльфа вонзился меч и отшвырнув в его сторону, пригвоздил к стене. Фиолетовые глаза существа распахнулись в недоумении, он непроизвольно схватился за рукоять, торчащую из груди, рот эльфа приоткрылся в немом крике, и черная кровь хлынула ему на грудь.
— Вот она! Тварь! Отдала камень Валеасту, преданному псу Балместа! — голос Сеасмила донесся как сквозь вату.
Я с трудом повернулась, все еще задыхаясь и увидев Аша радостно вскрикнула. Он жив. Он нашел меня. Пришел за мной. От дикой радости даже боль в горле перестала иметь значение или она отступила, и я наконец-то смогла вздохнуть. Протянула к нему руки, к израненному, покрытому копотью и кровью в разодранном плаще, но вдруг услышала голос Тиберия, дребезжащий от ненависти и ярости:
— Она шпионила для эльфов, это она заманила нас в ловушку.
Я попыталась приподняться, но один из демонов пнул меня в живот носком сапога, и я упала, свернувшись от боли пополам.
— Аш, — хотела закричать в отчаянии, но не смогла, голос сорвался и получился лишь слабый хрип, Хозяин смотрел на меня как на мерзкое насекомое, тварь, достойную немедленной смерти. Его брови сошлись на переносице, а глаза подернулись непроницаемой черной пеленой ярости. От этого взгляда по коже пошли мурашки, меня бросило в холод, а сердце стало биться медленней, готовое остановиться от разочарования.
Ко мне склонился Сеасмил и приподнял с пола за волосы:
— Как я и говорил, Повелитель, на ней знак Балместа, голубая хрустальная змея, она проникает под кожу и оберегает ее носителя. Эта дрянь служит эльфам, и она заманила нас в засаду, а потом отдала кристалл Валеасту.
Я схватила мага за руку.
— Ложь! Это ты мне ее дал! Ты надел ее мне на шею! — мой голос звучал глухо и каждое слово давалось с трудом. Меня сотрясало от презрения к предателю. Чанкр вскрикнул, его плоть зашипела под моими пальцами, и он выпустил мои волосы, корчась от боли. Я сорвала с шеи тонкую извивающуюся змею, швырнула тварь в снег, и она на глазах превратилась в голубое стекло.
Сеасмил застонал, его кожа дымилась, а глаза полыхали белым заревом ненависти.
— Дрянь! Сейчас ты сдохнешь! — Он поднял вторую руку сжимая скрюченные пальцы, между которыми пробегали неоновые разряды.
— Сеасмил, не сметь!
Голос Аша оглушил меня на секунду, и я окончательно пришла в себя. Расширенными от ужаса глазами смотрела на опаленную плоть Чанкра. Это конец. Я поранила наставника демона, меня за это казнят.
— Аш, — всхлипнула и осеклась, увидев на лице Повелителя ледяную маску безразличия. Полного равнодушия ко мне и моей дальнейшей судьбе. Некого просить и не о чем умолять, все вернулось на круги своя и я опять никто. Черные глаза Зверя смотрели сквозь меня. Он уже вынес приговор, я в этом не сомневалась.
Маг триумфально улыбался, и я вдруг поняла, что оказалась пешкой в какой-то странной игре…и никто мне не поверит. Ни один из них, а тем более Аш.
— Пусть эта шлюха Балместа отдаст тебе кристалл, — сказал Сеасмил, — добровольно.
— Подними! — Аш пнул меня ногой в плечо и указал на кристалл, — Ну! Я жду! Подними!
Я подняла кристалл из снега и протянула Хозяину руки дрожали и ледяной камень выскальзывал из онемевших пальцев. Демон забрал его и спрятал в карман.
— Аш, — прошептала так тихо, что услышать могли только я и он, но Зверь равнодушно повернулся ко мне спиной. Все, меня больше нет. Сердце судорожно сжалось, покрываясь инеем, замерзая, как и мои пустые надежды. Лучше бы проклятая удавка Сеасмила придушила меня насмерть.
— Мы возвращаемся в Огнемай вместе с кристаллом, на Тартос нападем, когда соберем новое войско. Потери слишком велики мы похоронили больше половины храбрых и самых отважных воинов Мендемая, но мы победили. Балмест тоже не скоро придет в себя после такого поражения. Рабов, взятых в плен, сковать цепями и тащить до самого города. Эту вместе с ними. На привязи, как собак, кто сдохнет в дороге — отдать церберам. Остальных казним в Огнемае. Труп Велеаста привязать к его коню, а голову сжечь. Балместа ждет триумфальное возвращение отряда — обезглавленный командир и гора трупов.
Он больше на меня не смотрел, я превратилась в пыль, в грязь и пепел под ногами демона.
Глава 12
Я не чувствовала ног, от усталости ломило кости, от холода тело сводило судорогой. Проклятый дикий холод, он прокалывал тело шипами, вонзался, вгрызался в плоть, заставляя желать только одного — уснуть и не проснуться. Нас тащили на цепях, как животных, позади повозки с рабами. Кандалы впивались в щиколотки и запястья, натирая кожу до ран. «Скованные одной цепью„…вспомнились слова известной песни, но смеяться не хотелось. Все внутренности скрутил в узел, от голода и усталости. Положение пленников еще унизительней, чем положение невольников. Мы смертники. С нами обращаются хуже, чем с бродячими собаками. Пленные женщины, человеческие женщины хрупкие, ломающиеся как фарфор, обессиленные, окровавленные, в разорванных одеждах, скованные по рукам и ногам в уродливых ошейниках, с обреченными и загнанными взглядами покорно шли позади обоза. Только сейчас я начала понимать насколько сильнее их, я еще держусь, я могу идти. Потому что не человек, моей энергии хватало на двадцать таких, как они, но и я сломаюсь рано или поздно…скорее рано. За несколько часов изнуряющего пути нас стало в два раза меньше. Из пятнадцати пленных осталось всего восемь, включая меня. Остальные погибли. Они падали замертво от усталости. Рабы освобождали мертвецов от оков и бросали прямо на дороге. Их тела остались под жестоким небом Мендемая, превращаясь в тлен, никому не нужный и забытый даже самим дьяволом. Двоих отдали церберам, и псы разодрали несчастных, сожрали живьем у нас на глазах, растаскивая куски в разные стороны, рыча и отнимая друг у друга добычу. Я отстранилась от всего этого ужаса, стараясь не думать ни о чем, не слышать, не впитывать боль. Наверное, я все же ослабла, мой организм тратил все запасы энергии на то чтобы выдержать и идти дальше. Меня сковали одной цепью, протянутой через кольца в ошейниках, с пленной девушкой. Она еле передвигала босые израненные ноги, несколько раз падала, увлекая меня за собой, и я помогала ей подняться, с дрожью замечая, как бросает на нас кровожадные и похотливые взгляды Тиберий. Он сопровождал пленных и отдавал приказы избавляться от слабых. Когда девушка упала еще раз, я увидела, как демон натянул поводья разворачивая коня. Я попыталась поднять несчастную снова, но она не могла стоять, у нее подгибались колени. Цепь натянулась и ее протащило по снегу вместе со мной.
Свист хлыста разрезал воздух, я инстинктивно наклонилась вперед, прикрывая обессиленную пленницу собой. Инстинктивный порыв дикий и странный. Боль обожгла мне спину, но я выдержала удар, а для нее он стал бы смертельным. Я не выдержу еще одной смерти, еще больше этой боли, она хуже моей собственной, разрывает мозги и бьет на мелкие осколки мой разум.
— Поднимайтесь, куски мяса! Пошли! Вставайте!
Я попыталась подняться на ноги, но девушка тянула меня вниз, она смотрела мне в глаза и шептала потрескавшимися губами:
— Брось меня…брось. Не могу больше, они все равно нас убьют. Пусть сейчас.
— Эй, — я встряхнула ее за плечи, — вставай. Давай же. Вставай.
— Не могу…
Он смирилась, а я нет. Я все еще хотела жить, у меня оставалась надежда на лучшее. Наивная, жалкая надежда на то что Аш узнает правду и все изменится. Я только начинала свои персональные круги Ада. Это был даже не первый, а так прелюдия, но кто знал об этом тогда?
— Тиберий отдаст тебя псам на съеденье, живьем. Вставай, обопрись на меня! Все будет хорошо, мы дойдем.
Мне удалось ее поднять, скрипя зубами, чувствуя, как прогибаюсь под ее тяжестью, она выше и крупнее, теперь я тащила девушку на себе, бросила взгляд на Тиберия, но тот уже подгонял других пленных, взмахивая хлыстом и опуская его на плечи несчастных. Только не смотреть, не брать их эмоции иначе меня это сломает, а я и так вся в трещинах, как пересохшая вазочка из папье-маше.
— Как тебя зовут? — спросила я, стараясь не поворачивать голову — ошейник растер кожу на шее, волдыри лопались и каждое прикосновение заставляло меня тихо постанывать. Пусть поговорит со мной, отвлечётся немного.
— Мелисса, — едва слышно ответила она.
— Как ты попала сюда?
— Меня похитили, прямо у дома…мой малыш он остался там совсем один в коляске, на улице. Мой маленький.
— Давай, Мелисса, помоги мне. Мы дойдем вместе, обещаю, только немножко помоги. Ради твоего сына, борись, черт возьми, я сама не дотащу.
Она старалась изо всех сил, а я чувствовала, что уже шатаюсь от усталости. Еще немного, и я не смогу ее тащить, а может и сама упаду. Мы шли уже несколько часов, без перерыва и я не знала сколько еще впереди этой бесконечной дороги изнуряющей и сводящей с ума своей монотонностью, все снова подернулось непроглядной дымкой. Близится ночь, туман — предвестник темноты в этом проклятом мире.
— Разбиваем лагерь, не успели к перепутью, портал сдвинулся!
Я вздрогнула от звука этого голоса, оглушительного как раскаты грома. Аш мчался вдоль отряда, пришпоривая коня.
— Делаем последний привал до рассвета, — услышала я и рухнула на колени вместе с Мелиссой. Господь услышал мои молитвы. Аш остановился неподалеку от нас, но он не смотрел на меня, а я пожирала его взглядом, мысленно умоляя, чтобы обернулся. Один взгляд, один маленький шанс. Посмотри, что ты делаешь со мной? Хотя кого я умоляю? Саму смерть? Палача? Он пришпорил коня и поскакал в начало обоза. Я тяжело вздохнула, до меня все еще доносился его голос.
— Выставить охрану, разогреть ужин.
Мы расположились на мерзлых камнях позади повозки с рабами. Нас осталось всего шестеро. Загнанные, грязные, окровавленные и полумертвые от усталости. Мы смотрели, как рабы разводят костры, распаковывают тюки, тащат ящики с провизией. Пленных эта суета не касалась. Наверняка, придется заночевать прямо здесь, на ледяных глыбах. К утру нас станет еще меньше, я в этом не сомневалась. Самые слабые замерзнут насмерть. Как же быстро все меняется в жизни. Еще вчера, отдыхая на шкурах шатра, в тепле, в чистой одежде я считала, что моя жизнь полное дерьмо. Все познается в сравнении. Совсем недавно я была женщиной самого Аша, пусть и рабыней, но меня никто не смел тронуть, а сегодня я вообще никто и звать меня никак. Сколько времени пройдет прежде чем кто-то из демонов решит со мной развлечься или скормить меня псам?
У костров жарили мясо, я слышала смех воинов, голос Аша, чувствовала манящий запах еды. От голода начало подташнивать и саднить в горле, Мелисса, облокотилась на меня и закрыла глаза. Я обняла ее за плечи. Так теплее. Как быстро сближает людей общее горе и лишения. Она цеплялась за меня, как за спасение, а я за нее, наверное, потому что долго была лишена нормального общения, поддержки.