На лестничной площадке между первым и вторым этажом стояла наша сестренка и лукаво улыбалась:
– Я играла в своей комнате, а до того мы с Лизонькой…
– Я только и слышу об этой Лизоньке. Кто она такая? Где живет?
– Лизонька – моя подружка. Пойдемте к ней в гости, и вы сами все увидите. Мишка почему-то отказался. В следующий раз я обязательно возьму тебя с собой, Лора.
– Никакого следующего раза не будет! – отрезала старшая сестра. – И вообще, мы все идем делать ремонт!
В воздухе резко запахло краской. Антон распахнул окно, и наша дружная бригада маляров принялась за дело. Девчонки возились с плинтусами, Антон – с дверью, а мне предстояло выкрасить оконные рамы. Я погрузил кисточку в густую, похожую на сметану эмаль, провел по подоконнику, но, как ни старался работать аккуратно, оставил повсюду множество белых капель. Потом мое внимание привлек налипший на оконную раму комок грязи. При ближайшем рассмотрении им оказался слипшийся от крови клок тонкой черной шерсти. Поддев рукояткой кисти мерзкую находку, я поскорее выбросил ее в окно и только потом задумался, откуда она могла взяться. Похоже, здесь оборвалась жизнь какой-то кошки, но вряд ли теперь можно было восстановить подробности этой печальной истории.
– Требуются два крепких добровольца для ответственной работы, – прервал размышления громкий голос дяди Павла. – Не поможете снять старую люстру в гостиной?
Антон и я спустились на первый этаж, прошли в большую комнату. Дядя Павел бодро взобрался на самый верх стремянки и начал снимать с крюка громадную, с поблекшими от пыли хрусталиками, люстру.
– Так… будем спускать… осторожно… Вдвоем удержите? – бормотал он в усы.
– Конечно, – отозвался Антон.
Но сказать оказалось проще, чем сделать. Тяжеленная люстра так и норовила выскользнуть из рук, стремянка угрожающе закачалась, но все же спуск закончился благополучно, и бронзово-хрустальный монстр тихонько опустился на пол.
– Порядок, – потер руки дядя Павел. – Никогда не любил эти пыльные стекляшки.
Я собирался вернуться к девчонкам, шагнул к двери и замер, ощутив дуновение холодного ветра. На пороге комнаты стоял светловолосый мальчик:
– Папа…
– Боря? – изумился дядя Павел. – Не может быть… Ты же ушел навсегда.
– Я соскучился и вернулся. Пойдем на пруд, папа. Помнишь, ты обещал мне построить кораблик?
– Стойте, дядя Павел! Не двигайтесь! – заорал я, понимая, что должно было случиться через мгновение. – Он вас обманывает!
Дядя Павел не послушал меня. Торопливо, не сводя глаз со стоявшего в дверях привидения, он начал спускаться со стремянки, сделал неверный шаг, сорвался, упал на громоздкую, неуклюжую люстру… Испуганно вскрикнул Антон, а призрак ухмыльнулся и неторопливо пошел прочь, скрывшись в глубинах дома.
– Вы живы?
– Жив, но не на сто процентов. Чертова люстра зацепила ребра… – пробормотал дядя. – Вы никого здесь не видели? Никто сюда не входил?
Антон отрицательно покачал головой. Потом была «Скорая», неразговорчивые врачи, тревога в глазах Антона, и казалось, время пошло вспять, вернулось на два дня назад, к тому часу, когда произошло несчастье с тетей Ирой.
– Кто это был? Кто приходил за мной? – настойчиво повторил дядя Павел, но никто, кроме меня, не мог ответить на этот вопрос. А я молчал, зная, что никто не поверит в историю о пришедшем из загробного мира призраке.
На этот раз вместе с дядей Павлом в больницу отправились Лора и Антон. Сестренка и я проводили невеселую процессию до калитки, пожелали дяде скорейшего выздоровления.
– Надеюсь, мы с Антоном вернемся до ночи, – пообещала на ходу Лора. – Думаю, с дядей все обойдется. Не скучайте.
– А нам и так весело, – невозмутимо откликнулась Саша. – Главное – теперь никто не долбит стены и не пачкает пол побелкой. Это вдохновляет.
Высказывание осталось без комментариев – Лора заторопилась сесть в машину. «Скорая» отъехала от дома, и мы с сестренкой остались одни. Одни, если, конечно, не считать затаившуюся на третьем этаже ведьму…
* * *Мы разошлись по своим комнатам. Признаюсь, я хотел скоротать время в обществе сестры, но она категорически отказалась составить мне компанию.
– Я хочу немного побыть в одиночестве, Мишка. Ты позволишь? – и захлопнула дверь перед самым моим носом.
– Как хочешь…
Я пошел к себе, плюхнулся на раскладушку и от нечего делать раскрыл одну из купленных на вокзале «Страшилок». «С недавних пор моя подружка уверена, что вещи хотят ее смерти… – прочел я первый попавшийся на глаза абзац, хотел захлопнуть книгу, но передумал и продолжил чтение: – Полотенце в ванной обвивает ее шею, стремясь задушить, вилка хочет пронзить горло, а под половицами поджидает пропасть, дно которой покрыто толстым слоем шуршащих насекомых. По ночам висящий на вешалке халат превращается в человека и безмолвно часами стоит над ее кроватью…»
Это было невыносимо. Я отшвырнул книгу и уставился в покрытый трещинами потолок. Интересно, откуда писатели берут сюжеты для своих книг? Выдумывают? А может быть, им известно что-то недоступное остальным? Еще недавно я считал ужастики увлекательным вымыслом, но после того, что произошло со мной в этом доме, признаюсь, стал думать иначе.
Солнце сползло за кроны деревьев, в комнате стало темнее, тени сгустились, растянулись в длину. Висевшая на спинке кровати одежда Антона шевельнулась, протянула ко мне пустые рукава… Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и тут же услышал жалобный, протяжный скрип двери. Потом кто-то быстро пробежал по коридору.
– Саша! – за дверью было темно и тихо. – Саша, где ты?
Мне не ответили. Сидеть сложа руки было невыносимо. Решив во что бы то ни стало разгадать загадку дома, я отправился в гости к таинственной старухе. Рассуждения Странника о полтергейсте и психических расстройствах у подростков звучали убедительно, но мне все же казалось, что причиной наших бед была затаившаяся на третьем этаже ведьма.
Лестницу освещали багровые пятна заката. Взбежав по скрипучим ступеням, я миновал коридорчик и остановился у заветной двери. Вдруг я почувствовал, что не могу пошевелиться, в горле пересохло.
– Простите… можно… можно мне войти? – пальцы неуверенно постучали по дверному косяку.
Дверь распахнулась, оглушительно стукнув по стене коридора, – на пороге стояла одетая во все черное, бесконечно древняя старуха. Она поманила меня высохшей рукой, я сделал шаг и едва не сорвался в возникшую под ногами трещину. «А под половицами поджидает пропасть, дно которой покрыто толстым слоем шуршащих насекомых», – очень некстати всплыла в памяти фраза из «Страшилок».
– Входи, не бойся, – прошелестел старушечий голос. – Входи, пока открыта дверь.
Последние сомнения исчезли – ведьма явно собиралась заманить меня в ловушку, сбросить на дно страшной пропасти. Я попятился, отступая к лестнице. Вокруг, заполняя коридор, струились полосы тумана, с потолка закапала вода.
– Вернись, мальчик! Подойди ко мне! – требовала стоявшая на краю трещины ведьма. – Сделай шаг…
– В чем я виноват? В чем виновата моя сестренка? Тетя? Дядя? Не надо больше кошмаров и несчастных случаев! Отпустите нас, и мы с Лорой и Сашей навсегда уедем из этого дома!
– Тебе надо…
– Мишка, с кем ты говоришь? – сестра потянула меня за рукав. – Там же никого нет.
– Мне показалось, что ведьма хотела поговорить со мной. – Я растерянно озирался по сторонам, но одетая в черное старуха бесследно исчезла вместе с сыростью и болотным туманом, а дверь в комнату была по-прежнему плотно закрыта.
– Скорее заманить в ловушку. Но теперь это неважно. Главное – Лизонька снова зовет нас в гости. Ты готов?
– Да, – помедлив, согласился я.
Александра захлопала в ладоши, а потом взяла меня за руку, и мы стремглав помчались вниз по лестнице.
* * *Лизонька ждала нас в саду. Она поспешно пошла вперед, указывая дорогу. Впрочем, идти пришлось недолго – прямиком к старым качелям. Там было ветрено и тоскливо. Я посмотрел на счастливые лица девчонок, и мое сердце наполнилось предчувствием скорой беды.
– Становитесь на качели с одной стороны, оба, – скомандовала Лизонька.
– Вряд ли у нас… – попытался возразить я, но маленькая, похожая на фарфоровую куклу девочка не терпела возражений.
– Делайте, как я сказала! Даже если время бежит по кругу, нельзя тратить его впустую.
Взобравшись на качели, мы начали раскачиваться. Взмахи становились все шире, и вскоре перед моими глазами замелькали деревья в золотой осенней листве.
– Выше! Выше! – восторженно взвизгивали девчонки. – Выше!
В какой-то момент сознание вырубилось, а когда я вновь смог воспринимать действительность, то обнаружил, что вокруг произошли невероятные перемены. Сумерки рассеялись, и, хотя солнце скрывали низкие облака, на дворе явно была середина дня, а не вечер. Я слез с качелей, осмотрелся. Дом дяди Павла выглядел, как новый, сад словно помолодел – корявые яблони превратились в молоденькие саженцы с побеленными стволиками. А главное – лето вдруг сменилось осенью…
– Где мы?
– В моем дне. Я живу в нем долгие годы, почти столетие, – Лизонька грустно вздохнула. – Просто так отсюда не вырваться.
– То, что вы несколько необычная девочка, я подозревал давно, но до такой степени… Кто вы? Призрак?
– Она не призрак. Лизонька – несчастная жертва вероломства и жестокости. Злая женщина обрекла ее на страшные муки, погубила невинную жизнь. – Саша всхлипнула, вытерла нос рукавом куртки. – Когда я узнала о судьбе несчастной Лизоньки, то долго плакала, а потом поклялась помочь ей. И ты, Мишка, должен в этом участвовать. Ты поможешь ей освободиться?
– Конечно. Я не хочу, чтобы кто-то страдал. Скажите, Лизонька, вас заколдовала живущая на третьем этаже ведьма?
– Это случилось очень давно, – начала грустный рассказ золотоволосая девочка, – в ночь, когда пришел двадцатый век. Прежде мы очень дружно жили вдвоем с папенькой. Он овдовел, когда мне было пять лет, и с тех пор папенька заботился обо мне, дарил много игрушек, построил эти замечательные качели. Но в ночь нового века все изменилось. Папенька пригласил много гостей, и среди них была она – рыжеволосая красавица с загадочными изумрудными глазами. Эта женщина околдовала моего отца. Вначале я не хотела видеть ее, но она оказалась такой ласковой, внимательной, доброй, от нее так сладко пахло ванилью… Она заставила полюбить и себя, и свою дочурку Тату. Казалось, жизнь налаживалась, но сердце моей мачехи таило много зла. Коварная женщина хитростью добилась моего расположения, а потом сделала своей помощницей. Ее ненаглядная Таточка жила, не зная печали, а меня все глубже затягивала бездна черной магии. К десяти годам я уже знала и видела столько ужасного, сколько большинству людей не доводилось видеть за всю свою жизнь.
Лизонька умолкла, вытерла изящным платочком выступившие на глазах слезинки. Признаюсь, мне было очень грустно слушать эту похожую на сказку историю о бедной одинокой девочке и злодейке мачехе. А Лизонька тем временем подобрала лежавший на скамейке букет осенних листьев, вздохнула и продолжала рассказ.
– Однажды мачеха потребовала от меня участия в одном колдовском ритуале, о сути которого вам, не замешанным в делах зла людям, даже и знать не стоит. Я отказалась. Отказалась впервые за те два года, что служила колдунье. Мачеха разгневалась, стала угрожать мне, а потом ударила. Я не устояла на ногах, покатилась по лестнице и… умерла. Но это мне стало известно чуть позже. Сознание вернулось, и я обнаружила, что лежу в магическом круге, а ведьма произносит надо мной самые страшные и могущественные из заклинаний. Закончив, мачеха сказала: «Ты умерла, но я слишком зла на тебя, чтобы отпустить с миром. Отныне ты имеешь всего один день жизни, и он будет повторяться вновь и вновь, вечно…» Так и произошло.
– Это ужасно, ужасно! Правда, Мишка? – воскликнула расстроенная Саша.
Я промолчал, а Лизонька подбросила вверх багрово-золотой букет, и листья, медленно кружась, опустились у наших ног. Потом она подошла к качелям.
– Теперь, когда чары частично разрушены, я могу приходить в ваш мир, приводить сюда гостей. Правда, ненадолго… Это маленький глоток свободы, но я так благодарна вам за него.
– Нам? – удивился я.
– Вы освободили меня, сами не зная об этом. Помните таинственный рисунок на стене? Это была печать, сковывавшая время и разделявшая реальности. Вы уничтожили заклятие, но не до конца. Чары мачехи очень могущественны, и надо приложить немало усилий для того, чтобы избавиться от них навсегда.
– Мы должны, просто обязаны помочь Лизоньке!
– Вряд ли вам это по силам, Александра. В одиночку вам не справиться. Вы должны действовать вдвоем, а еще лучше втроем или впятером… – Лизонька подняла ладошку, призывая нас к молчанию. – Времени для вопросов не осталось. Совсем скоро вам предстоит вернуться к себе, а мне заново пережить этот день. Запомните самое главное и действуйте самостоятельно. Если, конечно, захотите помочь мне. Комната, в которой теперь спит Сашенька, – особое место. Раньше в ней проводили магические обряды. Помните замурованный чулан? Непосвященному кажется, что это обычная комнатушка, но на самом деле там скрыта дверь, ведущая сюда, в мой день. Иного пути на свободу нет. Только пройдя через эту дверь, я избавлюсь от наложенного мачехой заклятия и стану свободной. Помогите мне вырваться из плена, пожалуйста.
Признаюсь, я вполуха слушал инструкции, которые давала нам Лизонька, слишком они были туманными и запутанными. А вот сестренка относилась к ним очень серьезно, уточняла непонятные моменты и даже записывала что-то в своем блокнотике.
– Вы должны сконцентрироваться, настроиться на единый ритм, соединить потоки энергии и закрутить их вихрем. Этот смерч сметет любые преграды, уничтожит даже самые крепкие чары… То есть я надеюсь на это… – Лизонька улыбнулась грустно и растерянно, развела руками. – Во всяком случае, стоит попробовать, ведь другого выхода для меня нет.
– Обязательно, обязательно! Мы все сделаем, как вы говорите! – горячо, возбужденно отозвалась сестренка. – У нас все получится!
– Помогите мне, пожалуйста…
Грустная улыбка Лизоньки таяла в воздухе, голос звучал все тише. Золото осени померкло, видения прошлого отступили, и мы с Александрой вновь очутились в полузаброшенном саду дяди Павла у почерневших от времени старых-старых качелей…
* * *Саша скрылась в недрах дома, сказав, что должна основательно подготовиться к предстоящему освобождению Лизоньки, а я остался на веранде. Стемнело. Лора с Антоном еще не вернулась из больницы, было очень тихо и, по правде сказать, очень страшно. Вдали чуть слышно скрипнула калитка, раздался шум шагов, а затем – негромкий голос:
– Пойми, Бальт, каждый имеет право на свою точку зрения. Тебе несимпатично это место, а мне нравится девушка, которая здесь живет. Ты не обязан присутствовать на свидании, но, пожалуйста, позволь мне делать то, что я пожелаю. Знаешь, ступай к лодке и жди меня там, потом мы отправимся домой и поужинаем. Договорились?
Я услышал, как, продираясь через кусты, собака с шумом побежала прочь, а потом из-за поворота дорожки вышел Странник.
– Лора дома? – поинтересовался он.
– У нас очередное ЧП. Дядя Павел неудачно упал, и сестренка отправилась с ним в больницу. Надеюсь, она скоро вернется.
– Ты не возражаешь, если я подожду ее в доме?
Конечно же, я не возражал, а, наоборот, очень обрадовался нежданному гостю. Смущало только одно – я так до сих пор и не решил, называть ли странного Лориного приятеля на «ты» или на «вы». Для обращения на «ты» он был слишком взрослым, а «вы» звучало не в меру официально и торжественно.
Странник первым вошел в дом, проследовал в гостиную. Я предложил гостю чаю, а потом умолк, потому как понятия не имел, о чем можно с ним говорить, с таким взрослым и серьезным.
Пауза затягивалась. Я отхлебнул чаю и посмотрел на стоявшие в углу комнаты часы. Стрелки приближались к цифре десять.
– Падение дяди Павла как-то связано с призраком и полтергейстом? – неожиданно спросил Странник.
Ответ застрял в горле – за дверью кто-то тихонечко напевал песенку про незабудку.
– Эй, Мишка… Что с тобой? – Странник тряс меня за плечо, пытаясь избавить от наваждения. – Призраки одолели? Ты боишься их, верно?
– Кто-то за дверью…
Странник поднялся с дивана, выглянул в коридор:
– Здесь никого нет.
Но стоило ему вернуться на место, как за дверью зазвучал тихий, похожий на перезвон серебряных колокольчиков смех. И тут мои нервы не выдержали:
– Это проделки ведьмы! Старой, злобной ведьмы, которая сто лет назад погубила бедную Лизоньку, а теперь сводит нас с ума. Вы все взрослые, умные, важные считаете нас малолетками и фантазерами! Почему, почему взрослые никогда не верят детям?! Вы поверите мне, только когда ведьма изведет нас всех!
– Так пойдем к ней и спросим, чем она недовольна, что вызвало ее гнев.
– Это невозможно. Она не подпускает к себе, пугает всякими кошмарами. Я уже пробовал, и не раз. А когда со мной отправилась тетя Ира, она увидела призрак своего погибшего сына, упала с лестницы и едва не умерла. Нет, нам никогда не удастся проникнуть к ведьме.
– Удастся, – Странник улыбнулся одними губами, но его темные глаза остались мрачны и печальны. – Не знаю, в чьей душе таится источник всех этих кошмаров, но убежден, что они опасны только для того, кто верит в них. Вспомни, твоя тетя каждый день ходила к старухе, приносила еду, убирала комнату и с ней не случилось ничего дурного. Мы сами превращаем свою жизнь в кошмар. Иди вперед и ничего не бойся, Мишка.
Он взял меня за руку и повел за собой.
Пот стекал по спине холодными струйками, сердце сжималось от дурных предчувствий, а я, как загипнотизированный, шел за Странником, неотвратимо приближаясь к логову ведьмы. Мой спутник легонько постучал по дверному косяку.