— Слышишь? — тихо спросил он.
— Что?
— За нами идет…
— Кто?
— Да знать бы…
Семинарист прислушался. Нет, ни черта он не слышал. А Зигфрид уже медленно доставал из ножен свой меч. Ничего не понимая, Книжник судорожно сжал болтавшийся на ремне обрез, всмотрелся в сумеречную даль.
Теперь и ему казалось, будто он что-то слышит — какие-то странные шорохи…
Все случилось в считаные мгновения. Призрачная тень метнулась в их сторону — длинная, приземистая, но невероятно стремительная, не похожая ни на одного из известных ему врагов, отчего Книжник растерялся, не зная, как реагировать.
Среагировал вест — обрушив всю мощь своего сверхострого меча на это нечто, устремившееся к ним через улицу. И впервые Книжник увидел, как, выбив искры, меч отскочил от тела противника. Раздался низкий, леденящий душу рык. И тут же полыхнуло жаром. От неожиданности семинарист отпрыгнул, споткнулся, повалился на спину: немыслимо — эта тварь харкала огнем!
Завязалась схватка — та, в которой Зигфрид впервые не мог с ходу одолеть противника. Теперь уже стало видно, что враг — зверь, крепкий, плотный, похожий с виду на крысособаку, да только отсвечивающий голубоватым металлом. Воину приходилось туго: зверь был явно сильнее человека, и Зигфриду приходилось больше уворачиваться от звонкого клацанья челюстей да от клубов плотного жаркого пламени — чем наносить удары самому. Да и удары по-прежнему не приносили результатов. Что у него была за шкура — которую не может прорубить сталь, закаленная в Поле Смерти?!
Но, как водится, беда пришла не одна. Краем глаза Книжник успел заметить еще одну тень. Тело сковал ужас, но он успел прокричать:
— Сзади!
Неловко вскинул обрез и вжал палец в спусковой крючок. Похолодев, понял, что тот не шелохнулся — выстрела не последовало. Он уже встретил на себе жуткий взгляд красноватых и будто бы светящихся глаз, когда вспомнил про предохранитель. Щелкнул тугим рычажком — и жахнул. Тварь и не подумала останавливаться — только подалась чуть в сторону, загребая лапами, вспарывая асфальт когтями. Парень собрал всю волю в кулак, чтобы подпустить врага ближе и, когда стремительное, сбитое тело упруго взвилось в воздух — выстрелил со второго ствола.
Поток картечи лишь отбросил тварь в сторону, почти не причинив ей вреда. Выигрыш в пару секунд — вот и весь результат от всей этой громкой пальбы. Чудовище мотнуло головой, будто отряхиваясь от свинца, сверкнуло прожилками металла на коже и посмотрело на жертву мертвыми красными глазами.
Следующий шаг стал жестом отчаяния: Книжник выхватил один из отравленных стилосов — и швырнул в бросившегося на него монстра.
Такого эффекта он не ожидал: тварь крутануло в воздухе, швырнуло в сторону и разметало по мостовой. Громыхнуло, еще более разворачивая изувеченную тушу, сверкнуло ослепительным электрическими разрядом. Теперь потерявшее форму тело дергалось на камнях, искря и исходя дымом. Книжник сглотнул, растерянно повернулся к весту, только сейчас вспомнив о союзнике.
Зигфрид спокойно стоял чуть позади, наблюдая за догорающей тварью.
— Что это было? — пробормотал Книжник.
— Наверное, яд подействовал, — пожав плечами, сказал Зигфрид.
Книжник изумленно выпучился на спутника. И только потом догадался опустить взгляд.
В руке воина был револьвер, из ствола которого лениво струился дымок.
— Тот самый случай, — пояснил вест, пряча револьвер в кобуру. — И минус один патрон.
Только сейчас до семинариста дошло, что это была шутка. Надо же, у веста есть чувство юмора. Интересно, весь юмор у него замешан на членовредительстве?
— Так, выходит, это не я его… — слабым голосом проговорил Книжник, глядя на свой бесполезный уже обрез.
— Свинцовая картечь, конечно, получше стилоса, но хороша против людей, нео, шамов — сказал Зигфрид. — И бесполезна против кио. Куда лучше — бронебойные пули.
— Кио… — повторил семинарист. — Кибернетический организм? Так они действительно существуют?
— Не веришь своим глазам? — усмехнулся вест.
Поверить и вправду было трудно. Про кио в Кремле ходили разные слухи, да мало кто верил. Кибернетические организмы, киборги — плоды сгинувшей в небытие технологии. Кому они интересны, если впрямую не нападают на Кремль? А вот на тебе: лежат под ногами, издыхают.
Книжник перевел взгляд на вторую дохлую собаку. Все-таки вест с нею справился, нашел уязвимое место: в районе отливающей металлом шеи виднелась узкая щель — туда, видимо, и вонзился меч. Теперь оттуда вытекала густая белесая жидкость. Воняло горелым пластиком.
— Все-таки ты молодец, — сказал Зигфрид. — Отвлек одну тварь на себя, дал мне время. А в бою каждая секунда на счету… Да выбрось ты этот хлам — патронов-то нет больше, зачем лишний вес волочь?
Взяв обрез из рук Книжника, швырнул его в сторону. Подошел к убитой собаке-кио, присел рядом. Конечности твари все еще рефлекторно двигались, и семинаристу потребовалось сделать над собой усилие, чтобы приблизиться. Странное это все же существо: вроде бы и живое, а вот металл сквозь кожу просвечивает.
— Как же они живут — с металлом в теле? — спросил Книжник. Присел рядом на корточки, осторожно потрогал.
Странное оно на ощупь: холодное, мертвое, будто и не двигалось только что, как бешеное. Нео — так те горячие, температура тела повыше, чем у человека… Да уж, сколько бы ни рассказывали наставники об этих существах, все равно трудно поверить, пока сам не увидишь. Что ни говори: теория суха и безлика. Вот бы притащить такую в Кремль да препарировать в лабораторных условиях! Только кто ж позволит втащить в крепость опасного мута — пусть даже и мертвого? Да и не поволочешь его на своем горбу. Самому бы живым вернуться…
— Как живут? — криво усмехнулся вест. — А вот так!
И продемонстрировал свежую рваную рану на своем предплечье, которую поначалу не заметил Книжник. Парень вздрогнул: среди запекшейся крови сверкнул металлический отблеск.
— Как это? — пробормотал он.
— После расскажу, — пообещал Зигфрид, осторожно заматывая рану куском тряпицы. — Давай-ка лучше убираться отсюда. Собаки кио редко проявляют инициативу. А значит, их кто-то послал.
— Не понимаю… — бормотал Книжник, уходя вслед за вестом. — Шамы, киборги — какая между ними связь? Почему и те и другие хотят убить нас?
— Да, непонятно, — довольно равнодушно сказал Зигфрид. — Тем важнее быстрее увести людей из Бункера.
— Да куда мы торопимся? — Книжник нервно дернул плечом, поправил сумку. — Может, ответ на этот вопрос как раз и поможет разобраться в ситуации.
— Может, и так, — согласился вест. — Да только нет у меня времени разбираться во всем этом. Срок лишь на то, чтобы спасти своих.
— Не понимаю…
— Видел? — Зигфрид продемонстрировал перевязанную руку. — А теперь смотри дальше.
Стянул пропитавшуюся кровью тряпицу, убрал в сторону ткань. Невероятно — но жуткая рана успела затянуться. И странного металла уже не было видно.
— Ты… киборг? — сдавленно спросил Книжник.
Вест усмехнулся, покачал головой:
— Если бы. Тогда я бы так не торопил события. Человек я. Да только пришлось мне слегка подправить свою природу.
— Как можно «подправить» свою природу?
— Принял снадобье. Капсулу смерти.
— Это еще что такое? Яд?
— Пожалуй. В каком-то смысле. Когда-то, еще во времена Последней Войны, ученые — те, что были за наших предков, а стало быть, против ваших, — создали это снадобье. Хотели они из людей делать непобедимых воинов…
— Вроде кио?
— Вроде того. Да только исследования их зашли в тупик. А может, из-за войны не успели до ума довести. У киборгов — технология продуманная, да и структура сверхпрочная, на основе тантала, полное сращение с организмом. А наши ускоренную киборгизацию проводить пытались — все ради быстрой победы. Вот и понаделали этих капсул — для последнего, решающего броска. Всем хорошо снадобье — и силы придает, и скорости, и выносливости. Кости становятся будто железные, глаз в темноте видит, слух острее, реакция как у насекомого, и на отдых два часа в сутки достаточно…
— Непохоже, что это просто снадобье, — задумчиво проговорил Книжник. Напряг память, вспоминая давно вычитанный термин. — Не думаю, что это просто химия. Скорее, какие-то… нанотехнологии.
Последнее слово далось с трудом. Это словно камни языком ворочать.
— Что? — не понял вест.
— Ну, крохотные такие роботы, наноботы, из твоей капсулы. Теоретически такое рассматривалось, сам читал. Активируются в желудке, проникают в кровь через кишечник и расползаются по организму. Заделывают повреждения, армируют кости, укрепляют нервы. Да мало ли что. Много написано про эти разработки, да только сгинуло все к чертовой бабушке вместе со всем цивилизованным миром. Просто удивительно, что у вас, вестов, это действительно работает.
— Может, и так, — не стал спорить Зигфрид. — Нам-то без разницы, как оно устроено, — лишь бы действовало, раз уж проглотил эту дрянь. Да только проходит время — и дохнет воин. Что-то ломается в нем. Может, эти твои… наноботы дохнут по какой-то причине, не знаю. Была бы победа в Последней Войне — были бы и жертвы оправданны. А принимать снадобье без крайней нужды — значит лишить Бункер воина. Хотя и такое случалось… Вот и получается, что снадобье есть — да бесполезное оно.
— Зачем же ты принял эту… Капсулу смерти?
— Затем, что я последний из воинов. А значит, должен биться один за всех погибших братьев. Нет у меня другого выбора, надо все шансы использовать — даже если они ничтожны.
Книжник попытался представить себя в такой ситуации — и не смог. Уж больно жуткий выбор представлялся ему. Хотелось бы верить, что он тоже так сможет — если придется выбирать между своей жизнью и жизнями близких людей.
— И сколько… осталось тебе? — с трудом спросил Книжник.
— Не знаю. Может, неделя, может, две.
— Как же ты собирался служить князю?
— Об этом я не подумал. Да, нехорошо получилось бы, если б подвел я ваших. Но куда хуже будет, если я подведу своих.
Книжник подавленно молчал. Просто не находил слов, что следовало бы сказать в такой ситуация. Это заметил и Зигфрид. Рассмеялся, похлопал спутника по плечу:
— Чего такой бледный? Ты-то еще поживешь! Да и я от души повоюю, а как почую близость смерти — устрою себе веселый уход. А что может быть для воина лучше, чем славная битва?
— Нуда, конечно… — с сомнением пробормотал Книжник.
— Ну а, поскольку времени у меня мало — не время прогуливаться. Пора и поторопиться.
— А ты по-нашему лучше говорить стал, — заметил семинарист. Так — чтобы сменить тему. — Уж совсем как кремлевский речь держишь.
— У предков наших другой язык был — английский, — сказал вест. — Да забылся он. Много народов перемешалось, пока не появились весты. И взяли, как видишь, язык врага…
Книжник посмотрел на Зигфрида исподлобья.
— Бывшего врага, — поправился вест. — На одной земле живем, как-никак. И все вроде как люди.
«Вот именно что „вроде как“», — подумалось Книжнику. Вспомнил он злобных, косматых нео, жутких шамов да металл под кожей у Зигфрида. Страшные вещи сотворила с человеком Последняя Война. И последствий ее не расхлебать и сотне поколений…
Сделав изрядный крюк, вышли на прямой путь к Бункеру. Книжник сверился со схемой в блокноте, с воображаемой картой. Получалось, что бывшее американское посольство, превращенное вестами в крепость, уже неподалеку. Книжник невольно прибавил шагу. Да только Зигфрид остановился и спутника удержал за пояс со словами:
— Стой! Не видишь — здесь оно…
Книжник поначалу не понял, о чем говорит союзник. Смотрел во все глаза, но видел только подбитого еще в незапамятные времена охранного робота типа «Rex». Машина лежала в груде кирпичных обломков, задрав кверху чудовищные лапы со сточенными, подернутыми окислами победитовыми «когтями». Но, переместив фокус зрения чуть дальше, присмотревшись внимательнее, увидел.
Оно было почти таким, каким его рисовало воображение. С призрачной границей, которую выдавало лишь неровное движение воздуха да редкие электрические всполохи. Этой своей тонкостью, призрачностью, кажущейся безопасностью оно и подманивает жертву. Есть у него и другие приемы — хитрые, мудреные и каждый раз новые. Оттого и место это гиблое, оттого и зовут его просто и ясно.
Поле Смерти. Страшный, неописуемый коктейль из радиации и новых, неизвестных до Последней Войны излучений. Говорят, после той страшной войны, с ее жутким, немыслимо убийственным оружием, даже радиация со временем стала мутировать. Во всяком случае, за этой почти неосязаемой границей на живые организмы действуют совершенно непонятные излучения. А может, и не излучения вовсе, да только такие жуткие силы, что выворачивают существо наизнанку, умудряясь даже из монстра сделать еще более страшное чудище. И ладно бы одно оно было, Поле Смерти, да только развелась их тьма-тьмущая, и все они разные, и убивают-уродуют по-всякому — никакой фантазии не хватит, чтобы предположить, каким свойством обладает то или иное Поле.
Вот и про это — ничего не известно, кроме того, что оно огромное, на несколько кварталов раскинувшееся, да еще того, что сгинули на нем все воины-весты, а расхлебывать все придется одному-единственному, чудом в живых оставшемуся, да еще неопытному мальчишке в придачу. Семинарист пристально вглядывался в даль, пытаясь там, за руинами, разглядеть Бункер. Но громадное Поле захватило несколько кварталов, отхватив изрядный кусок легендарного Садового кольца, за которым притаилась загадочная крепость вестов.
Садовое кольцо… Неужели он увидит его — древнюю полосу обороны, легендарный Последний Рубеж, символ героической битвы защитников Москвы против полчищ бездушной вражеской техники? С раннего детства вставали перед глазами эти картины: прущие в сторону Кремля армады бронированных монстров, от которых, как горох, отскакивают снаряды; вкопанные в землю танки и установки залпового огня — последняя опора обороны; отчаянные, почти безнадежные броски пехотинцев с ручными гранатометами, огнеметами и обыкновенным стрелковым оружием. Сердце наполнялось негодованием и ненавистью — к ним, предкам Зигфрида, выпустившим смерть на эту землю. Оттого и вражда, оттого и давнее, плохо преодолимое недоверие. Ведь дальше было только хуже: с тяжелым сердцем оставляли люди эти места, отступая все ближе и ближе к Кремлю. Не сдав позиции в ту кровавую Последнюю Войну, люди вынуждены были оставлять этот рубеж вследствие зашкаливавшей радиации, ледяного холода ядерной зимы, под предательскими ударами сбивавшихся в банды мародеров.
Книжник мотнул головой, выходя из задумчивого оцепенения.
— Не ушло, значит, — кисло проговорил он. Огляделся тоскливо, поежился. — Ну и что делать будем?
— А что тут поделаешь? Пойду я. Глядишь, поможет Капсула смерти — не сдохну от излучений и от тварей внутри отмашусь. Может, и прорвусь.
— Прорваться-то, может, и прорвешься, — возразил Книжник. — А женщин своих с детьми — тоже через Поле потащишь?
Вест промолчал. Опустил голову, глядя вдаль хмуро, исподлобья.
— Да и не дойдешь ты, — рассуждал Книжник. — Если все твои там сгинули — как же ты один пройдешь, без помощи? Себя я в помощники не предлагаю. Я эту капсулу не глотал — через десять шагов облезу, кишки выблюю да издохну. Разве что…
Книжник полез в суму, принялся копаться в берестяных листах и холщовых мешочках. Достал один, развязал, заглянул. Сказал с сомнением:
— Вот — есть и у меня снадобье. Сам по книгам делал. Да только проверить пока не довелось. Никто из наших до сих пор с Полей Смерти не возвращался, а испытывать на себе не хотелось бы…
Зигфрид не слушал. Он ходил взад-вперед вдоль незримой границы, неотрывно глядя куда-то в глубину этого тонкого марева — точно беспокойный зверь на цепи. Кулаки его сжимались, взгляд становился все мрачнее. Еще немного — и он бросился бы туда, в этот призрачный ад, наплевав на самоубийственную бессмысленность своего поступка.
Книжник наблюдал за Зигфридом — и словно не видел его. Сидя на пыльных камнях, он думал — лихорадочно, напряженно — словно усилием воли возможно разрешить неразрешимую проблему. Как стать невосприимчивыми к излучению? Как обрести защиту от воздействия Поля Смерти — ту, которой нет и не может быть у человека?
— Защита… — бормотал Книжник, обхватив голову, тихо покачиваясь взад-вперед, будто загоняя себя в транс. — Защита, которой нет у человека… у человека нет защиты… А у кого она есть — защита?
Взгляд хаотично блуждал по округе. Руины, искореженный металл, опять руины, ржавая, простреленная конечность дохлого био и снова руины, и снова проклятая нога чертова дохлого робота…
— Робота… Нога робота… — лихорадочно пробормотал Книжник. — Защита, которой нет у человека…
Взгляд его остановился, обрел осмысленность. В глазах засветилось понимание, на лице появился совершенно неуместный восторг — от сумасшедшей, совершенно дикой идеи.
— Эй, Зиг! — позвал парень. — Ты случайно не в курсе: боевой робот хорошо защищен от излучения?
— Ты, наверное, спятил, — нахмурившись, проговорил вест. — Приручить био? Как такое возможно?
— Понятия не имею, — легко ответил Книжник. Он и вправду ощутил вдруг необычайный восторг. — Идя в бой, ведь ты не задумываешься — насколько силен твой враг? Ты просто идешь — и бьешься!
— Так то бой, — возразил воин. — Когда я бьюсь — я уверен в собственных силах.
— Я тоже уверен в собственных силах, — дерзко сказал Книжник. — Если роботами можно управлять извне — значит, их можно приручить. Это всего лишь проблема, у которой есть решение.