Вскоре к флаерам потянулись люди. Рабочая смена закончилась, и владельцы летающих машин спешили вернуться домой. Наконец Элис заметила подходящий персонаж. Невысокий худощавый парень с чуть оттопыренными ушами лет восемнадцати-девятнадцати немного сутулился, отчего выглядел ещё ниже ростом. Одетый в дорогой модный костюм, он подошёл к новенькому флаеру с открытым верхом и неловко залез внутрь. Недавно за штурвалом, что ли... Элис встала и неторопливо подошла к его машине.
— Эй, красавчик, не подбросишь? — Лениво протянула она со скукой в голосе, копируя манеру отрицательных героинь многочисленных молодёжных голосериалов. — Туса закончилась раньше, в лом ждать предков.
Парень смутился.
— Это ты мне? — Промямлил он, ощупывая взглядом стройную фигурку. Глазки у него были маленькие и глубоко посаженные. При этом они постоянно бегали из стороны в сторону, отчего неприятное впечатление, возникшее у Элис при первом взгляде, ещё более усилилось.
— Ты видишь здесь ещё кого-нибудь? — Удивилась Элис, демонстративно оглядываясь.
— Нет. — Парень было замялся, но тут же спохватился: — То есть, конечно садись! — Он поспешил открыть ей дверь, но Элис ловко запрыгнула в кресло прямо через открытый верх машины и, подражая плохой девочке, сразу же по-хозяйски развалилась на сиденье.
— Клёвая тачка, — похвалила она. — Предки подарили?
— Ага. Папик подогнал на совершеннолетие, — довольно осклабился парень, поднимая флаер в воздух. — Куда летим?
— В космопорт. Дорогу-то хоть знаешь? — Элис снисходительно улыбнулась уголками губ. Краем глаза она заметила, как из переулка выбежали два санитара психиатрической лечебницы и остановились, оглядываясь вокруг. Спустя секунду один что-то сказал другому, и санитары, разделившись, бросились осматривать стоянки. Элис чуть опустила спинку кресла и устроилась почти лёжа так, что со стороны было видно только рыжую шевелюру.
— Конечно, знаю! — Гордо выпятил грудь парень. — Могу даже назвать номер причала, куда тебе нужно, — самодовольно заявил он, глядя на Элис с важным видом.
— Да ну? — Насмешливо протянула Элис, боковым зрением следя за подбегающим к стоянке санитаром. Тот задрал голову вверх, скользнул взглядом по флаеру и побежал дальше. — Ну-ка, попробуй, гений.
— Ты нужен двадцать шестой причал, — уверенно заявил парень с важным видом, и флаер встроился в общий поток летающих машин.
— Откуда ты знаешь? — Удивилась Элис. — Ты что, следил за мной что ли? — Она повернулась на бок лицом к парню и с подозрением посмотрела на него. — Что-то я тебя на тусовке не помню!
Парень деланно рассмеялся и включил автопилот.
— Я за тобой не следил. — Он оставил штурвал и развернулся к Элис. — Но человеку, возглавляющему аналитический отдел крупной компании, не сложно сопоставить детали, — высокомерно заявил он, изо всех сил стараясь казаться ужасно умным, в то время как его маленькие глазки облизывали изгибы тела лежащей на боку Элис.
— Ну и? — Она скептически усмехнулась.
Парень принялся загибать пальцы:
— Во-первых, на тебе кулон из археологических раскопок, это я сразу понял. Такие не производятся, и материал странный. По-любому эксклюзив и стоит за пару сотен тысяч кредитов. — Он оценивающе посмотрел на амулет и продолжил:
— Во-вторых, лицо и волосы: у тебя двухнедельный перманент под образ рыжей вариации Ликки Нейл, один в один. Наверняка даже количество веснушек совпадает. А такое могут сделать только в самых дорогих салонах за очень большие кредиты. — Парень вещал с самым серьёзным выражением лица, пытаясь выглядеть старше и солиднее своих лет.
— В-третьих, на тебе костюм, очень похоже выполненный под больничную пижаму, и мы встретились у здания, на седьмом этаже которого располагается маркетинговый отдел «„Космо“ в Космосе» на Арториус-1. Как раз сейчас у них идёт промо-акция, посвящённая юбилею издания — неделя костюмированных пати, а туда абы кого не приглашают! — Важно отметил он и, спохватившись, поспешно добавил: — Мне, конечно же, прислали приглашение, но дела компании отнимают столько времени, — он трагически закатил глаза. — А аналитический отдел — это сердце любой фирмы, ну, ты понимаешь. — Попытка оправдаться показалась ему удачной, и парень успокоился:
— И в-четвёртых, ты попросила отвезти тебя в космопорт. А богатые люди в космопорту могут жить только на своих прогулочных яхтах, на которых они прилетают на пати с Арториус Прайм! — Он победно воззрился на Элис: — А личные яхты стоят только на двадцать шестом причале! — Торжественно закончил он. — Ну, как тебе? Я хоть в чем-то ошибся? — Парень прямо-таки светился самодовольством, излучая волны уверенности в собственной гениальности.
— Супер! — Элис сделала большие глаза. — Ты такой умный! — На щеках у гения-самоучки вспыхнул румянец, и кончики оттопыренных ушей побагровели. — Я даже не ожидала, что всё можно так клёво понять! — Она прикинула, что аналитический отдел ему, видимо, тоже подарил на день рождения папа. — Я просто обожаю умных мужчин. Это такая редкость... — Искренне опечалилась Элис.
— Да ладно, это для меня ерунда! — Немедленно надулся он. — Так, лёгкая разминка для могучего мозга. Я ещё могу и не такое!
— Не сомневаюсь, — согласилась Элис. Впереди показался космопорт. — Далеко до причала?
— Всего ничего, почти рядом. Вдали стоят только грузовики. А тебе обязательно надо так торопиться на яхту? Может, заедем ко мне, выпьем по чашечке кофе или по баночке «Кока-Колы»? — Скромно спросил парень, и кончики его ушей покраснели ещё сильнее.
Угу, подумала Элис. А если кофе не понравится, то встанешь, оденешься и пойдёшь домой. Она удивилась прямо-таки колоссальной широте ума собеседника.
— Давай завтра! — Широко улыбнулась Элис. — Сегодня надо быть вовремя, а то предки весь мозг вынесут. — Она манерно протянула к парню руку ладонью вверх. — Давай визитку, я тебе позвоню. Только на звонок отвечать сразу! — Она капризно нахмурилась. — Ненавижу, когда меня заставляют ждать. Могу обидеться!
— Конечно, конечно, мой лучик! — Парень расплылся в сальной улыбке, и Элис стало противно. Он засуетился, шаря по карманам костюма, и поспешно положил ей на ладонь керамическую пластинку. — Ты не сказала, как зовут мою крошку?
— Саманта. — Она улыбнулась ещё лучезарней. — Высади меня за причалом, где незаметней. Не хочу попадаться на глаза папику лишний раз. — Элис жеманно опустила визитку в кармашек. — А то начнутся расспросы, а кто это тебя привёз, а что вот это, а что вон то... — Она недовольно тряхнула роскошной копной волос. — Я завтра в это же время тебя наберу.
— Как пожелаешь, моя сладенькая! — Видимо, напоследок парень решил сразить её наповал неотразимыми комплиментами. Он опустил флаер в стороне от пешеходных дорожек, и Элис ловко выпрыгнула из машины. — К твоему звонку у меня всё будет готово!
— До завтра, красавчик! — Она сделала ему ручкой. — И помни, я не люблю ждать. Держи коммуникатор наготове. — Она кукольно похлопала глазками.
Парень исторг из себя на прощание ещё какую-то чушь и залихватски рванул с места, впечатавшись аналитическим затылком в подголовник сиденья. Видимо, сам не ожидал такого ускорения. Элис устало вздохнула, достала из кармана визитную карточку знатока модных трендов и поискала глазами мусоросборник. Сорить на улице не хотелось.
Бортовой коммуникатор заморгал зелёным индикатором входящего сообщения, настойчиво требуя к себе внимания. Старый Эдд пробежался глазами по тексту и недовольно закряхтел. Диспетчерская в третий раз откладывала вылет. Да что у них там, мозги космическими лучами попрожигало?! «Крошка Полли» ещё не успела загрузиться полностью, а вылет уже сдвинули на три часа. Он везёт скоропортящиеся продукты, и всякое опоздание чревато штрафными санкциями от заказчика! Кто ему потом оплатит издержки? Этим напыщенным, словно индюки, диспетчерам с Арториус-1 спеси не занимать. Ишь, раскомандовались, снова считают себя лучше всех. Нет, он этого так не оставит, он сейчас же доберётся до них и всё им выскажет. Они будут сами не рады, что задержали Крошку Полли!
Старик вызвал диспетчерскую службу, но попал на автоответчик. Он раздражённо оборвал вызов и попробовал ещё раз. То же самое. Эдд ещё минут десять набирал различные служебные номера, но всяких раз монотонный голос автоответчика сообщал, что все операторы заняты, и советовал оставаться на линии. Фу ты, что за напасть! Старый Эдд сник. Знаем мы ваше «оставайтесь на линии». Промурыжат мозги добрых двадцать минут и попросят перезвонить позднее. Разрази вас всех солнечные вспышки! Он раздосадовано сморщился и, сопя, вылез из кресла первого пилота. Да... Возраст уже не тот. Вот раньше бывали времена... Впрочем, это было очень, очень давно. А за последние пятьдесят четыре года толком ничего не изменилось. Только старость всё глубже запускала свои корявые когти в старого пилота и его видавший виды грузовик. Эдд покинул рубку и зашаркал к грузовому трюму. Надо посмотреть, как идёт погрузка. Сегодня сменой докеров руководит молодой Стэнли, он паренёк толковый, своё дело знает, его работу можно не проверять. Но почему бы просто не поговорить с хорошим человеком...
В трюме работа кипела вовсю. Более девяноста процентов полезного объёма уже было тщательно заставлено рефрижераторами, а в оставшейся части трюма деловито копошились мощные погрузчики. У самого края грузовой аппарели стоял небольшой электрокар с надписью «Каргомастер». Внутри сидел мужчина лет сорока с солидным животиком и гарнитурой коммуникатора на голове. Над приборной панелью кара была развёрнута подробная голограмма трюма «Крошки Полли» и грузовая декларация. Мужчина постоянно сверялся с документами, делал пометки, давал указания докерам, снова делал пометки, успевая одновременно внимательно следить и за погрузчиками, и за осветителями. Старый Эдд подошёл к кару.
— Стэнли, сынок, что-то ты долго, — беззлобно проскрипел старик. — Или моё чувство времени стало меня подводить? Старый я уж совсем... — Он покачал головой.
— Эдд, старина, залазь внутрь. — Каргомастер ткнул в сенсор, и пассажирская дверь кара отворилась. Он кивком указал старику на сиденье. — В твои годы вредно много стоять. Да и торопиться пока некуда. Слыхал, все вылеты откладываются на три часа!
Эдд тяжело взобрался на сиденье и закрыл дверь.
— Слыхал, — огорчённо подтвердил он. — И в первую очередь будут выпускать богатые яхты. А после — пассажирские транспортники. И только потом очередь дойдёт до «Крошки Полли», — посетовал старик. — Тремя часами тут дело не закончится, помяни моё слово. Что случилось-то?
Стэнли сделал пару отметок на голограмме и прикрикнул на оператора осветительной штанги, замешкавшегося на пару секунд.
— Полиция оцепила весь космопорт. Ловят какого-то опасного преступника. Без досмотра не выпускают никого, даже яхты с Арториус Прайм. — Каргомастер понизил голос. — Наши говорят, что поисками руководит инспектор.
— Видать, дело серьёзное, если зашевелилось Особое Управление. — Старик скривился и замолчал, задумавшись о своём.
— Точно! — Подтвердил Стэнли. — Полчаса назад отрубилось всё освещение. Пятнадцать минут в кромешной тьме сидели, ночь ведь за бортом. Всё ждали, когда восстановят свет. Оттого и задержка в погрузке. — Он снова что-то отметил на плане и отдал команду погрузчику. — Говорят, кто-то закоротил систему управления уличного робота-уборщика простой электронной визитной карточкой и запрограммировал ему демонтаж шинопровода освещения, вот почему света не было. Полиция уже задержала какого-то молодого парня, сынка одного из местных богатеев. Теперь ищут его сообщников.
— Богатые сопляки бесятся с жиру. Заняться им нечем, вот дурь всякая в головы и лезет. — Старый Эдд назидательно поднял вверх указательный палец. — Работать им надо! Не берут пример с нас, стариков, а зря. Уж лучше нас никто не работает!
Стэнли добродушно засмеялся:
— Эдд, старина, вот тебе-то как раз уже хватит работать! Не пора ли на покой, дружище? Сколько тебе уже, девяносто девять?
— Девяносто семь! — Обиженно поправил его Эдд.
— Ну, прости, прости, запамятовал, — улыбаясь, извинился каргомастер. — Тебе бы давно продать своё корыто на металлолом и купить себе квартирку где-нибудь здесь. На спокойную старость вполне хватит. Будешь ходить в пабы пенсионного союза и степенно обсуждать политику Корпорации. А то и, глядишь, найдёшь себе какую-нибудь бойкую старушку! — Подмигнул ему Стэнли и легонько хлопнул по плечу. — А, Эдд?
— Не по мне это, — слабо улыбнулся старик. — Куда же я без «Крошки Полли»? Она и есть вся моя семья, а я — её. Нам друг без друга сразу конец. Да и как я буду жить без космоса, не представляю. Я ж, почитай, без малого семьдесят лет летаю...
— Так ведь лицензию тебе уже по возрасту не продлят. Что тогда? — Покачал головой Стэнли.
— До этого ещё два года, — гордо возразил старик. — Вот тогда и буду думать. А пока спешить некуда.
Каргомастер улыбнулся и промолчал. Через пару минут последний рефрижератор занял своё место в трюме «Крошки Полли», и техника покинула грузовую аппарель. Стэнли попрощался и убыл грузить очередное судно, оставив старого Эдда в привычном одиночестве. Полстолетия отшельничества, практически целиком прошедшие в рубке космического грузовика, затянули кровавую рану на сердце старика, но так и не смогли её излечить. Не проходило и дня, чтобы Эдд не вспоминал те давно минувшие времена, когда его жизнь была полна счастья и теплоты, а небольшая квартирка в одном из жилых уровней Арториус-1 в любое время дня и ночи была готова встретить космического дальнобойщика весёлым, звенящим словно колокольчик смехом дочери и ласковыми объятиями жены. Казалось, счастью не будет конца, а от блестящих перспектив, открывавшихся перед миниатюрной красавицей Полли, просто дух захватывало. Всякий раз, видя дочь на очередном голоэкране, Эдд переполнялся гордостью, а вечно впечатлительная Кельма и вовсе умудрилась заполнить дочкиными изображениями весь дом. Эдд иногда слегка журил жену за чрезмерный фанатизм. Она даже всерьёз собиралась возглавить Фан-клуб Полли, словно ей тоже было семнадцать лет, и проводила в сети многие часы, бесконечно обсуждая стремительно взлетающую ввысь карьеру молодой вариативной звезды экрана на многочисленных порталах знатоков шоу-бизнеса. Старый Эдд горестно вздохнул. А потом Полли исполнилось восемнадцать, и Корпорация отобрала у него всё. Департамент Культуры и Развлечений заключил с Полли контракт, о котором любая девушка могла только мечтать. Главные роли, рекламные кампании, афиши, обложки... Полли переехала на Арториус Прайм, подчиняясь условиям контракта. Эдда и Кельму с дочерью не взяли, но горячо любящая своих родителей крошка Полли ежедневно звонила им прямо с многочисленных съёмочных площадок и мероприятий. Через год у меня будет столько денег, что я сама привезу вас к себе, заразительно смеялась она. Но к концу года звонки прекратились, и вообще пропала всякая связь с Полли. Эдд и Кельма предпринимали множество попыток пообщаться с дочерью, но всякий раз предельно вежливые менеджеры Департамента Культуры и Развлечений официально сообщали, что в связи с высокой занятостью Полли её контакты с родственниками в данный момент не представляются возможными. Друзья жалели несчастных родителей и печально кивали на большие деньги, быстро развращавшие молодые умы. Но Эдд не верил в то, что его добрая и ласковая крошка Полли могла так скоро забыть свою семью. А однажды Кельма тайно села на пассажирский транспорт до Арториус Прайм и отправилась искать дочь. В тот же день средства массовой информации объявили, что она была арестована полицией в космопорту; сообщалось также, что при аресте Кельма оказала сопротивление, причинив физический вред полицейским. Состоялся суд и медицинская экспертиза, жену признали склонной к насилию и социально крайне опасной, после чего подвергли морализации. С тех пор Эдд больше никогда не видел Кельму. Спустя несколько дней на его счёт поступила крупная сумма от дочери, а с самим Эддом связался менеджер Полли и передал, что дочь очень сожалеет о случившемся и просит отца не повторять маминых ошибок. И всё. Ничего более. Эдд две недели провалялся дома в шоке и апатии. После этого он уволился из Корпорации и решил покинуть Арториус-1, где всё напоминало ему о ещё недавно существовавшей семье. Он собрал все деньги, взял кредит и купил грузовик, который назвал в честь погибшей дочки. В том, что его девочки больше нет, его сердце уже не сомневалось. Корпорация что-то сделала с его маленькой Полли, а потом отобрала и жену, не захотевшую смириться с пропажей дочери. Эдд получил лицензию частного дальнобойщика и переселился на Арториус-2. Строительство орбитальной платформы вокруг Венеры тогда только входило в самый разгар, на тот момент было полностью замкнуто только кольцо первого уровня станции, и грандиозный поток грузовых перевозок гарантировал обилие работы. Так он и жил последние пятьдесят четыре года.
Требовательный сигнал вызова вывел старика из дремоты. Прибыла полиция. Эдд скривился и не спеша поплелся к выходному шлюзу. Он открыл внешний люк и вздрогнул, увидев прямо перед собой красный комбинезон инспектора. Особое Управление! В глубине души шевельнулась ненависть. Старик обвёл безразличным взглядом шеренгу модов с парализаторами в руках и нескольких полицейских, чувствующих себя рядом с вооружёнными полулюдьми явно некомфортно.
— Инспектор Гнарз, Особое Управление, — представился человек в красном, неторопливо поднимая к груди кисть руки, чтобы показать собеседнику кольцо инспектора на пальце. — Чрезвычайная ситуация. Вылет судна без досмотра невозможен. Откройте трюм, предъявите документы на груз, лицензию перевозчика, судовой журнал и списки команды. Всех членов экипажа прошу собраться в кают-компании, — лениво процедил инспектор заученную наизусть фразу. Видно было, что за последнее время она изрядно набила ему оскомину.