— Куда полетишь потом? Ты ведь не останешься на этой орбите. — Мэг взглядом указала вверх и тут же спохватилась: — Нет, не говори. Лучше мне не знать.
Ранш приподнялась на носочки, обняла подругу и тихо прошептала:
— Прощай, Принцесса Элис. — В её глазу блеснула слезинка.
Элис мягко отстранилась и чуть улыбнулась, глядя в глаза Ранш.
— До встречи, Мэг.
Элис развернулась и, не оборачиваясь, энергично зашагала к выходу на посадку.
12
— Я не понимаю. — Нахмурился кадровик. — Вы хотите получить работу в отделе археологии, не имея лицензии, да ещё и не где-то, а в действующих поисковых партиях? Но это, извините, абсурд, мисс Стаб!
Элис сидела в офисе службы кадров перед менеджером по персоналу. Невысокий молодой человек лет двадцати пяти с причёской по последней венерианской моде, судя по учащённому дыханию, ещё не полностью адаптировался к земной гравитации. Видимо, сам тут недавно, подумала Элис, одаривая его обворожительной улыбкой. Сейчас ты мне поможешь, дружочек...
— Ну что вы! — Она игриво тряхнула коротким каре чёрных волос. — Всё не так фатально! — Девушка невинно похлопала ресницами, глядя в глаза кадровику. — Я совершенно не претендую на научную работу! Для этого у меня нет должного образования. Но я хочу получить должность именно в поисковой партии. Это так романтично! — Она мечтательно вздохнула, проследив, чтобы туго обтянутая тканью пилотского комбинезона высокая грудь, поднявшаяся и опустившаяся в такт вздоху, вздымалась на уровне менеджерских глаз.
— Но... — Парень сделал над собой усилие и перевёл взгляд с её груди на глаза. Взгляд тут же упал обратно. — Кроме научных специальностей, в наших партиях есть только технические... — Ему никак не удавалось собраться с мыслями. — Какое у вас образование?
— У меня лицензия пилота. — Она показала пилотское кольцо на пальце. — К сожалению, я только что развелась и она временно приостановлена в связи со сменой фамилии и оформлением сопутствующих документов. — Элис не прекращала лучезарно улыбаться кадровику.
— Я не уверен, что в таком случае вас примут... — Вяло промямлил парень. Судя по его виду, на Земле была явная проблема с девушками. Или явная проблема с девушками было у него лично.
— Но я могу быть вторым пилотом, помощником пилота, механиком или всеми тремя одновременно! — Элис не сводила с кадровика преданных глаз. — Я согласна на совмещение, если это необходимо. За это время ситуация с лицензией уладится, я уверена! — Она грациозно изогнулась, потягиваясь. — Ах, ложа в каютах космических лайнеров такие неудобные!
— Я сейчас посмотрю вакансии из числа технического персонала, — поспешно засуетился парень, не попадая пальцами в сенсоры настольного коммуникатора. — Какие-то заявки на механиков у нас, кажется, были... — Он торопливо просматривал какую-то информацию на дисплее, то и дело бросая взгляды на Элис.
— Знаете, я так рада, что в этом офисе мне встретились вы! — Серьезным голосом сообщила кадровику Элис. — Я только что прилетела на Землю и больше всего боялась, что мне попадётся какая-нибудь злобная старуха, давно ненавидящая свою работу. — Она снова расцвела в улыбке. — Но вы настоящий профессионал, это видно с первого взгляда. Я поняла, что вы мне обязательно поможете, как только вошла в этот офис! — Последняя фраза была чистой правдой.
Парень важно расправил плечи и тоном умудрённого десятилетиями специалиста гордо заявил:
— Разумеется, мисс Стаб. Это моя работа. Для этого я тут и нахожусь. — Его взгляд снова стёк по облегающему комбинезону Элис.
— Что-нибудь есть для меня? — Медовым голосом спросила Элис. Уже было понятно, что если не поторопить этого профессионала, то беседа может сильно затянуться.
Парень вернулся в реальность и торопливо закивал:
— Да, конечно! Вот... — Он суетливо ввёл команду, и коммуникатор выплюнул мемокарту. — В партию профессора Крато требуется авиамеханик и роботехник с обязательным знанием программных оболочек. — Кадровик протянул ей чёрную пластинку мемокарты. — Тут все необходимые данные. Вы можете найти профессора завтра в одиннадцать утра в офисе поисковых партий. Я уже запланировал для него встречу с вами, он будет предупреждён.
— Большое вам спасибо! — Элис взяла карту и встала, собираясь уходить.
— Мисс Стаб! — Поспешно окликнул её кадровик. — Я должен вас предупредить. Дело в том, что профессор Крато ...э-ээ.... у него довольно своеобразный характер... В общем, он несколько придирчив, и из-за этого с ним может сработаться не каждый. — Парень сально улыбнулся. — Если вы с ним не сойдётесь характерами, я буду рад помочь вам ещё. Какой у вас номер? — Он поднёс палец к своему наручному коммуникатору, приготовившись записывать.
«Какой находчивый мальчик!» — Усмехнулась про себя Элис. Она вновь зажгла ослепительную улыбку.
— Вы знаете, я на Земле всего два часа и ещё не обзавелась номером. Давайте свою визитку, я вам завтра перезвоню! — Предложила Элис. Помнится, в истории с визиткой уже одному такому очень сильно не повезло.
— Как раз перед вашим приходом они у меня закончились, — ненатурально соврал менеджер. Его глаза забегали, словно ища выход. — Я вам запишу свой номер! — Нашёлся парень, и его пальцы поспешно забегали по сенсорной клавиатуре. — Вот, пожалуйста! — Он протянул ей ещё одну мемокарту. — Можете звонить в любое время, я всегда рад вам помочь!
Элис радостно кивнула и вышла из офиса. Оказавшись на улице, она достала мемокарту с номером чудо-профессионала кадровых работ и нажала на сенсор полной очистки, удаляя ненужные данные.
Профессор Крато оказался маленьким полным человеком в возрасте, с непослушной копной седых волос и дотошным взглядом, словно глазами ему служили электронные микроскопы. Увидев вошедшую в кабинет Элис, он хмыкнул и выскочил из кресла. Профессор торопливым шагом подошёл к девушке, смерил её взглядом и недовольно заявил, глядя снизу вверх:
— Превосходно! — Судя по всему, раздражение профессора было несколько больше его размеров и с трудом умещалось внутри учёного. — Этот мальчишка вместо специалиста прислал мне ребёнка! — Он устремился в обход своего рабочего стола. — Просто замечательно!
Крато остановился и бросил на Элис взгляд человека, обречённого терять время впустую.
— Итак! Ну-с, леди, чем порадуете?
Элис обвела взглядом кабинет и спокойно ответила:
— В данный момент ничем. Я привыкла работать с техникой и транспортом, а в вашем кабинете нет ни того, ни другого.
— Превосходно! — Профессор снова засеменил вокруг стола. Похоже, о том, что человек может находиться в состоянии спокойствия, его никто никогда не предупреждал. — Тогда не будем терять времени даром, мисс... — Крато бросил взгляд на монитор. — Мисс Стаб. Давайте продолжим нашу беседу там, где все это есть!
Ангар археологического отдела был совсем не похож на своего марсианского собрата. Прежде всего в глаза Элис бросилась прозрачная стеклокерамика крыши. В это время над Ромбом стояла относительно штилевая погода, и редкие грязно-жёлтые облака почти не препятствовали солнечным лучам. Мощность энергощита в связи с отсутствием прямой угрозы была снижена до половины, что тоже благотворно отражалось на освещении. Элис огляделась. Залитый естественным светом небольшой ангар, заставленный видавшими виды транспортниками и археологическими механизмами, выглядел словно музей восковых фигур. Бушевавший несколько лет назад бум археологии давно стих, и множество старого оборудования осталось не у дел. Девушка улыбнулась солнечному свету. Работать тут будет гораздо приятнее, чем в огромных освещённых мёртвым электрическим светом склепах Марса. Профессор с сердитой миной потопал к отдельно стоящему транспорту. Элис пошла за ним, отмечая, что несмотря на пятилетнее отсутствие на планете, её организм быстро приспосабливается к знакомой с рождения гравитации. Дышалось уже легко и свободно, лишь немного побаливавшие мышцы напоминали о долгом отсутствии привычного тяготения.
Транспортный корвет, на удивление, был почти новенький. Входной люк был открыт, грузовая аппарель опущена, возле неё на земле стоял массивный частично разобранный механизм, в котором Элис без труда узнала стандартную шахтёрскую землеройную машину с несколько видоизменённой рабочей частью. Вокруг неё на полу ангара хаотично лежали извлечённые детали, с которыми неторопливо возился круглолицый мужчина лет тридцати с объёмистым брюшком, одетый в запачканный лётный комбинезон. На его толстом коротком пальце Элис заметила испачканное смазкой пилотское кольцо. Судя по огромной разнице диаметров кольца и пальца, снять его мужчина уже не сможет никогда. Впрочем, судя по всему, он и не пытался этого сделать. Услышав шаги, мужчина оглянулся и, увидев профессора, кряхтя поднялся ему навстречу.
— Добрый день, профессор! — Мужчина показал им испачканную открытую ладонь. — Добрый день, мисс. — Он перевёл взгляд на девушку, и в его глазах зажегся плотоядный интерес.
— Здравствуйте, мистер Ройн. — Не останавливаясь, сердито ответил Крато.
Элис кивнула и ответила жестом приветствия. Похоже, озабоченные недомужики уже стали частью окружающего её интерьера.
— Меня увольняют? — Нахмурился Ройн, заметив пилотское кольцо на пальце Элис.
— Знакомьтесь, мистер Ройн. — Профессор недовольным жестом ткнул в сторону девушки. — Мисс Стаб. Кадровая служба рекомендует её на должность не то механика, не то роботехника.
Он принялся нарезать круги вокруг Элис и Ройна.
— Итак! Мисс Стаб, у нас есть неработающая землеройка и почти не работающий корабль. — Крато поочередно махнул в направлении перечисленных объектов и ехидно поинтересовался: — С чего желаете начать?
Элис, не обращая внимание на открытую издевку, спокойно ответила:
— С корабля. В чём его обвиняют?
Ройн поспешно спрятал улыбку.
— Ничего смешного, мистер Ройн! — Тут же поймал его профессор. — Совершенно ничего смешного! — Он метнул в него испепеляющий взгляд и направился к входному люку. — Поднимайте корабль! Мы летим сейчас же!
Крато исчез внутри, и пилот покачал головой.
— Метко подмечено! — Он подошёл к стоящему у стены умывальнику и поднёс руки под раструб крана. — Профессор обвиняет нашего трудягу в чрезвычайно раздражительной вибрации. — Сенсоры умывальника определили грязь на подставленных руках, и из крана сначала полилось моющее средство. — Транспорт в полном порядке, мы даже вызывали сервисную службу. Всё там в норме, но нашему дорогому профессору угодить невозможно... То землеройка роет слишком сильно, то корабль вибрирует...
— Мистер Ройн! — Голова профессора высунулась из люка. — Долго ещё мне придётся вас ждать? — Крато перевёл взгляд на Элис. — А вы, милочка, не стесняйтесь, проходите, порадуйте нас своими умениями!
Ройн при этих словах скабрезно осклабился, бросив на девушку двусмысленный взгляд, и подставил вымытые руки под сушилку.
— Я уже закончил, профессор. Через десять минут будем в воздухе.
Корвет плавно набрал высоту и медленно пошёл над землёй. Элис смотрела в иллюминатор на плывущие внизу крыши и улицы Ромба. Вернуться на родную планету было приятно даже при таких обстоятельствах. Она глядела на родные места, и сердце больно защемило, когда вдали появилась знакомая с детства башенка земного отделения архивного отдела. Элис даже разглядела верхние окна, за которыми прошло её детство. Казалось, что это было так давно. Пять лет протянулись словно пятьдесят.
— Далеко улетать не будем, всё можно увидеть и так! — Заявил Крато. — Мистер Ройн, заложите вираж! — Крикнул профессор в открытую дверь рубки.
Элис и Крато находились в пассажирском отсеке, но профессор, как всегда, не усидел на одном месте и теперь мерил закрытое пространство шагами. Машина начала выполнять поворот, и тихий шёпот плазменных двигателей едва заметно изменился.
— Вот видите! — Тут же вскинулся профессор. — Вибрация! Несносная, неприятная, некомфортная вибрация, разрушительно сказывающаяся на моём мыслительном процессе! — Он вперил в Элис полный подозрения взгляд. — Вам всё понятно, милочка?
Элис коротко кивнула:
— Мне нужно три часа.
Корабль занял прежнее место в ангаре, и профессор удалился, не забыв перед уходом демонстративно засечь время. Элис нашла женскую раздевалку и достала из своей сумки рабочий комбинезон. С момента бегства с Марса минула неделя, и всё это время прошло в постоянных перелётах. Обрастать вещами было некогда и незачем, поэтому небольшая походная сумка составляла весь её багаж. Элис переоделась и направилась к кораблю археологов. Ройн маячил тут же, лениво пиная разбросанные по полу детали землеройной машины.
— Вы ничего там не найдёте, мисс Стаб, — улыбнулся он, увидев, как она вскрывает двигательный отсек. — Зря только потратите время. — Он подошёл к ней, смешно потряхивая брюшком в такт шагам. — Давайте лучше посидим за баночкой «Колы» и пообщаемся? А я постараюсь уговорить профессора, чтобы он взял вас в любом случае, мне всё равно нужен механик. Как вас, кстати, по имени? — Он был сама любезность, особенно выделив слово «мне».
Элис мило улыбнулась, залезая в двигательный отсек.
— Не беспокойтесь, мистер Ройн, я ничего не сломаю! — Она кукольно хлопнула глазами и закрыла крышку отсека перед его носом.
Небольшую асинхронность в работе рулевых двигателей, являвшуюся причиной головных болей беспокойного профессора, Элис заметила ещё в воздухе, когда корвет начал выполнять поворот. Причины могло быть две — разбалансировка на несколько микрон одного из узлов крепления какого-то из движков либо неодновременная подача мощности на двигатели силовой установкой. Обе эти проблемы были хорошо знакомы ей ещё по «Крошке Полли». Покопаться в её изношенных узлах и механизмах пришлось немало, старый грузовик доживал свои последние годы. Элис решила начать с регулировки креплений и принялась за работу.
К исходу третьего часа она вылезла из двигательного отсека и обнаружила, что на испытания собралась вся археологическая группа профессора Крато. Две женщины и четверо мужчин, включая надувшегося Ройна, с любопытством разглядывали появившуюся из недр корвета Элис, негромко перешёптываясь между собой.
— Превосходно! — Раздался из дверей голос профессора. — Все собрались здесь, вместо того, чтобы заниматься делом! — Маленькая круглая фигура профессора стремительно приближалась, отчего Крато чем-то напоминал большой катящийся мяч.
Разговоры мгновенно смолкли, собравшийся народ опасливо косился на появившегося профессора. Впрочем, опасения не оправдались.
— Итак! — Крато на ходу требовательно посмотрел на Элис. — Раз уж все здесь, давайте посмотрим, чем нас собралась удивить эта молодая леди! — Профессор, не останавливаясь, промчался мимо всех в направлении открытого люка. — Прошу всех на борт! Мистер Ройн, будьте любезны взлетать!
Транспортник поднялся над городом, и все замерли, ожидая развязки. Профессор нетерпеливо шагал туда-сюда по пассажирскому отсеку, бросая недовольные взгляды в сторону рубки.
— Поворачивайте, мистер Ройн, поворачивайте! — Не выдержал Крато. — Не тратьте моё время, оно мне слишком дорого!
Корабль заложил вираж. Двигатели тихо и ровно шипели, никаких следов вибрации не было.
— Поворачивайте ещё! — Потребовал профессор. — Поворачивайте в разные стороны!
Ройн ещё минут пять ходил над городом кругами, постоянно меняя направление, но никаких претензий к работе двигателей не возникло.
— Превосходно! — Объявил Крато. — Наконец-то у меня появился хоть кто-то, кто ХОРОШО знает своё дело! — Профессор обвёл всех присутствующих уничтожающим взглядом и потребовал посадки.
Он подошёл к Элис и довольно посмотрел на неё снизу вверх.
— Итак! Вы приняты, голубушка. — Крато удовлетворённо потёр ладони. — Если вы так же умело разберётесь с землеройкой, то цены вам не будет!
Элис сдержанно улыбнулась.
— С вашего разрешения, господин профессор, я займусь ею завтра. Я только сегодня прибыла на Землю, мне ещё предстоит разместиться...
— Об этом не беспокойтесь! — Взмахнул рукой профессор. — Ромб, по сути, мёртвый город. Жилья здесь хоть отбавляй. — Он важно поднял вверх палец, словно читал лекцию. — Я лично займусь вашим размещением и прослежу, чтобы вам выделили хорошие апартаменты.
Апартаменты действительно были хороши. По меркам полуторатысячелетней давности, когда и был построен этот добротный пятиэтажный дом из старинного сейсмобетона. При возведении в раствор был добавлен специальный светопоглощающий краситель, призванный придавать зданию нежно-зелёный цвет и накапливать в себе небольшое количество энергии светила, подобно солнечным батареям, вследствие чего стены дома должны были фосфоресцировать в ночное время. Когда-то так и было. Но с веками состав почти утратил свои свойства, краски померкли, здание потемнело и в темноте светилось едва заметно, подобно остальным своим утомлённым эпохами собратьям.
Любой обитатель современной квартиры в жилых секторах огромных орбитальных станций только пожал бы плечами при виде практически пустых комнат с высокими потолками и большими площадями, совершенно не имевших внутренней кибернетической начинки, и широких, от пола до потолка, окон, занимающих слишком большую часть поверхности стен, съедая полезную площадь, которую гораздо уместнее было бы отвести под настенные экраны. Но именно это нерациональное, давно забытое, свойственное лишь прошлым эпохам совершенно неэкономное использование полезного объёма и вселяло в сердце Элис чувство необъяснимой теплоты, непроизвольно зажигающей тёплую улыбку на губах всякий раз, когда девушка входила в свой новый дом.