Ранее в тот день она ему позвонила. И опять - одна из тех злобных, ожесточенных перепалок, обычно заканчивавшихся тем, что Поль посылал ее ко всем чертям...
До окончательного решения о разделе имущества он не собирался давать Жоржетте ни цента сверх установленного. И ему было глубоко плевать, даже если она в этих деньгах крайне нуждалась.
- Милочка моя, суд постановил: сто двадцать пять долларов в месяц пособия при отдельном проживании. И точка. Больше ты ничего не получишь. Прекрати тратиться на шмотки - и тебе вполне хватит на жизнь.
Ответное щебетание на том конце линии.
- Ясно, детка? Сто двадцать пять баксов - и ни центом больше. В конце концов, ушла ты, а не я. Так не надейся, что я стану оплачивать твои роскошества. Все, мы ра-зо-шлись. Разошлись - понимаешь, Жоржетта? Когда ты наконец вдолбишь это в свою платиновую головку? Между нами все кончено! И я сыт по горло грудами немытых тарелок в раковине, твоей навязчивой боязнью метро и тем, что после салона красоты твои проклятые волосы и не тронь... а-а, ч-черт! Да что ты опять пристала ко мне со своей... ответ все равно...
Щебетание наконец перебило его - телефон, казалось, только усиливает хлещущую ненависть и ядовитый сарказм, что проникали в самую душу Поля.
- ...ах вот так? Тогда и тебе того же, сука драная! Того же самого - и в двойном размере! Пошла к чертям! До решения о разделе имущества ни цента не получишь! И мне глубоко плевать, как ты в этих бабках нуждаешься!
Поль швырнул трубку и стал собираться на свидание. Странно. Приглашая молоденькую брюнетку - секретаршу из конторы его страхового агента, - он вдруг почувствовал себя так, словно ему предстоит получить пособие по безработице. Нечто, полагающееся по праву, но тем не менее смутно отдающее подачкой.
Да, знакомство и впрямь походило на получение пособия по безработице. Достаточно, чтобы кое-как протянуть, - но для обеспеченной жизни откровенно мало. Вспомоществование. Доход крайне скудный, но отчаянно необходимый. Просто случайная подружка со своей собственной жизнью. Их путям суждено было пересечься лишь раз, а потом каждому опять предстояло в одиночку брести по своей бесконечной дороге - легкой ли походкой, тяжелой ли поступью.
- Боюсь, приятной компании я тебе сегодня не составлю, - пробормотал Поль, едва девушка скользнула к нему в машину. - Одна мадам, очень, кстати, на тебя похожая, сильно подпортила мне настроение.
- В самом деле? - сдержанно осведомилась девушка. Хорошенькое начало для первого свидания. - А кто такая?
- Моя бывшая жена, - бросил он, солгав ей в первый раз. Поль даже не смотрел на подружку - взглянул только мельком, когда открывал дверцу. Теперь же он тупо и пристально упирался взглядом прямо перед собой. Наконец его обшарпанный "фордик" оторвался от тротуара и влился в поток машин.
Девушка оценивающе разглядывала Поля, прикидывая, такой ли уж занятной перспективой был обед с клиентом их конторы - даже несмотря на его незаурядное чувство юмора. Сейчас на его лице не проглядывало ни малейших следов той жизнерадостной уверенности, которой оно так и светилось во время трех его визитов в контору. Лицо это заметно потяжелело - словно какая-то легкая, пенная материя, что образовывала его тогда, теперь застыла, будто соус недельной давности. Конечно, он раздражен и опечален - этого в достатке. Но что-то еще сквозит во всем его облике - словно бы нездоровая сонливость. И девушка вдруг забеспокоилась. Хотя и была уверена, что если кому-то и грозят неприятности, то, ясное дело, ему, а никак йе ей.
- Зачем же ты позволяешь ей портить тебе настроение? поинтересовалась она.
- Потому, наверное, что все еще ее люблю, - отозвался Поль - слишком поспешно, будто выдал уже готовый ответ.
- А она тебя любит?
- Любит, наверное. - Он помедлил, а затем как бы в задумчивости добавил: - Ну да. Уверен, любит. Иначе зачем нам так друг друга изводить? Да, от этой любви у нас одна головная боль.
Девушка огладила юбку на коленях и попыталась придумать еще какую-нибудь фразу для разговора, но в голове крутилось одно: "Надо было сказать ему, что сегодня вечером я занята".
- А что, я и правда на нее очень похожа?
Поль смотрел прямо перед собой, небрежно придерживая руль, словно был абсолютно уверен в себе, словно получал глубокое внутреннее удовлетворение, управляя всей этой грудой железок, как ему хотелось, словно подчинял автомобиль своим желаниям. Казалось, он одновременно и со своей подружкой и где-то далеко-далеко, заключенный в объятия своей машиной.
- Да нет. Внешне вроде бы не похожа. Она блондинка, ты брюнетка. Может, что-то у висков - как вы обе причесываетесь - и еще морщинки у глаз. Ну и цвет кожи. А если в целом, ты мне напоминаешь ее куда больше, чем те, кто и вправду на нее похож.
- Поэтому ты меня и пригласил?
Поль ненадолго задумался, крепко сжав полные губы. Потом ответил:
- Нет. Не поэтому. Скорее, наоборот. Когда я понял, что ты мне ее напоминаешь, вообще хотел позвонить в контору и отменить свидание.
"Вот так бы и сделал, - холодно подумала девушка. - А то достал уже".
- Знаешь, ты ведь не обязан никуда меня сопровождать.
Явно испугавшись, Поль повернулся к подружке:
- Что? А-а, черт! Извини, я не хотел тебя обидеть. Вся эта ерунда тянется уже месяцами. Из тех ничтожных проблемок, что обычно сами собой и решаются. Не подумай, что я пытался увильнуть от того, чтобы нам поужинать.
- Ничего такого я не подумала, - ледяным тоном отозвалась она. Просто мне показалось, что сегодня вечером тебе хочется побыть одному.
Поль нацепил на себя довольно натянутую улыбку - ухмылку? усмешку? - и слегка мотнул головой.
- Нет, Бога ради! Только не это. Только не сегодня. И не одному.
Откинувшись на виниловое сиденье, девушка вдруг решила устроить ему в отместку какую-нибудь гадость.
Предполагаемым любовникам показалось, что прошли тягучие, как резина, часы, пока он наконец не спросил ее - новым, наигранно бодрым тоном, фальшь которого так и бросалась в глаза:
- Что бы ты предпочла? Китайский ресторан? Итальянский? Я знаю чудный армянский ресторанчик...
Девушка умышленно не отвечала - и вскоре достигла своей цели. Полю стало еще неуютнее и тоскливее - но эти чувства, почти мгновенно развеявшись, сменились ненавистью, черной злобой. Теперь он желал или как можно скорее затащить свою спутницу в постель, или тут же выкинуть из машины - только бы не сносить такое весь вечер. Навредила она себе же самой, подавив каменным молчанием ростки той нежности, которую он непременно бы проявил, - но позднее. Теперь же грустную нежность сменило лицемерие.
- А знаешь, - плавно выговорил Поль (опять новый тон - вкрадчивый, приторный и скользкий), - знаешь, ведь я даже не успел побриться. И теперь чувствую себя просто забулдыгой. Ты не против, если мы на минутку заглянем ко мне и я разок-другой проведу по лицу бритвой?
Наивной девочкой его подружка не была. Прошла и замужество, и развод. Девственность с успехом потеряла в пятнадцать лет. И теперь прекрасно понимала, что он ей предлагает. Ясное дело, не в фантики поиграть. Она не спеша обдумывала предложение, прикидывая все "за" и "против". В тот застывший момент вечности, когда и принимаются все решения, она разглядывала мерцающие грани магического куба. И понимала, что идея-то никудышная, ничего в ней хорошего. Последней дурой нужно быть, чтобы всерьез об этом задумываться, и стоит хоть чуть-чуть упереться, -как он сразу пойдет на попятный. Да, да, никудышная идея - из тех, что с порога отбрасывают. И девушка ее отбросила.
- Поехали, - вдруг заявила она.
На следующем же перекрестке Поль резко свернул. Разглядывая сверху ее лицо, он вдруг отчетливо увидел ее шестидесятипятилетней старухой. С кристальной ясностью представил себе, какой она станет в старости. Поверх бело-розового лица девушки он уже видел обрамленнуто той же подушкой серую старушечью маску, в которую это лицо однажды превратится. Рот наподобие шва с глубокими трещинами на губах; под глазами таятся сероватые впадины; темные пустоты по всему лицу, будто кое-какие части пришлось распродать ради сохранения жизни - пусть даже ценой утраты привлекательности. Плоть покрывает черноватая патина, словно прах раздавленного ночного мотылька мелкий, рассыпчатый пепел крыльев оставил след на поверхности, которую посетила смерть/ Поль пристально разглядывал девушку, и образ ее двоился. Будущее накладывало свой отпечаток на весь облик лежащей перед ним роскошной любовницы, превращая ее в отвратительное скопище изношенных запчастей - в сосуд, опорожненный пустыми страстями. Какая-то смутная, влажная паутина возможности таится вон там - в глазных впадинах, вокруг губ, которые он так страстно целовал, - покрывает ноздри и едва-едва подрагивает над горлом.
Потом видение медленно испарилось с лица девушки - и теперь Поль тупо глазел на бесцельное создание, которое он просто использовал. В глазах ее мерцал безумный, шизоидный свет.
Потом видение медленно испарилось с лица девушки - и теперь Поль тупо глазел на бесцельное создание, которое он просто использовал. В глазах ее мерцал безумный, шизоидный свет.
- Скажи, что любишь меня, - пусть даже в шутку, - хрипло прошептала девушка.
В голосе ее прозвучала голодная настойчивость - какой-то напряженный приказ, - и, когда она заговорила, Поль почувствовал, как сердце его словно бы сжала ледяная рука. Озноб мигом развеял уверенность, ощущение власти над настоящим, только-только к нему вернувшееся. Ему захотелось вырваться от нее - прочь, прочь - чем дальше, тем лучше - и затаиться где-нибудь в спальне с беспредельным терпением загнанного зверя.
Но единственный угол, который Поль мог бы для этого избрать, был уже занят. И шло оттуда непонятное ощущение зловещего присутствия какой-то громады. Доносившееся из этого угла дыхание оставалось пока еще затрудненным - но все же сделалось заметно ровнее. Казалось, оно приобрело ритм и размеренность, стоило им только войти в квартиру и потом, во время любовной схватки, когда каждый удар парировался ответным - снова и снова, без конца, - дыхание это с четкостью метронома все набирало и набирало размах. Боже... Боже... тварь обретала форму... форму... форму...
Поль это почувствовал, но не доверился инстинкту.
Глубокое дыхание - хриплое, затрудненное - с каждой секундой становилось все ровнее.
- Ну скажи. Скажи, что любишь меня. Девятнадцать раз - быстро-быстро.
- Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя, - принялся тараторить Поль, опершись на локте и загибая на левой руке пальцы, - я люблю тебя, я люблю тебя, я лю...
- А зачем ты считаешь? - кокетливо спросила девушка - самая дешевая пародия на наивность.
- Сбиться не хочу, - грубо отозвался Поль и, отодвинувшись от любовницы, плюхнулся спиной на сторону Жоржетты. Неуютно ему там было будто все ребра и позвонки его бывшей жены отпечатались на постели, сделав ткань комковатой, - но он твердо решил ни за что не позволить этой девке лечь на той стороне.
- Спи, - напутствовал он девушку.
- Не хочу.
- Тогда пойди и повесься! - рявкнул Поль. И что было силы попытался заснуть. Прекрасно понимая, в какую ярость пришла его подружка, он скомандовал себе: СПАТЬ - и робко, вкрадчиво, будто олененок из дремучего колдовского леса, сон пришел и коснулся его. Так Поль опять очутился в давешнем сновидении.
В глаз! Точно в правый глаз! Острие кочерги славно сделало свое дело и вышло, испачканное растекшимся глазом, кровью и клочками мозга. В ужасе Поль бросился куда глаза глядят - а тот парень отупело преследовал его живой вопреки всему - преследовал на четвереньках, ползком, как мог - и каждое гноящееся мгновение стремился к нему каждой частичкой своего мертвого тела. Свет звезд и кромешный мрак сменяли друг друга, пока Поль, крутясь и кувыркаясь, не оказался наконец совсем в другом месте. Площадь, кажется...
И толпа, запрудившая шикарную улицу с дорогими магазинами - элегантную улицу (где?) - похоже, на Беверли-Хиллс - улицу, буквально сияющую и искрящуюся, будто ее мыли новейшими стиральными порошками - рычащая толпа двигалась прямо на Поля.
Все в карикатурных масках - загримированы будто специально для какого-то волшебного Марди-грас, костюмированного бала или ведьмовского шабаша, где маски эти представляют реальных лиц, позволяя тем самым их проклинать- Незнакомцы и незнакомки мчались по улице в диком буйстве красок и отчетливых светотеней - в химерическом безумии мчались прямо на ПоляКошмарная саранча Босха - выблеванный кусок картошки у недожеванного Дали фрагмент сонного образа Хогарта пантомима во внутреннем круге Дантова Ада. Они направлялись к нему. За ним.
Итак, после нескольких бесконечно долгих и мучительных недель сон наконец нарушил свой привычный шаблон. Теперь бесчисленные ужасы собрались скопом и шли на Поля все вместе. Уже не поодиночке - для его очередной победы в зверском поединке с очередным милейшим убийцей. Нет, теперь они надвигались в полном составе гротескные твари, скрывшие под масками свои лица и жаждущие его крови.
"Если я смогу разобрать, что это значит, - тогда я вообще все пойму", - внезапно дошло до Поля. В самой гуще разноцветного тумана он вдруг ясно понял, что если ему только удастся извлечь из происходящего некий смысл извлечь какое-то понимание из разворачивавшегося у него перед глазами сонного действа (а в том, что это сон, он давно уже не сомневался), - то он найдет ключ к той двери, за которой окажется решение всех его проблем. Отыщет столь важный для него ответ. И Поль мучительно сосредоточился.
"Вот бы только сообразить кто они такие что они здесь делают чего от меня хотят - почему не дают мне скрыться зачем все время преследуют - и как мне с ними совладать как спастись от них - кто я кто я кто я? - тогда я снова обрету и свободу и цельность - тогда все закончится - все это кончится кончится кончится..."
Поль бежал по чистейшей - просто белоснежной -улице - лавируя и уворачиваясь от то и дело выскакивавших откуда-то машин - бежал в надежде хоть на какие-то перемены. Добежав до перекрестка легко проскочил меж неторопливо подкатывавших автомобилей - в горле комом стоял страх а ноги устали бежать - он искал спасения - выход - любой выход - любое место где можно отдохнуть - безопасное место где можно крепконакрепко запереть дверь и точно знать что эти твари туда не ворвутся.
- Эй, парень! Сюда! Мы поможем! - вдруг крикнул мужчина из ближайшей машины, где ехала вся его семья - множество ребятишек. Поль быстро подскочил к автомобилю - мужчина открыл дверцу и Поль хотел было сесть рядом с ним но тот поднял переднее сиденье предлагая сесть сзади - Поль протиснулся туда слегка придавив мужчину к рулю - потом сиденье снова было опущено и Поль оказался среди ребятишек и чего-то мягкого (как? чего? ничего не понятно!) - среди вороха одежды или других пожитков на которых и расположились дети - так что Полю пришлось устроиться на панели у заднего стекла (но как это могло быть?) (ведь он взрослый мужчина и теперь ему там никак не поместиться - бывало он втискивался туда в детстве когда они всей семьей путешествовали и ему оставалась только эта панель у заднего стекла и так было когда умер отец и они с матерью переезжали жить в другое место...) (почему это вдруг так ясно вспомнилось?) (а сейчас - взрослый он или ребенок?) (ответьте! пожалуйста ответьте!) и сквозь заднее стекло Полю было видно как гудящая толпа жутких фигур со сверкающими из-под размалеванных масок глазами остается позади... но он и теперь не чувствовал себя в безопасности... хоть и оказался с теми кто мог помочь... этот мужчина за рулем явно силен и так лихо управляет машиной... он может спасти Поля от преследователей... так почему же ощущение безопасности все не приходит... почему... почему... почему...? Проснулся он, горько рыдая. Девушка ушла.
Одна из них без конца жевала резинку - даже в постели. Обычная девчонка - подросток с жирными ляжками, - дурочка, и понятия не имевшая, как ей жить в своем теле. Сам процесс был какой-то тупой, медленный и совершенно бессмысленный. Потом Полю вообще стало казаться, что то был плод его воображения. В памяти остался только ее смех.
Рот ее раскрывался от смеха, будто лопающийся стручок гороха. Она подвернулась Полю на одной из вечеринок, и привлекательность ее проистекала, главным образом, от не в меру выпитой водки с тоником.
Другая была вроде бы сама прелесть - и все же оказалась из тех женщин, что производят впечатление, только когда входят в комнату - и когда из нее выходят.
Еще одна казалась самой хрупкостью и нежностью, но в постели вопила диким голосом - и оттого только, что вычитала в какой-то дурацкой книжке, как вопят при оргазме по-настоящему страстные женщины. Вернее, в заурядной книжке, - как и сама она была женщиной вполне заурядной.
Одна за другой приходили они к Полю в квартирку случайные любовницы без каких-то особых целей и намерений, - и всякий раз он снова и снова не отказывал себе в этом удовольствии - пока до него наконец не дошло, какую пакость он с собой проделывает (тварь, которая обретала форму в углу, стала тому причиной), - и жизнь его перестала быть похожей на жизнь.
Еще в Книге Бытия упоминается о грехе, таящемся у двери, а то и подбирающемся к ней. Так что все это было совсем не ново. А напротив старо. Даже слишком старо. Творившееся с Полем было так же старо, как те бесчувственные акты, что вели к тому самому греху. Как и то безумие, что давало всему толчок. Как и та гибельная скорбь - боль одиночества, - что неизбежно пожирает саму себя и свою добычу.
Той ночью, когда Поль впервые заплатил за любовь, когда раскрыл бумажник, вынул оттуда две десятидолларовые купюры и отдал их женщине, тварь в углу обрела свою окончательную форму.
Та женщина... Когда так называемые добропорядочные девушки говорят о "потаскухах", в виду они имеют как раз ЭТУ женщину и ей подобных. Но сама она никогда так себя не называет. Ибо даже самый отъявленный преступник не думает о себе в подобных выражениях. Ну, девушка для работы, антрепренерша, исполнительница определенных услуг - наконец, просто веселая подружка... таковы примерно ее мысли. И точно так же, как половые признаки, у нее есть лицо, есть семья - и есть прошлое.