– Твой, между прочим, тоже под парами, – заметил я пригубив вино. Несмотря на ситуацию, я еще был в состоянии получать удовольствие от вина. Прекрасного, надо сказать, вина. «Траминер Офелии», двенадцать спирта, полтора сахара, в меру приглушенный букет полевых трав с легкой примесью тонов меда и подсолнечника.
– Как и твой, – Юлька по обыкновению не осталась в долгу. – На их месте любой бы разводил пары. Любой, у кого имеются мозги, а у директората мозги имеются, можешь не сомневаться. С совестью – да, туго, но не с мозгами.
Тут она права. На все сто. Я вздохнул. И мы стали слушать дальше.
В общем, у Волги, как это водится у чужих – вроде бы из ниоткуда вынырнул небольшой флот. Двадцать четыре крейсера, похожих на исполинские бублики и еще один бублик, малость вытянутый, эдакий гигантский эллипс. Флагман, превышающий размерами обычные крейсера почти вдвое. Все они рассредоточились вблизи Волги по сложной системе взаимоперекрывающихся орбит.
А суперкорабль, появившийся первым, неподвижно висел над моим островком. Кажется, флот свайгов пас именно этого пришельца. Пока пас без единого выстрела – или чем там обмениваются звездолеты чужих в бою?
А потом кто-то вызвал меня по внутреннему каналу. Вызвал терминал «Саргасса». А сделать это возможно было только из моего купола.
Изумление мое переросло всякие пределы, а вместе с изумлением во мне медленно стала закипать злость. Опять гости, е-мое! Ей-право, надо ставить охранку, да не простую, а с самонаводящимися бластами, чтоб любого чужака сжигали в пепел к чертям собачьим. Без предупреждения. Нечего соваться на частную территорию!
Я настучал на Юлькиной клавиатуре пароль, и на экране возникла хорошо знакомая мне рожа. Некто Плотный, в миру – Феликс Юдин. Бандит и убийца, не заработавший за всю жизнь ни копейки. Он умел только отнимать и убивать. И дружки его – тоже. Меня его банда до сих пор не трогала. Везло, наверное.
– Ты удрал, Сава, – с угрозой сказал Плотный.
Терпеть не могу, когда меня называют Савой.
– От кого?
– Ты удрал, скотина! – Плотный грохнул по пульту рукоятью бласта. – Вместе со своей скорлупкой удрал. Кто тебя предупредил?
Я не успел ответить – Юлька прервала связь. Я вопросительно взглянул на нее.
– Наши корабли, – сказала она с неприкрытой тревогой. – Представь, сколько людей сейчас мечтают убраться с планеты?
Черт возьми! Быстро Юлька соображает. Действительно, сколько? Да сколько есть на Волге – столько и мечтают. А кораблей, как известно, – раз, два, и обчелся.
– Взлетаем, Рома, – Юлька вскочила и заметалась по куполу, что-то собирая. – Помоги мне, и бери только жратву.
Она швырнула мне пластиковый пакет-заплечник.
– У тебя как с горючим?
– Почти под завязку, – угрюмо ответил я, приседая у холодильника. – В четверг заправлялся.
– Это хорошо, – сказала Юлька. – А у меня только полдозы.
Я покосился на нее. На что она, черт возьми, намекает? Что придется уходить отсюда своим ходом, на наших скорлупках? А, впрочем, что нам останется, если чужие действительно разнесут Волгу на атомы и при этом не тронут нас?
– Снимем контейнеры с твоего, – предложил я. – Мой быстрее, и вообще понадежнее.
– Наверное, – согласилась Юлька. – Только не сейчас. Сначала облетим заимки, сколько успеем. И братцев-летунов нужно предупредить, причем всех. Да что ты копаешься, Ром, выгребай все подряд, кроме уже откупоренных!
Банки как попало рушились в пакет.
Облететь заимки. Черт, сам бы ни в жизнь не догадался. Может, наш мир и помойка, но хорошие ребята есть и здесь. Хотя и мало их. И – увы – не у всех хороших ребят есть собственные звездные корабли. Чистякова надо обязательно вывезти, Семецкого, Мишку Зислиса с космодрома. Хотя, нет, Зислис и сам справится – старый космодромный волк, неужели он не проникнет на борт звездолетов директората?
Бегом, забросив на плечо тяжелые пакеты с провизией, мы выскочили из купола. Юлька даже шлюз закрывать не стала.
Вдали, у самого горизонта, к заимке неслось множество вездеходов. Штук пятьдесят, не меньше.
– Быстрее! – рявкнула Юлька. – Ты стартовую не гасил?
– Гасил, – растерянно выдохнул я, открыл внешний люк и швырнул пакет в тамбур.
– Ну и дурак, – крикнула моя отчаянная спутница, взбегая по крылу «бумеранга». – Шевелись, еще успеешь.
Я, казалось, стремился опередить собственные мысли. Каюта, кресло, пульт, предстартовые тесты… Готовность!
Зачем я ее погасил, сев у заимки Юльки? Сам не пойму. Эконом, тля. Не догадался, что за корабли быстро начнется драка. Юлька, вот, догадалась. Хотя, стоп, она тоже не сразу догадалась. Но и стартовую не погасила – с другой стороны.
«Саргасс» рванулся в небо, когда ближайшие вездеходы приблизились километра на полтора. Кажется, по мне стреляли – по мне и по юлькиному «бумерангу» тоже.
Но к счастью – взлетающий звездолет слишком быстрая мишень для живого стрелка. Даже такая утлая скорлупка как «Саргасс» или «бумеранг».
Я оживил модуль связи.
– Наконец-то! – фыркнула Юлька. – Не поджарили?
– А ты принюхайся, – посоветовал я мрачно.
– Вызывай Василевского, Смагина и Риггельда.
– А Хаецких?
– А Хаецких вызову я. И Шумова тоже. Все, до связи.
Юлька отключилась.
Молодец она все-таки, Юлька отчаянная. Действительно молодец. Если у меня когда-нибудь будет сын, то только от такой матери.
К тому же, Риггельда она доверила вызывать мне.
6. Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал, Svaigh, флагманский крейсер сат-клана.
– Глубины, мой премьер!
– Глубины, Шшадд! Без чинов. Докладывай, что здесь стряслось.
– Польщен… Ххариз.
Адмирал Шшадд Оуи, командир линейного крейсера армады, того самого крейсера, который засек приближение чужого корабля, прижал к голове гребень, плотно-плотно. Правду говорят, что Ххариз Ба-Садж, потомственный Сат, прожженный и опытный вояка, ненавидит церемониал, а о свайгах судит только по боевым заслугам.
– Чужой корабль вошел в атмосферу планеты, снизился до посадочной высоты, практически нулевой, и пребывает в полном покое вот уже два-по-восемь нао. Никакого фона и никаких активных действий. Он просто завис над океаном. Точнее, над крохотным островком в океане. – Адмирал Шшадд пошевелил горловым мешком, что должно было отразить некоторою шутливость последующей фразы. – Там такая уютная бухта, Ххариз, прям Берег Рождений на Свайге!
Премьер тоже пошевелил мешком, показывая, что принял шутку.
– Что докладывает эксперт-подклан?
Адмирал подобрался.
– Высокая вероятность, что это звездолет Ушедших. Порядка семи восьмых.
– Как его засекли?
– Отследили нарастающую кривизну пространства, мой… а-а-а… Ххариз. Просчитали возможную массу – сначала решили, что ошибка в расчетах. А потом стало не до расчетов, мы его просто увидели. Я много повидал, но Мать-глубина! Мне стало страшно. Этот корабль в восемь с лишним раз крупнее флагмана!
– Никто из союзников не строит таких.
– А нетленные?
– Нетленные… – протянул Ххариз. – На Галерее сейчас переполох. Похоже, что нетленные вообще не строят кораблей. Они сами себе корабли.
– То есть? – не понял адмирал Шшадд. – Они что, биомеханы?
– Сложнее, Шшадд. Помнишь многослойную полевую защиту вокруг их стандартных крейсеров?
– Конечно! – гребень адмирала на миг шевельнулся, но, не успев встать и расправиться, вновь плотно приник к чешуйкам на макушке.
– Оказалось, что под этой защитой вообще нет кораблей. Эксперты Галереи считают нетленных энергетической формой жизни. По последним данным.
Адмирал не слишком удивился. Он знал, что нетленные настолько чужды союзу, что разница между свайгами и любой из четырех остальных рас попросту стирается, делается незаметной.
Неизвестно откуда именно пришли нетленные и их расы-сателлиты, оре и дашт. Из каких далеких галактик – не угадаешь. Откуда-то из Ядра. А теперь оказывается, что у нетленных даже тел нет. Воистину – нетленные! А недавние дерзкие налеты на полярные секторы кое-что прояснили относительно природы давнего противника. Что ж, это к лучшему: противника легче победить, если знаешь его.
Командующий клином армады продолжал:
– Галерея дает вероятность повыше, Шшадд, чем твой эксперт-подклан. Восемь восьмых за то, что там внизу висит корабль Ушедших. И восемь восьмых за то, что самих Ушедших на борту нет. Иначе крейсер вел бы себя по-другому.
Тут премьер приглушил, как заговорщик, голос и выразительно полуприкрыл глаза.
– Галерея оценила твою быстроту и сообразительность, адмирал…
Но Ххариз Ба-Садж не успел сообщить приятную новость. Помешали сканировщики.
– На подходе корабль-матка Роя. Он уже в нормальном пространстве, – донесли премьеру и адмиралам. – Распоряжения?
– Режим «вежливость», – ни мгновения не колебался премьер. – Поле усилить до четырех восьмых!
Оперативный клин армады приготовился к неожиданностям. Конечно, Рой – союзник свайгов. Но когда вдруг находится корабль самой могущественной расы, известной на сегодня, может мигом рухнуть любой союз.
– Поправка: два корабля-матки! – доложили сканировщики. – Поправка: три!
Сканировщики вносили поправки еще три-по-восемь и три раза. Много кораблей Роя, и не просто кораблей – кораблей-маток.
– Запрос на связь, мой премьер! – доложил связь-подклан. – От Роя.
– Канал на Галерею открыт?
– Еще нет, мой премьер! Но вот-вот откроется…
– Отвечайте, – приказал Ххариз и проворчал вполголоса, шевеля гребнем: – Хоть палить сразу не начали, и на том спасибо…
В проекционном стволе сгустилось изображение представителя Роя.
– Да окрепнет союз! – провозгласил Рой.
Ххариз облегченно расслабил гребень. Все в порядке. Рой нападать не станет – иначе их представитель не произнес бы обычного приветствия. Рой не лжет и не лицемерит. Кажется, Рою вообще неведомо понятие лжи. Впрочем, ложь других рас они распознают и понимают. Но сами – никогда не лгут.
По крайней мере не лгали восьмерки и восьмерки восьмерок нао.
– Да окрепнет, – отозвался премьер, разглядывая представителя – особь Роя, способную воспринимать речь союзных рас и транслировать ответы матки.
Рой имел строжайшую пирамидальную структуру, разветвляющуюся только на низших уровнях, на уровнях специализированной деятельности. Солдаты Роя, рабочие Роя, строители Роя – это низшее звено. Гонцы, коммуникаторы, инженеры, навигаторы – ступенью выше. Матки-стратеги – еще выше, у этих прямая связь с матками высших уровней. А на самой вершине – верховная матка Роя, которая и есть Рой. Особняком – ученые-исследователи, тоже своего рода матки.
Отчасти Рой был цельным живым существом, очень сложно организованным. Существом, состоящим из миллионов субсуществ. И в то же время разум Роя не являлся коллективным разумом всех маток.
Рой не нужно было пытаться понять. К нему нужно было просто привыкнуть.
– Именем Галереи сат-кланов Свайге, приветствую дружественный Рой! – сказал премьер без особой радости. Себя он не называл – Рою это не нужно. Рой общается только с Галереей, кто бы ее не представлял. Безразлично, солдат или адмирал.
– Рой приветствует Галерею Свайге и выражает надежду, что чужой корабль пополнит копилку знаний Свайге и Роя. Рой считает изучение чужого корабля архиважным делом и поспешил прислать квалифицированных экспертов. Рой просит огласить время начала исследований, уступая Галерее Свайге, первой обнаружившей чужой корабль, право самостоятельно назначить это время. Да окрепнет союз!
Гребень Ххариз даже не шевельнулся, хотя премьер-адмирала нельзя было счесть спокойным вполне.
– Галерея даст исчерпывающий комментарий в ближайшее же время. Да окрепнет союз!
– Да окрепнет. Рой ожидает и напоминает: ожидание не может длиться слишком долго.
Представитель Роя растворился в зыбкости ствола.
«Да ведь это прямая угроза, – подумал Ххариз озабоченно. – Рой открытым текстом дал понять, что не намерен оставаться в стороне и готов заполучить корабль Ушедших силой. Как бы их не спровоцировать ненароком…»
Премьер обернулся к экрану с бравым адмиралом.
– Надо же! – с некоторым изумлением сказал Шшадд Оуи. – Они уже почуяли вкус нашей находки! Быстро. Я бы даже сказал – оперативно.
Премьер устало вздыбил чешую на теле.
– Да. Не откажешь Рою в оперативности. Впрочем, глупо было бы ожидать, что такое событие ускользнет от внимания остальных рас союза. Глубина, да за право исследовать корабль Ушедших любая раса отдала бы половину имеющейся энергии!
– Но что скажет Галерея? – Шшадд задумчиво пошевелил кончиком прижатого гребня. – Со стороны это выглядит очень неприглядно: мы не сумели сохранить находку в тайне.
– Никто не сумел бы сохранить подобную находку в тайне, – ответил премьер; пузырь на его шее еле заметно дрогнул. – Галерея спрогнозировала визиты всех представителей союза в течение восьми нао.
Шшадд облегченно расслабился. Что ж… С Галереи виднее.
Адмирал тоже не верил, что находку получится скрыть. С самого начала не верил. Поэтому сразу же отправил депешу на Галерею.
– Мой премьер! На подходе модульный крейсер а'йешей! – доложили сканировщики. – Семь-по-восемь и две модуль-базы. Ожидаемое время прокола барьера – одна восьмая нао.
– Начинается… – проворчал премьер. – Точнее, продолжается…
И – громче:
– Связь-подклан! Где скоростной канал на Галерею? Гребни отрежу!!!
Связисты заверили, что канал вот-вот откроется; а сканировщики уже засекли новое возмущение за барьером. Пространство вокруг отдаленной звездной системы на краю спирального рукава гнулось и искривлялось.
Слишком много боевых кораблей направлялось сюда. И слишком велика была их суммарная масса.
«Конец планете, – грустно подумал Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал клина. – А жаль: Шшадд говорил, что там оч-чень симпатичные островки с оч-чень симпатичными бухточками.»
Премьер мечтал выкроить время, взять малый истребитель, вручную увести его вниз, к поверхности, сесть, и искупаться в настоящем океане. С настоящей соленой водой. Поплавать, понырять, попробовать на вкус местную рыбу.
Но он уже понимал: ничего подобного в этот раз не случится. Планета доживала последние нао, последние дни. Скоро искажения метрики станут выплескиваться в виде мощных энергетических прорывов. Планету просто расколет на части, а местная звезда досрочно завершит очередной период жизни, период свечения.
– Кто приближается?
– Цоофт, мой премьер! Целый флот. Больше, чем восемь-по-восемь ударных крейсеров цоофт, мой премьер…
Ххариз Ба-Садж досадливо шевельнул гребнем и отогнал посторонние мысли. Пока нет прямой связи с Галереей вести переговоры с союзниками предстоит ему. А это вовсе не так просто, как может показаться со стороны.
7. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.
«Саргасс» трудолюбиво несся по параболе. Хорошо, что я оставлял в памяти штурмана старые, проверенные траектории – хоть и редко, но приходилось иногда заглядывать к немногочисленным друзьям-старателям на своей скорлупке. Теперь только на ее быстроту и надежда.
Удивительно, но у меня все-таки есть друзья. Даже на нашей земной и околоземной помойке встречаются люди, к которым не боишься повернуться спиной. Их немного. Но они есть.
Может быть именно поэтому мы так и цепляемся – за жизнь и друг за друга? Может быть поэтому мы иногда заглядываем друг к другу на огонек, и хорошим тоном считается накормить гостя до отвала всякими деликатесами и напоить вдрызг? Может быть поэтому мы выручаем друг друга в тяжелые времена?
А ради чего еще жить, черт возьми? Если бы вокруг шастали только сволочи, я бы давно убрался на своем «Саргассе» куда-нибудь в необитаемые места. В глушь, робинзонить.
Одно удручает: друзей значительно меньше, чем сволочей. Увы.
Я поочередно вызывал Игоря Василевского, Юрку Смагина и Курта Риггельда. Точнее, вызывал их корабли. Но друзья-старатели в данный момент находились где угодно, только не на своих кораблях. Я шипел, ругался, умолял их ответить – все двадцать минут полета.
Тщетно.
Когда я свечой падал на заимку Василевского, я наконец оторвался от пульта и взглянул на экраны.
И вздрогнул. Купол заимки был пробит в нескольких местах, два из шести капониров – разворочены объемными взрывами. Покосившаяся решетчатая ферма микропогодника не рухнула только потому, что длинный шпиль-датчик зацепился за зубец спектролита от пробитого купола. Почерневший вездеход с гравиприводом слабо дымил на взлетной полосе – у Василевского был старенький, еще прямоточный планетолет класса «Хиус-II», похожий на гаванскую сигару. Я знал как выглядят сигары – Мишка Зислис с космодрома сигары обожал и постоянно выписывал их с Офелии за какие-то несусветные деньги.
Я сел прямо на полосу, достал бласт из кобуры и выбрался наружу. На толстый кольцевой нарост поглотителя.
Вездеход, что грудой закопченного металла и керамики торчал совсем рядом, не только дымил, но еще и мерзко вонял. Сквозь эту вонь явственно чувствовалась приторная примесь озона – из бластов тут попалили не слабо.
Я прыгнул на полосу, оглядываясь. Заимка Василевского располагалась в обширной котловине за первым Каспийским хребтом. Сейчас котловина была пуста, как отпечаток копыта в степи. Только разгромленная заимка, чадящий вездеход да мой трудяга-«Саргасс».
Нервно поигрывая бластом, я пробежался к куполу. И почти сразу увидел Семецкого.
Семецкий лежал на спине, остекленело вытаращившись в небо. Грудь его была разворочена тремя бласт-импульсами. Крохотный «Сверчок», маломощный бласт, валялся рядом с ладонью убитого. На ладони запечатлелся рифленый отпечаток чьего-то ботинка.