Для верности провернув клинок, Марк выдернул его из тела врага и склонился над гарром.
Будь это легендой, а два сыщика – ее героями, Жагр бы, наверное, умирал еще долго. Он бы кашлял, надсадно дышал и говорил что-то, могущее считаться моралью легенды…
Но это была жизнь, и потому гарр не сказал ничего.
Он был мертв, а мертвые не склонны к пространным беседам.
А вот один из мерзавцев, лежащий совсем рядом, еще дышал.
– Говори, тварь, – рявкнул Марк и, схватив его за волосы, приподнял голову бандита над полом.
– Ч… что гово… рить?.. – простонал ублюдок.
– Где Хозяин?!
– На… навер… ху.
Бойз отпустил грязные патлы и, поднявшись, воткнул меч в живот умирающему. Тот дернулся пару раз и затих – уже навсегда.
Опираясь на меч, словно на трость, сыщик двинулся к лестнице.
* * *Шатаясь, он шел вверх по ступенькам. Левая рука, словно тряпка, безвольно болталась сбоку, правая судорожно цеплялась за перила и тащила наверх.
Дедов меч остался внизу – сыщик бросил его на пол, так как нести было слишком тяжело.
Бойз не знал, что он будет делать наверху – один, без оружия, без привычной поддержки Молота и Боровика. Черт возьми, и надо же было втянуть братьев в эту авантюру? Мало что сам залез и по уши завяз в дерьме!..
Слишком поздно думать об этом, старик, сказал себе Марк. Отступать уже нельзя, надо дойти, а там – будь что будет. Пусть его застрелят, или зарежут, или обратят в прах каким-нибудь невероятно мощным заклятьем.
Он не мог остановиться на самом пороге тайны. Не мог не взглянуть в глаза проклятому Хозяину, который так долго пытался добраться до сыщика и при этом все время прятал лицо в тени.
Который в конце концов заполучил и трафарет, и мемуары.
Если сыщик не остановит Хозяина сейчас, тот утопит все королевство… да что там королевство – весь мир – в крови невинных.
Марк подошел к двустворчатой двери и жахнул в одну из ее створок кулаком.
Заперто.
Бойз взвыл, словно волк, упустивший добычу, которая, казалось бы, уже была в его пасти.
– Подсобить? – тихо спросил кто-то за спиной.
Марк медленно повернулся.
Четырьмя ступеньками ниже стоял, держась за левый бок, не кто иной, как Боровик Камнеглот. Выглядел он неважно, но старательно делал вид, что на самом деле все в полном порядке.
Внизу Мортимер, склонившись над телом Жагра, шептал молитву.
– Так что? – снова спросил дворф.
Сыщик снова перевел взгляд на него. А потом быстро кивнул и, отойдя в сторону, прильнул к стене.
Боровик громко кашлянул, сплюнул на ступеньки, а потом резко сорвался с места и с разгону ударил в дверь плечом.
Створки со скрипом отделились от косяка и грохнулись вниз.
Марк уважительно кивнул: дворф, несмотря на раны, держался молодцом.
А потом он бросился внутрь, следом за рычащим Боровиком…
…в пустой кабинет.
В логове Хозяина не было ни души.
Трещал поленьями камин, из открытого настежь окна в комнату веяло ночной прохладой.
Сыщик опустился на пол, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.
Неужели все напрасно?..
Похоже, Хозяину удалось уйти.
– Марки, – позвал его Боровик. – Тут какой-то мешок на столе. И конверт. Написано «Марку Бойзу, сыщику».
– Кому?
– Тебе, получается.
Марк открыл глаза и уставился на Камнеглота.
– Ты что, шутишь? – наконец спросил он.
– Ты совсем, что ли, охренел?! – неожиданно зло рявкнул Боровик. – У меня брат погиб только что, понимаешь ты это или нет?! Какие шутки?!
– Прости, – мигом опомнившись, извинился Марк. – Я не в себе… сорвался… Просто… у меня такое ощущение, что я схожу с ума, дружище. Прости…
Боровик тяжело вздохнул, разжал кулаки.
– Сам грешен, – ответил он грустно. – Не думал, что так может все обернуться…
– Я сам не думал. Коли бы думал, не стал бы вас о помощи просить.
– Да брось ты, – поморщился дворф. – Ты наш друг. Мы за тебя глотку любому порвем.
– Уже некому, – невесело усмехнулся Марк. – Как видишь… Ладно, и что там у нас?
Он подошел к столу, взял в руки большой белый конверт. На нем, как и сказал Боровик, значилось: «Марку Бойзу, сыщику».
Интересно, от кого это? Неужели от Хозяина? Что-то вроде «секрет теперь у меня, ха-ха-ха, ты проиграл, я всех убью»?
Марк в тот момент не удивился бы любому варианту.
– Открой, пожалуйста, – попросил он Боровика. – А то рука…
Дворф кивнул. Достав из кармана нож, он вспорол дно конверта, вытащил сложенный вчетверо лист и протянул его Бойзу.
Сыщик развернул письмо и принялся читать:
«Доброго вечера, господин Бойз!
Сожалею, но в этот раз нам не доведется встретиться лично. Благо, я смог хотя бы оставить вам это письмо, в котором, надеюсь, вы найдете ответы на все интересующие вас вопросы.
Думаю, первый из них – кто автор этого письма?
Все тот же я – человек со странной тростью, по имени Джеймс Крик, хотя больше известен я под именем Книгочей.
Последний из Братства Книгочеев.
Вы, наверное, скажете, что никогда не слышали о таком.
И в этом нет ничего удивительного.
Раньше нас было несколько десятков. Но со временем спустя много лет в Братстве остался всего один человек, и его письмо вы сейчас читаете.
Так вот, господин Бойз, Книгочей – это не увлечение, как вы могли бы опрометчиво подумать. Это – профессия, чем-то похожая на ремесло частного сыщика. Они даже в чем-то пересекаются – ваша и моя специализации.
На протяжении нескольких месяцев мы с вами искали книгу Луиджи Малеро, искали трафарет, могущий открыть секрет магической стали. И я все же нашел и то, и другое – не своими руками, но добыл их…
И уничтожил.
Я сжег бесценный труд великого мастера в камине, что в этой комнате, и туда же отправил трафарет.
Так я и собирался сделать в самом начале, так и сделал в конце.
Мои цели вам вряд ли будут понятны, поэтому о них я смолчу. Может, когда-нибудь при личной встрече мы сможем это обсудить, но в письме о том ничего не сказано.
Теперь я попытаюсь ответить на другие вопросы, которые могли возникнуть у вас.
Прежде всего, вы, мнится мне, желаете узнать, кто же скрывался под странной кличкой «Хозяин». Извольте, я скажу.
Это не кто иной, как старый приятель нашего общего знакомца Жагра Паттерсона – Нум, дворф, лучший кузнец в Сартоне, а возможно, и во всем королевстве.
В этом деле мы действовали сообща, однако он был слишком жаден и у него были люди, которых также влек секрет магической стали, описанный в книге Малеро.
Чтобы вам стал окончательно понятен зачин этой истории с мемуарами, отвлекусь на мгновение и постараюсь расставить все точки над «i».
Тем злополучным вечером в дом графа Малкома забрался талантливейший вор Змей. Он взломал защиту, забрал книгу и отправился с нею в трактир «Пьяный шут», где должен был встретиться с человеком Хозяина и передать ему мемуары в обмен на солидное денежное вознаграждение.
Однако до этого мне удалось договориться с трактирщиком, и Хью отравил вора. Я должен был забрать у него книгу тем же вечером… но трактирщик так и не вышел ко мне. Позже я узнал, что Нум – хитрец, каков же хитрец! – решил перестраховаться. В трактир тем же вечером прибыл наемный убийца, который прикончил Хью и забрал у него книгу. Позже я узнал от Хозяина, что Жлоба убил Волк, но, к счастью, хозяин «Шута» так ничего и не рассказал мерзавцам о нашей маленькой сделке.
Однако рисковать снова я не решился.
Поэтому я дал Нуму возможность получить и книгу, и трафарет. А потом пришел и забрал у него оба артефакта.
Разумеется, он не хотел отдавать их просто так…
В свертке вы найдете голову господина Нума. Можете считать это небольшим моим подарком – дело было не из легких, но, если вы читаете это письмо, значит, вы с ним справились.
Что касается Жагра, передавайте ему при случае привет от меня. Я очень люблю этого маленького напористого гарра, и пусть при последней нашей встрече повел себя с ним несколько грубо, он должен понять – действовал я так только для того, чтобы ему помочь.
История с магической сталью, как вы можете догадаться, подошла к концу. Секрет канул вместе с трафаретом и книгой, и эта весть, думаю, должна вас обрадовать. Люди Хозяина, лишенные и лидера и рецепта, теперь наверняка разбегутся по другим бандам и вскоре забудут и о вас, и о трафарете с книгой, и о Нуме.
Что касается заговора Зрячих – сей вопрос я благополучно решил благодаря своим связям. Все виновные будут наказаны в самое ближайшее время, и Орден снова станет тем же, что раньше.
В частности, я уже способствовал снятию с вас и Жагра всяческих обвинений, о чем вы тоже можете сообщить моему маленькому другу.
Жаль, я не мог ничего поделать с казнью той троицы, во главе с художником… Видите, как порой поворачивается жизнь, господин Бойз? Он не провел в городе и дня и по нелепой случайности стал свидетелем ограбления, попал в тюрьму, а позже – на плаху.
Но, как я говорил уже, история знавала и более существенные потери. Чему быть, того не миновать, как говорится.
Себя же вам, господин Бойз, советую считать героем. Вы спасли королевство и мир от смертельной опасности, и это, безусловно, заслуживает отдельной баллады – при случае обязательно закажу одному менестрелю написать о вас песню.
За сим, пожалуй, и закончу я это письмо. Не держите на меня зла за то происшествие в горах – так было надо, и по-другому я действовать попросту не мог. Рад, что вы повели себя правильно, и все остались живы.
P. S. Да, вот еще что… Не старайтесь искать меня, господин Бойз, очень вас прошу. Даже для такого великолепного сыщика, как вы, эта задача слишком сложна. Днями я собираюсь покинуть Сартон, так что наши пути навсегда разойдутся.
И я этому, если честно, очень рад.
Прощайте же и да верьте в Слова, ибо в них – мудрость!»
Марк положил письмо на стол, посмотрел на мешок. Осторожно заглянул внутрь и сморщился.
Книгочей не солгал: внутри действительно была голова дворфа.
– Что там? – нарушил молчание Боровик.
– Все, что осталось от Хозяина, – ответил Бойз.
– Ого! – удивился дворф. – И кто так расстарался?
– Автор письма.
– Я так и думал. Но кто он?
– Книгочей.
– Кто?
– Он сжег книгу и трафарет. Секрета больше нет.
– Как сжег? Зачем?
– Не знаю… А, впрочем, какая теперь разница?
Боровик пожал плечами.
– Нужно уходить, – сказал Бойз. – Забирать Молота, Жагра и уходить.
– Может, покажем письмо Зрячим? – предложил Боровик. – Пусть найдут этого… Книгочея?
– Нет, – задумчиво покачал головой сыщик. – Письмо мы никому показывать не будем. А Зрячие… пусть идут к черту.
Он взял со стола послание Книгочея и подошел к камину. Огонь весело трещал и с нетерпением ждал добавки.
Сегодня ему перепал деликатес…
Бойз скомкал письмо и бросил его в камин.
Так будет лучше… наверное…
Повернувшись к дворфу, он просто сказал:
– Пошли.
Друзья покинули кабинет и спустились вниз.
Только сейчас Марк смог по достоинству оценить всю грандиозность их битвы за книгу. Подошвы сапог едва не прилипали к залитому кровью полу, иной раз на глаза попадались отрубленные конечности – руки, пальцы, кисти…
Они подошли к Молоту. Если бы не излишняя бледность, можно было решить, что дворф просто спит: никаких порезов, синяков, ссадин, словно и не было грандиозной потасовки, словно взрыв только привиделся Марку.
Но старший Камнеглот был мертв. Это было так же верно, как если бы вы сказали, что стол деревянный и что в камине горит огонь, а не вода.
К ним подошел Мортимер с гарром на руках.
– Куда идем? – спросил он.
Друзья промолчали. Джонс не стал переспрашивать – видимо, он и не ждал какого-то утвердительного ответа.
Боровик поднял тело брата с пола и взвалил на плечо. Сморщился – ему тоже в минувшем сражении досталось прилично, – но уверенно пошел к двери, ведущей в город.
– Погоди, – окликнул его Бойз. – Давай лучше поищем черный ход. А то Зрячие увидят, пристанут, начнут расспрашивать…
Боровик кивнул, и они пошли к правой от лестницы двери.
Это оказалась кухня. Сразу было видно, кто хозяйничал тут: куча бутылок на столах, пустые пивные бочонки, разбросанные по полу…
Марк увидел дверь в дальнем конце комнаты и, не раздумывая, двинулся к ней.
Наконец они оказались снаружи. Бойз с удовольствием вдохнул прохладный ночной воздух, от наслаждения даже закрыл глаза.
– Пойдем, Марки, – пробурчал сзади Боровик. – Негоже на одном месте по полчаса торчать.
– Пойдем, – согласился сыщик.
Улочки квартала Костей были необычайно спокойны для этого времени суток. Порядочные – или трусливые – люди старались не бродить тут ночами, опасаясь грабителей и убийц, и в этом был свой резон. Раньше здесь, наверное, было не продохнуть от людей Нума.
Думается, Хозяин был не последним человеком в местной преступной иерархии. Так что теперь, возможно, между остальными начнется кровавый спор за столь лакомый кусок, как Кости.
Одна радость: пока коты дерутся, мыши могут дышать спокойно.
Так что все к лучшему.
Черт побери, Марки, ты распутал великое дело и нашел всех виноватых, что ты привязался так к мертвому уже дворфу?! Что тебе нужно от него?
Живых Молота и Жагра, пожалуй.
Дьявол, и почему в этом мире плохое всегда уравновешивает хорошее? Почему в любой ситуации мы не только находим многое, но и теряем немало?
Марк, разумеется, мог гордиться собой.
Но отчего-то не хотелось.
Плевать, кто сжег книгу и трафарет – главное, что это все же случилось.
Теперь можно пустить гонорар на лечение Марка, Мортимера и Боровика и на похороны Молота и Жагра.
Или наоборот… Черт…
Мысли путались, разум отчаянно пытался взвесить все «за» и «против», определить, что лучше, но это было очень, очень сложно.
Даже невозможно, наверное.
Вряд ли кто-то радуется удачному выстрелу в мишень, если болт, срикошетив после, убивает его друга.
Они плутали дворами около получаса, прежде чем вышли к дверям конторы; посреди ночи лезть в графский особняк Марк посчитал наглостью. Патрули дорóгой им, слава богу, не попадались, так что расспросов и объяснений удалось благополучно избежать.
Марк отпер замок, и они вошли внутрь.
Черт, как же давно он тут не был? С его последнего визита, к счастью, ничего не изменилось – разве что пыли стало побольше, ну да это мелочи. Главное, что на столе не лежала дворняга с распоротым брюхом, и вокруг не вился целый рой мух.
Сыщик прошел через всю комнату и уселся на любимый стул. Боже, какое же это наслаждение!.. Марк вытянул ноги, потянулся, зевнул.
Он – дома.
В ответ на вопросительные взгляды Боровика и Джонса сыщик указал на софу у стены. А потом полез в правый верхний ящик, где держал коробку дорогих трагских сигар – их ему по случаю пару лет назад привез один хороший знакомый.
Зрячий и дворф, сгрузив тела на диван, подошли к столу и опустились на свободные стулья.
Марк протянул друзьям сигары. Джонс взял свою сразу, Боровик же некоторое время равнодушно рассматривал ее, но потом тоже забрал. Откусанный кончик друзья выплюнули прямо на ковер; Бойз не стал возражать.
Они закурили, выпустили плотные струйки дыма к потолку.
Он не испытывал какую-то особую гордость за раскрытие сложнейшего дела. Он лишился старого друга Молота, из-за него Антуан лишился кисти, а граф пошел на самоубийство.
Как странно осознавать, что никогда больше старший Камнеглот не положит руку ему на плечо и не скажет: «Ничего, Марки, сдюжим!»
И никогда уже сыщик не узнает, каким был Жагр Паттерсон, частный сыщик.
Но Марк, что скрывать, был просто рад, что все закончилось. Теперь Хозяин не сможет прислать к нему парочку громил для беседы – просто потому, что мертвые к этому совершенно не склонны. Больше не надо будет днями искать в десятках книг хоть что-то, связанное с трафаретом.
Не будет больше стрел, болтов, метательных ножей, погонь, бегств…
И слава богу. Набегались. Нагонялись. Хватит.
Марк посмотрел на Боровика, потом на Мортимера. Интересно, о чем они думают? Наверное, почти об одном и том же.
Хотя Камнеглоту все же сложней – намного сложней.
Братья, да еще близнецы, – вместе с самого первого мига, всегда и везде.
Скоро ли Боровик придет в себя после такой потери? Придет ли вообще?
Будем надеяться, что да.
Пока лучше молчать… Дворф сейчас вряд ли склонен к дружеской беседе.
Настало время что-то менять… Марк любил свою профессию, обожал решать различные головоломки, но последнее дело ясно дало понять – за любое удовольствие надо платить.
Если ты берешься за головоломку посложней – будь готов потерять что-то… или кого-то.
Марк снова поднял глаза на дворфа и Зрячего. Вспомнил смеющегося Молота, серьезного Жагра, виновато улыбающегося Джона Малкома; подумал о Джулии.
Нет, к деревне он, конечно, не готов… но…
– Черт побери, а ведь нехилое дельце я раскрутил! – тихо сказал Марк и, затянувшись, выпустил три колечка в потолок.
Эпилог
К городскому кладбищу подъехал запряженный четверкой лошадей экипаж.
– Ты пойдешь сам, милый? – спросила Джулия.
Марк улыбнулся ей. Почему-то вспомнился тот день – алтарь, священник бубнит долгую молитву во славу молодых…
Последнее время Бойз вспоминал об этом все реже, но если уж вспоминал, не мог сдержать счастливой улыбки.
– Да, дорогая, – сказал он нежно и, отворив дверь, вышел прочь.
– Передавай привет, Марки! – крикнул Боровик. Он восседал на козлах; солнце играло бликами в блестящих пуговицах его расшитого камзола.