Используя пилотную технику рыскания, поворачивая корпус корабля в горизонтальной плоскости то влево, то вправо, используя незначительные крены и тангаж, Элли легко и пластично огибала фонтаны гелиевых гейзеров. Траектория была похожа на нитку, которой собираются в один стежок зашить весь покрой. Указатель пространственного положения будто взбесился, но дройд предусмотрительно молчал и не вклинивался со своими наставлениями.
– Не может быть. Смотри, Джазз!
Миновав основание спящего тысячелетнего супер-вулкана Свардау, прямо по курсу неожиданно предстал Эспайер.
Точнее, не сама станция, а то, что от неё осталось. Крупные обломки, каждый из которых был размером с многоэтажный дом, были разбросаны по всей пустынной долине. Ржавые, занесенные песком и пеплом, мертвые остатки былого величия, канувшие в небытие.
– Это наш Дом. Что с ним стало, Джазз? Ответь мне? – Элли скатывалась в истерику.
Из глубокого кратера вдали на горизонте возвышалась заваленная часть главного купола Эспайера, более-менее сохранившаяся из всех упавших фрагментов. Остальные обломки покоились в хаотичных воронках и кратерах поменьше. А их, между тем, здесь было изрыто бесчисленное множество.
Не нужно было быть ученым, чтобы понять, что Эспайер по какой-то причине сошел с орбиты и упал на поверхность Гелиоса.
Но как?
Когда?
По чьей вине?
Серая, мертвая выжженная земля когда-то была живым и красивым лесом. Теперь это лишь бледные умершие поля, покрытые песком и пеплом.
Взрыв в атмосфере падающей станции разбросал огромное количество людей, живых и мертвых, по всей долине. Не удивительно, что многие упали в болото, мутировали и превратились в Кута-Мамачи.
«Бродят по лесам, маются», – Элли вспомнила слова Кирки, – «Дышат болотными газами, дуреют и нападают на местных жителей».
Племен в этой части Гелиоса не осталось. Так что будут бродить теперь вечно. Жаль, аллигаторы их не съедят.
Неприятный высокочастотный треск радиометрического прибора на верхней панели вернул Элли в реальность, сообщив об остатках радиационного фона.
– Радиация, опасно, я знаю, – оборвала Элли собирающегося сказать что-то Джазза. – Мы улетаем.
Клипер выполнил крен вправо, и, глядя на отдаляющиеся обломки Эспайра, Элли грустно заметила:
– Всё бы отдала, чтобы ничего этого не было. Какой-то дурной сон. Хочу поскорей проснуться.
– Сообщаю, что моя программа не способна на такую помощь.
– Лучше спроси у Клипера, сколько осталось горючего и подготовь корабль к посадке.
– Датчик контроля уровня топлива показывает, что мы не сможем вернуться назад в деревню. Поплавковый механизм показывает критически низкий остаток.
– Мы знали, что это билет в один конец, когда стартовали, главное, чтобы хватило до базы.
– Хочу заметить, что я этого не знал.
– Я тебя умоляю Джазз. Не сейчас.
База
Клипер плавно приземлился возле импровизированного жилища выживших после крушения людей. Оно находилось на стыке низкого леса и пустыни, на невысоком холме. Собранная из уцелевших обломков Эспайра, контейнеров и поваленных деревьев, она вызывала смешанные чувства. По периметру базы была разбросана ржавая, уже нефункционирующая техника: несколько танков и машин пехоты, турельные гнезда.
Поваленный забор, широкая воронка, до краев наполненная бытовым мусором и целая сеть костровищ с высохшими горами обугленных тел, как людей, так и аборигенов, – всё это говорило Элли о том, что они прибыли по адресу.
Чуть позади «жилого» комплекса, на возвышении холма, в три шеренги выстроились ряды солнечных батарей, с битыми фотоэлементами и сломанными опорными стойками. Кто-то пытался сохранить цивилизацию. Кто-то продолжал верить и на что-то надеяться.
Это однозначно та самая база, про которую говорил казненный рядовой Аррон Виллер. Было время, когда это построенное человеком сложное сооружение хорошо охранялось и здесь кто-то действительно жил.
Грузовой люк опустился на землю. Элли и Джазз спустились на поверхность. Несмотря на неплотные облака, стояла невыносимая жара. Сразу захотелось пить.
Но у Элли с собой были только ремонтная монтировка и молоток:
– Что показывает сканирование?
– Внутри, в десяти метрах от входа, есть источник биологической активности. Очень слабый, но…
– Достаточно, за мной!
Осмотревшись по сторонам и, убедившись, что ни людей, ни живых топтунов нет в зоне видимости, Элли подошла ко входу и смело открыла дверь. В лицо ей сразу ударил неприятный запах. Так пахнут разлагающиеся органические тела и старые лежачие больные люди, которые гниют заживо и испражняются прямо под себя.
– Фууу, – Элли зажала нос большим и указательным пальцами. По сравнению с этим, запах с Топи был приятным дамским ароматом.
– Анализ веществ показывает, что опасные газы и соединения отсутствуют. Атмосфера в норме.
– С такой нормой можно ласты склеить в два счета.
– Согласно предполетной инвентаризации, на Клипере отсутствуют ласты и прочая подводная амуниция. Только клей.
– В генераторе ионов у тебя клей, Джазз. Согласно всей этой занудной болтовни, которую ты постоянно разводишь. Тихо!
Вдали раздался глухой металлический звук. Где-то там, в темноте, за развалинами шкафов, разбросанными канистрами и бесчисленными ветхими тряпками, в окошке двери просматривалось четкое пятно света.
– Сканируй ещё раз!
– Источник биологической активности прямо перед нами за той дверью.
Элли осторожно, шаг за шагом, приблизилась к двери и отодвинула её.
Она увидела перед собой ярко освещенную просторную комнату, похожую на лабораторию учебного класса. Оборудование для электрохимических анализов, причудливых видов колбы, разноцветные реактивы и образцы, разбитая посуда, медицинские инструменты, пара книг и прочая утварь.
В углу, негромко, сам с собой тарахтел электрогенератор, напоминающий дизельный, но переделанный под работу от плодов дерева Ду. Над верхней крышкой располагалась полость для закладки плода, к которому подводились кабели с контактами из электроигл. Так аппарат питался, то есть высасывал энергию плода.
Рядом располагался огромного размера контейнер, в котором должны были храниться запасные заряженные плоды. Но сейчас он был практически пуст. Провода от генератора неуклюже тянулись к потрепанной промышленной установке с крупной надписью Oxygon 3000. На Эспайере это чудо технического прогресса участвовало в производстве кислорода и питьевой воды.
Канистра с эмблемой H20, в которую спускался направляющий шланг, подтверждала этот факт.
Кто-то закашлял. Нет, это была не Элли. И конечно же, не Джазз. Старый хриплый кашель взрослого человека донесся откуда-то сбоку. Элли обернулась.
– Кто ты и что здесь делаешь? – женщина, вооруженная боевым пистолетом, еле-еле стояла на трясущихся ногах и с трудом удерживала свой вес, облокотившись на дверной проем. Второй ладонью она прижимала кислородный ингалятор ко рту. Убрав на секунду маску, она снова тяжело закашляла.
Элли внимательно вглядывалась в лицо женщины, её черты показались ей до боли знакомыми. Светлые волосы, болезненные, но умные, глаза, мелкие рубчики на коже. Одетая в военную униформу, она выглядела серьезно настроенной, недружелюбной и даже опасной.
– Согласно физиогномическому анализу лица, с вероятностью 99,9% этот человек…. – Джазз не закончил. С громким, отразившимся звонким эхом от стен, выстрелом, разрывная десятимиллиметровая пуля расколола его на несколько частей. Ударопрочный корпус дройда рассыпался на несвязные куски. Устройство блок-схемы памяти было разворочено до неузнаваемости. Конденсаторы вытекли наружу, а большинство токопроводящих цепей навсегда перегорели.
– Это ты. То есть это я, – женщина поднесла маску и сделала глубокий вдох, – не надо никаких гребанных вычислительных анализов, чтобы разобраться, кто есть кто, бестолковая ты железка. Другой вопрос, – она сделала шаг вперед, чтобы лучше рассмотреть Элли, – как такое возможно. И возможно ли вообще?
– Зачем вы так с Джаззом? – Элли опустилась на одно колено и подняла фрагмент дымящегося корпуса.
– Да брось ты эту дрянь! – Женщина шагнула вплотную и больно ударила Элли по руке. Кусок операционной платы Джазза выпал на грязный пол. – Либо это какой-то новый фокус зеленых клоунов, либо у меня начались галлюцинации.
– Я не галлюцинация. Меня зовут Элли, Элли Уорд. Я инженер третьей боевой эскадрильи на межпланетной космической станции Эспайер. Два дня назад мне дали лицензию пилота и собственный транспортный корабль. Клипер А29. Шесть дней назад я выполняла задание, а потом всё это случилось. Сама до конца не понимаю, что произошло.
– Уорд, – женщина сухо хмыкнула и оскалилась. – Давно я не слышала это имя. Пристально осмотрев униформу девочки, она задержала взгляд на именном бэйдже и добавила: «Выходит, всё так и есть. Всё так, как твоя железяка сказала».
– Как есть?
– Я тоже Элли Уорд. Я тоже с Эспайера. Только я намного старше тебя.
– Но вы не похожи на меня. И это не самое разумное объяснение. Может, в лаборатории клонирования у нас дома…
– Нет больше никакого дома! Сбили его! Упал он с орбиты на эту поганую планету. Зеленые выродки сбили много лет назад, девочка. Неужели ты не понимаешь? Месть – это всё, что осталось у людей. Кровавая беспощадная месть.
– Жители не сбивали Эспайер. У них нет таких технологий. Как вы, такая взрослая, этого не поняли за все эти годы?
– Это ты не понимаешь. Зеленые гады никогда не хотели видеть нас по соседству. Не хотели вместе ходить на рыбалку, сидеть по выходным у костра…
– Я слышала, что самую первую деревню люди разграбили, а всех аборигенов превратили в рабов.
– Чушь!
– Всё что я помню сама – это фиолетовое свечение в кабине Клипера. Потом я уже очнулась здесь.
– Свечение. Ах, да! Я тоже его помню! Сразу после него и произошла атака на станцию. Вспыхнул флагманский крейсер. Взрывная волна расколола Эспайер надвое, обесточила и сбила с орбиты. Пфф! – Женщина помотала головой. – Жуткое было зрелище, похлеще первобытного Титаника из Земной истории. Уцелели самые везучие и сильные. А потом было много трудных и пасмурных лет, очень много.
– Я точно уверена, что это не жители Гелиоса. Они нам не враги.
– Дура, тебе мозги промыли? Кто же ещё? Гигантские жабы или может быть думающие грибы?
– Не могу поверить, что я вырасту такой злой и поверхностной.
Элли было сложно «сложить в уме» этот паззл. Встреча с женщиной, утверждавшей, что она – Элли из прошлого, обломки космической станции, бывшие ей домом и последней надеждой на спасение, атака аборигенов, пророчество Споука – всё это не только не «сходилось в одну точку», но озадачивало и запутывало всё сильней и сильней.
Самое главное – что дальше? Как теперь жить?
Остаться с этой сумасшедшей на базе? А может, лучше вернуться в деревню? Вдруг, Масу Аминчи выжила и сейчас уже там? Сколько солдат до сих пор остается в лесу? Хватит ли горючего хоть на половину обратного пути?
Элли стало дурно и её стошнило на пол.
– Не могу поверить, чтобы я была такой слабой.
– Вы – это не я. Я никогда не стану такой.
– Я бы посмотрела, как ты бы организовала сопротивление, как наладила бы производство воды, как научила бы людей добывать еду в этом адском пекле. Какой бы ты стала после Конца Света. После того, как на твоих глазах погибло человечество.
– Я не видела ничего такого.
– Ещё бы. Поэтому ты такая бойкая. Ты не видела, как люди голодают. Как сходят с ума на болоте и превращаются в диких уродливых животных. Как без воды и кислорода твои товарищи теряют остатки рассудка. Всё, что мы смогли вытащить из обломков, всех полезных запасов хватило не надолго. В первые пять лет от радиации умерло больше людей, чем от стрел твоих зеленых любителей ягод за все нынешнее время. Сейчас нас осталось мало, но до последнего вздоха мы будем делать то, ради чего живем – мы будем мстить.
Здание сильно затрясло, стеклянные колбы полетели на пол звонкой россыпью.
– Что за черт? – Несущая поперечная балка сорвалась с потолка и рухнула прямо на женщину, придавив ей туловище.
Элли ещё раз с сожалением глянула на остатки Джазза, переступила через упавшее оглушенное тело женщины и выбежала наружу.
Голос Свардау
Вдали готовился проснуться и начать извержение спящий Свардау. Огромное облако дыма медленно поднималось над жерлом. Вулкан собирался взорваться и накрыть Гелиос тяжелым облаком смога.
– Стоять! – несколько изможденных вооруженных солдат подошли к Элли вплотную. Откуда они взялись?
– Ты ещё откуда, такая мелкая? Синий, а может съесть её? – сказал старший и направил на Элли острый штыковой нож.
И вдруг стало тихо-тихо.
Тихо настолько, как может быть, только если тебе полностью отключили слух.
Кончик штыкового ножа, направленный в лицо Элли, начал плавиться, стекая крупными тянущимися каплями на землю. Вслед за лезвием начала стекать вниз рука солдата. Сначала кожа, оголяя мясо, сухожилия, а потом и кость. Лицо солдата перекосила гримаса боли и ужаса. Он был жив, чувствовал и видел всё это, кричал. Но Элли не слышала ничего. Товарищей людоеда постигла та же участь.
Как будто художник, недовольный своим нарисованным акварельным рисунком, плеснул на него водой, от чего краски размокли и потекли вниз. Вскоре от солдат остались только кровавые лужи.
Элли испуганно осмотрела себя и свои руки. Всё на месте!
– Здравствуй, Элли! – из воздуха как на барельефе выдавился прозрачный контур человека. В абсолютной тишине Элли слышала только этот вкрадчивый низкий голос. – Я хранитель вселенной. Можешь называть меня Создатель. Или Бог. Не важно. Я давно наблюдаю за тобой. Ты очень храбрая. Я здесь, чтобы помочь.
– Я умерла?
– Нет! Ты жива и всё, что происходит вокруг – всё по-настоящему.
– Что случилось с этими солдатами?
– Они бесполезные идиоты, вычеркни из памяти и забудь.
– Это вы с ними сделали?
– Да, это я сделал. И они это заслужили, ты не находишь?
– Со мной вы тоже это сделаете?
– Конечно же, нет. Пожалуйста, не бойся меня.
– Вы можете сказать, кто эта женщина на базе? – Элли показала рукой в сторону сгруженных контейнеров.
– Это была ты, Элли. Ты, 20 лет спустя.
– Но как такое возможно? Я в будущем?
– Теперь это настоящее. Я перенес тебя сюда, чтобы ты увидела своими глазами, что случится с этим миром, то есть что с ним сделают люди.
– И для этого вы погубили мой Дом. Сбили станцию с орбиты?
– Я ничего такого не делал. Уверяю тебя, Элли.
– А что тогда произошло? Расскажите уже наконец? Как такое получилось, как вы это допустили?
– Люди не хотели мира на Гелиосе. Они хотели подчинить его. А когда не смогли, решили использовать оружие, которое дало сбой и обернулось против них самих.
– Хотите сказать, это какая-то случайность? Сами себя взорвали?
– Увы, это правда. Короткое замыкание в торпедном отсеке и самоподрыв боеголовки.
– Вот так всё просто?
– Элли, пожалуйста пойми следующее, люди на Эспайере и племена Гелиоса – вы были последними двумя разумными расами в этой галактике. В Моей Подотчетной Галактике, за которую я отвечаю наверху. Зачем вы друг друга уничтожили даже мне не понять.
– Что теперь будет с Гелиосом?
– Эта планета скоро погибнет. Падение Станции запустило вулканическую активность. Остались считаные часы.
– Если бы только я могла всё исправить.
– Ты можешь, Элли. Поэтому я и здесь. Ты познала ценность инопланетной жизни. Увидела, куда привел рок ошибочного выбора людей. Я хочу тебе предложить вернуться назад и уговорить полковника не открывать огонь и не нападать на племена. Ты это сможешь?
– Даже не знаю.
– Запомни, Элизабет. Всегда и всё мы решаем сами. Вся наша жизнь – это сумма всех сделанных нами выборов. Сейчас выбираешь ты. Подумай и ответь ДА или НЕТ.
Элли кинула взгляд на базу, внутри которой, по всей видимости, лежала на грязном полу, корчась от боли, и стонала её постаревшая, озлобленная на несправедливую судьбу, копия из прошлого. Глянула на Свардау, изрыгающего взрывом первые мегатонны раскаленной магмы и расползающееся мрачное черное облако угарного газа и пепла. Подумала о Кирки, Споуке, Джаззе, Масу Аминчи, капитане Авиона и даже Джаггоре. Как было бы здорово снова оказаться вместе и жить в мире и доброте.
Крепко зажмурив на мгновение глаза, Элли повернулась к Создателю, улыбнулась и четко произнесла:
– ...!