- Значит, вы его как увидели, так "шугнули" и "определили" к себе на лесовоз кочегаром?
- Ну да. Пусть не шастает по чужим владениям.
- А ваш кочегар куда подевался?
Юз-младший поперхнулся.
- А там на вырубке одного лесовика бревном насмерть придавило. Так я своего кочегара на рубку поставил. Заказчику лес нужен, а они, скоты, еле шевелятся... Думал, до хутора дотяну, а здесь уж найму кого.
Врал Юз-младший беспардонно. Даже стажеру-следователю было бы ясно. Но к разыскиваемому Таксону это отношения не имело.
- Ладно. И на том спасибо.
Геннад встал. Очень ему не хотелось говорить "спасибо".
- Кстати, от Клешни до кордона далеко?
Вопрос неожиданно оказался "в точку". Юз-младший так и застыл с открытым ртом и протянутой над столом рукой. Старик выпрямился на стуле и поставил рюмку на стол.
- Вёрст десять будет... - медленно, с расстановкой холодным тоном сообщил он.
Геннад кивнул и ретировался. Кажется, он невзначай нащупал то, огласки чего так боялись в имении. Несомненно, что Юзы контактировали с забугорцами. Этим можно объяснить и отсутствие кочегара на лесовозе. Но, если Таксон и пришёл оттуда, то не по установившемуся каналу с Юзами.
В сопровождении охранника Геннад покинул дом, пересёк двор и вышел за ворота. При виде статс-лейнанта Мавриж взобрался на передок телеги и, подождав, пока Геннад усядется, тронулся с места.
Когда они подъехали к лесу, Мавриж неожиданно обернулся и спросил отстранённым голосом:
- Отобедал с ними?
- Нет.
Тогда околоточный достал из-за пазухи лепёшку, разорвал её и половину протянул Геннаду. И по тому, как Мавриж стал уплетать свой кусок лепешки, Геннад понял, что он тоже не принял юзовского угощения.
- Что у тебя с Юзами? - спросил он.
Мавриж только повёл головой, не желая отвечать.
- Может, помочь?
- Я сам, - мрачно ответил околоточный.
Вряд ли его дело было связано с контактами Юзов с забугорцами. Здесь что-то личное. А там - чем чёрт не шутит! Геннад вспомнил застывшую над столом после его вопроса руку Юза-младшего и капающий с неё на скатерть красный соус.
- У тебя дома карта питомника есть? - без всякой надежды спросил он.
Мавриж бросил на него сумрачный взгляд, полез в карман и достал сложенную в несколько раз потёртую карту.
"Ого!" - изумился Геннад. Вот уж чего не ожидал он, так это карты у околоточного и, тем более, что она сейчас при нём. Видно, далеко зашли отношения Маврижа с Юзами. Он вспомнил лицо околоточного, когда тот стоял за оградой и держал на плече реактивное ружье. Чуть ли не до боевых действий. Но сама карта поразила ещё больше. Это была компьютерная распечатка аэросъёмки с масштабом один к тысяче.
Он нашёл на карте Клешню. Действительно, до кордона от озера около десяти верст. В озере не было ничего примечательного, а вот красный крестик, обведенный разноцветными концентрическими кругами, верстах в тридцати от озера на север вдоль кордона привлёк внимание Геннада.
- Это что? - спросил он.
Мавриж посмотрел на карту.
- А! - пренебрежительно сказал он. - Летом забугорцы здесь что-то взорвали. Комиссия из Столицы приезжала...
- Карта у тебя от них?
Околоточный молча кивнул. Похоже, столь длинная фраза, исчерпала отпущенное ему природой на сегодня время на разговоры.
Геннад вновь обратился к карте. Красный крестик вызвал у него смутное беспокойство. По словам Контибель, она встретилась с Таксоном на следующий вечер после взрыва. Ночью взрыв, а днём лесовоз Юза подбирает Таксона на дороге. Так, вот дорога с лесоразработки, а вот еле приметная тропка от озера... Геннад прикинул расстояние, которое пришлось пройти Таксону. Если Юз подобрал его где-то здесь, то выходить от озера нужно было ранним утром. А если он шёл от места взрыва? Нет, не получается. Взрыв произошел на севере, недалеко от юзовской лесоразработки. В принципе, за ночь до озера от места взрыва можно дойти. По прямой. Но здесь лес, болота... Да и зачем всю ночь идти вдоль кордона, а затем поворачивать на запад? Зачем делать такой крюк? Заблудился? Заблудившийся человек столько бы не прошёл... Тем более, по болотам. Однако в случайное совпадение этих факторов верилось с трудом.
Геннад вздохнул и вернул карту. Нужно будет обязательно поднять из архива дело о взрыве в Крейдяном лесу. Если оно не засекречено.
Весь обратный путь они с Маврижем молчали. Впрочем, как и весь предыдущий. Но чувство товарищества, возникшее после съеденной пополам лепешки, соединило их взаимным молчаливым доверием.
В Крейдяное въехали, когда уже вечерело. Геннад слез у хаты Палуча, попрощался с околоточным. Мавриж сдержанно кивнул, и телега медленно покатила дальше, увозя неожиданно обретённого товарища. Безобразного, со звериным лицом, но который оказался Геннаду ближе, чем обитатели особняка на хуторе с человеческими лицами.
Палуч уже вернулся со службы, хозяйка накормила всех густой растительной похлебкой и, как не отказывался Геннад, собрала в дорогу небольшой узелок с провизией. Палуч проводил их с Контибель на поезд, посадил в вагон и пожелал всего доброго.
Они пожали друг другу руки и расстались. И Геннад подумал, что, несмотря на воцарившуюся в мире жестокость, сохранились в людях теплота и участие. Даже жена Палуча, вначале принявшая Контибель чуть ли ни в штыки, при расставании расчувствовалась и погладила девочку по голове.
Геннад застелил обе полки, закрыл купе, разделся и забрался на верхнюю. И только тогда обратил внимание, что Контибель стоит возле умывальника, боясь пошевелиться.
- Ложись спать, - мягко сказал он. - И погаси лампу.
Он отвернулся к стене и сразу заснул.
Разбудило его среди ночи прикосновение маленьких холодных рук. На стыках стучали колеса, вагон раскачивало. Контибель сидела рядом на полке и гладила его. Почувствовав, что Геннад проснулся, она прильнула к нему и поцеловала.
- Я пришла к тебе, - сбивчиво зашептала она. - Возьми меня... Я постараюсь не кричать... А ты не обращай внимания. Только не отдавай меня в тюрьму...
Геннада словно ударили. Он оторвал от себя худенькое голое тельце.
- Послушай... - хрипло выдавил он.
- Не отдавай меня в тюрьму... - беззвучно заплакала Контибель.
Геннад отстранил её, спрыгнул с полки и зажёг масляную лампу. Затем взял на руки плачущую девочку, уложил на нижнюю полку, укрыл одеялом.
- Слушай, девочка, - сказал он, садясь рядом, - ты ведь мне в дочки годишься...
Она замотала головой, подтягивая одеяло под самый подбородок.
- Я тебе не нравлюсь как женщина, да? - всхлипнула она.
- Ну-ну, - против воли усмехнулся он. - Какая ты женщина? Ты девчонка. - Он ласково вытер ладонью слёзы с её щек. - Забудь о том, что было в доме мэдам. Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Контибель замерла, уставившись на него во все глаза.
- Тебе мама в детстве рассказывала сказки?
Девочка неуверенно кивнула.
- Вот и хорошо. А теперь представь, что ты маленькая девочка, а я, скажем, твой отец. Сижу рядом и рассказываю сказку.
Зрачки Контибель расширились, заполнили все глаза, застыв в неподвижности. Тяжёлый был взгляд, не верящий.
- Тогда слушай, - проговорил Геннад, старательно избегая её взгляда. - Жила-была маленькая девочка...
С трудом вспоминая сказку о красном башмачке, он повёл неторопливый рассказ и вдруг где-то посередине с ужасом понял, что нельзя рассказывать ей эту сказку. Какой ещё прекрасный принц?! Видывала она их, "принцев", во всей красе! Он скомкал середину сказки, лихорадочно перебирая в памяти полузабытые святочные истории, пока, наконец, не нашёл нужную - сказку о временах года. Прекрасный принц сразу после бала превратился у него в чванливого избалованного мальчишку, пожелавшего на Новый год иметь букет весеннего первоцвета, фея-крестница - в Весну-девицу; и уже спокойно довёл повествование до счастливого конца, где каждый получил своё. Принц - урок на всю жизнь не приставать к маленьким девочкам, злая тётка-мачеха превратилась в сторожевую собаку, а девочка зажила тихо и счастливо в уютном домике с названным отцом - добрым старым отставным солдатом.
- А так бывает? - совсем по-детски спросила Контибель. Она не уснула. Может, мать и рассказывала ей на ночь сказки, но это было так давно, что наивная история потрясла её душу.
- Это было давным-давно, в сказочные времена, - сказал Геннад, аккуратно заправляя под неё одеяло. - А теперь спи.
- А ты был солдатом? - внезапно спросила Контибель.
Что-то кольнуло сердце Геннада.
- Я и сейчас солдат, - сказал он.
- Да? А почему ты не в форме?
- Потому, что служба такая. Форма висит дома. Спи.
Контибель заворочалась в постели, устраиваясь поудобнее. Она слушала сказку замерши, и тело её затекло.
- Тётку-мачеху жалко. Зачем её превратили в собаку? Они ведь с девочкой хорошо жили... Я тоже у своей тетки полы мыла, посуду..., на огороде, в хлеву помогала... И тётя меня не сильно ругала... И била редко...
"Конечно, - горько подумал Геннад, - и такая жизнь мёдом покажется, если после неё попадёшь в публичный дом".
- Всё, - мягко сказал он. - Будем спать. Закрывай глаза. Завтра рано вставать. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - прошептала Контибель и послушно закрыла глаза. Но Геннад понял, что она ещё долго не уснёт. Вернулось к ней так и не прожитое детство.
Он погасил лампу и забрался на свою полку. Но спать не смог. Тревога за судьбу маленького человека навсегда вошла в него, разбудив глубинное, подсознательное чувство отцовства, до определённой поры дремлющее во всех нормальных мужчинах. И тогда впервые в жизни у него начало болеть сердце.
Всё утро в Бассграде Геннад потратил на то, чтобы снять для Контибель подходящее жильё на несколько дней, пока он будет здесь работать. Перебрав около пяти квартир, сдававшихся в найм, он оставил девочку у благообразной глуховатой старушки и заспешил в центурию.
- День славный, статс-лейнант, - радушно встретил его каптейн Мишас в своём кабинете. Лицо начальника информационной службы расплылось в улыбке, он встал из-за стола.
- Славный, - коротко бросил Геннад, стремительно пересёк кабинет и сел напротив. - Садитесь, каптейн. По вашему лицу вижу, что меня ждут хорошие новости.
- Да, - довольно кивнул каптейн. - Нашли мы вашего человечка. Кстати, это вам из Столицы.
Он подвинул по столу распечатанный конверт. Геннад взял конверт и вынул из него два листка. Сопроводительное письмо агента Стасо и монохромный снимок отпечатков пальцев лейб-физика Таксона.
- Почему конверт вскрыт?
- Наша канцелярия... - извиняясь, развёл руками каптейн Мишас. - Но, благодаря этим отпечаткам, мы и вышли на разыскиваемого.
Геннад недоумённо поднял брови.
- Не понял?!
Каптейн Мишас поперхнулся и в растерянности вытаращил глаза.
- Так они же принадлежат разыскиваемому...
"Вот тебе, внучек, и калачик... - ошеломлённо подумал Геннад. - Два калачика. Идентичных..."
Он перечитал сопроводительное письмо, осмотрел снимок с двух сторон. Как он и просил, Стасо не сообщал о принадлежности отпечатков пальцев лейб-физику. "Неужели клон?" - пронеслась в голове догадка. Работы по клонированию велись лет пятьдесят назад. Потом их то ли засекретили, то ли они были прерваны из-за отсутствия финансирования в начале Перелицовки... Скорее всего, первое. Иначе, откуда Диславл мог знать имя (как указано в ориентировке - "предположительное") человека, которого он ждал и не дождался тридцать седьмого числа летней гекатоды на Южном вокзале Столицы?
Геннад поднял холодные глаза на каптейна.
- Каптейн Мишас, да?
- Так точно! - вскочил с места и вытянулся во фрунт начальник информационной службы. Взгляд Геннада опёк его.
- Эти "пальчики" были высланы вам вместе с ориентировкой на розыск ещё летом. Что, необходим был мой приезд, чтобы вы зашевелились?
- Но... гм... - просипел каптейн. - Сами понимаете... Мы тогда искали труп. Кто мог поверить санитару морга, что покойник с такой раной... Потом, ведь акт медэкспертизы о смерти...
- Бумажкам мы верим больше, - процедил Геннад. - Ладно. Оставим это пока. Где сейчас находится фигурант?
- Он работает на точке кабельного телевидения. Владелец, некто Петруз, поручился за него при регистрации в центурии. Тогда же с него сняли "пальчики".
- Как его зовут?
- Таксон. Разве я не говорил? Таксон.
"Таки Таксон, - подумал Геннад. - Ну, а как же иначе? Клон лейб-физика..." Похоже, игра шла на самом высоком уровне.
- А что, когда снимали "пальчики", не могли сверить с ориентировкой?
Каптейн совсем увял.
- Дело к тому времени закрыли... Кто бы мог подумать? При регистрации нанимаемых на работу мы сверяем отпечатки их пальцев только с отпечатками преступников...
- Я бы хотел с ним встретиться.
- Уже сделано, - расправил плечи каптейн. - Я послал за ним наряд. Через полчаса...
Зазвонил телефон.
- Через полчаса его доставят сюда, - запнувшись, закончил каптейн. Вы позволите?
Геннад кивнул.
- Каптейн Мишас слушает!
В трубке что-то затараторили, и начальник информационной службы, воспрянувший было духом, мгновенно спал с лица.
- Быстро... - прохрипел он в трубку. - Немедленно... Гвардию в ружье! Машину туда... Нет, две машины!..
Он опустил трубку и растерянно посмотрел на Геннада.
- Двое из наряда, который я послал за Таксоном, убиты... Двое ведут бой...
Глава седьмая
Спустя минуту после введения глюкозы поползла вверх кривая кровяного давления. Чуть позже давление застабилизировалось инъекцией раунатина.
Стенокардию Меркстейн унаследовал от матери.
Все утро Таксон собирал из старых деталей, добытых на барахолке, компьютерную приставку. Дело шло туго: электричество в дневное время отключали, поэтому паяльник приходилось греть на масляной горелке, отчего его жало постоянно покрывалось копотью, и припой приставал с трудом. Работа отнимала всё внимание, и чувство тревоги Таксон ощутил только тогда, когда в аппаратной включился интерком.
- Та'сон, - сказал в интерком Андрик. - С'есть д'а цен'ура...
- Минутку, - буркнул Таксон, откладывая паяльник и пытаясь уловить, что привело сюда центуров. Особой угрозы от них не исходило, но видеть Таксона они хотели непременно.
Он встал и открыл дверь.
Посреди прихожей стояли два центура в форме патрульных. Рядовой и срежант. За столом в напряжённой позе сидел Андрик и не сводил с них глаз. Центуров он не переносил органически.
- В чём дело?
- Вы хозяин пункта?
- Хозяин уехал на неделю в Станполь за кассетами. Я за него.
- У вас работает некто Таксон. Можно его видеть?
Таксон промолчал, внимательно вглядываясь в лица центуров.
Видно, заикание Андрика помешало им понять, кого он вызывает по интеркому. Опасностью от них не веяло. Наоборот - от них исходило любопытство. Но чувство тревоги не исчезало, гнездилось маленькой свербящей точкой в глубине сознания.
- Я Таксон.
Центуры переглянулись.
- В таком случае, просим проехать с нами в центурию.
- По какому вопросу?
- Там вам объяснят.
Центуры действительно ничего не знали. Вот откуда их странное любопытство.
- У меня срочная работа, - попытался выгадать время Таксон. - Я подъеду через час.
Центуры как по команде расцвели ухмылками. Их забавляла наивность Таксона.
- Нам придётся настоять на своём предложении, - ехидно хмыкнул срежант.
"Так вот откуда чувство опасности, - понял Таксон. - Им приказано разыскать меня и немедленно доставить в центурию. Хотя, судя по их поведению, ничего предосудительного за мной не числится".
- А если я откажусь?
Срежант осклабился ещё больше.
- Тогда мы будем вынуждены прибегнуть к силе.
Он кивнул рядовому. Тот отстегнул от ремня наручники и шагнул к Таксону.
- Нет! - крикнул Таксон Андрику, но не успел его остановить. Крик слился с двумя пистолетными выстрелами.
- Болван! - прошипел Таксон, подхватывая падающее на него тело центура. - К двери, быстро!
Он "увидел", как из стоявшей во дворе патрульной машины выскакивают двое центуров с автоматами и прячутся за её корпусом.
Андрик рванул на себя дверь и тут же захлопнул. Автоматная очередь прошлась по двери дробящей щепу строчкой.
- Чёрт... - впервые не заикаясь, произнёс Андрик и стал сползать по филёнке. И было в этом медленном движении что-то несуразное, неестественное для порывистого и резкого Андрика. Он развернулся и сел на пол у стены. На груди быстро расплывалось кровавое пятно.
- Всё... - выдохнул он и уронил голову на грудь.
Из машинного зала в прихожую ворвался Никифр и застыл, поражённый увиденным.
- Гранатомёт мне! - свистящим шёпотом приказал Таксон, и Никифр исчез.
Таксон вынул из кобуры убитого срежанта пистолет и, пригибаясь, сделал шаг к окну. Упреждая его, прогрохотала очередь, осколки стекла разлетелись по прихожей.
- Эй, там, в котельной! - донеслось со двора. - Сдавайтесь! Выходите по одному с поднятыми руками!
Таксон снова "увидел" патрульную машину и прячущихся за ней центуров. Один держал на прицеле выход из котельной, второй что-то быстро говорил в радиотелефон.
Сзади, хрустя стеклом, на четвереньках подполз Никифр, волоча за собой гранатомёт и комплект боезапаса.
- Уходи чёрным ходом, - принимая гранатомёт, сказал Таксон и отдал Никифру пистолет центура. - Предупреди наших.
Он увидел, что лицо у Никифра бледное и растерянное, и ободряюще хлопнул его по плечу.
- Давай.
Никифр кивнул и так же на четвереньках быстро уполз.
"Только бы успел", - подумал Таксон. Он оттащил труп Андрика на середину комнаты, сел на его место и стал заряжать гранатомет.
Из разбитого окна донёсся приближающийся вой сирен.
"Быстро, парни", - подумал Таксон, упёрся ногой в выступающий косяк неплотно прикрытой двери и толкнул её. И пока центуры решетили дверь из автоматов, прыгнул к окну и всадил в машину гранату. Машина взорвалась огненным клубком, но выскочить в дверь Таксон не успел.