В роддоме Зачатьева зарегистрировано появление на свет двоякодышащего младенца. На экране счастливая мать, сидя в ванне, кормила третьей надпупковой грудью новорожденного человека-амфибию. Рядом с ванной, застенчиво улыбаясь в телекамеру, стоял муж. Сконфуженный знаками внимания центрального телевидения, он растерянно поглаживал свою чешуйчатую шевелюру и только поддакивал словопению телекорреспондента.
В Пищеводске соревнование камнеедов закончилось победой столичного спортсмена, осилившего двенадцать килограммов гранулированного известняка. Победитель дал интервью, через слово прикладываясь к бутылке с пятипроцентной соляной кислотой и отрыгивая в микрофон углекислым газом. Он посвятил свою победу лидеру партии Национального возрождения и выразил соболезнование двум женам сильнейшего соперника, скончавшегося на одиннадцатом килограмме от разрыва кишечника из-за непроходимости газов.
Дали также новости из Соединённых Федераций Забугорья, показав офис бюро ликвидации, где занимались устранением не прошедших медицинский тест на генетическое соответствие узаконенному статуту, а также сафари с пулемётами в пустыне Браскана на ящероидных мутантов одичавших коров. Дипломатические отношения, в начале перелицовки Республиканства чуть ли не приведшие к братанию народов, уже лет тридцать были разорваны, и новости из Забугорья сейчас вылавливались из эфира. Основательно препарированные, они сопровождались гневным голосом диктора, обвинявшим забугорцев в антигуманизме, чуждом республиканскому народу.
Все информационные сообщения перемежались рекламой товарной биржи, предлагавшей широчайший ассортимент товаров от брикетов быстро разваривающегося высококалорийного супа, вырабатываемого из донного ила общебиологических отстойников, до мембранных контрацептивов многоразового пользования, не требующих стирки.
Наконец местное РТВ вклинилось со своими событиями. Губернский муниципалитет утвердил подушный налог за пользование общественными туалетами, поскольку начавшая взиматься полгода назад плата за их посещение отпугнула жителей, что привело к ухудшению санитарного состояния улиц и подворий. Одновременно на заседании муниципалитета рассматривался вопрос о расширении круга лиц, пользующихся бесплатным проездом в общественном транспорте. К уже имеющим эти льготы работникам муниципалитета и центурии были подключены престарелые, достигшие девяностопятилетнего возраста, а также обоюдобезногие калеки, получившие травмы на производстве. Проект постановления о включении в список на льготы одноногих лиц, а также лиц, получивших аналогичные травмы в бытовых условиях или с врождённым безножием, был забаллотирован и передан в подкомиссию социальной справедливости на доработку.
Центурскую сводку дали только в конце блока новостей. Миловидная дикторша, которой впору было рекламировать нательное бельё, если бы она умела улыбаться и строить глазки, суконным языком поведала об убийстве в городском парке трёх членов воровского цеха "ночной гвардии". По мнению центурии трое убитых были застрелены членами другой банды, претендующей на господство в этом околотке. Дикторша описала приметы одного из подозреваемых, а затем показала его фоторобот.
Увидев фоторобот на себя Таксон не удержался и хмыкнул.
- Доволен? - жёлчно осведомился Петруз.
Таксон пожал плечами.
- По такому фотороботу им нужно искать меня в гробу.
- Не понял? - поднял бровь Петруз.
- Здесь я больше похож на хлюпика, шарившего по моим карманам.
На скулах Петруза вздулись желваки.
- Идиот! - прошипел он. - Чему радуешься?! Думаешь, в центурии нет фотографий трупов?
Таксон смешался. Кажется, здесь интуиция подвела его.
- Плевать в центурии хотели на распри ночной гвардии. Там о них и так всё знают - половина центурии на содержании цеха. Им нужна наша группа!
- Тогда зачем этот фоторобот?
- А чтобы тебя, болван, успокоить! Ты...
Тираду Петруза оборвал зуммер интеркома.
- Да? - включил динамик Петруз.
- Пет'ус? - спросил голос Андрика.
- Слушаю.
- Тебя 'ут какой-то цен'ур с'ашиват.
- Я что, сильно нужен?
- Угу.
Петруз помолчал, выразительно смотря на Таксона.
- Ладно, давай его сюда.
- Мне исчезнуть? - спросил Таксон, когда Петруз отключил интерком.
- Сиди! Если по твою душу - прочитаем по его реакции. Такого хода они от нас не ждут.
Дверь распахнулась, и в комнату вразвалочку, по-хозяйски, вошёл пухлый, небольшого роста центур в форме лейб-поручика. Был он молод, но набрякшее, багровое лицо говорило о том, что кое-что от запретного плода в жизни ему перепало и даже пресытило.
Надменным взглядом обведя комнату, центур уставился на сидящего в кресле Таксона и спросил:
- Ты - Петруз?
- Я, - мрачно отозвался со стола Петруз. Правая нога его снова закачалась, а левую он поставил на пол в твёрдый упор. Из такого положения получался жестокий, неожиданный удар, способный сломать челюсть.
Таксон встал и сменил кассету в видеоприёмнике.
Центур перевёл взгляд на Петруза, икнул.
- Нормально.
Дохнув на Таксона перегаром, он отстранил его плечом и плюхнулся в кресло.
- Ничё живёте...
Он снова посмотрел вокруг и, увидев кружку Никифра, сунул в неё нос.
- Фи, суррогат... - протянул разочарованно.
- Что надо? - грубо осадил Петруз.
- Пойла надо! - нагло заявил центур.
- Может, и кобылку предоставить?
Нижняя губа центура чванливо отвисла.
- Не гоношись, парень! - гаркнул он Петрузу, который годился ему в отцы. - Я от Вочека, за мздой. Так что, наливай.
- Ах, от Вочека... - Петруз встал и подошёл к центуру. - Такого гостя уважим.
Коротким резким ударом в нос он опрокинул центура вместе с креслом. Описав сапогами широкую дугу в воздухе, лейб-поручик растянулся на полу. Петруз поднял его за шиворот.
- Ещё уважить?
Центур обалдело смотрел в пространство. Похоже, удар вышиб из него остатки мозгов, и он не понимал, что от него хотят. Руки плетьми висели вдоль тела, и он даже не делал попытки вытереть с лица кровь.
Петруз вытащил из его кобуры пистолет, швырнул в угол и поволок незадачливого мздоимца к выходу. Андрик, наблюдавший всю сцену через приоткрытую дверь, бросился помогать.
- Будет ломиться назад, - спокойно сказал Петруз, - пристрели.
В глазах Андрика блеснул огонёк.
- Может, с'шас? - прямо-таки загорелся он.
- Сделаешь, как я сказал, - остудил Петруз. Пинком в зад он столкнул лейб-поручика с крыльца в грязь и запер дверь.
Андрик недовольно крякнул и принялся нервно колесить по прихожей своей странной, подпрыгивающей походкой. Косясь на дверь, как хорошо вышколенный пёс. Но, видимо, последние слова дошли до лейб-поручика, и назад он не сунулся.
Петруз возвратился в аппаратную и закрыл дверь.
- Подождём, - коротко бросил он, снова взгромождаясь на стол. На Таксона он принципиально не смотрел, вперившись в экран, по которому ползли титры фильма доперелицовочного времени.
- Не веришь? - спросил Таксон.
- Я не гадалка, - жёстко отрубил Петруз, - и в игры "верю - не верю" не играю. Моё кредо: трезвый расчёт, а не наитие. Иначе я давно бы сгнил в Северной Пустоши.
Таксон промолчал, поднял кресло и сел. Возразить было нечего. Петруз был идейным борцом. И бескорыстным. Никогда он не приближался к руководству каких-либо партий, хотя попеременно и состоял в боевиках почти всех оппозиционеров. Детство своё он встретил на баррикадах новодемократов, когда одряхлевшая клика республиканцев попыталась свергнуть Президента и восстановить свой режим. Тогда новодемократы победили, хоть и вышли с голыми руками против танков. Юность он провёл уже на баррикадах соцнародников. Они тоже вышли с голыми руками против танков, но потерпели поражение, потому что танки новодемократической власти уже стреляли. Когда к власти всё же пришли соцнародники, он ушёл к постреспубликанцам, затем, при очередной смене правительства, - к демосоциалистам. Всю свою жизнь Петруз находился в оппозиции. Он по-прежнему свято верил в лозунги о счастье, свободе, равенстве, благоденствии и процветании, но теперь к обещаниям этих свобод оппозиционными партиями, рвущимися к власти, уже относился скептически и брал в руки оружие не ЗА тех, кто пробивал себе дорогу наверх, а ПРОТИВ стоящих у руля государства. Раз десять он оказывался за решёткой, как антигосударственный элемент, и столько же раз выходил на свободу как герой сопротивления очередному свергнутому деспотическому режиму. Петруз словно олицетворял собой антипода Президента, который приветствовал любую новую власть, твердя, что это хорошо, что именно так демократия ширится и процветает, что именно такими путями и должна идти Перелицовка общества, и что именно так он её и намечал, и что это есть благо. И всё же, лет пять назад, поняв, что, каждый раз, уходя в подполье или поднимаясь на баррикады, он является лишь пешкой в грязных политических игрищах, Петруз покинул Столицу, уехал в провинцию, осел в губернском городе Бассграде, где организовал свою группу боевиков. Разуверившись в чистоте помыслов очередных претендентов на престольную власть и придя к неутешительному выводу, что сменой правительства святых истин не достигнешь, он занялся установлением справедливости, как сам её понимал, снизу. "Свинью нельзя научить вытирать рыло салфеткой после еды, горько сказал он как-то Таксону, - но чистить свинарник просто необходимо". И он занялся чисткой. Искушённый в политике, он пришёл к выводу, что изменить человека к лучшему можно только воспитанием нового поколения на святых истинах, но, не видя силы, способной на это - слишком уж низменными устремлениями руководствовались все партии, рвущиеся к власти, - Петруз обратился к откровенному экстремизму. Прекрасно сознавая, что не в его силах изменить мораль общества, он занялся единственным делом, которое умел, определив себя на роль биологического санитара в экологической нише человека. Чистку общественного дна от отребья общества - карманников, сутенёров, торговцев наркотиками, рэкетиров - он вёл жёстко и беспощадно. Вот уже пять лет существовала его группа под прикрытием пункта кабельного телевидения и, благодаря чёткой организации акций, железной дисциплине, до сих пор не вызывала подозрений в центурии, хотя поиски "чистильщиков", как называли группу в городе, велись весьма интенсивно. Досаждала она мафиозным образованьям как преступного мира, так и власть предержащим. Просто костью в горле стояла.
Телефон зазвонил через полчаса. Таксон протянул было руку к трубке, но Петруз жестом остановил его. Встал со стола, неторопливо подошёл к телефону, переждал несколько звонков и только затем снял трубку. Таксон предусмотрительно убрал звук на мониторе.
- Петруз? - спросили по телефону.
- Да, - спокойно ответил тот и включил селектор, чтобы и Таксон слышал разговор.
- Вочек говорит. Что ж это ты, милый, моих людей так принимаешь?
- Это каких людей?
- Шибздика из себя не строй! - гаркнул в трубку Вочек. - Приходил к тебе сегодня центур?
- Приходил. Но на нём не было написано, что он твой человечек.
- Но он тебе, милый, это сказал?
- Сказал. Я тоже могу сказать, что я твой незаконнорождённый сын.
- Гы, - послышалось из трубки. - Весёлый ты человек, Петруз. Но ведёшь себя нехорошо. Ай, нехорошо, милый...
- Почему нехорошо? Наш с тобой день - послезавтра. И если бы сегодня от тебя пришёл человек, которого я знаю, то поступил бы так же.
- Смотрю, ты моим людям не доверяешь?
- У меня договор с тобой, а не с твоими людьми. И я не хочу, заплатив мзду сегодня, платить её ещё раз послезавтра.
- Гы-гы! - довольно хохотнул Вочек. - С каждым разом, милый, ты мне всё больше нравишься...
В трубке послышались гудки отбоя.
- Жаба, - спокойно констатировал Петруз.
Глава третья
Статс-лейнант Геннад не любил своего непосредственного начальника. Гросс-каптейн Дислав держал подчинённых на расстоянии, попыток сблизиться не предпринимал даже по работе, всегда был сух, корректен, требователен, действия своих сотрудников предвидел на три шага вперед. Удивительно, но своего превосходства при этом никогда не выказывал. Было в гросс-каптейне что-то от бесстрастной машины, поэтому за его спиной никто не злословил, но и любовью он не пользовался. Безмерная эрудиция, которую он никогда не выставлял напоказ, но которая исподволь непременно проявлялась при обсуждении дел, подавляла. И, хотя он всегда давал лишь общие указания, чувствовалось, что видит он гораздо дальше, а своими рекомендациями только ориентирует сотрудников в нужном направлении, уже известном ему до конца пути. Поэтому, когда он появлялся в кабинете статс-лейнанта, подсознательное понимание превосходства интеллекта гросс-каптейна над его собственным полностью выбивало Геннада из колеи, хотя среди оперативников он слыл одним из лучших.
На этот раз появление гросс-каптейна Геннад почувствовал за мгновение до того, как открылась дверь, и в проёме показалась сухопарая фигура начальника. Геннад поспешно вскочил, по-уставному дёрнув подбородком. Ладони у него вспотели.
"Пять лет в Управлении, а перед ним - как новобранец", - сумбурно пронеслось в голове. Ещё на первом месяце работы к нему в кабинет для знакомства с новичком заглянул начальник Управления титул-генрал Васелс. "Что вы, право, - пожурил он Геннада, когда тот точно так же вскочил перед ним, - у нас здесь не казарма..." С тех пор у них с титул-генралом установились отечески-сыновьи отношения: Васелс изредка заходил в кабинет попить суррогата и послушать новые анекдоты, поставляемые подследственными. Даже раза три приглашал к себе домой. С начальником же отдела Диславлом такие отношения были немыслимы, хотя Геннад и понимал, что, останься он сейчас сидеть на месте, гросс-каптейн не сделал бы никакого замечания. И, тем не менее, словно пружина подбрасывала его со стула всякий раз, когда появлялся непосредственный начальник. Ситуация, в которой он может просто поднять голову от документов и кивнуть входящему гросс-каптейну, представлялась Геннаду несуразной до абсурда.
- День славный, статс-лейнант, - поздоровался Диславл. Взгляд его зимних голубых глаз, казалось, спокойно проникал в сознание Геннада. Возникало неприятное чувство, что этот человек знает о нём всё: его достоинства и недостатки, промахи и удачи, - но при этом не проявляет ни симпатии, ни антипатии.
- Славный день, - эхом отозвался Геннад. Почему-то, только здороваясь с гросс-каптейном, он невольно отмечал нелепость укоренившегося древнего приветствия. При встречах с Диславлом настроение у Геннада становилось пасмурным.
- Садитесь, статс-лейнант, - предложил гросс-каптейн, устраиваясь на стуле напротив. - Чем сейчас занимаетесь?
- Делом шоу-бизнеса Рениты.
Геннад мог поклясться, что гросс-каптейн Диславл знает не только на каком этапе расследования он сейчас находится, но и какую страницу и строчку дела перечитывал минуту назад. Ощущая себя полным болваном, Геннад стал сбивчиво докладывать ход следствия.
- Понятно, - оборвал его где-то посередине Диславл. - Вы хорошо поработали и, как понимаю, близки к завершению дела. К сожалению, вынужден отстранить вас от следствия.
Он положил на стол тоненькую папочку.
- Займитесь этим человеком. Вы должны мне его найти.
Он снова заглянул в глаза Геннаду, и опять сознание статс-лейнанта обдало морозом славного зимнего дня.
- Только найти, - уточнил Диславл, вставая. И уже от двери сказал:
- Дело Рениты передайте лейнанту Лексу. Свою группу тоже.
И вышел.
Геннад запоздало вскочил и чертыхнулся. Этого можно было уже не делать - дверь за Диславлом закрылась. Чтобы привести в порядок мысли, Геннад прошёлся по кабинету, вскипятил суррогату, хлебнул. В сейфе стояла фляжка очищенного денатурата, но приложиться к ней не рискнул - рабочий день только начинался. Геннад допил суррогат, затем, косясь на папку, собрал бумаги дела Рениты и отнёс их в кабинет лейнанта Лекса.
Вернувшись, решительно сел за стол и пододвинул к себе папку. На ней стояло личное клише гросс-каптейна - значит, дело чисто конфиденциальное и о нём не имел права знать никто, в том числе и титул-генрал. Что ж, не впервой. Приходилось Геннаду заниматься "конфидентками", как их называли в Управлении, Диславла, но удовлетворения ему, как оперативному работнику, они не приносили. Такие дела заставляли статс-лейнанта чувствовать себя мальчиком на побегушках, собирающим отрывочную, зачастую не связанную между собой информацию, в аналитическую обработку которой его уже не посвящали.
В папке находились три листка, фотография судмедэкспертизы какого-то мертвеца и флюоритовая пластинка с отпечатками пальцев. Пластинка вызвала у Геннада лёгкое недоумение - такими пользовались лет сорок назад. Он отложил фотографию и пластинку в сторону и стал знакомиться со стандартным бланком описания личности.
"Имя - Таксон (предположительно). Год рождения - ? Место рождения - ? (Графы же о национальности, образовании, местах работы, родителях, семейном положении вообще были девственно чисты.)
Приметы: рост - средний (12,4 дланей). Худощав. Лицо овальное, нос прямой, глаза серые, волосы густые, тёмные. Особых примет нет. Фотография прилагается".
И всё.
Геннад взял фотографию и тупо уставился на изображение мертвеца. Вот оно - овальное лицо, прямой нос, тёмные волосы. Глаза, правда, закрыты. И дырка посреди лба. Ничего себе - особых примет нет!
На всякий случай потряс оставшиеся два листка, но другого снимка оттуда не выпало, и тогда он стал их просматривать. Это был двухстраничный отчёт о происшествии. После стандартной "шапки" отчёта, уведомляющей, что он составлен региональным отделом по борьбе с организованной преступностью губернского города Бессграда, сообщалось, что "34-го дня летней гекатоды сего года (почти полгода назад, отметил Геннад) на поезд, следовавший по маршруту Тёплые Воды - Столица, на перегоне Антракс - Соляные Столбы совершено нападение банды анархо-фундаменталистов Чёрного Аристократа. Состав разграблен, среди пассажиров имеются раненые (36 человек) и убитые (8 человек). Пострадавшие доставлены в окружную лечебницу города Бассграда. Искомое лицо обнаружено среди убитых (фотография высылается). К сожалению, труп отправить в Столицу не представляется возможным, поскольку он исчез из морга при весьма странных обстоятельствах. По сообщению дежурных патологоанатома и санитара, в ночь с 37-го по 38-ое летней гекатоды покойник самостоятельно вышел из ледника и, не обращая ни на кого внимания, направился к выходу. На требования санитара остановиться и вернуться на место реагировал бегством. Заключённые под стражу дежурные работники морга при форсированном допросе своих ранних показаний не изменили. Следствие по обнаружению трупа или его следов результатов не дало".
"Весёленькое дельце!" - подумал Геннад. Кого-кого, а покойников, тем более, ходячих, ему разыскивать не приходилось. Он представил себе ситуацию: выходящего из ледника покойника с дыркой во лбу, и истерический крик санитара: "Стой! Ты куда?! А ну ляг на место!" - и усмехнулся. "Реагировал бегством" - это хорошо сказано. Он ещё раз перечитал отчёт и поморщился. Исполнительность провинциальных центурий при запросе из Управления порой доходила до идиотизма. Это же надо - форсированный допрос свидетелей!, после которого существует лишь два пути. Либо в инвалиды, либо в морг, но уже в качестве клиентов. Такой допрос не могла оправдать даже версия о том, что предполагаемые преступники пропустили труп через мясорубку, а фаршем начиняли пирожки - к сожалению, случаи каннибализма и некрофагии в провинции не были редкостью.