И они направились к деревенскому кладбищу.
В темном небе сияла круглая луна. Ее призрачный, холодный свет освещал покосившиеся деревянные кресты и старинные каменные надгробия. Легкий ветерок тихо шуршал лентами венков, висящих на оградках, шевелил листья кустарников, росших вокруг кладбища.
– Наташку бы сюда! – вздохнула Татьяна. – Она бы спятила от страха! Припомнила бы все романы про вампиров, которые прочитала за свою жизнь!
– Это твоя подруга? – поинтересовалась Таисия.
– Да, падчерица Ирмы Морозовой. Я так по ней соскучилась. Пыталась ей позвонить, но ее телефон не отвечал. А теперь я и сама осталась без мобильника.
– Я могу передать ей от тебя весточку, когда в следующий раз поеду в Санкт-Эринбург, – предложила Таисия.
– Правда?!
– Конечно. Ведь теперь я работаю в «Амариллисе».
– Это было бы просто замечательно! – обрадовалась Татьяна. Ее настроение сразу улучшилось.
На погост они заходить не стали. Таисия повела девушку чуть подальше, в густые заросли сирени и боярышника. За кустами, на большой круглой поляне, действительно росли те самые желтые цветы, причем их оказалось очень много. Таисия взяла на себя левую половину поляны, а Татьяна – правую. Они разошлись в разные стороны и взялись за дело.
Татьяна осторожно срезала растения ножницами и опускала в свою сумку. Ей даже нравилось это занятие: у Таисии оказалась очень интересная работа. Вскоре ветер стих, и над кладбищем установилась тишина. Татьяна уже почти добралась до края поляны, как вдруг где-то совсем рядом раздался громкий топот.
Татьяна встрепенулась и вскинула голову. Таисии она не увидела, – видимо, та успела удалиться на порядочное расстояние. Но кто-то несся по лесу прямо в сторону Татьяны, с треском ломая кустарник. Эти звуки до жути напомнили ей недавнее происшествие, когда за ней гнался оборотень. Девушка в ужасе припала к земле, надеясь, что темная куртка скроет ее во мраке ночи. Едва она это сделала, как чья-то тень пролетела мимо. Это был человек, а не оборотень. Он стремительно несся по лесу, и полы длинного черного плаща развевались у него за спиной.
Пару секунд спустя послышались еще чьи-то шаги. Кто-то догонял первого незнакомца. Татьяна осторожно приподняла голову и выглянула из высокой травы. На ее глазах преследователь легко перепрыгнул через ограду кладбища и побежал среди могил. Человек в черном плаще к тому времени растворился в темноте.
Девушка огляделась по сторонам. Таисии и след простыл. Может, она тоже пряталась где-нибудь в кустах и ждала, когда незнакомцы уберутся?
В этот момент с кладбища донесся мужской голос. Татьяна тут же узнала его: у нее был музыкальный хороший слух.
– Кто здесь?! – напряженно спросил светловолосый незнакомец с графских развалин.
– Зависит от того, кого ты ожидал увидеть, – ответил ему холодный женский голос.
– Я гнался кое за кем, – сказал он.
– Какое совпадение. Я тоже…
Татьяна тихонько подобралась поближе к ограде кладбища и высунула нос из высокой травы. На залитом лунным светом пригорке в окружении могил стоял тот самый молодой мужчина в короткой темной ветровке. Его светлые волосы, отливающие в лучах луны серебром, были все так же стянуты в хвост на затылке. В руке блестел длинный обнаженный меч с узким лезвием.
Прямо над ним на высоком гранитном обелиске, сгорбившись, словно горгулья на карнизе старинного собора, сидела женщина в длинном черном платье с шелковистым отливом. Ее распущенные волосы цвета ночи чуть покачивались в такт словам, когда она говорила.
– Теперь я узнала тебя, – тихо произнесла женщина.
– Мне тоже знакомы твои черты, повелительница пантер, – ответил парень с мечом. – Не ожидал тебя здесь увидеть.
– Особенно по прошествии стольких лет, – улыбнулась она, поднимая голову и открывая бледное, но молодое и потрясающе красивое лицо.
– Ты нисколько не изменилась.
– Как и ты, истребитель. Что привело тебя в Ягужино на этот раз?
– Незаконченное дело, – ответил парень.
– У всех нас есть незавершенные дела, – тихо сказала женщина в черном. – Ты преследуешь ее? Ту, которой следовало умереть еще двести лет назад?
Светловолосый кивнул:
– Она вернулась и ищет способ продлить свое гнусное существование.
– Мы в курсе, что она бродит у руин поместья, пытаясь найти тайный вход в подземелье, – сообщила женщина. – Но у нее ничего не выйдет. Однажды мы позволили обвести себя вокруг пальца. Больше это не повторится.
– Пантеры все еще стерегут каменные гробы? – тихо спросил парень.
– У нас нет другого выхода. Но осталось совсем недолго. Скоро прародитель Илларион возродится, и мы обретем былую мощь. Тогда все будет по-другому.
– Илларион – зло в чистом виде, – возразил светловолосый. – Разумно ли пытаться его воскресить?
– У всех есть свои недостатки, – холодно улыбнулась женщина.
– «Ковен» никогда этого не допустит.
– У нас всегда были сложные отношения с ведьмами. Они не любят нас, мы ненавидим их. Но они не смогут нам помешать. Если потребуется, мы уничтожим любого, кто посмеет встать у нас на пути. Даже тебя.
Татьяна совершенно не понимала, о чем идет речь, но продолжала слушать, затаив дыхание. Она догадывалась, что эти двое обсуждают сейчас нечто очень важное. То, о чем явно следует знать Таисии.
– «Ковен» не даст ему возродиться. А за твою голову давно назначена награда, – мрачно произнес парень с мечом.
Женщина усмехнулась:
– Хочешь попытаться заполучить ее?
– Не ради вознаграждения, – покачал головой светловолосый. – Деньги меня не интересуют. Но за тобой имеется должок. Как и за всеми, кто имел отношение к тому, что случилось здесь много лет назад.
– Я всегда плачу по своим долгам, – сказала женщина. – Рано или поздно, но это происходит.
– Лучше поздно, чем никогда, – глухо произнес парень.
Он быстро шагнул к ней, поднимая клинок.
И тут случилось нечто непостижимое. Женщина легко взмыла в воздух, поднявшись над каменным обелиском. Ее платье развевалось на усилившемся ветру. Она раскинула руки в стороны, и в тот же миг из кончиков ее пальцев выдвинулись прозрачные, острые когти-лезвия, каждый из которых был не меньше полуметра в длину!
Лезвия стеклянно клацнули, затем их обладательница спикировала на светловолосого парня. Он резко вскинул меч. Раздался скрежет стекла о металл, от которого у Татьяны волосы встали дыбом.
Женщина в черном налетела на парня, как разъяренная фурия. Он парировал ее удары мечом, постепенно отступая назад. Женщина приземлилась на гранитную плиту ближайшей могилы и, размахивая когтями, пошла в атаку. Десяток лезвий со свистом разрезали воздух.
Он отбил ее выпады. Один, другой, третий… Она нанесла боковой скользящий удар, он блокировал его мечом. Какое-то время они стояли друг против друга, затем она резко ударила его ногой в грудь.
Парень повалился на землю, а женщина вновь взмыла в воздух, зависла над могилами и зловеще рассмеялась:
– В следующий раз выбирай себе противника по силам, истребитель!
Он вскочил на ноги и сдернул куртку со своих плеч. Из его карманов что-то посыпалось, но парень не обратил на это внимания.
Женщина в черном спикировала вниз, выставив стеклянные когти перед собой. Он отскочил в сторону и швырнул в нее скомканную куртку. Молниеносное движение когтистой рукой, громкий треск ткани – и располосованная ветровка упала на землю.
Парень разбежался и прыгнул. Одной ногой он оттолкнулся от приземистого могильного камня, другой – от высокого черного обелиска и завис в воздухе совсем рядом с женщиной.
Она метнулась в сторону, он резко ударил мечом. Клок ее платья мягко спланировал на землю. Женщина издала злобный крик.
Парень ловко приземлился на обе ноги. Она устремилась прямо на него. Десять лезвий обрушились на его голову, он едва успел закрыться мечом. Снова зазвенела сталь.
Она изловчилась и все же ударила его в лицо. Он не удержался на ногах и опрокинулся на спину. Ее когти тут же метнулись к нему. Парень перекатился через голову и вскочил на ноги, а ее когти глубоко вошли в землю, где он только что лежал.
Женщина в черном выдернула свои пики из земли, вцепилась ими в ближайшее древнее надгробие, вырвала его и швырнула в противника. Парень вовремя пригнулся, и камень пролетел мимо. Женщина зависла в воздухе, а затем с новой силой бросилась на него.
Тут случились две вещи, потрясшие Татьяну.
Когти летуньи нанесли страшный удар по лицу парня, рассекая кожу пятью ровными бороздами. Светловолосый с истошным воплем схватился за лицо, но тут же поднял что-то с земли – небольшой стеклянный пузырек, выпавший из его куртки, – и с силой швырнул в женщину.
Бутылочка врезалась ей в лоб и тут же треснула. Прозрачная жидкость облила лицо. Полыхнула яркая голубая вспышка, осветившая окрестности кладбища. В этой вспышке фигура женщины вдруг стала прозрачной, и в ней мелькнул высокий силуэт, облаченный в изящные рыцарские доспехи красного цвета. Это было как если бы она на мгновение показала свой истинный облик.
Затем раздалось громкое шипение, от ее головы повалил густой дым.
– Святая вода! – прорычала женщина в черном.
Кожа лоскутьями слезала с ее лица, волосы поползли в стороны, обнажая голый череп. Женщина вновь взмыла в воздух, закрываясь руками.
Парень медленно поднялся на ноги. Ужасные раны на его лице затягивались прямо на глазах. Женщина в воздухе тоже быстро принимала свой прежний облик. Оголенный череп зарастал новой кожей.
– О! Теперь я знаю, кто ты на самом деле! – злобно прошипела она.
– Теперь и я догадываюсь, кто скрывается под этой маской! – с кривой усмешкой сказал ей парень.
– Мы еще встретимся! – крикнула она, поднимаясь все выше и выше над кладбищем.
Скоро она исчезла из виду, растворившись в ночном небе.
Парень подобрал с земли свою изрезанную куртку, собрал рассыпавшиеся вещи, закинул меч на плечо и как ни в чем не бывало направился к воротам кладбища.
Татьяна шумно вздохнула. Она только теперь поняла, что не дышала последнюю пару минут, полностью захваченная происходящим.
Несколько секунд спустя рядом с Татьяной на землю опустилась Таисия.
– Видела? – прошептала она.
– Это был он! – так же шепотом ответила Татьяна. – Парень с развалин и со старой фотографии! Какие странные личности обитают в Ягужино!
– Назревает что-то жуткое, я в этом уверена!
– А кто эта женщина?
– Не знаю. Я впервые вижу их обоих, но ясно, что это не обычные люди. Двое проклятых! – сказала Таисия. – Похоже, оба обитают здесь уже очень много лет.
– Как захватывающе! Узнать бы, кто они такие! – выдохнула Татьяна.
– Поверь мне, дорогая моя, лучше тебе этого не узнавать, – сказала Таисия. – Я сама всегда стараюсь держаться подальше от подобных вещей. Однако мне нужно обсудить это со своими коллегами по «Ковену»…
– Слышали, он тоже упоминал «Ковен»? Интересно, Белый или Черный?
– Сейчас нам лучше всего отправиться домой… – заторопила ее Таисия. – Как бы эти двое не вернулись…
Но у Татьяны было еще одно дело. Она молча перелезла через ограду кладбища и повернулась к Таисии.
– Покажите мне мою могилу, – попросила она. – Раз уж мы здесь оказались, я хотела бы знать, где меня похоронили.
И Таисия показала ей свежий могильный холмик. Татьяна окинула его печальным взглядом и укоризненно покачала головой. Ее приемный отец даже не удосужился положить на могилу цветы.
Таисия обняла ее за плечи.
– Не переживай. Эта могила – лишь доказательство того, что у тебя теперь другая жизнь, – тихо сказала она.
Татьяна молча кивнула.
Затем они отправились домой.
Глава восемнадцатая
Неожиданная встреча
Утром следующего дня у дома Александра Борисовича Федорова остановилась дорогая черная машина. Татьяна заметила ее из окна чердака, где они с Катей устраивали швейную мастерскую. Машина была не из местных, в Ягужино никто не мог себе такую позволить. Татьяна уже решила, что это вернулся отец, но тут из машины выскочила девушка в широкополой цветастой панаме.
Татьяна с интересом наблюдала за ней. Девица толкнула калитку, вошла во двор и приблизилась к дому. Потом поднялась на террасу и постучала в дверь. Естественно, ей никто не открыл. Тогда она стала обходить вокруг дома, заглядывая в окна первого этажа. В какой-то момент она обернулась и смерила взглядом соседний дом.
Татьяна едва сдержала радостный возглас: это была Наташка Морозова! Татьяна замахала руками, стараясь привлечь ее внимание, но Наташка отвернулась. Тогда Татьяна гигантскими скачками понеслась на первый этаж.
– Куда ты?! – перепугалась Катя. – Смотри, шею на лестнице свернешь!
Татьяна распахнула входную дверь. Теперь и Наташка ее увидела. С радостным визгом она выбежала с соседнего двора и кинулась навстречу подруге. Девушки с разбегу обнялись, хохоча от радости.
– Я знала, что все это вранье! – воскликнула Наташка. – Я звонила! А твой папаша наврал мне, что ты умерла!
– Пойдем! – Татьяна едва не силком потащила ее в дом Пожарских. Она не хотела, чтобы ее увидел кто-то из соседей.
– Что такое? – удивилась Наташка.
– Вообще-то я действительно в некотором роде мертва…
Услышав это, Наташка споткнулась об камень и растянулась на земле. Панама слетела с ее головы. Татьяна рывком поставила ее на ноги и наконец затащила в дом Пожарских. Катя к тому времени спустилась с чердака, а из кухни появились заинтересованные происходящим Таисия и Олег.
– Здравствуйте, – приветливо кивнула им Наташка.
– Доброе утро, – поздоровалась Катя. – Тань, а это кто?
Наташка провела руками по своим роскошным волосам и вдруг издала дикий вопль. Все так и подскочили.
– Моя голова! – кричала Наташка. – При падении я разбила голову! У меня мозги вылезают! Размазываются по волосам! Я их чувствую!
Она замахала перепачканными руками.
– Это не мозги! – успокоила ее Татьяна. – Просто пастух уже погнал коров на пастбище, а они проходят как раз мимо нашего дома.
– Что?! – еще громче завопила Наташка. – Я упала головой в коровье де…
– Это, как я понимаю, Наташа? – спросила Таисия. – Вижу, твои рассказы о ней оказались правдой.
Катя и Олег громко рассмеялись. Татьяна сама едва сдерживалась от смеха, пока Наташка, скривившись от отвращения, пыталась расчесать слипшиеся волосы.
– Пойдем, – позвала ее Катя. – Я покажу тебе, где у нас душевая.
– Конечно! – кивнула Наташка. – Я только предупрежу своего водителя.
– С каких это пор у тебя личный водитель? – удивилась Татьяна.
– О, мне многое нужно тебе рассказать!
Полчаса спустя Наташка в Катином банном халате и с распущенными свежевымытыми волосами уже сидела за столом на кухне Пожарских. Пока она отмывалась, Катя заварила свежий чай, Олег сходил в магазин за свежими булочками, а Таисия накрыла на стол. За чашкой чая Татьяна поведала подруге свою историю. Наташка слушала ее с открытым ртом.
– Всегда знала, что твой отец чудовище! – заявила она, когда Татьяна наконец умолкла. – Но чтобы настолько! Ты правильно сделала, что удрала от него! Это как в том романе, где отец превратил дочь в монстра, пытаясь вернуть себе молодость!
– Теперь у меня новое имя и новая жизнь, – сказала Татьяна. – Вот только пока не определилась, что мне делать дальше.
– Это так захватывающе!
– Со стороны, может, так и кажется, – сказала Татьяна.
– Ну, теперь моя очередь рассказывать о переменах в жизни! – воскликнула Наташка.
– Я столько раз пыталась тебе позвонить, но твой номер заблокирован.
– Это все моя криворукость, – немного смутилась Наташка. – Вскоре после похорон Ирма решила покатать меня на своей яхте, чтобы немного развеяться. Меня шарахнуло парусом, и я чуть не вывалилась за борт. Все обошлось, но я утопила в заливе свой мобильник! Потом она купила мне новый, но было столько забот, что я не сразу собралась позвонить тебе. А когда дозвонилась, твой папаша очень грубо заявил мне, что ты умерла и чтобы я забыла твой номер телефона.
Таисия огорченно покачала головой.
– Каков негодяй! – сказала она. – Он даже не пытается показать людям, что скорбит о потере дочери.
– Я думала, что моя мачеха такая же, – сказала Наташка. – Но оказалось, что Ирма очень хорошая женщина! Она умная, образованная, интеллигентная. И очень красивая. Много лет назад она считалась одной из лучших манекенщиц Санкт-Эринбурга! Она сама не знает, почему отец не хотел, чтобы я жила с ними. Теперь мы вдвоем обитаем в огромном особняке с кучей слуг. Ирма хочет, чтобы я работала в компании отца, продолжала семейную традицию. Кстати, я говорила с ней о тебе еще до твоей мнимой смерти, и она согласилась тебе помочь!
– Что? – удивилась Татьяна. – А ей это не будет в тягость?
– Нет, конечно! Денег у нее куры не клюют!
– А ты не говорила ей, что я погибла?
– Нет, – покачала головой Наташка. – Она сейчас в какой-то деловой поездке и не в курсе происходящего. Я решила сначала сама во всем убедиться, уж больно твой папаша казался неискренним. И я оказалась права! Ирме известно только, что тебя зовут Таней и ты моя лучшая подруга. Почти сестра! Так как, ты согласна поехать со мной? Будем жить в большом доме. И Ирма тебе понравится. Она вся такая изысканная и утонченная…
– Конечно, я согласна! – радостно воскликнула Татьяна. – Наконец хоть какая-то перспектива!
Наташка громко взвизгнула и снова бросилась ей на шею, едва не свалив со стула.
– Тогда собирай вещи! – сказала она.
Татьяна повернулась к Кате, Олегу и Таисии.
– Вы не будете возражать? – смущенно спросила она.
– Конечно нет! – успокоила ее Катя. – Мы очень рады такому повороту событий! У тебя теперь вся жизнь впереди. Ты ведь не смогла бы вечно скрываться от всех в нашем доме. Хотя ты сразу стала незаменимой. Сколько дел мы с тобой провернули! Мне даже жалко, что все закончилось…