Человека, затаившегося в тени переулка, я даже не заметил, а почуял. Это вовсе не значило, что он хорошо спрятался - просто запах крепких папирос, которые он продолжал курить, выдавали его с головой любому, кто хоть немного имел представление о боевых акциях. Курить в засаде… За такое бьют, бьют сильно и жестко не злобы ради, а чтобы раз и навсегда вбить в подобного идиота мысль о несовместимости подобного поведения с жизнью.
Этого же чудика явно никто не учил даже азам. Что ж, тем хуже для него. Надеюсь, его похороны будут оплачены из городского бюджета, заодно с букетами цветом, траурной процессией и прочими памятниками человеческой глупости и нежеланию учиться на чужих ошибках. Стрелять не стоит, ведь сейчас любой серьезный шум, а тем более выстрел, послужит сигналом для остальных жителей Серой Горы, в большом количестве высыпавших на улицы для моей поимки. Ну и ладно, невелика потеря. Как-нибудь и ножом управлюсь… Неприятно, конечно, что правую руку немного зацепили, но при моих равносторонне развитых руках особых проблем не предвидится.
Мне кажется, что бедолага так и не понял, что же такое внезапно выскочило из-за угла. А это была всего лишь моя скромная персона, донельзя обозленная не слишком удачно сложившимися обстоятельствами… Что ж, последнее увиденное им - тусклый блеск остро отточенной стали, которая вонзилась между ребрами, дойдя до сердца. Раскрытый рот, так и не успевший издать сколь-либо слышимого звука и постепенно гаснущие глаза. Неуловимый миг, когда живое становится мертвым, переход одушевленного в инертную груду материи. Опускаю безжизненное тело на асфальт, а заодно подхватываю то, чем он намеревался попотчевать мой организм. Надо же, в качестве боевого трофея мне достался помповик с пистолетной рукояткой. Неплохая вещь для боя в условиях города, особенно если использовать в качестве боеприпасов не пули, а картечь. Быстро охлопав карманы покойничка, я обнаружил и потребное на первое время количество патронов. С десятка полтора, не более, но и на том спасибо, тем более что, помимо трофея, весь мой огнестрельный арсенал ограничивался револьвером. "Бур" с глушителем остался валяться в отеле…
Морщась от боли в руке, я тем не менее продолжил бег по улицам и подворотням города, петляя и путая следы. Жаль, что тут никак не получиться срубить хвост по кускам, ликвидируя особо рьяных, вырвавшихся вперед преследователей. Такое может пройти, когда их число находится в более-менее разумных пределах, но только не сейчас, когда на охоту вышли многие жители Серой Горы, а остальные готовы оказать им всяческое посильное содействие. К тому же и с рукой надо что-то делать, пусть рана и не особо серьезная, но во избежание осложнений ей таки да следует заняться.
Пора приступать к следующему этапу? Пожалуй, действительно пора. О чем это я? Все просто, ведь я уже добрался до не слишком фешенебельного района, теперь стоит сделать еще одну петлю, вернувшись на круги своя, поближе к центру. Так, на всякий маловероятный случай, натираю подошвы противособачьей смесью табака и перца… И обратно, туда, где меня уже ищут не столь усердно (если вообще ищут), увлекшись преследованием, которое привело их в совершенно другую сторону.
Крадучись под завесой тени, я слушал азартные голоса преследователей, видел свет мощных фонарей, которыми они освещали себе дорогу. Тоже, откровенно говоря, не самый лучший вариант, потому как привыкшие к свету глаза с трудом будут воспринимать все, что лежит вне пределов отбрасываемого фонарем конуса света. Максимум, что позволит себе в такой ситуации профессионал - небольшой фонарик для подсветки особо темных участков пространства, да и то лучше всего, если его свет будет несколько тускловатым. А уж как удобно выцеливать преследователей по свету фонариков! Прямо живые мишени, добровольно подставляющиеся под меткую пулю. Увы, не та сейчас ситуация. Мимо, мимо, подальше от столь завораживающего искушения.
Я оказался прав - чем ближе к центру города, тем меньше было людей в возбужденном состоянии охотника за дичью. Все они благополучно рыскали на окраинах, надеясь найти меня там, естественно, безрезультатно. Разве что улучшат себе здоровье ночными прогулками на свежем воздухе или же напротив, заработают шикарную простуду, со всех сторон обдуваемые прохладным ветерком. Впрочем, особо сильно я не обнадеживался - рано иди не слишком рано найдется кто-нибудь вроде того же Ланса, из числа настоящих профессионалов, кому великолепно известны все уловки для сбивания погони в городских условиях. Тогда и только тогда мне станет невесело… Но к тому времени я планирую немного передохнуть, а там можно копать дальше, правда в условиях, максимально приближенных к экстремальным.
В какой из домов податься? Ежику понятно, что входить туда нужно будет не через главный вход. Только полный идиот не увидит подозрительного в том, что какой-то субъект с помповым ружьем и в продранной кожаной куртке пытается открыть двери набором отмычек. С черного хода? Да, он имеется почти во всех приличных домах, но зачастую запирается еще и на засов вдобавок к обычному замку. Так что остается поискать, не виднеются ли где открытые окна. Здесь, насколько я успел понять, практически отсутствует преступность, вот этим и воспользуемся.
Точно! Вот и открытое окошечко, причем на первом этаже, да к тому же с той стороны дома, которая не обращена к оживленной улице. Туда мы и зайдем незваным гостем… Прыжок внутрь головой вперед, перекат через плечо, отозвавшийся вспышкой боли в раненой руке, и я уже в самом доме. Вроде бы в пределах видимости никого нет, а значит можно и нужно закрыть окно, дабы не вводить никого в искушение поинтересоваться у хозяев дома неприятными для меня вопросами. К примеру, не появлялся ли тут кто-то незнакомый?
Кстати, о насущных вопросах… Просто страсть как хочется вдумчиво и продуктивно побеседовать с кем-то из здешних обитателей! А в доме совершенно точно присутствуют живые источники информации, готов поручиться своей репутацией. Проверим, что и как в этом доме.
Прихожая. Пусто, совсем пусто, только стоят женские туфли, по каким-то причинам не убранные в обувной шкафчик. Так, и откуда раздается шум, свидетельствующий о присутствии в доме хозяев? Их оказывается два - один в том же первом этаже, ну а для того, чтобы достичь другого придется подняться наверх. С чего начать? С того что, во-первых, ближе, а во-вторых, не стоит оставлять возможности смыться из дома. А этого не избежать, если сначала отправиться на второй этаж и там хоть немного, да напортачить. Нет уж, работаем как положено, словно нахожусь не в обывательском доме, а на занятой профессионалами территории, так оно спокойнее будет.
Источником шума на первом этаже была женщина лет эдак двадцати пяти, занятая хлопотами на кухне. Не поздновато ли в такой час, как никак второй час ночи? Ладно, не мое это дело, сейчас главное спеленать объект без особого вреда, чтобы было потом кому задавать вопросы. Я аккуратно прислонил помповик к стене и крадущимся, неслышным для дилетанта шагом подобрался к цели почти вплотную. Классический захват, легкий нажим на сонную артерию и все, потеря сознания минут на десять гарантирована, если, конечно, ты сам не захочешь привести объект в чувство. Взглядом я обшарил кухню в поисках веревки или хотя бы скотча для надежной упаковки объекта. Ага, есть небольшой моток синтетического канатика, используемого для каких-то мирных хозяйственных нужд. Ну а мы его для других целей применим… Откровенно говоря, обычная бельевая веревка, сделанная с добавлением синтетики, не в пример надежнее в качестве пут, чем любые хваленые наручники.
Да, представьте себе, так оно и есть… Из большинства моделей наручников при должном умении вполне можно выпутаться всего за пару минут. Как? Медленно и аккуратно вынося собственные кости из суставов, и сразу же вправляя на место. Боли почти нет, а результат налицо. Единственное условие - запястья не должны быть сухими, но для этого подойдет любая жидкость. Таким хитрым способом нельзя избавиться только от одной модели наручников - той, которая сковывает не запястья, а большие пальцы. Вот тут как ни крутись, а выпутаться практически невозможно. К счастью, подобная модель не пользуется популярностью и вообще практически неизвестна. Косность и шаблонность мышления, по-другому нельзя объяснить незаслуженное пренебрежение этой воистину гениальной вещицей.
Потому я и предпочитаю использовать другой метод обездвиживания. Уже через пару минут женщина была надежно и качественно прикручена к батарее и готова для того, чтобы ответить на один важный вопрос. Вот только сначала приведем ее в сознание… Теоретически лучше всего помогает нашатырь, но при его отсутствии сойдут и несколько пощечин. Ты гляди, подействовало.
Женщина медленно открыла глаза и первое, что она увидела, было хищное лезвие ножа, маячившего прямо перед глазами. Попытка отшатнуться не привела ни к каким положительным результатам - сзади была стена, да и спутал я ее на совесть.
Потому я и предпочитаю использовать другой метод обездвиживания. Уже через пару минут женщина была надежно и качественно прикручена к батарее и готова для того, чтобы ответить на один важный вопрос. Вот только сначала приведем ее в сознание… Теоретически лучше всего помогает нашатырь, но при его отсутствии сойдут и несколько пощечин. Ты гляди, подействовало.
Женщина медленно открыла глаза и первое, что она увидела, было хищное лезвие ножа, маячившего прямо перед глазами. Попытка отшатнуться не привела ни к каким положительным результатам - сзади была стена, да и спутал я ее на совесть.
- Молчи, главное ничего не говори, - мягко прошептал я. - До тех пор, пока я не разрешу. Если понимаешь, то кивни. Помнишь еще, как это делается?
Помнит… Да еще и понимает ситуацию в меру своего обывательского сознания, а следовательно будет готова к продуктивному диалогу.
- Итак, начнем помаленьку наш разговор. Ты одна в доме?
- Нет… Еще муж.
- И где он находится?
- Наверху, - после некоторой паузы ответила она. - В спальне. Он… болен.
В подобных "разговорах" все имеет значение: сами слова, построение фраз и особенно оттенки интонаций, с которыми произносятся эти самые слова. Небольшая пауза перед словом "болен" заставила меня мгновенно насторожиться. Нет, тут не было попытки ввести меня в заблуждение - женщина просто не могла сразу подобрать необходимое слово.
При обычной ситуации я, вполне возможно, и не придал бы этой мелочи особого значения, но сейчас, после всего случившегося… Нет, везде, где мало-мальски присутствуют следы Ушедших, следует учитывать особый, присущий только им колорит. Голову пронзило острой болью, словно туда вонзили раскаленную иглу, перед моими глазами возникла странная картина: существо, очень похожее на человека, но двигающееся так, как люди просто не смогут из-за строения скелета. Вдобавок же безликий, неприятный голос произнес одно лишь слово - сторки.
- Сторки, - теперь это слово произнес уже я, медленно и с расстановкой, как будто дегустируя вино неизвестного доселе букета.
Слышал я это слово, причем как раз от Кэра. Но и он знал о них совсем немного, упоминал лишь один раз как о созданиях, некогда бывших людьми, но каким-то неведомым образом измененных. Почему измененных, каким образом? Ответа на эти вопросы не знал я, не знал и сам Кэр. Зато на мою пленницу это слово произвело самое шокирующее впечатление, она замерла, словно птичка под действием гипнотизирующего змеиного взгляда.
Неужели случайным образом оброненное слово так изумительно попало в самый центр мишени? А что, похоже именно так и случилось. Но это непонятное видение… Когда я мог видеть подобное? Неужели в тот самый временной промежуток, который стерся из моей памяти? Если так, то поскорее бы он восстановился полностью, а не случайными, малопонятными обрывками.
- Ну что, ма шери, - вновь вернулся я к беседе с пленницей. - Коли уж слово "сторк" вызывает в вашей душе столь бурные и неконтролируемые эмоции, то нам определенно есть о чем поговорить. Или сначала все же стоит навестить твоего муженька? Вместе навестить…
- Нет! - вскрикнула она, но все же не так громко, чтобы принимать из-за этого меры. - Он сейчас просто опасен, что-то пошло не совсем так. Они обещали все исправить, но не сейчас, дней через пять.
- Пусть так, - не стал я спорить. - Тогда, во избежание неприятных для вас, мадемуазель, последствий, мы поиграем в вопросы и ответы. Я, само собой, буду спрашивать, а вы отвечать. При малейшей попытке обмана я беру вас в охапку и тащу на второй этаж, ну а там закидываю в комнату к вашему "больному" муженьку. Нравится такая перспектива? По глазам вижу, что вы от нее не в восторге. Так что выбор за вами - конструктивная беседа или…
Глава 10.
Пойманная мной местная жительница явно не хотела неприятностей для собственного здоровья, потому согласие на содержательный разговор было принято хоть и не с радостными визгами и задорными плясками, но и не с превеликим отвращением. Значит она не из идейных, хотя и тут возможны варианты, коли уж по полной программе подключить свойственную мне параноидальную подозрительность.
Теме не менее, как бы там ни было, а начать расспросы не только можно, но и нужно. Тем более рану на руке я уже успел осмотреть, обработать и перевязать. Как я и предполагал - обычная царапина, единственная неприятность от которой была в болевых ощущениях и небольшой кровопотере.
- Представься для начала, а то страсть как не люблю общаться с человеком, не зная его имени.
- Лейя…
- Что ж, Лейя, давай как начнем сначала. Поясни мне, как человеку из других краев, что же такое особенное происходит в вашей Серой Горе.
- Но вы же и так должны знать если и не все, то хоть что-то? - удивилась она. - Если уж о сторках знаете, а этого не знает никто, кроме посвященных в тайны С'Кхайра…
Опять! Снова и снова всплывают новые, совершенно незнакомые наименования, о которых я действительно не имею ни малейшего представления. Но одно ясно - лингвистика свидетельствует о принадлежности слова к языку Ушедших. Только они используют столь странное сочетание звуков, мало пригодное для человеческого языка.
- Всего знать не может никто, тем более я, - отмел я в сторону сделанное Лейей замечание. - Я великолепно знаю, что весь ваш городишко крепко связан с наследием тех, кого лично я предпочитаю называть Ушедшими. Это примем за факт и опровержений на сию тему выдвигать не будем. Но прежде чем перейти к серьезным вопросам, задам тот, который как нельзя более отвечает реалиям момента… Гостей в ближайшие часы не ожидается?
- Нет, но прийти все равно могут в любой момент.
- Смысл?
- Вы и есть тот самый смысл, - горько усмехнулась Лейя. - Чужак, что сует нос в тайны нашего города должен быть уничтожен во что бы то ни стало. Так заведено еще с незапамятных времен и продолжается по сей день. А вы не просто любопытный чужак, вы еще и человек, каким-то образом узнавший кое-что о нас…
- Кого уже пустили по моему следу, и кто только может подключиться к поиску?
- Скорее всего обычную в таких случаях группу во главе с Марком и Лансом. Это, если вам неизвестно, хозяин отеля и охранник в баре…
- Можете не продолжать, - прервал я поток слов, в котором была уже и так известная мне информация. - Марк мне в принципе неинтересен, ибо любая информация о нем достойна лишь того, чтобы выбить ее на могильной плите или вставить в некролог.
На лице Лейи вновь появилось донельзя изумленное выражение…
- Марк мертв? Но как это могло случиться, ведь он был практически неуязвим?… Даже не верится.
- Зато Ланс жив, не совсем здоров, но крайне озлоблен и опасен, - несколько охладил я степень ее изумления. - Я великолепно понимаю, что должность простого охранника - всего лишь довольно удачная маскировка для чужаков, но хотелось бы знать его истинное положение в незримой иерархии вашего города. А насчет Марка… Уверен, что корни его неуязвимости скрывались в этой поделке из времен давно минувших, о которой ты сейчас мне и расскажешь.
Одновременно со словами я извлек из кармана нечто похожее на паука, что совсем недавно всеми своими пластичными лапами впивалось в тело ныне покойного Марка и неведомым образом защищало его от пуль и прочих неприятных сюрпризов нашего мира. Сейчас это творение Ушедших явно было не в рабочем состоянии. А жаль. Уж очень неплохие козыри оно давало обладателю, гарантируя пусть и не стопроцентную, но все же вполне серьезную защиту.
- Руирс… Откуда он у тебя? - взгляд Лейи будто магнитом притянуло к поделке лилового цвета, которая действительно была очень и очень ценной. Если, конечно, знать правила ее использования. - О чем я спрашиваю? Марк мертв, значит это снятый с трупа трофей.
- Именно так. Руирс, говоришь? Судя по всему, он каким-то образом меняет физику пространства на небольшом расстоянии, заставляя пули и разнообразное метательное оружие изменять траектории, сохраняя носителя. Сейчас он неактивен, следовательно, возникает вопрос о способах его возврата в работоспособное состояние. Рассказывай.
- Ну, это долгая история, - начала было юлить пленница. - Сложно объяснить принципы работы человеку, который не занимался этим долгое время…
- Нет, все-таки гораздо легче, когда применяешь допрос третьей степени, - вздохнул я. - Грубо, много крови, зато тебя уж точно не будут считать за идиота и пытаться столь детскими уловками уйти от ответа на поставленный вопрос. Не тяните время, уважаемая, душевно прошу, а то вы у меня точно прогуляетесь до второго этажа. Мне интересны сейчас не теоретические изыски, а совсем даже наоборот - исключительно практика. Как восстановить работу этого руирса, если вам угодно было назвать сей предмет именно так?
- Или в специальных камерах или со временем он сам аккумулирует в себе достаточное количество энергии.