А еще вампир. Неужели Костя? Неужели он все-таки выжил?
И в довершение всего защитные амулеты на бандитах, позволившие им выиграть время. Вампиры не способны создавать амулеты. Это работа мага, чародея или ведьмы!
Так с кем же мы столкнулись? Кто ломится в Сумрак за наследством Мерлина?
И способен ли он погрузиться до седьмого слоя…
Портал закончился, как всегда, неожиданно. Белое свечение сжалось в рамку, я шагнул в нее — и тут же меня схватили за плечо, резко дернули влево и вниз, уложили под прикрытием импровизированной баррикады — несколько опрокинутых столов.
Вовремя. Над головой пропела пуля.
Я был в «Подземельях Шотландии». В одной из первых комнат.
Рядом прятался за баррикадой Лермонт, а меня уложил на пол темнокожий Иной первого уровня. Судя по количеству заклинаний, «подвешенных» у него на пальцах, это был боевой маг.
Снова грянул выстрел. Стреляли из открытой двери, ведущей в следующую комнату.
— Фома, что случилось? — Я непонимающе посмотрел на него. — Почему мы лежим? Надо ставить Щит…
Лермонт даже не шевельнулся, но у двери, закупоривая ее, возник барьер. Я не успел удивиться глупости шотландского мага и порадоваться своей проницательности — снова ударил выстрел, и пуля просвистела над нами. Барьер ее не удержал.
— Прошу прощения, погорячился… — пробормотал я. — А сквозь Сумрак?
— Та же беда, что и с ракетой, — пояснил Лермонт. — Пули зачарованы до второго слоя.
— Пошли через третий!
— На третьем — барьер! — напомнил Лермонт. Я пристыженно замолчал.
Темнокожий маг привстал и метнул в коридор несколько заклинаний. Я успел заметить Опиум, Фриз и Буку. В ответ опять выстрелили. Все с тем же четким, механическим ритмом…
— Лермонт, это автомат! — быстро сказал я. — Лермонт, это такой же автомат, что в меня стрелял!
— И что с того? От легких заклятий он защищен. Предлагаешь палить файерболами, устроить пожар и обрушить на нас мост?
Нет, Томас-Рифмач не паниковал, не впал в отчаяние. Он явно пытался что-то придумать. И, наверное, у него был какой-то план. Вот только я медлить не хотел…
Из портала, по-прежнему висящего в воздухе, шагнул Семен. Тут же присел и на корточках шагнул к баррикаде. Да… опыт порой важнее Силы…
Где-то далеко, за стенами и дверями, раздался крик. Душераздирающий человеческий крик, оборвавшийся на высокой ноте.
…А ярость порой важнее опыта.
Я скользнул в Сумрак.
Первый слой. Декорации будто обрели реальность. Стены из гипсокартона и пластика стали каменными, под ногами зашуршали какие-то сухие стебли. Наверное, в Сумраке помещения выстроила человеческая фантазия — слишком много людей прошло здесь, искренне принимая правила игры, заставляя себя поверить в подземелья.
В подземелья и драконов.
Маленький дракончик с топорщащейся красной чешуей стоял в каменной арке, загораживая мне проход. Дракончик был ростом мне по плечо, он опирался на две лапы и длинный, свернутый штопором хвост. Перепончатые крылья нервно хлопали по спине. Блестящие фасеточные глаза уставились на меня, пасть открылась — и выплюнула сгусток пламени.
Вот каков ты в Сумраке, «Стрелок И»…
Я отпрыгнул к стене, бросая в дракончика файербол. Совсем маленький, чтобы не вызвать никаких потрясений в реальном мире.
А сам ушел на второй слой.
Подземелье не изменилось. Зато дракончик здесь был черным и немного повыше. Глаза у него округлились и потемнели, а еще появились растопыренные уши. Чешуя превратилась то ли в жесткую шерсть, то ли в прижатые к телу хитиновые иглы. Пасть вытянулась вперед. Крылья превратились в маленькие подрагивающие лапки. Я подумал, что так бы выглядел гибрид Чебурашки и крокодила Гены.
Пасть раскрылась, в мою сторону ударил сноп синих искр.
Увертываясь, я продвинулся еще на несколько шагов. И, снова позабыв про барьер, шагнул на третий слой Сумрака.
Вначале мне показалось, что я наткнулся на стену — гибкую, упругую, но непроницаемую стену. Но это было лишь секундное ощущение.
Миг — и я оказался на третьем слое.
И сразу же понял, как это соотносится с предсмертным человеческим криком.
Кто-то вновь открыл барьер. Открыл чьей-то живой кровью.
Но зато дракончика тут не было…
Я побежал по коридору, не заботясь о том, чтобы уничтожить робота-стрелка. Лермонт справится и сам. Никуда не денется. Мне важнее схватить убийцу. Кто бы он ни был — вампир, маг, чародей. Незнакомый — или бывший приятель…
Видимо, это было центральное место «Подземелий». Средоточие Силы, центр воронки, замочная скважина. Та же самая «Кровавая река» — только здесь она выглядела канавой, заполненной пузырящейся, густой как смола черной жижей. Сверкающий черный стол. И на нем неподвижное тело в запятнанном кровью белом халате.
Похоже, на этот раз с жизнью расстался один из вольнонаемных людей, состоящих на службе в Ночном Дозоре Эдинбурга. Один из патологоанатомов или иных экспертов, работающих на Лермонта.
Неужели Лермонт не оставил в «Подземельях» надежную охрану? Не устроил засаду для налетчиков? Бросил доверившихся ему людей на произвол судьбы?
Один лишь взгляд на реальный мир сказал мне все.
Оставил. Устроил.
Но недооценил силу врага.
В комнате я насчитал шесть трупов. Из них трое были чужаками — в полувоенном обмундировании, не принадлежащем ничьей армии, с автоматами — и обоймы автоматов тускло мерцали наложенными на пули чарами. Один — Светлый маг первого уровня. Мертвый, разорванный почти напополам выпущенными в упор автоматными очередями. Неизрасходованная Сила медленно истекала из мага туманным белым свечением. Еще двое застреленных были люди — наемные сотрудники Ночного Дозора. Не спасшие их защитные амулеты огоньками пылали у них на груди. Они тоже умерли с оружием в руках — мертвые руки все еще сжимали пистолеты.
Сколько же их было, нападавших? И сколько ушли ниже третьего слоя?
Я не успел додумать — сквозь Сумрак мелькнула быстрая серая тень, погружаясь с первого слоя ко мне, на третий. И передо мной оказался Брюс.
Мастер вампиров выглядел неважно. Грудь его была изорвана пулями. Он тяжело дышал, во рту сверкали клыки.
— Ага! — воскликнул я с таким восторгом, что Брюс сразу все понял.
— Стой, Светлый! — завопил он. — Я на вашей стороне! Я пришел по просьбе Лермонта!
— И кто же в тебя стрелял?
— Робот в коридоре!
Я прищурился, прослеживая «вампирью дорожку». Да, отпечатки ног нежити шли через коридор, от входа в «Подземелья». Кровавую баню устроил не он.
Вот на кого рассчитывал Лермонт, чтобы преодолеть автоматического стрелка. Мертвого трудно убить даже заговоренными пулями.
— Кто он? — Я не уточнял свой вопрос, но Брюс понял.
— Не знаю! Не наш! Чужак! С ним было два десятка людей, но все уже мертвы. И охранники Лермонта мертвы!
— Идем за ним! — приказал я.
Брюс заколебался. Бросил взгляд на истекающее кровью тело — в отличие от остальных убитых этот человек погиб совсем недавно и труп его присутствовал на всех слоях Сумрака сразу. Смерть — очень сильная магия…
— Даже не думай, — предупредил я.
— Ему уже ни к чему, — пробормотал Брюс. — Ему ни к чему, а мне еще драться невесть с кем!
Это было гнусно, и это было правдой. Но отдать мертвого сотрудника на корм вампиру…
— Если выпьешь кровь, то барьер возникнет снова, — нашел я аргумент в свою пользу. — Пошли. Потерпишь.
Брюс скривился, но спорить не стал. Низко наклонил голову, будто собрался бодаться с препятствием, и ушел на четвертый слой.
Я скользнул следом.
Брюс стоял, держась за грудь. Его трясло. В глазах был откровенный страх. Кроме Брюса, тут никого не было. Никого и ничего — подземелья исчезли. Лишь песок, серый и цветной одновременно, лишь разбросанные там и тут черные валуны… И розовато-белое небо без солнца.
— Антон… я не могу ниже.
— Ты бывал на пятом?
— Нет!
— Я тоже нет. Идем!
— Я не смогу! — завопил вампир. — Мать твою, ты что, не видишь, я же умираю!
— Ты давно уже мертв!
Брюс замотал головой так яростно, словно хотел отвинтить ее от шеи.
Если бы у меня была хоть капля сомнения в том, что он притворяется, я бы его заставил. Заставил или упокоил навечно.
Но выход на четвертый слой явно лишил его последних сил.
— Иди за Лермонтом! — велел я.
С явным облегчением Брюс рванулся обратно. Так рвется из смертельных глубин задыхающийся ныряльщик.
А я стал искать на песке свою тень.
Она есть. Я не могу не отбрасывать тени. Я ее обязательно найду.
Иначе случится что-то страшное.
К примеру — восстанет из мертвых Мерлин. И на помощь Ночному Дозору Эдинбурга, уже понесшему тяжелые потери, придет зеркальный маг. Тот, кто вопреки всему сохранит равновесие.
А я стал искать на песке свою тень.
Она есть. Я не могу не отбрасывать тени. Я ее обязательно найду.
Иначе случится что-то страшное.
К примеру — восстанет из мертвых Мерлин. И на помощь Ночному Дозору Эдинбурга, уже понесшему тяжелые потери, придет зеркальный маг. Тот, кто вопреки всему сохранит равновесие.
Фокусник Егор.
И это будет ослепительный миг его славы — прежде чем он сгинет, растворится в Сумраке, будет выброшен в ничто безжалостной волей изначальных Сил.
Нам же не привыкать использовать людей?
Я зарычал, делая шаг вперед. Эту тень надо искать не на песке. Эта тень — во мне самом.
Меня хлестнуло ледяным ветром — и я вывалился на пятый слой Сумрака.
Лицом в зеленую траву.
Дул порывистый холодный ветер. Солнечный свет сочился сквозь плывущие по небу фиолетовые облака — тяжелые, будто снежные. Холмистая равнина, поросшая колючей высокой травой, тянулась до горизонта. Где-то вдали грохотал гром и били молнии — били наоборот, из земли в небо, в фиолетовые тучи.
Я поднялся, сглотнул — у меня заложило уши. Обычное давящее ощущение Сумрака, наползающая слабость, желание побыстрее выйти в реальный мир исчезли. Пятый слой оказался энергетически сбалансирован. Когда глаза привыкли и я присмотрелся, то стало понятно, что краски вокруг все-таки не совсем живые. Трава зеленая — но бледная. Облака скорее сизые, чем фиолетовые. Даже молнии какие-то притушенные, не обжигающие сетчатку глаза.
Но все-таки… Здесь, похоже, можно жить.
Я огляделся. И в примятой траве увидел Стража.
Это был голем — существо, сотворенное из глины и оживленное магией. Штука редкая, давным-давно никем не производимая. Средневековый робот, которого порой пытались приспособить к труду, но чаще создавали для охраны.
Вот только классический голем походил на глиняного человека и оживлялся посредством рун, вложенных в специальное отверстие (тут чувство юмора у магов обычно падало ниже плинтуса).
А этот голем был змеей. Что-то вроде глиняной анаконды длиной метров десять, толщиной с торс взрослого человека, причем хищно оскалившиеся головы были с обеих сторон змеи. Шкура — красновато-серая, будто плохо обожженный кирпич. Глаза голема были открыты… и вот глаза меня испугали больше всего. Они были совсем как человеческие.
Впрочем, почему «совсем как»? Если голема делал Мерлин…
Ровно посередине туловище змеи утончалось, в нем была небольшая, с ладонь, выемка. И вот в этой выемке лежал серый квадратный камень с полустертыми кельтскими письменами.
Да, странный голем. Руна его не оживляла, а убивала.
Или скорее обездвиживала — судя по злобному блеску в глазах.
Я еще раз огляделся. Кроме меня и неподвижного голема — никого. Грабитель могил ушел глубже.
Ну-ка!
Вызвав из памяти боевые заклинания, все самое мощное, что мне довелось узнать и на что хватало сил, я подвесил их на быстрое применение. Надо быть готовым в любую секунду вступить в бой. Конечно, если смогу пройти глубже…
— Подожди, Антон!
Из воздуха материализовались трое — Лермонт, Семен и незнакомый мне негр. Причем и Семена, и негра Лермонт буквально вытащил вслед за собой, держа под руки. Силен, ох силен…
— Красота какая! — Семен с восторгом огляделся. — Ух… так вот куда…
Он замолчал, увидев голема. Подошел к нему, осторожно пнул. Покачал головой.
— У… зверюга-то какая… Ты завалил, Антон?
— Боюсь, ее так просто не завалишь. — Я показал на Руну. Повернулся к Фоме: — Двигаемся дальше, господин Лермонт?
— Сможешь?
— Попробую.
Лермонт с сомнением покачал головой. Покосился на своего подчиненного, сказал:
— Ты не пройдешь. Я тащил вас из-за… этой твари. Но дальше вам хода нет. Ждите сколько сможете и уходите.
Он глубоко вдохнул — и растворился в воздухе.
Я шагнул вперед.
Ничего.
Еще один шаг. Еще и еще.
— Не выходит? — с сочувствием спросил Семен.
Что ж такое, я ведь на пятый слой пробился, тут совсем спокойно, а я не могу погрузиться глубже!
Шаг. Еще шаг. Где моя тень?
— Антон… — Семен потряс меня за плечо. — Антон, остановись. Ты тратишь силы впустую.
— Я пройду, — прошептал я. — Мне надо…
— Ничего тебе не надо. Лермонт опытнее. Он сам все сделает.
Я замотал головой. Попытался расслабиться. Сюда я вошел на ярости… может быть, дальше пройду на спокойствии? Передо мной всего лишь водораздел. Тонкая пленка поверхностного натяжения между мирами, граница, за которой, как оказывается, жизненная Сила начинает нарастать. Первый слой практически мертв, высушен, бесплоден. Второй — чуть живее. Третий, четвертый — уже начинают напоминать наш мир. Пятый… пятый почти пригоден для жизни. Здесь уже есть краски, здесь холодно, но не настолько, чтобы замерзнуть, здесь растет трава, идут дожди, бушуют странные грозы. Что будет на шестом? Мне надо понять, куда я ломлюсь. В мир, дышащий льдом, умирающий и вымороченный? Где будет трудно дышать, тяжело ходить и трудно разговаривать?
Нет. Шестой слой будет другим. Еще ярче, чем пятый. Еще живее. Еще ближе к настоящему миру.
Я кивнул своим мыслям.
И шагнул из пятого слоя в шестой.
Здесь была ночь. Может быть, не летняя, но теплая. В небе над головой я не увидел ни единой звезды, но зато там была Луна. Не пояс серой пыли в небе, как на первом слое. Не три крошечные цветные луны, что светят на втором. Самая обычная, привычная человеческому взгляду Луна.
Но ни одной звезды. Звезды — не для Иных.
Под белым прожектором Луны мир казался совсем реальным. Деревья — настоящие, живые, с шелестящими на ветру листьями. Пахнет травой и гарью… я вдруг понял, что впервые ощутил запах в Сумраке. Наверное, если пожевать травинку, то и горький вкус сока почувствую…
Гарь?
Я обернулся — и увидел Лермонта. Но уже не в облике плотного пожилого господина, а в его сумеречном воплощении.
Томас-Рифмач стал белокурым великаном ростом под три метра. Его кожа излучала неяркий молочный свет. Он выхватывал из воздуха сгустки белого и синего огня, смешивал их в исполинских ладонях, будто лепил снежки, бросал куда-то вдаль. Я проследил траекторию — шипящие клубки пламени неслись над равниной, сметая по пути редкие деревья, — и гасли в темном, удаляющемся облаке. Горящие деревья отмечали промахи.
— Фома! — крикнул я. — Я пришел!
Великан смешал в руках совсем уж огромный шар. Крякнул — и метнул вслед темному облаку. Развернулся.
У него было удивительное лицо. Одновременно древнее и свежее, доброе и жесткое, красивое и пугающее.
— Юный маг прошел барьеры, — прогрохотал Томас. — Юный маг спешил на помощь…
Он был сейчас немножко не в себе — как все Иные, которые в горячке боя принимают глубинное, сумеречное воплощение.
Томас в несколько шагов преодолел разделяющее нас пространство. Мне показалось, что даже земля вздрогнула от его шагов.
— Они не справились, мой друг… — Древний бард опустил на мое плечо огромную, как лопата, ладонь. — Они дошли лишь до шестого слоя. Томас их прогнал, да. Томас их прогнал, будто трусливых шавок.
Лермонт склонил ко мне лицо и доверительно прошептал:
— Но только лишь потому, что враги не приняли боя. Они провели тут достаточно времени, чтобы понять — им не выйти на седьмой слой Сумрака.
— Сколько их было, Томас?
— Трое, друг мой. Трое. Правильное число.
— Ты их разглядел?
— Чуть-чуть. — Томас покачал головой. — Ауру здесь не прочесть, но Томас чуть-чуть сумел. Темный Иной — нежить-вампир. Светлый Иной — чародей-целитель. Инквизитор-Иной — боевой маг. Трое собрались за наследством Мерлина. Трое почти прошли. Трое Высших. Но даже Высшим не пройти на седьмой слой Сумрака.
— Темный, Светлый и Инквизитор? — изумился я. — Вместе?
— Наследство Мерлина манит всех. Даже Светлых. Как ты думаешь, юный маг, почему Томас хотел сохранить твой приезд в тайне от своего Дозора?
— Все мужчины? — спросил я.
— Все мужчины. Все женщины. Откуда Томасу знать? Томас их не щупал. Томас чуть-чуть посмотрел ауру…
— Томас, надо уходить. — Я заглянул в глаза великана. — Томас, пора назад. Пора домой.
— Почему? — удивился великан. — Здесь хорошо, юный маг. Здесь можно жить. Волшебная земля, царство фей и волшебников… Томас может поселиться здесь, Томас может найти свой приют…
— Томас Лермонт, ты глава Ночного Дозора! Вся Шотландия под твоей охраной! Ведьмы, вампиры, вурдалаки… ты же не дашь им бесчинствовать?
Томас молчал, и на мгновение мне показалось, что он откажется. Что он все-таки нашел свое царство фей, куда, по преданию, ушел еще четыреста лет назад.
Конечно, Темные не станут бесчинствовать. Помощь придет — из Англии, из Ирландии, из Уэльса. Найдутся и в Европе, и в Америке Светлые, кто поможет осиротевшему шотландскому Дозору.