Эльф явно напряжён, ждёт моей реакции. Я думаю. Пожалуй, звание "мастер чёрного меча" что-то задевает в моей душе. Может быть, я и правда этот самый, как он сказал. А вот к чёрному магу я равнодушен. Оно и не удивительно, ведь это только гипносон. Магов в реальности не бывает, а мастера меча бывают. Фехтовальщик я и правда знатный, а вот маг вряд ли.
- И что это значит? - спрашиваю я. Эльф недоумённо смотрит, потом облегчёно вздыхает,
- Похоже, у тебя правда амнезия. Если б я был уверен, я бы убил тебя, вот что это значит. Или ты меня, как повезёт.
Я недоверчиво хмыкаю. Я с мечом, он без оружия. Потом вспоминаю, как маг сбил снаряд катапульты. Потом замечаю в его руке скрученный лоскут парусины. Пожалуй, таким можно воспользоваться, как коротким бичом.
- Ты не уверен, я тоже. Давай отложим разбирательство.
- Согласен, - серьёзно кивает он.
Возвращаемся на палубу. У бочки с водой уже очередь. Кто-то из пассажиров смеётся, щипают женщин. Оклемались.
- Куда пойдём, - спрашиваю их. - Сначала поесть, или из парусины одежду делать?
- Поесть! - дружно отвечают все. Веду на камбуз. Неожиданно женщины вырываются вперёд и дружно не пускают в камбуз мужчин, всех, кроме меня и эльфа. Мужчинам наскоро выдают по здоровому куску хлеба с копчёным мясом и бутыли с вином. Те совсем не против.
Я предупреждаю, что в походе у моряков сухой закон. Сейчас, как лекарство, вино можно, но не больше пол бутылки. И только сегодня. От куда я это знаю, сам не пойму. Кого увидят, что пьян до упаду, свяжут руки ноги и выкинут за борт.
Женщины хлопочут, готовя, как они выразились, "настоящую" еду, что-то собираются варить, тушить, жарить. Камбуз рассчитан на двух-трёх поваров, а их два десятка, толкутся, мешают друг другу. Мне смешно.
Эльф брезгливо перебирает припасы, выбирает какую-то сушёную зелень, пару корнеплодов, похожих на топинамбур, и всё это съедает, без всякой готовки.
Я выхожу. Минут через 20 выходят и большинство женщин,
- Показывай, где парусина.
С помощью мужчин парусина выносится на палубу, с камбуза выносят здоровые ножницы и начинают кроить. Шьют без всяких ниток, складывают два края, шепчут - и края срастаются. Ну понятно, обыкновенная магия. Вскоре все одеты. Не столь изящно, как эльф, без обуви, но вполне добротно.
Появляется Пичуга,
- Что с обедом?
- Ещё 10 минут, - отвечает одна из пяти поварих. Они единственные остались пока голые, но никого это не смущает.
Эльф подходит ко мне,
- Я помню, когда нас вынесли, тут лежало тело Гольдарокара. И его меч. Их бросили за борт.
- И что?
- Кто его убил?
- Если ты про того типа с двуручным чёрным мечом, то его убил я. Как его зовут, я не спрашивал.
- Это был он.
- Ладно, пусть будет Гольдарокар.
Эльф снова пристально глядит на меня.
- Это высокопоставленный чёрный маг. Мастер чёрного меча.
- Дурак он был, этот мастер. С двуручником против палаша вышел.
- Можно взглянуть на твоё оружие?
- Смотри, - я вытаскиваю палаш до половины. От чего то я уверен, что нельзя полностью обнажать оружие, если не собираешься убивать. Эльф закрывает глаза и водит ладонью над лезвием.
- Обычный наговор на прочность и остроту. Никакой магии.
Я пожимаю плечами и убираю палаш. Конечно, обычный наговор на прочность и остроту даже за магию не считается. Смешно.
- Ты наверно не знаешь, - говорит эльф. - Амнезия. Мастера чёрного меча так просто не убить. Тем более одиночному бойцу без всякой магии.
- Ну значит, он мне раненым попался. Когда корабль рядом взорвался, его, наверное, по голове стукнуло. Он просто мечом махнул, меч тяжелый, его занесло. Я воспользовался, подскочил и убил. Ничего сложного.
- Что за корабль рядом взорвался?
- Другой. Который с нашем сцепился. Загорелся и взорвался. И наш корабль вместе с ним утонул.
-Тебе, наверное, очень повезло. Но знай, что теперь ты личный враг Тёмного, он не прощает гибели своих. Не попадайся ему живым.
Эльф задумчиво отошёл. Я улыбнулся. Ну конечно, какая же сказка без Тёмного Властелина. Сюда бы ещё Кольцо Всевластия.
Что-то словно щёлкнуло в голове. Я вдруг вспомнил книгу Толкиена про Кольцо Всевластия. Всю вспомнил, разом. Нет, не может этот мир вокруг меня быть настоящим. Я же знаю, что эта сказка Толкиена была выдумкой.
Поднял голову. И как я раньше не заметил. На одной из рей болтался повешенный орк. Свежий совсем, чайки не успели глаза выклевать. Бр-р-р... Повешенный на рее приносит удачу. Вроде, так звучит суеверие. Надеюсь, кого повесить, не жребием выбирают.
Прошли однообразные дни. Когда первым вечером разобрались, кто в каком гамаке будет спать, мне, конечно, спать не дали. Потребовали рассказа о моих подвигах. Где-то внутри меня зазвенела тревога, я понял, что нельзя выдавать своего мастерства. И в первый вечер сильно уменьшил количество подвигов. Поначалу это было просто бегство от гоблинов в трюм с последующим их запиранием, затем разбиванием трёх горшков-снарядов и прыжок на борт второго судна.
Конечно, спросили и про чёрного колдуна. Я сказал, что его оглушило взрывом и я ему перерезал горло. В общем, рассказ выглядел гораздо правдоподобнее. Эльф, который уже слышал другую историю, хмурился.
Зато в последующие дни я постепенно увеличивал количество своих подвигов. И под конец уже хвастал, как перебил в трюме всех гоблинов, как жестоко мы рубились с чёрным колдуном. Все смеялись, но просили повторить рассказ снова и снова. Только Эльф хмурился. Впрочем, он почти всегда хмурился.
Потом я прошу рассказать про себя. Мне рассказывают. Шалопай я, оказывается. Умею так приказ выполнить, что вроде, всё делал, как приказали, а результат совсем не тот, что хотели. Но в бою надёжен, в бою я не шучу. Такого шалопая в боцманы... Впрочем, тут важно умение убивать, боцману, порой, приходится резать бунт в зародыше. В буквальном смысле. Я после нового капитана теперь первый фехтовальщик. А ещё я непревзойдённый игрок в кости. Из-за меня прежний капитан даже играть бросил. Проигрывать - терять авторитет. Но знают меня только последний год, кем я был раньше - неизвестно.
Каждый день я фехтую деревянными палками, теперь я официально учитель фехтования. И правильно, нечего дармоеда кормить. Уровень нового капитана я узнал в первую очередь, и теперь стараюсь не подниматься выше. Всё равно все остальные ниже уровнем. Но под моим началом прогрессируют.
Эльф занимается по ночам, на палубе, бой с тенью. Я пару раз видел. Этот был бы серьёзным противником. Очень серьёзные ката, высший уровень бусидо. Я тоже так умею, но никому не показываю. Эльф думает, его никто не видел, со мной пару раз днём провёл спарринг. Очень смешно, два мастера, притворяющиеся талантливыми недотёпами. Каждый выпад выполнялся слишком медленно, отбить было просто. Наверное, со стороны наша схватка была красивой. В конце эльф, к восторгу зрителей, "пропускал" удар и кивком ушастой головы благодарил меня за удовольствие. Я отвечал так же.
На десятый день далеко по правому борту мы увидели дракона. Лично я видел просто точку над горизонтом, но у многих глаза были поострее моих.
- Это же Дартовер! - испуганно сказал кто- то.
Все недоверчиво зашептались.
- Да, это Дартовер, я узнаю его, - сказал эльф. Все замолчали. - Я заговорил наш корабль, - добавил он, - если не знать точно, где он, его трудно заметить.
- Простите моё невежество, - прошептал я на заячье ухо эльфу, - но чем конкретный дракон отличается от прочих?
- Тем, - прошептал в ответ эльф, - что носит того, чьё имя лучше сейчас, когда он так близко, не произносить. И полагаю, он ищет того, кто убил одного из его чёрных колдунов.
- О! - только и смог сказать я.
Дракон нас не заметил и, покружив, улетел.
- Вы идёте на Свободные Острова? - спросил эльф нашего нового капитана.
- Да.
- Вы уверенны, что курс правильный?
- Не уверен. Но мимо не проскочим. Гору далеко видать.
- Дракон искал нас. Он думает, что мы шли на Свободные острова, и искал далеко вправо.
Капитан задумчиво почесал свою бороду,
- Пожалуй, я поверну на два румба вправо.
Ещё через пять дней впереди показался конус потухшего вулкана. Это и были Свободные острова. Что-то типа Тортуги, столицы пиратов. Собственно, у Берегового братства было два клана, Свободный остров и остров Рталаг. Вполне дружных и иногда проводящих совместные операции. Отличались идеологией, Свободный не признавал рабства. По его идеологии убить, ограбить можно, рождение и смерть - неотъёмлемая часть жизни, как вход и выход в доме. Одни уйдут раньше, другие позже. Но уйдут все. А вот рабство - оскорбление жизни. Даже на весельных галерах крутили весло свободные матросы, не рабы. Повезло нашим пассажирам, что их освободили мы, а не Рталаг.
Убийства, кроме дуэлей, на острове карались смертью, никаких налогов за торговлю никто не платил. Городская казна пополнялась за счёт налогов с кабаков, борделей, портовых складов и причалов. Этого хватало на содержание небольшой армии, три корабля которой вышли нам на встречу. Восторгу было, когда узнали, что это команда "Альбатроса" возвращается на трофейном судне. Корабли орков тут очень ценились.
Как я узнал, я сейчас весьма богат. Моя доля была шестнадцать долей. Тогда как простой матрос получал одну долю. Долю рассчитали после сложных расчётов, когда все признали, что я в одиночку сжёг один вражеский корабль, захватил другой, обезвредил гоблинов, убил чёрного колдуна и ненароком утопил свой корабль. Я пытался понять эти расчёты, но потом понял, что мне это не дано. И поверил на слово. На корабле, кроме пленников, был груз начки - зелёной наркотической массы, весьма дорогостоящей. Ну и куча всего остального, включая и много бронзовых и медных монет из сундучков орков, а так же золотых овалов из сундука капитанской каюты. Сам корабль тоже собирались продать, громоздкое судно подходило для морских сражений, но не для налётов на береговые деревушки.
2 * * * * * Беседа с разведкой * * * * *
Прибыв в порт, команда собралась на палубе. Пассажиры стояли в стороне. Капитан с помощником поклонились нам и спросили, довольны ли мы их командованием. Все, в том числе и я, сказали, что довольны и поручили им торговлю. После чего капитан обратился к пассажирам. Сказал им, что были они не в тягость, а на Свободных Островах любой с руками и головой легко найдёт себе работу по вкусу. После чего пожелал им счастливого будущего. В общем, выставил с корабля без гроша в кармане. Вслед за пассажирами вся команда покинула судно и устремилась на абордаж кабаков и борделей. Я сошёл последним, проследил, как поднимается по сходням отряд городской стражи. В порту суда охраняла местная стража.
- Ты вроде не стремишься возместить воздержание сухого закона?
Резко оборачиваюсь. Знакомый эльф.
- Неохота мне напиваться. Думал, Свободные острова разбудят память. Ничего.
- Меня зовут Лэрен, - представляется он. - И это подлинное имя.
Ого. Я уже знаю про эту эльфийскую заморочку. У эльфов два имени, подлинное и второе, которое для разных знакомств. Подлинное говорят только истинным друзьям или врагам. На корабле же он был единственным эльфом, так что мы его и звали просто Эльф.
- Спасибо. Меня зовут Ярик, и я не знаю, подлинное ли это имя.
- Если тебе всё равно куда идти, прошу тебя пойти со мной. Тут есть дом эльфов. Там ты расскажешь хранителю дома, как убил Гольдарокара.
- Пошли. Скажи мне, почему это так важно?
- Потому что это второе убийство чёрного колдуна за последние 10 лет, и тоже второе за последние 500 лет.
Путь с пристани лежал через склады, где нам бесплатно выдали самые настоящий шлёпанцы из парусины на деревянной подошве. Я уже и забыл, что босиком. Ценность подарка оценил сразу за порогом склада, плотность бутылочных осколков на погонный метр впечатляла.
Дальше шли в весёлой, гудящёй толпе. Мне здесь нравилось. Хоть и было тут много побитых морд в пятнах засохшей крови. Один раз видел, как двое начали драться на саблях, толпа сразу раздалась в стороны. А потом один проткнул другому плечо, после чего вместе пошли в ближайший кабак. Дважды слышал крик "кошелёк срезали!!!". Да и смраду тут было... Канализацию, похоже, ещё не изобрели.
Но в целом чувствовалось тут дыхание жизни и молодости. Радостно тут было.
Эльф уверенно провёл меня по лабиринту кривых улиц. Дом эльфов ничем не отличался от соседних. Каменная коробка-крепость, с узкими бойницами первого этажа и широкими окнами второго, с прочными ставнями, под черепичной крышей.
- Ты тут бывал раньше? - спрашиваю эльфа.
- Я впервые на Свободном.
- Тогда как ты нашёл дом?
- У эльфов более широкий диапазон видимого спектра. Мы видим в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. На стенах есть указатели, невидимые для тебя.
- Здорово, - восхищаюсь я. - Ты и в темноте видишь?
- В полной темноте нет. Но при слабом освещении вижу намного лучше людей. Хотя хуже кошки.
Он постучал в дверь за медное кольцо, нам открыли. Холл больше всего напоминал контору. Открыл эльф, но за конторкой сидел человек, с гусиным пером за ухом.
- У нас дело к хранителю дома, - сказал Лэрен.
- Вы по торговой части? - спросил писарь.
- Нет.
- Проводи их, пожалуйста.
Открывший нам эльф молча пошёл к неприметной двери. Мы двинулись за ним. Поднялись по винтовой металлической лестнице на второй этаж. Ступеньки слегка поддавались и наверху звенели колокольчики на разные голоса. Наверное можно, бегая по этой лестнице, сыграть какую ни будь мелодию.
Наверху было просторно и уютно. Всё утопало в красноватой зелени и благоухающих цветах. Ставни были плотно закрыты, вонь с улицы не проникала. И повсюду были ольм-светильники.
По виду эльфа возраст не узнаешь. Но встретивший нас эльф был очень властным. Величественным жестом он отпустил сопровождавшего нас эльфа, дождался, пока перестанут звенеть колокольчики и внизу хлопнула дверь.
- Ты с гостем?
- Привет тебе, Мэрдак.
- И я рад видеть тебя живым. Прошёл слух, в порт вошёл трофейный корабль орков.
- Слух верный. Этим кораблём командовал Гольдарокар. Второй его корабль сгорел и затонул.
- Что же теперь с Гольдарокаром?
- Его убил мой спутник. У него был магический удар во время нападения на посёлок гоблинов, незадолго до схватки с кораблями орков. Он забыл своё прошлое. Зато может победить на мечах чёрного колдуна, он знает значение слов амнезия и инфракрасный спектр. Понимаешь, что это значит?
Эльф Мэрдак удивлённо смотрит на меня. Я с трудом удерживаюсь от смеха - его уши встали торчком и развернулись раковинами ко мне. Я и не знал, что эльфы умеют ушами шевелить. Секунд через 10 уши принимают нормальное положение. И глаза - их выражение изменилось. Словно он узнал меня. Молчал минуты две.
- Похоже, нам предстоит долгий разговор. Не желаешь ли разделить со мной скромную трапезу?
- Почту за честь.
- Лучше будет, - вмешивается Лэрен, - если трапеза будет нескромной. Я последний раз нормально ел месяц назад. До того, как в плен попал.
- Твой плен меня тоже очень интересует, - заметил Мэрдак. - Хочу подробно узнать, как тебя захватили.
- Ничего сверхъестественного. Спал в гостинице, наложил на окно и дверь сигнальные чары. Они проникли через потолок. И усыпляющая игла. Очнулся уже упакованным так, что даже пальцем не щёлкнуть. Раз в двое суток нас поили. В воду было добавлено какое-то вещество, блокирующее магию.
- Что за гостиница? Им там кто-то наверняка помог.
- Её сожгли. Мои охранные заклинания почувствовали пожар.
- Концы в воду. Это уже пятая гостиница за последние два года. Сгорает, исчезает эльф. А обгорелых скелетов вдвое меньше, чем должно быть. И на некоторых кости перерублены. Теперь ясно, кто виновен.
- Чёрные колдуны!
- Нет, - мотнул головой Мэрдак. - Волчий остров. Одна жертва эльфа заменит сотню человеческих жертв.
- А им помогают чёрные колдуны.
- Нет. Ты не знаешь, но Тёмный объявил награду за голову Гольдарокара. Живую или мёртвую, по весу головы, равную меру золота.
- Эх, - вставляю я, - утопили голову-то.
А Лэрен не удивлён,
- Гольдарокар восстал против Тёмного?
- Не восстал, а достал он его своими амбициями. Тёмный что делает? Единый закон. На его континенте все равны, будь ты человек или гоблин. И спрашивают со всех одинаково. Внутри общин свои законы, но если вышел из своего клана, подчиняйся общим законам. И чем больше у кого власти, тем строже для такого законы. А Гольдарокар не захотел исполнять законы. Например, лицензированного жертвоприношения. Очень его раздражало, что для жертв надо брать из тюрем приговорённых к смерти, да не просто брать, а покупать. И не факт, что кто-то цену не перебьёт. Поначалу то его боялись. Но потом некроманты обнаглели и перебили цену.
В общем, пол года назад Гольдарокар атаковал прямо в столице гильдию некромантов, высокопоставленных превратил в зомби, остальных просто убил. И сбежал на Волчий остров. Естественно, забрав всю казну некромантов. Вот Тёмный и объявил награду.
- Странно, что на Волчьем острове его во сне не зарезали.
- Во первых, он очень осторожен. А во вторых, сам Волчий остров на ножах с Тёмным. Претит им равноправие, для них люди и гномы - мясной и рабочий скот, а эльфов надо просто истребить. Так что Гольдарокар там был героем.
- Здорово. Получается, смерть Гольдарокара выгодна Тёмному?