— Спасибо, Карташов, ты умеешь человека утешить.
— Ага, — почти весело сказал полковник, — зато в глазках злой огонек появился, а не трусливые искорки. Желаю удачи, буду звонить, но и ты держи меня в курсе дела.
— Еще раз спасибо, — она поднялась и взяла сумочку.
Кошелек она не стала доставать, так как у них с полковником уже были стычки по этому поводу. Бравый офицер считал, что платить за женщину должен мужчина, даже если в кафе его пригласила сама женщина. Лара была не настолько эмансипированна, чтобы возражать ему, несмотря на то что разница в доходах у них была весьма существенной. Хочется ему деньги тратить — да ради бога!
— Ну ладно, — чмокнула она Карташова в щеку, — счастливо! Пойду я.
— Кстати, обязательно позвони мне, — сказал полковник. — Расскажешь, как дела. И не кисни!
— Постараюсь, — через силу улыбнулась Котова. — Если я раскисну, кто мне помогать будет? Никто. Вот я и держу себя в руках.
Конечно, упоминая о том, что ей бы никто не помог в случае ареста, Лариса безбожно кривила душой, так как есть у нее муж Котов, есть весьма влиятельные и, что немаловажно, богатые друзья семьи, есть и сам Карташов наконец, но тут уже дело принципа. Допустим, ее вытащат из тюряги — Ларису даже передернуло, когда она произнесла про себя это слово, — но тогда все вокруг будут говорить, что ее отмазали только с помощью денег! Нет, это не пойдет. Надо не просто найти преступника, но даже и не проходить подозреваемой по этому делу. А то она, Лариса, всех посетителей от «Чайки» отпугнет! Все надо сделать быстро и тихо.
«В конце концов, — про себя заметила Лариса, — недавно полученным званием полковник Карташов вообще-то обязан мне. Сколько я подобных дел распутала? А награда вся — ему! Но я никогда не сердилась и не жадничала, понимая, что такова жизнь. Поможешь ты, помогут и тебе. Так что с этой стороны можно быть хоть немного спокойней».
Рассуждая таким образом, Лариса ехала в ресторан и старалась вернуть себе бодрое расположение духа. Первым делом нужно дать распоряжение Степанычу, чтобы он последил за ресторанными делами в ее отсутствие. Старый администратор уже давно привык к этому, но проконтролировать его все же не помешает.
* * *Розы лежали на столе. Поставить их в вазу никак не удавалось — руки не доходили.
Вначале прибежал покрасневший Степаныч.
— Лариса Викторовна, — с порога завопил он, — сущий бедлам! Что творится!
— А что творится? — думая о своем, поинтересовалась Лариса, глядя на толстенького запыхавшегося управляющего, комично размахивающего ручками. — Что случилось? Орешь так, будто в государстве Российском вся соль вдруг закончилась.
— Да бог с ней, с этой солью! И с российским с этим… Муж ваш совсем сбрендил!
Лара моментально забеспокоилась. Вчерашний разговор с Котовым временно стерся из ее памяти, но сейчас живо всплыла фраза: «Закрою я твою „Чайку“ к чертовой матери!» Может, муж и правда решил реконструировать предприятие? От ее муженька всего можно ожидать!
— Где он? — кратко бросила она.
— В зале командует, пень с ушами.
Степаныч очень не любил Котова и активно выражал свою неприязнь при каждом удобном случае. Бывало, даже и в глаза. Котов сначала пробовал сердиться, угрожать упрямому администратору, но тот — ни в какую. Ресторанный диктатор прекрасно знал, что он незаменимый работник и что Лариса без него — как без рук. Потому Степаныч и позволял себе говорить все, что хотел. Лариса скинула пиджак, провела расческой по волосам и отправилась на разборки с мужем.
Посетители, приходившие на обед ежедневно, уже ушли, остались лишь случайно забредшие сюда: парочка влюбленных да делового вида гражданин, сосредоточенно поглощающий жареную курицу. Лариса мельком взглянула на них и принялась искать Котова. Он нашелся поблизости от раздаточного стола, на котором пока стояли только фрукты. Рядом столпились официанты, недоуменно смотревшие на решившего вдруг заняться делом хозяина, которого они обычно видели раз в год по обещанию. Хозяин самозабвенно раздавал приказы, не замечая, что его слова вызывают только скрытую усмешку у разносчиков блюд.
— Я здесь главный, и слушать будете меня! Моя жена решила отойти от дел и правильно сделала. Расслабились вы тут под мягкой женской рукой. Баста! Отныне — ежовые рукавицы.
Лара встала позади вошедшего в раж Котова и показала своей ресторанной команде, чтобы они пока не выдавали ее. Степаныч только развел руками.
— С этого дня в ресторане другие порядки!
— Это какие же? — ехидно осведомился Степаныч.
— А такие, что у нас появился конкурент — суши-бар «Альбатрос». Специализированный, но народ косяком туда ходит. Вот я и решил, поскольку название у ресторана греческое, специализироваться исключительно на средиземноморской кухне!
Лариса вспомнила — действительно, недавно открылся суши-бар, не потому ли снизился поток посетителей? В «Чайке» обедали тарасовцы с различными вкусами и разной толщины кошельками, так что Лариса не делала подразделений на какие-то особенные кухни. Готовили здесь все, поскольку рынок и без того наводнен конкурентами, а переходить на узкую специальность — все равно что локомотив заставлять ехать по одному рельсу. Но идея Котова пришлась ей по вкусу. Разнообразие никогда не помешает. Можно, например, каждую неделю месяца посвящать какой-либо определенной кухне мира. Кстати, и дешевле по закупкам выйдет, потому что каждая кухня использует, как правило, одни и те же продукты для приготовления разных блюд. А греческую кухню, если уж так Котову приспичило, устраивать, например, летом, потому что она сравнительно дешевая и легкая для желудка.
— Наш уважаемый хозяин абсолютно прав, — громко подала она голос из-за спины Котова. — Ресторану требуется новая идея. Мы тут посовещались…
Она косо взглянула на Котова, съежившегося от неожиданного появления жены, и, прищурившись, улыбнулась, показывая, что не сердится на своего глуповатого мужа.
— Мы тут посовещались, — продолжила она, — и решили, что отныне раз в месяц в течение недели ресторан будет предлагать посетителям специализированные блюда.
— Греческие, — упрямо влез Котов.
— Зачем нам одна только греческая кухня? — сказала Котова. — Берем весь мир и знакомим Тарасов с особенностями его кухонь. Котов, ты согласен?
— Конечно, согласен, — в сторону пробормотал Евгений и, взглянув на часы, вдруг заторопился: — Ну, мне пора. Ты, птичка моя, тут все им объясни, а я побежал. Пока!
Прощался он, в сущности, уже на улице. Официанты не выдержали и расхохотались, правда, отвернувшись от Ларисы Викторовны. Степаныч, возмущенный таким поведением хозяина, всплеснул руками. По его мнению, если уж взялся скандалить, так надо доводить дело до конца, а не бросать на полпути. Да и зачем вообще скандалить, когда у этого дурака — жена такая умница и красавица?
— Короче, пошли работать! — вынес свой вердикт администратор и ушел на кухню, погнав официантов за собой.
* * *Стычка с Котовым в ресторане, как ни странно, улучшила настроение Ларисы. Она почувствовала себя значительно лучше и более готовой к бою. Лариса договорилась со Степанычем об управлении рестораном на время ее отсутствия. Ему, впрочем, и не нужно было объяснять, что у хозяйки наконец-то появилось новое дело.
— Опять преступников ловить будете? — лукаво спросил он.
— Ага.
— Лариса Викторовна, а это как-нибудь связано с вашими съемками в «Робине-Бобине»?
— Степаныч, ты как в воду смотришь. Это тебе надо быть детективом, а не мне.
— Да бог с вами! — в притворном ужасе взмахнул пухлой ручкой администратор, но Лариса заметила, что комплимент ему понравился. — Я уж лучше этими охламонами в фартуках буду командовать. Кстати, приезжали хлопцы из санэпидстанции.
— Опять проверка?
— Нет, предупреждение о ней. Вы уж будьте на месте пятнадцатого сентября, хорошо? Не мне же одному с ними препираться. Опять ведь подеремся!
Степаныч, конечно, слегка преувеличивал, говоря о драке. Но Лариса вспомнила, какой в прошлый раз вышел казус. Проверяющий — молодой мужчина двадцати пяти лет с красным дипломом, большим гонором и полным незнанием ресторанных тонкостей, устроил генеральный разнос «чайковцам». Разгневанный Степаныч багровел и булькал, как кипящий чайник, когда «невоспитанный молокосос» совал нос, по его мнению, не в свое дело. Кончилось тем, что несчастный проверяющий случайно обварился паром, открыв не ту кастрюлю, в результате разозлился еще больше и принялся орать, что он закроет этот ресторан к чертовой бабушке!
Разумеется, никто ему этого сделать не позволил, но неприятности с санэпидстанцией этот типчик устроил серьезные. Тогдашняя проверка влетела Ларисе в копеечку.
— Подожди, Степаныч, это что же — опять проверка?
— Подожди, Степаныч, это что же — опять проверка?
— Да! — трагически воскликнул администратор.
— Но ведь была же уже одна. И совсем недавно, — сказала Лариса.
— Это интриги! — уверенно припечатал Степаныч, краснея от возмущения. — Как пить дать, интриги!
Лариса была того же мнения. Появление конкурентов, проверка за проверкой, неприятности со съемками — похоже, что в ее жизни наступает очередная черная полоса.
* * *Лариса выехала с заднего двора «Чайки», не забывая, впрочем, посматривать назад. Здесь был опасный поворот, существовала высокая степень риска, что твою медленно выползающую машину «поцелует» какой-нибудь лихач, «умерший» для всего, кроме дикой музыки, орущей в салоне его машины. Степаныч — обладатель скромной «шестерки», Котов — «мерседесовладелец» и некоторые из официантов, имеющие собственные авто, уже попадали в подобные ситуации. Ларису же до сих пор бог миловал, но она предпочитала все-таки соблюдать осторожность.
И не зря. Пропустив пару мелькнувших мимо нее джипов, Лара вырулила на дорогу. Все обошлось благополучно. Лариса выехала на кольцевую, влилась в поток машин, которых в это время суток на дорогах было больше всего, и медленно покатила к телестудии.
Поскольку к родственникам умершего сейчас лучше не соваться — у них там и без нее дым коромыслом, — стоило заехать на студию и побеседовать хоть с кем-нибудь.
Лариса ехала и думала о странном поведении директора передачи. Почему Алексей начал так грубо обвинять ее в то утро? И не Алексей ли виноват в смерти Дмитрия? Может быть, рабочие неурядицы довели директора до такого состояния, что он решил перетравить всех своих сотрудников как бешеных мышей? А что? Смех смехом, но если принять эту версию во внимание, то тогда имеется подозреваемый. Уже неплохо! Правда, знать бы еще при этом, что такого сделала она, Лариса, чтобы директор вдруг свалил на нее все обвинения. Хотя скорее всего она просто подвернулась ему под руку.
Итак, на всякий случай нужно не выпускать из вида ни директора передачи, который подозревается пока исключительно интуитивно, ни техника-осветителя, который был дружен с умершим.
На дороге она вдруг заметила голосующую Настю. Лариса моментально притормозила.
— Мама, ты куда? — весело, как будто не она сейчас нарушала один из основных запретов для детей из богатой семьи, спросила Настя, как всегда, одетая в самые невообразимые цвета. Темно-синий свитер с узором из легкомысленно разбросанных по основному фону полосатых кружочков облегал ее оформившуюся фигурку, юбка же представляла собой чередование каких-то абстрактных пятен всех цветов радуги. Преобладал желтый. Колготки были бордовыми. Наряд довершали полусапожки на высоченных шпильках, представлявшие собой имитацию футбольных бутсов.
— Тихий ужас, — прокомментировала Лариса, глядя на свое чадо, забыв поругать дочь за то, что она ловила такси. — Ты куда так вырядилась?
— А чем плохо? Мне нравится.
Настя села на переднее сиденье и весело сказала:
— Поедем вместе. У меня последнюю пару отменили. Экономику. Ты сейчас куда?
— Ты… ты где такие ботинки раздобыла? — спросила Лариса.
— Нравятся? — Настя хвастливо вытянула вперед ножку, вертя ею. — В шопе купила.
— Оно и видно. Я на студию еду.
— Ах, правда? — Настя страшно обрадовалась непонятно чему. — Здорово! Я с тобой!
— Поехали, — пожала плечами Лариса, — только что ты там будешь делать?
— Мама! Там же Глазов! — Лариса почувствовала себя глупой недоразвитой мамашей. — Там снимают «Новости Тарасова», а ты спрашиваешь, зачем! Я знаю это здание! Там «Тараском-ТВ» находится!
— Ладно, горе ты мое, — вздохнула Лариса. — Поехали. Только…
— Что — только?
— Мне кажется, Алексею Глазову нравятся девушки, одетые более элегантно. Он сам все время в костюме ходит, — заметила Лариса.
— Куда уж элегантнее? — недоуменно оглядела себя Настя. — Свитер «Мэкс», юбка «Донна кара», сумка от «Лакоста», колготки вообще стоят дороже, чем сапожки. Что тебя не устраивает?
— Все меня устраивает, — вздохнула Лариса, подумав, что она на месте Алексея Глазова скрылась бы с воплем ужаса при виде «элегантной» Насти. Но если уж быть до конца честной, то Настя в принципе не так уж и выделяется в современной толпе молодежи, разодетой так, что хиппи времен молодости самой Ларисы, что называется, отдыхают. Тогда это было стиляжничеством, а теперь веско именуется авангардным течением в моде. Хотя суть-то одна: тряпки — они и есть тряпки.
Представительница авангардного течения и ее родительница, сидя в белой «Ауди», прибыли на студию «Робин-Бобин».
Там они наткнулись на неожиданное безлюдие. Практически никто нигде не бегал, не суетился, что было странно для буднего дня на этой обычно бешено работающей студии. Ларисе на секунду даже показалось, что она зашла не туда, но, присмотревшись к полумраку, она увидела картонное изображение Робина-Бобина и прочие кухонные декорации.
— Вы здесь передачу снимали? — полюбопытствовала Настя.
— Здесь, только народу было гораздо больше, да и посветлее как-то было. Не пойму, куда все делись?
— Ну, ладно, — дернула плечиком Настя, — ты тут ищи своих гримеров, или кто там тебе нужен, а я пойду на четвертый этаж.
— Зачем?
— Ну я ведь уже объясняла! Глазова искать! Может, мне повезет и я у него автограф возьму? Вот было бы здорово!
Девушка мелькнула в сумраке второго этажа ярким пятнышком и умчалась по лестнице наверх, дробно стуча каблучками.
Лариса осталась одна, не зная, что предпринять. Никого нет, странно. Она-то рассчитывала поговорить с максимально большим количеством народа, а тут — с кем беседовать? С деревянным Робином-Бобином? Внезапно где-то в глубине студии заскрипела дверь. Лариса направилась туда.
— Извините, — обратилась она к мужчине в коричневом пиджаке, который, повернувшись к ней спиной, закрывал дверь ключом. — Может быть, вы объясните, почему здесь никого нет?
— На похоронах все, — сказал мужчина, обернувшись. — Оператор на прошлой неделе скончался, сегодня церемония прощания. Но, — он посмотрел на часы, — скоро все должны сюда вернуться. Сейчас они по идее на поминках в «Банкетном зале», а потом опять сюда.
— После поминок — на работу? — скептически переспросила Лариса. — А можно? Там же пить будут…
— Стопочка за помин души? — мужчина фыркнул. — Вы думаете, для наших это что-то значит? Да они и после полбутылки хорошей водки будут как стеклышко, тренируются здесь почти каждый день. Что мужики, что бабы. Так что пятьдесят граммов разведенного спирта — фигня! И не такое пивали! У нас тут многие с филфака, знаете, есть такая вещь — филологический коктейль. Ебанац называется. Пробовали?
— Нет, — помотала головой Лариса, размышляя — и почему это ей все время попадаются такие разговорчивые типы? Ладно бы, что-то дельное сообщали, а то треплются без толку…
— Так вот, убойная штука! Берете бутылку дешевого портвейна, полторашку дешевого пива и бутылку «Трои». Смешиваете — и внутрь. Сколько душа примет. Такой ерш получается, ого-го! Наши сегодня после работы наверняка свои поминки устроят. Оставайтесь, попробуете.
— Здорово, — сказала Лариса, надеясь, что ей никогда не придется пробовать этот «коктейль». — О, я слышу, кто-то приехал!
Она обернулась и увидела Лешу, который медленным задумчивым шагом шел к себе в кабинет.
— Алексей… как вас там, — закричала Лариса, лихорадочно вспоминая, как же по батюшке-то этого молодого человека, но так и не вспомнила, а посему ограничилась одним лишь именем. — Алексей! Можно вас?
Она быстрым шагом удалилась от знатока филологических тонкостей и емкостей. В спину ей понеслось:
— А вы все-таки оставайтесь! У меня коньяк, если что, есть!
— Спасибо, я не пью, — не оборачиваясь, на ходу ответила Лариса и сказала Леше, удивленному ее появлением и особенно последней ее репликой: — Мне нужно с вами поговорить, а то в прошлый раз как-то не получилось.
— Конечно, почему нет? — пожал плечами Алексей. — Прошу ко мне в кабинет.
Лариса зашла, села на диван и обратила взор ясных глаз на директора кулинарной программы. Он ответил таким же честным взглядом.
— Ну и?.. — спросил Алеша.
— Я хочу узнать: почему вы испортили пленку?
* * *Дружелюбное, хотя и несколько усталое, выражение лица директора почему-то сразу сменилось напряженной гримасой. Напряженной гримасой умного человека, вынужденного слушать очевидные глупости.
— Я? — иронично рассмеялся он. — Не перекладывайте все с больной головы на здоровую. Кстати, странно, что вы еще на свободе. Я думал, вас уже арестовали.
«Ему в хамстве не откажешь, — подумала Лариса, — но этим он только выдает себя».