А на мне, кроме кольчуги и шлема, нет ничего. Даже щита – и того нет. Да и толку-то с него супротив копья? Прошьет, как бумажный лист.
Авантюра?
На первый взгляд – так и есть.
И на второй – тоже.
Только вот некоторые особенности моего вооружения позволяют предположить иной исход поединка…
Как там говорил Гарт?
"…Клинок нельзя сломать. Совсем. Он не тупится, его не надо точить. Его невозможно расплавить и перековать…"
Вот я на досуге и проверил.
Сначала осторожно тюкал им по всяким железкам. Осмелев, начал уже всерьез рубить. Совсем обнаглев, долбанул по нему кузнечной кувалдой. Пришлось потом кузнеца поить, заглаживая потерю инструмента. Мол, в реке утопил… Не мог же я ему две половинки разрубленной кувалды предоставить? У него тогда точно челюсть бы отвалилась от изумления. Как, впрочем, и у меня. Я тогда долго глазами хлопал, пытаясь это осмыслить. Так и не смог, но в прочность и удивительную остроту клинка поверил всерьез. Вот и машу им при каждом удобном случае. Естественно, когда посторонних рядом нет.
Барон, покрасовавшись перед своими подданными, тронул коня. Давай, родной, торопись.
Конь на полном скаку – штука жуткая. Особенно весь из себя бронированный. Я еще когда к площади шел, специально крюк сделал, чтобы получше рассмотреть. Впечатлило… Этакий средневековый танк. Даже глаза сбоку прикрыты. Шоры, если не ошибаюсь.
Это чтобы он никаких движений сбоку не пугался. Разумно, нечего сказать. Только ведь он и видеть сбоку перестает… Ну да, для этого всадник есть. Куда конячью голову повернет, туда и скачем. А в строю, нечего сказать, придумка нужная и полезная.
Барон потихонечку начал набирать скорость.
Знатная он, конечно, скотина. Даже положение выбрал такое, чтобы солнце мне прямо в рыло светило. Оно, конечно, так… да не совсем. Сую руку в карман, где там зеркальце лежит? На месте, где ж ему быть, когда сам его туда убирал.
Спасибо Лексли, много мне успел он рассказать про такие вот поединочки.
Совесть меня ничуть не гложет. Щитом и мечом зайчики пускать вроде бы не запрещено, значит, и зеркало сойдет. Да и не всаднику зайчик предназначен, а лошади. В поединках лошадь ранить нельзя? Так я и не буду. Остановить – не убить… да и, кроме того, ему что, по должности положено конным на пешего нападать? Не думаю. Сказано же, конный пешему не товарищ! Вот когда ты ножками пойдешь… тогда и посмотрим.
Вытаскиваю зеркало и ловлю зайчика. Вот он, на земле покудова.
А всадник где?
Вон он, уже коня горячит.
Метров сто?
Пожалуй… вон уже и копье опустил, прицеливается… упер его в луку седла… прямо как на съемках, там, помню, сколько потов ушло, чтобы мой сегодняшний трюк повторить…
Сколько раз я тогда кубарем летал? Раз тридцать, это и к бабке не ходи. Здесь, правда, не съемки. Так и доспехи на бароне не бутафорские, вес приличный, долго не поскачешь. Пешим-то…
Конь уже близко, слышно, как кричит всадник, подгоняя его. Хорошо идет, красиво.
Небось уже все девки сомлели…
Двадцать метров.
Ждем…
Пятнадцать…
Десять…
Пора!
Ослепленная солнечным бликом лошадь мотнула головой. Острие копья дернулось в сторону.
Р-раз!
Прыжок влево…
Вверх и вбок…
Падаю сверху на древко.
Острие копья теперь направленно вниз.
В землю.
Слышу, как кричит барон.
Понял?
Поздно!
Хренак!
Удар!
Хруст копейного древка, качусь кубарем по земле…
Позади грохот. Будто тюк железа рухнул. Прямо как у кузнеца на рабочем месте.
Оборачиваюсь.
Пылища… ничего не видать.
Топот копыт! Обезумевшая лошадь галопом несется по площади. В седле пусто…
Похоже, что я боком как-то приложился. Болит… не смертельно, жить можно. Поднимаю с земли обломок копья. Эк его! Аж измочалило. Даром что дерево крепкое…
И где мой оппонент?
Вон он… валяется. Об землю спиной приложился, сочувствую. Падали, знаем. Да еще добрых два пуда железяк он нацепил… для форсу? Или положено так?
Оппонент заворочался и сел. Надо же! Живучий оказался.
Подхожу ближе.
Барон медленно приподнялся и огляделся по сторонам.
– Ты как там? Цел еще?
Оппонент наклонился и подобрал с земли щит. Тот был одет на ремне через плечо и поэтому далеко не улетел.
– Цел… проклятый смерд… ты еще смеешь…
– Да еще как смею! Ты в себя не пришел еще? Так я обожду. Может, заодно поделишься со мной секретом – кто папашу-то отравил? Разболтать я могу и не успеть, ежели тебе повезет.
– Скотина… я нарежу тебя на мелкие кусочки!
– Ты?
Проворот вокруг корпуса, удар ногой…
Что там было про здоровый шкаф?
Щитом прикрыться барон не успел…
Присаживаюсь рядом.
– Повторить?
Краем глаза вижу шевеление на краю площади. Что это там?
Ага… судейский стрелок ткнулся мордой в землю. Рядом стоит невозмутимый Кот, покачивая в руке взятый за лезвие меч.
Союзничек баронский отыскался? Так сказать, дублер?
Лязг железа, оппонент встал на ноги. Здоровый мужик, нечего сказать. И в себя пришел быстрее, чем я ожидал. Вон уже и меч в руке. Щит держит уверенно.
Или ему надо было вдругорядь об землю приложиться, чтобы окончательно очухаться?
– Молись, скотина!
Взмах меча.
Дзынь…
Косо срубленная верхушка меча воткнулась в почву импровизированного ристалища, а я еле успел отскочить в сторону. Оставшаяся часть клинка чиркнула по земле.
– Ах, ты так?!
Двумя резкими ударами сношу ему боковые части щита. Теперь у него в руке только нелепый огрызок.
Солнце высвечивает Рунный клинок. Оружие чуть дрожит в моей руке, я чувствую его нетерпение и скрытую силу. Еще бы он и меня такой силой накачал… увы, данное удовольствие тут недоступно. Ничего, кроме как рубить, он не может. Зато это делает оч-ч-чень качественно!
– Ну что? Еще глупые вопросы есть?
Барон открыл забрало шлема. Неверящими глазами он рассматривал аккуратно срезанную верхушку собственного меча. Перевел взгляд на клинок в моей руке.
Посмотреть хочешь?
Милости прошу. Поворачиваю его так, чтобы узор на лезвии был хорошо виден.
– Ну да, это – то самое, о чем ты думаешь. Еще спросить чего охота?
Молчит. Только щеки его враз стали белыми. Страшно?
Похоже…
Он облизнул внезапно пересохшие губы и поднял на меня взгляд.
– Сказать что-то хочешь?
Молчит…
Обвел глазами площадь.
Замершая в безмолвии толпа не шевелилась. Даже ветер – и тот стих, словно испугался.
– У тебя есть шанс. Признай свое обвинение ложным. И иди, куда угодно. Твоя жизнь мне без надобности. Ответь только – кто дал яд барону и кому была нужна моя смерть? Вы с судьей заодно, и я это знаю. Так стоит ли комедию ломать?
– Ты не дворянин… не поймешь…
– С чего это ты взял? Не все люди являются теми, кем кажутся с первого взгляда. Да и понять можно многое, надо только пояснить трудные моменты. Если уж у вас тут все так перепутано…
– Я… буду драться! У меня еще есть шанс!
– Нет. Нету у тебя ни одного шанса.
Барон разжал руку, и меч упал на землю. Сбросил туда же остатки щита.
Интересно… чем же он собирается драться? На кулаках, что ли? Так тут ему тоже не светит.
Он еще раз облизал пересохшие губы и… свистнул.
Умом тронулся?
Еще раз…
Топот копыт!
Лошадь! Она бежит на его свист!
Да и хрен бы с ней. Что он сделать-то хочет?
Смещается вправо. Зачем?
Вот ежели я поближе подойду?
Стук копыт ближе. Он думает, что лошадь меня собьет? В принципе, может…
Взгляд через плечо, она уже рядом!
В-в-жих!
Кинжал просвистел мимо моего плеча и упал на землю.
Ах, мать же твою!
Взгляд на барона – держит в руках еще один.
Чтось-то мне поплохело…
Не бросает, смотрит, каждый шаг караулит.
Опаньки!
Да у него еще один!
Где он их берет?
Оппонент улыбнулся.
Хреновато… до него шагов десять, два хороших прыжка. Ну, три. Не добегу, попадет. На что он рассчитывает? Я же в кольчуге. Значит, есть у него туз в рукаве.
А мы тебя надуем…
Пячусь назад, оппонент оживился. Точно, есть у него туз. Какой?
Справа блеснуло, что там? Первый кинжал.
Ну-ка…
Протягиваю руку и концом клинка трогаю кинжал. Ух, ты! А клинок-то того, потемнел…
Вот он, яд.
Бросить в барона кинжалом? И толку-то – он весь в металле, не пробить. Да и в руки брать эту штуку чего-то не хочется… он-то в рукавицах, оттого и промазал. А кстати, отчего он их не снял? Яд действует и на кожу? Скорее всего.
Блин! Надо было его сразу рубить! Далось мне его признание!
Топот копыт, лошадь уже близко.
Ведь сейчас он уже может на нее сесть! Во всяком случае – попробует. И тогда мне будет кисло. Копья у него нет, и ссадить его назад тем же макаром не выйдет. А с седла он как-нибудь меня сумеет шандарахнуть. Или просто сбежит? Нет, этого он сделать не сможет, охрана его не выпустит. Судейские, может быть, и не стали бы стрелять, а вот Коты…
И лошадь бить нельзя – нарушение правил.
Я еле успел отскочить в сторону от лошади. Мимо свистнул еще один кинжал. Перекат…
Стук копыт!
Он уже верхом!
Мастер…
Барон наклоняется к седлу, и в его руке возникает что-то непонятное. Что?
В-в-жих!
Моргенштерн…
Вот эту штуку я уже не выбью из руки, и не смогу его сбить с коня. Он без особого труда сможет зацепить меня шипастым шаром. Черт его знает, может быть, и они чем-нибудь намазаны? А что? Судья свой, прикроет.
Нырок в сторону, приседаю…
Мимо…
Лошадь пронеслась дальше и заложила крутой поворот, барон разворачивался. Крутит цеп в руке. Виден только темный круг приличных размеров. Цепь длинная, полметра точно есть. Да еще руки у него не коротенькие, плюс еще и высота лошади… Ближний бой радости не принесет.
Так… что у нас есть?
Песком в рыло зашвырнуть?
Сомнительно…
Обломок копья!
Сунуть его в ноги лошади?
Нельзя.
Да и не выйдет ничего, слишком близко придется подойти, аккурат по горбяшке и получу.
Но ровно так думает и барон.
Ну что ж, тут, конечно, не кино, но кое-что можно и попробовать…
Интересно, он зеркало рассмотреть успел в первый раз?
Сейчас и проверим…
Барон вышел на прямую. Прямо как бомбардировщик – на боевой курс лег. Горячит коня, но смотрит внимательно, настороже.
Ближе, ближе…
Стал снова раскручивать шар моргенштерна.
Н-на!
Вскидываю левую руку.
В ней блестящий квадратик зеркала.
Левой рукой барон рвет поводья в сторону, отворачивая голову лошади от солнечного зайчика.
А на солнце посмотреть?
Где оно сейчас?
Сбоку… и не будет никакого зайчика…
Эх, барон, барон… Страшная штука – стереотип мышления… Что ж ты, дядя, думаешь, раз у меня один раз вышло, всю дорогу так делать буду?
Щас…
И про то, что у тебя в руках уже не копьё, ты тоже позабыл?
То, что эта штука имеет гибкий подвес?
Шипастый шар только чуть-чуть коснулся лошадиной шеи…
Хватило…
Ослепленный болью конь резко встал на дыбы. Только как раз в этот момент он делал поворот влево. А руки-то у барона заняты… И центробежную силу королевским указом отменить как-то не удосужились…
Хренак!
Дубль два.
Аж земля содрогнулась…
Ну еще бы, чай на этот раз, барон не в одиночку упал. Еще и лошадь его придавила.
Прыжок – как ты там, болезный?
Плохо…
На губах пена, пытается что-то сказать. Не может. Что это с ним?
Похоже, что позвоночнику кирдык…
Н-да… повезло тебе… Сколько там жизни той осталось? Всю в параличе и пролежишь. Это тебе похуже Рунного клинка будет.
Снимаю с него перчатку и, подобрав копье, пытаюсь уколоть в руку. Бесполезно, он не чувствует боли.
Всё?
Да, все.
ГЛАВА 25
Подбираю с земли кинжалы, надев для этой цели латную рукавицу барона. Убираю клинок в ножны и иду через площадь к помосту.
Вот и судья. Руки побелели от волнения. Эдак и поручни кресла переломить недолго.
Рядом Старик.
Невозмутим и спокоен. Только уголки губ подрагивают.
– Ваша честь! Поединок закончен.
– А… как же барон?
– Я не коснулся его своим оружием. Властью Господа нашего его выбросило из седла. И отныне он навеки недвижим. Десница божья указала виноватого!
Иди, поспорь теперь!
Подхожу к помосту и кладу на него кинжалы.
– В нарушение всех правил барон пытался поразить меня отравленным оружием!
На скулах командира Котов проступили желваки.
Судья испуганно посмотрел себе под ноги.
– Но… откуда вы можете это знать?
– От барона. Он сам сказал. Впрочем, это легко проверить. Пусть сюда приведут собаку и попробуют на ней один из кинжалов. Почему-то мне кажется, что яд, поразивший старого барона, и этот – весьма похожи…
– Э-э-э… но есть ли в этом необходимость… я думаю, что…
– Вы слышали судью? – повернулся Старик к Лексли, стоявшему на пару шагов сзади. – Собаку сюда! И быстро!
– Лучше свинью, – добавил я свои пять копеек, вспомнив, что она-то как раз и ближе всего к человеку и стоит. Уж ближе собаки – так совершенно точно! Недаром в наше время все бронежилеты на свиньях и отстреливали. Значит, и яд на нее подействует так же, как и на человека.
– И свинью тоже!
Через минут десять стражники приволокли и то и другое.
Процесс проверки не занял много времени и был вполне предсказуем.
На судью было жалко смотреть. Он растерянно комкал в руках платок и молчал.
– Ваша честь! – черта лысого ты у меня отвертишься! Давай, родной, исправляй то, что наворотить тут успел.
– Да?
– Я полагаю, что вопрос с виновностью целительницы решен в ее пользу?
– Э-э-э, ну… суд должен…
– Исправить, именем короля, допущенное недоразумение! – командир Котов снова был сух и официален. Во дает, дядя! Мне бы такое самообладание! А то на смех все время пробивает, еле держусь… Отходняк, что ли, у меня такой?
– Э-э-э… ну да, пусть ее отпустят…
– И все?
Судья нехотя приподнялся. Мое воображение быстро дорисовало грандиозный пинок, вскорости его ожидающий. Даже представил себе, как слетает с судейской головы роскошный головной убор…
– Люди Хельяра! (Ага, это деревушка так зовется!) Королевский суд, принимая во внимание результаты поединка защитника и обвинителя, постановил…
Тут у судьи совсем сел голос, и он беспомощно обернулся к Старику. Тот, и глазом не моргнув, подхватил его речь.
– Снять все обвинения в колдовстве и убийстве с целительницы Мирны! Освободить ее немедля и выдать, в счет возмещения ей вреда, пять золотых монет из казны барона!
Судья обреченно махнул рукой и сел в кресло.
Не завидую я тебе, братец… ох, не завидую…
– А ты злопамятный человек, Сандр! – Старик пребывал в благодушном настроении.
– С чего бы это вдруг? – возмутился я, подъезжая к нему поближе.
– Оставить барона в таком состоянии! Это обречь его на всю жизнь на адские муки!
– Поделом вору и мука! Отцеубийца, да еще и лжесвидетель! У меня другой вопрос имеется…
– Это какой же?
– Яд на кинжалах! Не слишком ли часто стало попадаться отравленное оружие?
Благодушие командира как рукой сняло.
– Я уже отправил донесение об этом в столицу. Мне это не нравится!
– Мирна говорит, что яд на болте и на кинжалах очень похож.
– Знаю. Она уже и мне успела это сообщить. Будем искать…
Домой мы вернулись к вечеру.
Надо ли говорить, что ужинать мы с Мирной не пошли? Нам было, что сказать друг другу…
Неожиданным итогом этого происшествия стала продажа ею своего дома. Сероглазка заявила мне, что жить здесь более не собирается и поедет со мной, куда бы я ни направлялся. Не могу сказать, чтобы это мне не понравилось.
Понемногу мы втянулись в размеренную жизнь лагеря. Мирна продолжала еще выезжать по просьбам окружающих. Но на этот раз ее всюду сопровождал кто-то из Котов. Старик предпочитал лишний раз перестраховаться. Никто из нас не возражал. В том, что он умеет предвидеть обстановку на пять шагов вперед, я не сомневался. Хватало и своих забот. Гонял курсантов, мне уже стало и от них перепадать. Нельзя сказать, что рукопашки тут не знали совсем. Просто школа была другая. Вот я и выезжал до сих пор на знании тех приемов, что еще не появились в данных краях. А мечом я учился работать всерьез! Благо, что Коты были превосходными мечниками. По вечерам, врачуя мои синяки, Мирна только охала и переживала.
Так прошел месяц.
В один из дней старик вызвал меня в свою палатку.
Когда я вошел, он вместо приветствия указал мне на стол.
– Посмотри.
Там лежало несколько болтов.
– И что я должен увидеть?
– Они похожи?
– Момент…
Наплевав на условности, я сгонял в свою платку и добыл из "Кюлленберга" лупу и штангенциркуль. Впрочем, его я пока запрятал подальше в карман. Мало ли… Оптику тут знали, хотя подобную лупу не изготовили бы и всем миром. А что ж вы хотите – Карл Цейс! Не хухры-мухры!
Запалив несколько свечей, пристроил их на столе и уселся за работу.
Так… эти два – в топку, левак какой-то. На коленке их строгали, что ли?
Ага, а вот это уже мастер точил… и это тоже. Вот еще один, еще, старый он какой-то. Но манера изготовления та же.
В лупу я рассмотрел раковины, испещрявшие поверхность наконечников. У хороших болтов они есть, а вот у левака – нет. Почему? По логике вещей – наоборот должно было бы быть!
Стоп!
А ведь это – травление! Или я рыжий…
За каким рожном, позвольте спросить? Не спьяну же?
– Эти, – показал я на болты командиру, – были отравлены?
– С чего ты взял?
– На гладком металле яд плохо держится. Поэтому, наконечники болтов специально обработали чем-то, чтобы они были более… шероховатыми, что ли…