Ютака в страхе шел по мертвым улицам чужого города. Со всех сторон доносились странные звуки, не обещающие ничего хорошего для заблудившегося мальчишки. А что оставалось, кроме как просто, не останавливаясь, идти вперед? Только сесть, обхватить руками голову и заплакать от страха и беспомощности. Больше всего Ютаке хотелось именно так и поступить.
Но он не сделает этого! На своих слабых, дрожащих от страха ногах он будет идти вперед. Потому что он – мужчина!
Только как плохо, просто до слез обидно, когда некому оценить твою храбрость…
…Время пребывания в России, наконец, подошло к концу. К гостинице подкатил микроавтобус, в него сложили вещи. Русские киношники громко прощались, лезли обниматься и даже целоваться, что взывало некоторое напряжение у сдержанных японцев. Одного из мастеров анимэ буквально погрузили в салон: радушие русских оказалось непосильным для его организма. Только Акира был совершенно трезв и сух в прощальных жестах. Ему повсюду чудился какой-то подвох, отовсюду он ожидал удара.
Автобус тронулся и помчался через город в сторону аэропорта. Акира с грустью и с чувством обманутых ожиданий смотрел за окно. Он так ничего и не увидел, так ни с кем толком не познакомился. Его не знающие русского коллеги получили от поездки куда больше него. Ему же останутся на память лишь ночные кошмары… Но и новый сюжет, который зародился в его воспаленном воображении!
Скрипнули тормоза, и микроавтобус свернул на обочину. Водитель, виновато разведя руками, обратился к пассажирам:
– Кажется, колесо пробил. Пожалуйста, на несколько минут выйдете из машины…
Акира перевел коллегам слова водителя. Те закивали и послушно полезли наружу. Никто особо не волновался, так как, предупрежденные о московских пробках, к самолету выехали заранее.
Водитель залез в салон через боковую дверь и вытащил из-под сиденья домкрат.
– Э… Вы ведь говорите по-русски? – высунувшись из двери, обратился он к Акире.
– Да, говорю, – ответил тот.
– Пожалуйста, помогите мне вытащить колесо, – кряхтя от натуги, сказал водитель.
Акира с готовностью влез в машину, и ухватился за колесо, застрявшее под сиденьем. Когда колесо оказалось у него в руках, за спиной хлопнула дверь. Акира обернулся.
И увидел перекошенное злобой лицо водителя. Тут же на него обрушился домкрат. Акира упал на пол, корчась от боли.
Водитель ловко прыгнул на свое место. Двигатель взревел. К тонированным окнам, слепо щурясь, припали товарищи, но машина рванула с места, бросив недоумевающих японцев посреди трассы.
Когда Акира, превозмогая боль в плече, попытался подняться на ноги, микроавтобус резко затормозил, и тут же над ним нависло искаженное ненавистью лицо водителя.
– За сто?! – только и нашелся, что крикнуть Акира.
– За что хочешь, – ухмыльнулся водитель. – А хотя бы, за Цусиму! Или за Курилы – как тебе больше нравится?
В мозолистой руке водителя возник огромный нож охотничий нож с граненым лезвием. В отличие от первого убийцы, этот выглядел куда умелее и опаснее.
В этот миг профессионализм Акиры сыграл с ним странную шутку: он стал искать спасения в том единственном, что хорошо знал и любил: в анимэ. И в голову не пришло ничего более толкового, кроме стандартной сценки из «Сейлор Мун», когда героиня в критический момент призывает на помощь силы Луны. И поймав себя на этом, Акира не смог удержаться от смеха.
Надо сказать, японцы смяться умеют. Однако не всегда адекватно европейским стандартам. Тут уж культурный шок пришлось испытать водителю. Этого секундного замешательства Акире хватило, чтобы изо всех заехать домкратом негодяю между ног. На некоторое время тот забыл про Цусиму и иные, неизвестные, причины разногласий с Акирой Танака, озаботившись содержанием собственных джинсов. Он даже выронил нож, и Акира увидел на ладони горящую оранжевым литеру «Y».
На удивление времени не было, и Акира, со стоном дернул в сторону дверь. Сзади слышались всхлипывания и проклятья, но преследования пока не было. Но вряд ли стоило дожидаться, пока водитель оправится от шока. Акира, шатаясь, побежал по обочине, одновременно голосуя проезжающим машинам. Однако, как назло, никто не останавливался.
– Стой, гад! – раздалось сзади знакомое рычание, и Акира понял, что надеяться на попутку не приходится. И что лучше спасти собственную жизнь, чем опоздать на самолет.
И Акира побежал в сторону леса.
-2-
– Так с кем я могу поговорить по поводу трудоустройства?
– Анкету заполняйте, пожалуйста…
Не считая нужным спорить, Игорь принял у строгой барышни листок анкеты и щелкнул ручкой.
Эта ручка с корпоративной символикой – единственное, что напоминало теперь о потерянной работе в «Магнате». С ума сойти – мечта всей жизни, чудовищная удача – попасть в штат этого журнала с еще не высохшей печатью на дипломе – и так позорно вылететь…
Нет, свою позицию, Игорь, конечно, позором не считал. Более того – немного даже гордился собственной принципиальностью. Хотя смутно чувствовал, что он попросту дурак. Идиот! Засунул бы эту детсадовскую принципиальность куда поглубже, проглотил бы положенное, а уж потом – сделав себе имя – гнул бы свои принципы…
Так или иначе – он безработный. И, наверное, еще долго чесал бы в затылке и занимался самоедством, если бы не столкнулся в переходе у метро «Маяковская» с девчонкой, раздававшей рекламные буклеты…
Это ощущение до сих пор не прошло: удивительный пристальный взгляд – и в его руку плотно ложится кусочек бумаги. А поверх – ЕЕ горячая ладонь, настойчиво заставляющая холодные пальцы сжаться…
Девушка исчезла. Просто сгинула в толпе. Но после такого, Игорю не захотелось привычно, не глядя, выкинуть в сторону этот уличный «спам».
Он раскрыл ладонь и увидел дешевую визитку с надписью «Агентство по трудоустройству „Гермес“.
Как говорится – «дорого яичко ко Христову дню». Агентство оказалось прямо по пути.
Он зашел.
И теперь мучался над вопросами анкеты, не зная даже, зачем он здесь, и что ему тут могут предложить. Впрочем, он быстро нашел длинный список специальностей, по которым предлагалось разместить резюме. Небрежно заполнив пустующие графы и нацарапав номер своего мобильника, Игорь подошел к барышне, скучающей за стоечкой с монитором, с которого тут же стыдливо исчезла неизменная «косынка».
– Я забыл спросить – ваши услуги – они платные? – поинтересовался Игорь, передавая барышне анкету.
– Конечно, – обиделась та и бегло осмотрела листок. – Оплата – в случае, если мы найдем вам работодателя. Он и оплатит. А вот здесь поставьте подпись… И здесь – если вы не против, что звонить вам будут круглосуточно…
– Да нет, я не против, – слегка удивился Игорь и расписался. – Все?
– Одну минутку, – произнесла барышня, не очень ловко набирая что-то на клавиатуре. – Пожалуйста, снимок для анкеты – взгляните сюда, в объектив…
Игорь хмыкнул и посмотрел в объектив камеры, прикрепленной с обратной стороны ЖК-монитора.
Надо же, удивился Игорь. Какие новшества! А это разве законно – так вот фотографировать? Впрочем, плевать…
В глазах кольнуло – видимо от напряжения, которое Игорь, почему-то, всегда испытывал перед камерой.
– Спасибо, что обратились к нам, – сказала барышня и впервые улыбнулась. – Вам позвонят!
Игорь махнул рукой и вышел на улицу.
Странная девушка: с чего она решила, что ему обязательно позвонят? Вообще, сегодня ему везет на странных девушек.
Еще ему подумалось, что конторка оборудована неплохо, судя по монитору да камере.
Только вот посетителей, кроме него, у этого агентства почему-то не было.
Едва Игорь вновь погрузился в толкотню перехода, заблеял мобильник. Номер не определился.
– Да! – буркнул в трубку Игорь.
– Здравствуйте, – вежливым мужским голосом произнесла трубка. – Вы сегодня подавали анкету с целью трудоустройства?
– Да… – слегка опешив, ответил Игорь.
– Специальность – журналистика? Без опыта работы?
– Ну, почему – без опыта? Я работал в «Магнате», а до этого был внештатным…
– Это не важно. Вы нам подходите. Приходите сегодня на собеседование по адресу…
Игорь стоял посреди людского потока, всеми толкаемый и ругаемый, не понимая чему именно ему удивляться: то ли тому, что позвонили по едва сданной анкете? То ли тому, что даже не представились и не поинтересовались его именем? А может, тому, что он так внезапно пришелся кстати этому странному работодателю? И что ему хотят предложить? Работу в газете, разовую пиар-акцию, или место в пресс-службе какой-то организации?
Так или иначе – ощущение было такое, будто звонивший знал, что идти Игорю толком больше некуда, и никуда он, как говорится, из колеи не денется….
Естественно, закрались подозрения, что его на чем-то хотят поймать и попросту «кинуть». Однако, Игорь быстро осознал, что ему-то как раз, нечего терять, кроме органов для пересадки, и, плюнув на всяческие предчувствия, отправился по указанному адресу.
Естественно, закрались подозрения, что его на чем-то хотят поймать и попросту «кинуть». Однако, Игорь быстро осознал, что ему-то как раз, нечего терять, кроме органов для пересадки, и, плюнув на всяческие предчувствия, отправился по указанному адресу.
Было это место достаточно далеко от центра и располагалось в цоколе серой жилой многоэтажки рядом с таким же «встроенным» книжным магазином. Глядя на тусклую вывеску возле грубо покрашенной железной двери, Игорь несколько упал духом, почувствовав, что потратил свое время зря. Однако, был он уже на месте, а потому со вздохом и отвращением в душе нажал кнопку звонка.
Дверь открыл какой-то дядька в синей спецовке и толстых, как бронестекло, очках.
– Мне в ООО «Фаэтон» надо, – промямлил Игорь. Он врал. Ему уже вовсе не надо было в этот занюханный «Фаэтон».
– «Фаэтон»? – задумчиво протянул дядька и крикнул кому-то. – Эй, Матвеич, а где тут у нас… «Фаэтон», говорят, какой-то?
– Это по коридору – прямо и направо. Там дверь с вывеской… – пробубнили из темноты.
– А… Ну проходи, – дядька отступил, пропуская Игоря. – А то тут у нас радиомастерская, просто насдавали комнат под фирмы… Меняются каждый день – не запомнишь…
«Вывеской» оказался бумажный листок на скотче с принтерными литерами, утверждающими, что фирма «Фаэтон» действительно существует во всероссийском реестре юридических лиц.
Игорь постучался и зашел.
В комнате не было окон, а свет лился из ярких ламп «дневного света» под потолком. Свет одной из лам подрагивал, создавая слегка «стробирующий» эффект.
В кресле – дорогом, кожаном – сидел слегка одутловатый мужчина в сером костюме, чем-то напоминающий лицом актера Угольникова. Еще в комнате присутствовало второе кресло и журнальный столик.
И все.
Если не считать второй двери за спиной у хозяина.
– Здравствуйте, Игорь, присаживайтесь, – хозяин привстал и протянул ладонь для рукопожатия. – Меня зовут Генрих. Просто Генрих – отчество излишне.
Игорь пожал сухую горячую руку и сел, опустив на пол свою мятую сумку.
Генрих загадочно улыбался, развалившись в кресле и перебирая поверх галстука сплетенными пальцами.
– Итак, Игорь, у вас, конечно, накопилось много вопросов. Я отвечу на все, но в том случае, если мы окончательно убедимся в том, что вам нужна работа, а нам – такой работник. А сделаем мы это очень просто – вы пройдете в ту дверь и пообщаетесь с нашими специалистами. Давайте, я подожду.
– Вот, прямо так, сразу? – удивился Игорь.
– А чего тянуть? – развел руками Генрих.
Игорь невнятно хмыкнул, встал и направился к двери за спиной потенциального работодателя. Генрих, улыбаясь (как-то навязчиво и некстати!), наблюдал за ним.
Дверь скрипнула и открыла вид на кабинет, полный суетящихся людей и заставленный столами с папками и кипами бумаг.
Игорь шагнул через порог…
…и растянулся на влажной траве.
– Че-ерт! – выдохнул Игорь и встал на колени. Глаза резало солнце, в нос били незнакомые запахи. Место, где приходил в себя Игорь, представляло из себя нечто, вроде лесной лужайки.
«Что такое? – оторопело думал Игорь и озирался в поисках двери, из которой вывалился. Никакого кабинета с суетящимися сотрудниками не наблюдалось. Вместо этого вокруг вдруг раздалось несколько вскриков вперемешку с матюками, и на траву, прямо ниоткуда посыпались люди. Все они нелепо взмахивали руками и зарывались носом в траву.
Игорь немедленно принялся строить предположения по поводу происходящего, но все они были настолько дикими, что останавливаться на них не хотелось. Игорь попытался ущипнуть себя за руку, с целью определить степень реальности происходящего. Не помогло.
Помог мощный удар по скуле, произведенный ребристой подошвой типа, что плюхнулся на лужайку прямо перед ним.
Матюкнулись хором.
Вскоре лужайка наполнилась молодыми парнями и девушками, которых интересовало примерно следующее:
– Какого хрена?
– Как это, э? Я не понял, в натуре!
– Это чо – как в кино? Другая планета?
– Точно – «Звездные врата»! Там тоже – прыг – и ты на Марсе…
– А зачем? Я на работу пришел наниматься!
– И я!
– По ходу, все пришли на работу, а нас – сюда…
– Так, а работа здесь причем?
– Будет вам работа!
Последняя фраза выделилась из прочих тем, что была произнесена громким и твердым голосом. И принадлежала она крепкому загорелому мужчине в футболке, шортах и темных очках, сидевшему на капоте пыльного джипа.
– Вам обещали тест, – сказал мужчина. – Сейчас будет тест. Вы находитесь в некоем воображаемом вами мире. Нет, это не виртуальная реальность, никакой электроники… но, впрочем, можете считать, как вам угодно. Кто пройдет тест – получит высокооплачиваемую и интересную работу. Вон стоит пикап с оружием – разбирайте…
– Зачем? – возразил верзила, наградивший Игоря отрезвляющим ударом. – Нам ничего не говорили об этом. Я не собираюсь брать оружие и вообще – требую объяснений!
– Окей! – легко согласился мужчина и, небрежно вскинув руку с пистолетом, выстрелил. Верзила застонал, забулькал и осел на траву. – Ты не прошел тест. Остальным требуется специальное приглашение?
– Вы убили его! – сдавленно воскликнула жилистая брюнетка, стоявшая поодаль.
– Повторяю, – лениво произнес мужчина. – Это не реальный мир… Эй, кто-нибудь, там! Уберите…
Последнее было брошено в пустоту, после чего судорожно бившееся тело исчезло с лужайки.
Но кровь на траве осталась.
– Итак, все взяли оружие…
…Игорь стоял, сжимая в руках двуствольный обрез. Реальность была где-то вне его. Пусть и «воображаемая» – но она больше напоминала бредовый сон, нежели некую модель реального мира.
Оглядываясь вокруг, Игорь отрешенно отметил, что никому из двадцати-тридцати несчастных не дали одинакового оружия. Вон стоял парень, с испугом вертя в руках здоровенный «магнум», вон та самая крепкая брюнетка – сосредоточилась на изучении ручного пулемета. Вон толстячок в очках – теребит в руках гранатомет. В отдалении сцепились две плотные блондинки – не поделили «калашников». А вот чуть не плачет верзила, которому досталась саперная лопатка…
– Объясняю правила, – говорил мужчина в очках, расхаживая между незадачливыми соискателями вакансий. – Когда я говорю «поехали» – начинаете драку. Уцелевший – получает коврижки…Напоминаю – это воображаемая реальность – не бойтесь. Возможно, будет больно, но это – имитация. Поехали!
Воцарилась пауза. Назвать ее «неловкой» как-то не поворачивался язык. Игорь стоял и не знал, что ему делать с его двумя охотничьими патронами против толпы вооруженных придурков. Очевидно, остальные мучались теми же сомнениями.
– За каждые десять секунд простоя – снимается один кандидат, – сказал мужчина и, не глядя, выстрелил в одну из блондинок. Та, взвизгнув, упала и тут же исчезла с травы.
Это как будто сняло остальных с тормозов.
Толстячок неловко поводил трубой гранатомета и жахнул в толпу. Игорь едва успел упасть. Раздался визг, перекрывший пулеметную очередь, и лицо Игоря обрызгало чем-то горячим.
Это кровь! Черт возьми – настоящая, а не «воображаемая»! Что это за хренов тест?! Зачем?
Игорь принял решение. Он вскочил на ноги, упал отброшенный чьим-то навалившимся телом, снова вскочил, прицелился и выстрелил.
В этого чертова мужика в темных очках.
И тут же все прекратилось.
– Браво, – произнес мужчина в очках. Другой. Точно такой же, возникший рядом с лежащим и еще дергающимся телом первого. – Я думаю, вы, Игорь, прошли тест.
И тут же все остальные – уцелевшие и раненые – исчезли вслед за подстреленными прежде. Остался только Игорь и мужчина в темных очках.
– Так это и вправду воображаемая реальность? – спросил Игорь, просто, чтобы не молчать.
– Что вы, – пожал плечами мужчина, – Зачем? Мы же здесь не в игрушки играем…
– Так эти все… Они и вправду убиты?!
– Конечно. Для чистоты теста необходима самая настоящая реальность…
– Но… Зачем?!.
Руки Игоря дрожали. В стволе обреза оставался еще один патрон.
– Вы убийцы!
– Нет. Мы – просто тестировщики…
Игорь глянул исподлобья на самодовольную лоснящуюся рожу и вскинул руку…
-3-
– Что ж, – улыбаясь, произнес Генрих. – Неплохой результат.
– Не вижу ничего хорошего, – буркнул Игорь. Он сидел в кресле напротив работодателя и пытался пить предложенный ему кофе. Руки до сих пор дрожали.
– Так что это было? – повторил вопрос Игорь.
– Вам же сказали – тест. Проверка. Сейчас я все подробно объясню. Конечно, мы проверяли не умение стрелять. И даже не умение найти выход из тупиковой, казалось, ситуации. Нет. Мы проверяли, если хотите, нравственную позицию. Остальное, все, что нам нужно, уже известно из анкеты и небольшого сканирования… Помните камеру в агентстве?…