— Сам не знаю, чего мне хочется.
— Во-от. И еще боюсь, на нас повесят стоимость разбитого ледохода.
— На нас?! Мы-то здесь при чем?
— А на кого вешать? На червя? При таком раскладе, Беня, мы будем тут ишачить почти даром.
— И что ты предлагаешь?
— Бежать отсюда надо. Согласись, лучше числиться среди погибших, чем среди раздолбаев, которые угробили ледоход.
— Куда бежать?
— Понятия не имею. Спросим у дамочки, какие варианты она сможет предложить. Думаю, найдем удачный ход…
Мы одновременно посмотрели на Кох-Иль. Она ответила нам ослепительной улыбкой и сказала:
— Связь есть! Сейчас будет обед.
— О-о! — Я и Щербатин, не сговариваясь, захлопали в ладоши.
Пространство внутри рамки словно подернулось рябью, и в следующую секунду из него выпала продолговатая белая коробочка. Дамочка положила ее себе на колени, осторожно открыла и начала кушать. Некоторое время мы смотрели на нее и улыбались. Она нам тоже улыбалась. Потом наши улыбки стали какими-то натянутыми.
— Сударыня, — пробормотал Щербатин. — Простите за навязчивость, но…
Когда доставят порции для нас с товарищем?
— Для вас? — Кох-Иль искренне удивилась. — Разве для вас должны что-то доставить?
— Не то чтобы должны… — Щербатин, похоже, смутился, что случалось с ним крайне редко. — Но нам тоже хотелось бы… э-э… В некотором роде немножко покушать…
— О, я понимаю, что вам нужно питаться. Дело в том, что смета не предусматривает питание посторонних. И тем более — доставку этого питания.
Только я и Иль, но он уже исключен из сметы.
— Да я понимаю, — примирительно улыбнулся Щербатин. — Все получилось так неожиданно, мы тут тоже оказались непонятно как… Одним словом, положение сложилось критическое, и нам требуется помощь…
— О, я вас понимаю, — участливо заверила нас женщина. — Но я не занимаюсь разрешением критических ситуаций. Извините, я здесь совершенно по другой части.
Возникла небольшая, но тяжелая пауза.
— По другой части? — В голосе Щербатина просквозило нехорошее напряжение.
— И что же нам делать?
— Питайтесь за счет собственных ресурсов. — Кох-Иль снова очень мило улыбнулась.
— Послушай, дамочка! — зарычал Щербатин. Это прозвучало как “Ты, сука!”. — Каких еще ресурсов! Мы сидим тут и дохнем с голода. А ты рассуждаешь про смету.
— Все, что я могу, — она аккуратно промокнула уголки губ салфеткой, — это заказать питание за ваш собственный счет. Сейчас я проверю ваш социальный номер и…
— А у нас его нет, — развел руками Щербатин.
— Нет номера? — Она по-настоящему удивилась. — Так что же, выходит… У вас нулевое холо?
— Да, да, у нас нулевое холо! — заорал Щербатин. — Мы, два придурка с нулевым холо, битый час кололи лед и вытаскивали тебя наружу, а ты даже отказываешься нас покормить!
— Минуточку! — На щеках Кох-Иль вдруг прорезались прямые складки, она стала похожа на маленькую строгую старушонку. — Вы добровольно выполнили работы по спасению моей жизни и оборудования. Это верно?
— Да, верно! — У Щербатина от злости тряслись губы.
— Мы не заключали предварительных соглашений о материальной стоимости ваших трудозатрат, правильно? И, кроме того, ваши действия не повлекли никаких расходов с вашей стороны. Это так?
— Коз-за! — только и смог выдавить Щербатин.
— В то же время доставка питания для вас обоих имеет стоимость и влечет расходы со стороны военного ведомства. Причем формально неоправданные затраты!
Таким образом, оснований для обеспечения вас питанием нет!
— Нет оснований?! А то, что мы хотим есть, — это не основания?
— Миллиарды граждан Цивилизации хотят есть, — пожала плечами дамочка.
— И ни одному из них не приходит в голову вымогать еду у официальных организаций за просто так.
— Э-э, простите… — попытался вмешаться я. — Но нас обещали пожизненно кормить, как только мы прибыли…
— Да, я знаю. Вас должны кормить организации, взявшие вас на учет. Где вы состоите в данный момент?
— Не знаю, — растерялся я. — Кажется, все еще на пищевых разработках.
— Вот, — кивнула Кох-Иль. — А при чем тут военное ведомство?
— Я сейчас ее порву… — обреченно выдохнул Щербатин.
— Не советую, — хмыкнула Кох-Иль и хлопнула ладошкой по какой-то бляхе на груди. Вокруг ее тела в тот же миг пересеклись дрожащие светящиеся нити нежно-фиолетового цвета, запахло озоном. Наша новая знакомая проявила способности электрического ската.
— Нет, ты видел, а? — Щербатин задыхался от ненависти.
— Странно, что ты этому удивляешься, — безразлично ответил я. — Ты громче всех кричал, что мы тут никому не нужны, что мы ничтожества, разнорабочие, безвестные поэты и так далее.
— Но не в такой же степени! — рявкнул мой приятель.
Мне оставалось только пожать плечами. Кох-Иль тем временем выключила свою вольтову дугу, спокойно докушала, отряхнула ладошки и изучающе оглядела нас обоих.
— Вы успокоились? — сказала она. — Теперь выслушайте официальное предложение.
— Давай, только быстрее, — буркнул Щерба-тлн. — Жрать охота.
Она села, выпрямив спину, одернула свою форму и наш халат. Придала лицу соответствующее выражение.
— Транспространственный сектор войскового кадрового управления оккупационного корпуса “Треугольник” уполномочил меня предложить вам деловое сотрудничество. Миротворческие силы, действующие в системе УС-2, нуждаются в пополнении. Вы, в свою очередь, нуждаетесь в благах Цивилизации и. непрерывном наращивании своего социального статуса…
— Короче, — тихо буркнул Щербатин.
— Рамочный телепортатор позволяет мгновенно переправить вас обоих на Водавию — вторую планету системы УС-2, где вы автоматически зачисляетесь в штат оккупационного корпуса. Вам гарантируется бесплатная одежда, питание и медицинская помощь в течение всего срока службы. Минимальное вознаграждение военнослужащего составляет три тысячи уцим за полный период. Плюс дополнительные начисления за участие в особо сложных мероприятиях командования.
— То есть первое холо — за два периода? — недоверчиво проговорил Щербатин.
— Или даже быстрее, — официально улыбнулась женщина. — Однако пятьсот уцим с вас будет вычтено как компенсация расходов по переправке. Телепортация — дорогостоящая процедура.
— Да мы уж поняли… — пробормотал я.
— Эй, дамочка, — подал голос Щербатин. — А нельзя ли в другое место нас скинуть? Не на войну, а?
— Я работаю только от военного ведомства. — Она покачала головой. — Делайте выбор: остаться здесь или вернуться к благам Цивилизации.
— Замечательное благо — подохнуть на безвестной планете непонятно за что, — ответил на это мой приятель.
— И выбор прекрасный, — кивнул я. — Аж в глазах рябит от богатства выбора.
— Решайте.
Мы склонились друг к другу и стали решать. Хотя решать было, в общем, нечего. Не для того мы сбежали в другой конец Вселенной, чтобы до конца жизни ползать подо льдом и питаться светящимися кустами.
— Слушай меня, Беня, и не вздумай спорить, — предупредил Щербатин. — В любом случае нам придется лезть в эту рамку. На месте осмотримся. Может, сбежим. Может, найдем работенку получше.
— А может, повоюем? — предположил я. — Вроде условия неплохие.
— Запомни, Беня, на войне воюют только идиоты. Умные используют войну исключительно Для личного обогащения.
— Готов поспорить…
— Позже поспорим. Надо убираться отсюда. Ты согласен?
— Ну, наверно, надо…
— “Наверно”! Есть другие предложения?
— Нет, конечно.
— Все, соглашаемся! Ты молчи, я буду говорить.
Мы распрямились и посмотрели на Кох-Иль. Она ответила формально-дежурной улыбкой. Пальчики — на пультике. Словно у преданной секретарши, готовой запечатлеть для вечности любое слово любимого шефа.
— Отправляй нас на войну, — сказал Щербатин. — Мы готовы.
Я подумал, что зря он мне рот затыкал. Такую речь я мог бы сочинить и сам.
— Вам как первым клиентам нашего пункта, — неторопливо и многообещающе проговорила дамочка, — предусмотрена скидка за пересылку — пятьдесят уцим.
Поздравляю.
— Ай спасибо! — расхохотался Щербатин. — Ваша щедрость не знает границ!
Уже можно отправляться?
— Да, пожалуйста, подойдите к рамке.
Мы подошли. Кох-Иль начала заниматься с кнопками на пульте. От рамки пошло едва слышимое низкое гудение.
— Это не больно? — вдруг испугался я.
— Если боишься — оставайся, — презрительно усмехнулся Щербатин.
— Можете входить, — сообщила женщина. — По одному. Если вас не встретят — найдете первую же желтую линию на полу и идите по ней.
— Обожди-ка! — всполошился Щербатин. — А ну, отдавай халат!
— Как? — оторопела Кох-Иль. — Я думала, это подарок…
— Щас! — злорадно рассмеялся Щербатин. — Раскатала губу, шалава… Давай халат, и быстро! Пусть тебя комиссионные уцимы за нас греют. Коз-за, блин…
— Щас! — злорадно рассмеялся Щербатин. — Раскатала губу, шалава… Давай халат, и быстро! Пусть тебя комиссионные уцимы за нас греют. Коз-за, блин…
Я тоже хотел сказать ей на прощание какую-нибудь обидную гадость, но не успел. Щербатин втолкнул меня в рамку телепортатора.
Зря я так боялся. Да и вообще, как показывает опыт, я боюсь слишком многого. Телепортация оказалась совершенно не страшной штукой. Ненадолго потемнело в глазах, подул сквозняк, закружилась голова.
Через секунду я ощутил совсем другие запахи и звуки. Стало теплей. Еще не успев открыть глаза, я услышал какой-то странный монотонный шум. Он немного давил на уши, внушая какую-то тревогу или печаль.
Это был дождь. Самый обыкновенный дождь, он молотил по крыше металлического ангара, в который я вывалился через рамку телепортатора.
И вдруг я услышал аплодисменты. Меня, похоже, встречали.
— Первенец! — крикнул кто-то. — Канал работает!
Я начал суматошно озираться и наконец увидел. На меня глазели человек восемь или десять, все в серо-зеленой военной форме. Они хлопали в ладоши, смеялись и наперебой что-то друг другу говорили.
— Чур, это мой! — весело крикнул кто-то. — Я занимал.
Чуть погодя вслед за мной из рамки появился Щербатин. Ему также достались аплодисменты, но не такие задорные.
— Та-ак, — деловито проговорил он. — Что у нас тут?
— С прибытием, — сказал я.
Невзначай я поглядел вниз и вдруг увидел такую родную и знакомую желтую линию. Она стелилась из-под наших ног, убегая куда-то в глубь ангара.
К нам подошел очень молодой и весь такой свеженький парнишка со светло-рыжими вихрами. Его форма хотя и сидела не очень ладно, однако была куда качественнее, чем наши промысловые робы. Явно это был человек штабной и не простой.
— Новички? — спросил он, хотя это было ясно. Один только халат Щербатина чего стоил.
— Отличная работа, — продолжал парнишка. — Не успели отправить агентов
— уже шлют нам новобранцев. Много вас там еще?
— Пока только двое, — осторожно ответил я.
— А еще-то есть?
— Есть. Там есть.
— Ну, хорошо. — Он отошел и критически оглядел нас обоих со стороны.
Почему-то вздохнул. — Я лейб-мастер кадрового управления, меня зовут Чиз-Гио.
Четвертое холо, — добавил он как бы между прочим. — Добро пожаловать на вторую базовую станцию оккупационного корпуса “Треугольник”.
— Спасибо, — втиснул словечко Щербатин.
— Ждали вас с нетерпением, будете служить в одной из наших пехотных команд. С завтрашнего дня вы — бойцы-цивилизаторы. Болотная пехота. Я, пожалуй, вас провожу, все-таки первенцы…
— По желтой линии? — на всякий случай спросил я.
— Нет, зачем? Так пойдем.
Мы крутили головами во все стороны, однако ничего интересного не увидели.
Это была такая же база, как та, где добывали червей. Те же ангары, те же коридоры. Разве что вместо ледоходов стояли облепленные грязью машины на гусеницах или огромных пухлых колесах. И люди повсюду были не в темных робах, а в серо-зеленой форме. В остальном — то же самое. Даже использованные белые носки точно так же валялись под ногами.
— Вы отвыкайте от всяких там желтых линий, — предупредил Чиз. Вернее, как мне показалось, разрешил. — У нас тут все проще. И вообще лучше. Если вы нормальные ребята, вам даже понравится. И народ получше, и вообще…
Почему-то это двойное “вообще” меня насторожило. И упоминание о “нормальных ребятах” как-то задело. А если я “ненормальный”?
Щербатина такие подробности, похоже, не интересовали. Он поглядывал вокруг, чесал подбородок, что-то прикидывал, тихо хмыкал. Глядя на него, я успокоился. Чего бояться, если рядом этот пройдоха?
— Хотелось бы кое-что спросить, — произнес Щербатин — так осторожно и вежливо, что я даже удивился.
— Давай, — небрежно разрешил Чиз.
— В чем состоит наша миссия? Против кого ведется война? И для кого?
— Ой… — Чиз вздохнул с явным неудовольствием. — Миссия наша — удерживать и расширять сектор. А против кого… — Он замешкался.
— Ну да, — аккуратно поощрил его мой приятель. — От кого удерживать сектор?
— Да вам объяснят потом, — уныло произнес наш командир. — Я здесь по другой части… — Он снова запнулся, начав остервенело чесать затылок. — Ну, тут живут ивенки. На островах. На островах между болотами. А в болотах живут ульдры. И вот эти ивенки этих ульдров иногда отстреливают. С ульдрами мы вроде договорились, а с ивенками что-то никак… И теперь они нас тоже постреливают.
Мы защищаемся. И ульдров тоже защищаем.
— Зачем?
— Ну как… По закону Цивилизации, ни одна нация не может угнетать другую и причинять ущерб… и все такое, в общем.
— А они угнетают, да? -. не отставал Щербатин.
— Ну, не угнетают. Просто отстреливают ульдров иногда. А как мы высадились, чтобы порядок навести, — они и нас начали отстреливать.
— Вот оно что… — глубокомысленно проговорил Щербатин.
— Да… Мы удерживаем тыл, а гражданские пытаются научить местных жить, как живет вся Цивилизация. Чтоб у каждого было холо, чтоб порядок во всем…
Ивенкам это не очень надо, и они упираются. Все ясно?
— Да, конечно! — с благодарностью закивал Щербатин. — А как отличать ивенка от ульдра? А то как бы своего не подстрелить…
— Вам-то стрелять, может, и не придется, — махнул рукой Чиз. — Все-таки вы не штурмовой легион, вы оккупационные силы. А вообще, у ивенков
— тех, что на островах, — волосы длинные. Зато у ульдров бороды рыжие. Или красные. Не перепутаешь.
Чувствовалось, Чиз закончил разговор с облегчением. Я мог сделать только один вывод: человек находится здесь явно не ради борьбы за идею. Раз уж он плохо представляет даже то, в чем эта идея заключается. Видимо, ему нравится сам процесс. Или оплата этого процесса.
— Ну все, пришли, — объявил лейб-мастер Чиз, когда мы оказались в длинном прямоугольном зале с внутренними балконами и большими раздвижными воротами в торцах. Вдоль стен у самого пола тянулись решетки, из которых шел теплый воздух с запахом железа и машинного масла.
— И что нам делать? — спросил Щербатин, с недоумением оглядев пустой зал.
Его голос отдавался звонким металлическим эхом.
— Вам нужно подтвердить социальные номера. Сейчас найдем коменданта…
— Чиз постучал ногой в железную дверь, но ему никто не ответил. — Надо же, нету никого… — Он огорчился. — Ну, ничего. Вам надо еще вещи получить. Форму, белье, оружие…
— Носки, — напомнил Щербатин.
— И носки.
Он открыл другую железную дверь и провел нас коротким узким коридором. Там он снова куда-то постучал. Но снова безответно.
— Бездельники, — пробормотал Чиз. — Гуляют где-то. Подождите в зале.
Сейчас начнут возвращаться команды с болот. Найдете коменданта — он такой мордастый, в голубом комбинезоне. Или к любому офицеру подойдете, скажете, что новички. Но лучше к коменданту, он такой… голос у него громкий. Не перепутаете.
— А как насчет поесть? — спросил Щербатин и нервно закусил губу.
— Это пожалуйста, — пожал плечами Чиз. — Вон там кормушка, стучите, вас накормят. Там должны быть люди, ужин скоро. А можете еще в корпусе подождать.
Там сейчас свободных кроватей много. Программы пока посмотрите…
Мы сдержанно кивнули.
— Я пойду к рамке встречать. Может, нам еще кого-нибудь пришлют.
Мы остались одни. Постучались в кормушку, но ответа не дождались. Впрочем, особо и не надеялись. Наверно, мы прибыли не в самое удачное время
— все где-то гуляли. Мы присели на теплую металлическую трубу. Щербатин машинально пошарил по несуществующим карманам, с опозданием вспомнив, что карманов нет.
— Надо же, — сказал он. — Курить после обезвоживания совсем не хочется, а руки все равно сигареты ищут. По привычке.
— Бывает, — слабо отозвался я. Мне хотелось есть.
— Обаятельный начальничек, да?
— Симпатяга, — кивнул я. — На пионервожатого похож. “Проходите, располагайтесь, здесь — кормушка, здесь — кроватки…”
— И проводил до каждой двери, — с умилением вздохнул Щербатин.
— Странно только, почему он здесь, если все остальные — на болотах?
— Ну… На то он и начальник. А знаешь, Беня, мне кажется, мы тоже сможем здесь тепло устроиться.
— Неужели успел договориться?
— Пока не успел. Но, думаю, договорюсь.
— О чем?
— Пока не знаю. Но эта привольная атмосфера мне смутно знакома. Типичная стройка века. Ты, Беня, знаешь, что такое стройка века?
— Это когда много народа и никто ничего не понимает, но все делают что-то важное.
— В общем, верно. Это когда центр отписывает вагоны денег, надеясь на порядочность и самоотверженный труд исполнителей. А исполнители надеются, что денег еще много, и особо не напрягаются.
— Но это же война, а не стройка.
Щербатин на секунду замолк, прислушиваясь. Видимо, при слове “война” ему захотелось услышать гром разрывов. Но слышен был только шум дождя, колотящего в железную крышу.