Издалека оно казалось целым.
Отсюда было видно, что уходящая на север улица свободна от «джунглей», что их стена обрывается метрах в тридцати, а дальше стоят обыкновенные дома, пяти– и девятиэтажные.
– Может, и вправду передохнем? – жалобно проговорила Маргарита. – Дети устали, мы уже почти четыре часа идем, да еще и бегать приходилось. Ради бога, проявите жалость!
«Гориллы» и «плевуны» жалости не проявят», – очень хотелось сказать Андрею, но он сдержался: понятное дело, такой марш-бросок не для женщин и детей, да еще и недоедавших последние дни, сидевших в душном и сыром подвале.
– Привал и обед, – объявил он. – Надеюсь, нас уже не догонят.
Расположились в тени деревьев, прямо на обочине, у забора – идти дальше у женщин сил не было. Илья снял с пояса нож, принялся деловито вскрывать банки с консервами, раздавать барышням из «гарема».
Андрей получил свою порцию последним, сел чуть в стороне, чтобы видеть окрестности. Тушенка оказалась вроде той, что делали в девяностых оборотистые китайцы – вода, жир, желе и немного жесткого, волокнистого мяса, которое не жуется, а застревает между зубами.
Поковырявшись в неаппетитном месиве, банку отложил – есть не хотелось.
С севера прикатился отрывистый, стрекочущий звук, и Андрей поспешно вскочил.
– Стреляют? – встрепенулась Лиза.
– Да, – сказал он и, оглянувшись, с досадой убедился, что ничего, похожего на укрытие, рядом нет: груды развалин, куда опасно соваться, и редко стоящие деревья, за которыми не спрячешься. – Залягте пока, а я схожу посмотрю, что там.
– Я с тобой! – Илья выпятил грудь, всем видом показывая, какой он грозный и насколько рвется в бой.
– Нет, останешься здесь. Вдруг ловушка?
Стрельба продолжалась – били короткими очередями и одиночными, причем в несколько стволов. Где точно – понять было нельзя, эхо металось среди уцелевших и обрушенных домов, звуки накатывали с разных сторон.
Андрей пошел на север, пригнувшись, стараясь держаться поближе к забору – какая-никакая, а защита от пуль. Когда попалось сохранившееся здание, выяснил, что находится на улице Бориса Жигуленкова, подумал, что это наверняка какой-нибудь деятель времен революции.
Парк закончился, начали встречаться парящие ямины в асфальте, похожие на крохотные лавовые озера. Справа, между домов, Андрей заметил движение и поспешно залег, выставил перед собой автомат.
Чтобы разобраться в обстановке, хватило нескольких минут.
Палили из руин светло-желтого кирпичного дома, от которого остался только первый этаж, и целью стрельбы были «лягушки», что пытались подобраться к зданию с востока. Несколько их сородичей валялись на земле, но уцелевшие твари упорно перли вперед, переговаривались стрекочущими голосами.
Андрей тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок – люди бывают разными, вспомнить хотя бы «сталкеров» из Ногинска, но пока местные не показали себя с плохой стороны, будем считать их союзниками…
Не на сторону же «лягушек» становиться?
Одна из тварей получила несколько пуль в бок, остановилась и зашаталась, другая попыталась залечь, но попала под очередь из дома. Две развернулись и прыжками двинулись в ту сторону, где лежал Андрей, он подпустил их поближе и снял одиночными выстрелами.
Каждой попал в раздутое горло.
Мгновением позже рухнула последняя из «лягушек», убитая засевшими в желтом доме людьми.
– Эй, ты кто?! – донесся оттуда крик.
– Человек! – отозвался Андрей, но не встал: вдруг там прячутся сумасшедшие вроде того, которого видели в Вязниках.
– Приятно слышать! – крикнули в ответ, и через оконный проем пролез широкоплечий парень в майке и джинсах, бурых от кирпичной пыли, с «АКСУ» в руках и рюкзаком за спиной. – Поговорим?
– Отчего нет? – тут Андрей поднялся.
Парень пошел навстречу, оружие демонстративно направил в сторону.
Был он молод и выглядел точно студент с агитплаката времен СССР – русый, розовощекий и крепкий, с открытой улыбкой и смешинкой в умных глазах. Шагал неспешно, страха не показывал, а автомат держал уверенно-небрежно, чувствовалось, что привык к нему.
– Меня зовут Егор, – сказал парень, остановившись в нескольких шагах от Андрея. – Спасибо за помощь.
– Не за что. Ты местный?
– Москвич, – тон у Егора был настороженный; судя по взгляду, не мог понять, кто перед ним. – А ты нет?
– Из Нижнего Новгорода. Поезда не ходят, так что шел пешком.
Светлые брови поднялись, глаза расширились.
– Серьезно, – проговорил москвич с уважением. – Подозреваю, что у вас там не лучше, чем у нас, да и на дорогах небезопасно.
– Это мягко сказано, – Андрей усмехнулся. – Гаишников сменили другие хищники.
– Значит, ты все это время провел в дороге? – Егор вытащил из кармана пачку «Кэмела». – Будешь? Нет?.. Как хочешь. – Он щелкнул зажигалкой, глубоко затянулся. – Мы все на одном месте. Первые дни и вспоминать не хочется, потом чуть легче стало… Севернее, на Десятой улице, у нас коммуна, живем потихоньку, отбиваемся, даже окрестности изучаем.
– А эти откуда? – Соловьев кивнул туда, где валялись трупы «лягушек». – Они же около воды живут.
– Тут недалеко Круглый пруд, из него и лезут. Тебя-то как звать?
– Андрей.
– Ну что, ты к нам присоединишься? – Егор заулыбался вновь. – Мужик ты, видно, боевой, такие нам нужны.
– А женщины не нужны? А то у меня их с собой слишком много.
– Да ну? – москвич, похоже, решил, что над ним издеваются.
– Не веришь? Бери соратников… Сколько их, двое?.. И пошли.
Егор колебался недолго, развернулся и призывно замахал.
Через тот же самый оконный проем выбрались еще двое молодых парней, один с охотничьим ружьем, другой с тем же «АКСУ», каким до катастрофы были вооружены патрульные ДПС. Эти оказались еще моложе, лет по семнадцать, и на чужака смотрели с тревогой и даже страхом.
Привыкли, похоже, что вокруг, кроме своих, одни нелюди.
У одного, с короткими черными волосами, на щеках блестела чешуя, похожая на рыбью.
– Шагайте за мной, – сказал Андрей. – Думаю, сегодня ваша коммуна станет больше.
Он испытывал сильное облегчение – наконец-то появится возможность скинуть с плеч тяжелый груз, пристроить «гарем» и пойти дальше с обычной скоростью, налегке.
– Где ж ты этих женщин взял? – спросил Егор, догнав и зашагав рядом.
– В одном подвале на шоссе Энтузиастов.
– Серьезно… – протянул москвич. – Ну, посмотрим на них.
«Гарем» и собственных соратников Андрей обнаружил там же, где оставил, хотя в глубине души ждал, что они с перепугу куда-нибудь спрятались. При виде вооруженных парней Лиза украдкой облегченно вздохнула, Илья заулыбался, а барышни дружно оживились.
Те, что помоложе, даже попытались привести себя в порядок.
– Блин-компот, кореша! – радостно завопил бритоголовый. – Екарный хрен, как я рад вас видеть!
Лицо Егора в этот момент выражало не радость, а скорее удивление.
– И вправду тетки, и много, – сказал он, разглядывая женщин. – И мелочь еще… Ладно, пошли, а то тут район небезопасный, нечего зря отсвечивать. До нас доберемся, там Виктор Саныч решит, что делать. Так, Вовка и Антон, вы впереди, поглядывайте по сторонам…
Илью и Лизу определили шагать по бокам колонны.
– Ну, доберемся как-нибудь, – с надеждой заявил Егор, когда они двинулись с места. – Как вы с этаким «балластом» столько прошли, ума не приложу… Вас же всего трое!
– Повезло, и опыт помог, – сказал Андрей. – Да, мы черный вихрь видели…
– Появляется какая-то хрень, но что это и откуда, мы не знаем, – москвич насупился. – Хотя вообще ничего не знаем, твою дивизию, и что за люди от нас на севере, откуда эти тварюки взялись… и что вообще произошло, куда все делись! У меня родители пропали, дед с бабкой, девушка! У Вовки, вон, чешуя, у других рога или что похуже… Откуда это?
Говорил он горячо, чувствовалось, что в душе у парня накипело, что со своими все это не раз обсуждено, а тут попался человек свежий, да еще повидавший немало, прошедший по изменившейся России не одну сотню километров.
– Из Круглого пруда эти выбираются, за Буденного лес вырос, и за одну ночь, – продолжал он. – Мы туда один раз попробовали сунуться, еле ноги унесли… Туманы эти непонятные, откуда берутся только? Под землей вообще не пойми что творится… Хорошо еще, что мы быстро вооружиться сумели, в первый же день, а то бы давно сгинули.
– А что «под землей»? – спросил Андрей.
– А… – Егор махнул рукой. – Если серьезно, то мы тоже не в курсах. Мы…
Он осекся, лицо, только что открытое и веселое, стало серьезным, а взгляд ушел вверх и в сторону.
Илья вскинул автомат в том направлении, принялся стрелять, мгновением позже к нему присоединились двое москвичей, шедших впереди. Две «коровы», что снижались, нацеливаясь на людей, завиляли, захлопали огромные крылья, похожие на черно-зеленые паруса.
Илья вскинул автомат в том направлении, принялся стрелять, мгновением позже к нему присоединились двое москвичей, шедших впереди. Две «коровы», что снижались, нацеливаясь на людей, завиляли, захлопали огромные крылья, похожие на черно-зеленые паруса.
Одна попыталась уйти вверх, другая, наоборот, спустилась к самым деревьям, едва не зацепилась за них копытами.
– Вниз! – рявкнул Андрей, и женщины из «гарема» дружно попадали на мостовую, прикрыли головы руками.
Тварь, еще недавно бывшая обычной буренкой, упала камнем, как пикирующий бомбардировщик. Засвистел воздух, застрекотали уже пять автоматов, донеслись глухие хлопки охотничьего ружья.
В последний момент «корова» захотела отвернуть, но не смогла, тяжело хрястнулась об асфальт и осталась лежать, вывернув шею. Вторая, что рванула в небо, с натугой забила крыльями и полетела на запад, судорожно подергивая ногами и роняя капли крови.
– Готова, – сказал Андрей. – Можете встать.
– Серьезно ты их вымуштровал, – Егор полез в карман за сигаретами. – В общем, что под землей, мы не знаем, вылезает иногда из канализационных люков нечто странное…
Они прошли мимо разрушенного дома, где трое москвичей недавно вели бой с «лягушками», и вместе с улицей Бориса Жигуленкова свернули направо. Зеленая стена «джунглей» скрылась из виду, осталась где-то левее, за разрушенными домами, а здесь пошли здания целые, от катастрофы не пострадавшие.
Из дальнейшего рассказа Андрей узнал, что с севера, из-за Измайловского шоссе, во владения коммуны порой забредают вооруженные люди, но ведут себя странно, на переговоры не идут и стреляют без предупреждения.
– Завалить мы ни одного не смогли, хотя нескольких ранили, – с досадой признавался Егор. – А они у нас одного подстрелили, Пал Палыча, что с Вольного переулка, бывший мент…
По всему выходило, что коммуна из двух с лишним дюжин выживших контролирует не такую уж большую территорию, но чувствует себя неплохо, не испытывает недостатка в боеприпасах и не голодает.
– Женщин-то приютите? – спросил Андрей, когда его собеседник на миг замолк. – Или нам их дальше вести?
– Куда дальше-то? – Егор невесело улыбнулся. – Посмотрим, Виктор Саныч решит…
* * *Резиденция коммуны находилась в здании детского сада, небольшом, но довольно симпатичном. В окнах нижнего этажа стояли решетки, ограда была высокой, а по углам крыши лежали часовые.
– Это мы! Свои! – закричал Егор еще издали и замахал, точно его могли не заметить.
Чтобы пройти через ворота, пришлось открыть самодельный замок хитрой конструкции.
– Неплохо вы тут устроились, без базара, – оценил Илья. – Пошустрить пришлось?
Закрывавшие обзор деревья вокруг садика были вырублены, веранды – разобраны на части. Торчали пеньки и опоры крыш, землю усеивали щепки и обломки шифера, так что пространство за не таким и высоким забором напоминало строительную площадку.
– И до сих пор шустрим серьезно, – сурово проговорил Егор.
На крыльцо вышел плотный человек в штормовке и кепке, с седыми усами, по виду – типичный революционный пролетарий, взявший в руки винтовку по призыву Ильича. За его спиной встали двое мужчин помладше, и вот эти-то оказались вооруженными пистолетами.
– Так, это что за явление Христа народу? – спросил усатый, изумленно оглядывая женщин и детей. – Егорка, смертный прыщ, ты где там позади телепаешься, иди сюда, докладывай!
Егор поспешил вперед, и Андрей пошел следом – наверняка придется говорить и самому.
Но доклад оказался коротким и на редкость четким.
– Вот как, значит, – проговорил усатый, похоже, тот самый Виктор Саныч, выслушав Егора. – Ну, что, место у нас есть, всех примем с радостью… для начала накормим и дадим отдохнуть! Товарищи женщины, проходите вот за этим молодым человеком, он вас проводит…
Недавние обитатели подвала утопали за одним из сопровождающих лидера коммуны. Не желавшего идти Рика увели за руку, а Андрей со спутниками остались на крыльце.
– Вас тоже примем, – Виктор Саныч огладил усы. – Надо же, и в такие времена люди в столицу идут… Раньше за работой, за деньгами, а теперь зачем? Но дело ваше, так что заходите… – он повел рукой. – Перекурите, поешьте, вымойтесь, а затем и поговорим с вами.
– Вымойтесь? – спросила Лиза недоверчиво.
– Мы тут кое-чего приспособили, – лидер коммуны хмыкнул. – Так что горячая вода у нас есть.
– Вот это тема! Айда, я первый! – воскликнул Илья, но глянул на нахмурившуюся девушку и поспешно отступил. – Э, ладно, подруга, не кипешись, только после тебя, от сердца отрываю.
Им отвели бывшую спальню на втором этаже, где кроватки были аккуратно сдвинуты к стене, а рядом с распахнутым окном стоял стол.
– Это чтобы стрелять удобнее, – объяснил провожавший гостей Егор. – Устраивайтесь пока, а я пойду, узнаю насчет помыться, да и еды надо будет добыть, твою дивизию.
– Думаю, тут заночуем, – сказал Андрей, когда москвич ушел. – Что-то я устал.
Лиза кивнула, а Илья издал одобрительное ворчание – его прогулка с «гаремом» тоже утомила.
Из окна виднелась улица за забором, ряд гаражей с коричневыми воротами, и над ними – покосившееся здание вроде гостиницы. Его стены покрывало нечто похожее на изморозь, а на крыше росли огромные липкие грибы, которые встречали на одном из мостов через Клязьму.
Круглые разноцветные шляпки поблескивали под солнцем.
Едва успели избавиться от вещей и разложить спальные мешки, как вернулся Егор с сообщением, что «душ готов». Чтобы попасть в него, пришлось спуститься в подвал, где в тесном помещении была установлена самая настоящая «буржуйка», над ней – огромный металлический бак, а в стену от него уходили трубы.
Свет сюда попадал через крохотные оконца, и было его маловато.
– Это мы тут слегка усовершенствовали, – сообщил москвич с гордостью. – Виктор Саныч у нас инженер, раньше на железной дороге работал, он во всяких штуках серьезно разбирается…
Воду грели с помощью огня, в «буржуйке» сжигали дрова, и была такая система не особенно эффективной, а сам душ – неудобным и тесным, но по нынешним временам выглядел настоящей роскошью.
Подобной штуки не имелось ни в Петушках, ни во Владимире, ни в Гороховце, где тоже располагались людские поселения.
Вымывшихся гостей отвели в столовую на первом этаже, где накормили, пусть без изысков, зато сытно. А едва вернулись к себе, как раздался стук в дверь и в комнату заглянул Виктор Саныч.
– Чем вы тут заняты, добры молодцы и красна девица? – спросил он, поглаживая усы.
– Спать собирались, – ответил Андрей. – А что?
Возникло ощущение дежавю – примерно то же самое происходило везде, где они успели побывать, лидеры общин пытались использовать гостей, чтобы устранить какую-то опасность, с какой сами не могли справиться, и Соловьеву порой начинало казаться, что он играет определенную, жестко прописанную роль в спектакле, декорацией к которому является вся Земля.
Да еще сегодняшние слова «колдуна» о благородном герое…
Наверняка сейчас их начнут расспрашивать о том, где были и что видели, а затем предложат некое задание.
– Да поговорить хотел, – бывший железнодорожник хитро улыбнулся. – Но если вы со своим женским батальоном умотались, то я могу и позже заглянуть… Вы ж в окно не выпрыгнете?
– Поговорить – это мы всегда готовы! – вставил оживившийся Илья.
Виктор Саныч прикрыл дверь и уселся на одну из детских кроватей, скрипнувшую под его весом.
– Тогда поведайте, что в мире деется, – попросил он.
– Говно вопрос! – воскликнул бритоголовый и принялся, оживленно жестикулируя, рассказывать.
Повествование о собственных подвигах доставляло Илье немалое удовольствие, но порой он начинал откровенно завираться. В такие моменты его приходилось осаживать. Виктор Саныч слушал внимательно, хмурил густые брови и время от времени проникновенно хмыкал.
– Да, чудеса, как в сказке, – сказал он. – И зачем вы из дому двинулись?
– Хотели… хотим найти место, где все как раньше, – признался Андрей. – И заодно понять, что произошло и кто виноват. Если получится, как следует намылить ему шею.
– Богатая программа, – лидер коммуны вновь огладил усы. – Значит, вы у нас не останетесь?
– Нет, – Андрей покачал головой.
Он по-прежнему ощущал тот появившийся после катастрофы душевный зуд, что погнал его в дорогу. Испытывал потребность шагать дальше и дальше в ту сторону, где заходит солнце, и понимал, что долго на одном месте не выдержит – сорвется и уйдет вопреки всему.
– Ну, может, в Европе что и отыщете, если доберетесь, – в голосе Виктора Саныча было сомнение. – Да только от нас вам выбраться будет сложновато… с юга вы сами пришли, а значит, там нехорошо, на севере, за Измайловским шоссе, что-то тоже неладно, Егорка наверняка вам рассказал, бесов сын, на западе – чаща эта гнусная, смотреть на нее противно… Если только обратно на восток идти, Москву огибать, да какой это крюк!