Проходя по Городу, я осматривал дома. Они были выстроены добротно, с расчетом на многие десятилетия. Вот только многие из них пустовали, а у некоторых виднелись подпалины в крышах. Недалеко от себя я увидел церквушку с неизменным глазом на дверях, которая, судя по утоптанной дорожке перед входом, пользовалась у горожан большой популярностью. Я вздохнул и подумал, что наверняка для многих здесь живущих она стала последней надеждой. И как бы я ни презирал религию, но все же признал, что здесь она выполняет весьма необходимую функцию – облегчает страдания людей. Надо будет зайти как-нибудь, поболтать с местным священником, интересно ведь, какой он человек.
Дойдя до ворот, я кивнул стражнику и побежал в близлежащий лесок, что по карте должен был граничить с территорией кочевников. Вообще, эта деревня стояла на своеобразном полуострове, небольшим языком вторгавшемся в степь, поэтому и представляла собой такой лакомый кусочек для кочевых бандитов. Это было понятно, ведь Город не мог ждать поддержки ни с севера, ни с юга, потому что ближайшие форпосты находились в дне пути от него. Вот именно они были действительно крупными городами, и полусотенный отряд кочевников для них был не страшнее града. Так и приходилось Городу раз за разом выдерживать набеги, платя за это жизнями своих жителей и защитников. Если за пять лет население сократилось на две трети, то можно было только догадываться, сколько за это время они пережили набегов.
Ладно, это все неуместная лирика. Я нырнул под кроны деревьев и достал монетку. Король ответил практически сразу:
– Да, Алекс?
– Докладываю, ваше величество, – сказал я в ответ без тыканья, чтобы перестраховаться; вдруг рядом с королем еще кто-нибудь есть? – Только что с отрядом добрался до места назначения, провожу разведку местности. Предварительные сведения – положение в Городе, по словам командира Хагела, аховое, осталось две с половиной сотни жителей, а из гарнизона уцелело всего двадцать человек. Кочевники за последние месяцы нападали трижды и, вероятнее всего, в ближайшее время нападение повторится. Это пока все, более детально расскажу, когда проведу разведку и добуду пленного. Конец доклада.
– Ясно, – сказал король. – Не рассчитывал, что ты так рано туда доберешься… Ну, а по поводу того, о чем мы с тобой говорили, что-нибудь можешь сказать?
– Пока подозрения не подтверждаются, но сворачивать подготовку я бы не советовал. Думаю, через пару десятиц я все узнаю точно, поэтому ежедневные доклады считаю бессмысленными. Как только появятся сведения, я тут же свяжусь с вами.
– Алекс, а чего ты выкаешь? – спросил вдруг Фариам, но потом догадался. – Рядом со мной нет посторонних, можешь общаться спокойно.
– Ладно, тогда позволь тебя спросить: а зачем было строить этот Город? Ничего здесь не добывается, товары не производятся, только люди мрут как мухи. К чему он вообще здесь?
Король вздохнул:
– А ты разве еще не понял?
А меня вдруг осенило и все разом встало на свои места, поэтому я повторил вздох Фариама и ответил:
– Теперь понял… Жестоко, хотя и предусмотрительно.
– Ты не осуждаешь? – спросил король.
– Нет, на твоем месте я поступил бы так же, – признался я. – Ну все, мне еще по окрестным лесам до вечера бегать, так что до связи!
– Удачи! – попрощался Фариам.
А я все думал, что это действительно жестоко, но только для жителей Города. В масштабах королевства это называется вынужденными жертвами. Действительно, зачем держать в постоянном напряжении все пограничные города? Можно построить всего один, но незащищенный, с минимальным количеством воинов в гарнизоне, которые держатся исключительно на собственном упрямстве и понимании, что отступать им некуда. Именно он будет тем камешком, о который будут стачивать свои острые зубки кочевники. Правда, и камешек со временем раскрошится, но ведь на его месте можно положить еще один, который будет гарантировать королевству еще пяток лет относительно спокойной жизни.
Жестоко? Конечно, жестоко! Но ведь по сути – это всего лишь один эпизод большой войны, а на войне и не такое случается. Ведь солдаты прежде всего должны выполнять приказ, а какие цели при этом преследует командир – это не их забота. Может быть, он послал их на верную смерть, чтобы выиграть пару дней, необходимых для того, чтобы развернуть свои силы перед врагом, а может, бросил их на убой, обеспечив тем самым себе отсрочку главной схватки…
С такими мыслями я бегал по лесу, осматривая все удобные ложбинки и овраги, в которых можно спрятаться небольшому отряду, ища следы пребывания кочевников. Понимая, что все подходы к Городу осмотреть не успею, я начал с северной части, по пути устанавливая между деревьями сигнальные нити, которые проработают всего несколько десятиц, но успеют предупредить меня о появлении большого отряда. Единственный их недостаток заключался в том, что они будут реагировать на крупного лесного зверя, поскольку я развесил их на деревьях примерно на уровне груди, но все же лучше так, чем совсем ничего.
До того как стемнело, я оббегал значительную часть леса в северной стороне, обнаружив его границу, за которой деревья мельчали и начиналась широкая степь – вотчина кочевников. Обнаружил я и остатки недавнего костра в овражке, но не смог определить даже примерно, когда его разжигали – может, две десятицы назад, а может, и больше. В другом месте я нашел давнишние отпечатки копыт – видимо, кочевники каждый раз использовали разные направления для подхода к Городу. В общем, закончив предварительную разведку, я решил возвращаться, а на следующее утро поставить сигналки и в южной части леса, чтобы почувствовать хоть какую-то уверенность.
Вернуться я успел к ужину и первым делом отметил появление большого количества жителей. Даже на воротах караул нес уже не один стражник, а трое. Они после того как я зашел, закрыли створки и повесили на них большущий засов. И снова я отправился к дому командира, узнавать, как поселили моих людей. Это было правильной идеей, так как, зайдя внутрь, я увидел, что все мои бойцы ужинают вместе с воинами Хагела. Один из последних, увидав меня, удивленно воскликнул:
– Гляди-ка, эльф!
Я не стал обращать на него внимания, а просто прошел на кухню и попросил накормить голодного бойца. На кухне обнаружилась Марфа и еще две девушки приятной внешности. Одна из них цепко ухватила взглядом мои уши и восхищенно уставилась на них. Я взял протянутые Марфой тарелки и многообещающе подмигнул любопытной девице. Если я тут застрял надолго, то почему бы не сделать мое пребывание здесь намного приятнее?
«Нужно будет познакомиться с ней после ужина», – подумал я, выходя в общую залу и ища, куда бы приткнуться.
Мои парни, заметив это, немного потеснились и организовали мне немного свободного места на краешке лавки, куда я и присел, отдавая должное ужину и мельком рассматривая их. Во внешнем виде бойцов изменилось многое. Теперь парни были наряжены в кожаные, а кое-где и металлические доспехи, у каждого появился пояс с кинжалом или ножом. Наверное, им выдали и более серьезное оружие, но в столовую с собой они его не потащили. Зря, конечно – воины Хагела явились ужинать даже в полных доспехах и с мечами, прислонив их к лавкам рядом с собой.
– Эй, эльф, тебя как звать?
Этот громкий возглас оторвал меня от восхитительной каши с мясным соусом. Посмотрев на его источник, я увидел матерого воина, поднявшегося с соседней лавки и подходившего ко мне с явным намерением познакомиться поближе. Меня насторожил тот факт, что все разговоры между воинами Хагела мигом прекратились. Я прожевал мясо и ответил, рассматривая этого субъекта.
– Мое имя – Алекс. А твое?
А воин был весьма колоритным – большая рыжая борода, мощные мышцы, что слегка прикрывались металлическими доспехами не первой свежести (я имею в виду не то, что их пару месяцев не чистили, а то, что все они были в заплатках и вмятинах). Он навис надо мной, внимательно разглядывая. Я приветливо ему улыбнулся, а воин внезапно заявил:
– Спокойной ночи, Алекс! – И коротко, без замаха, ударил мне в челюсть.
Выронив ложку, я отклонил голову в сторону, пропуская кулак воина, и ударил в ответ, целясь прямо в лоб этому танку. Данный представитель бронетехники свою голову не убирал, а потому получил точный удар, заставивший его глаза закатиться под лоб. Я легонько толкнул его в грудь, опрокидывая на спину, потому что догадывался, что если эта туша рухнет ко мне на стол, то ужин я точно не доем. Воин падал хорошо, громко, с металлическим лязгом, так, что даже пол содрогнулся. Я проводил взглядом его падение, а затем снова взял ложку и продолжил наслаждаться вкусным ужином, наверстывая пропущенный обед. В столовой наступила тишина, которая длилась всего несколько мгновений.
«Кто-то родился, – подумал я, – вот только явно не милиционер, про них в этом мире и не слышали».
«Кто-то родился, – подумал я, – вот только явно не милиционер, про них в этом мире и не слышали».
А потом началось движение. Все воины Города разом поднялись со своих мест, им вторили мои ребята, собираясь с охотой присоединиться к народной забаве, что издревле носит название трактирной драки. Один только я с недовольством подумал, что для первого дня знакомства с Городом она будет явно лишней, и громко стукнул по столу рукой. Мои ребята замерли, а я поднялся, бросил им: «Сам разберусь», и направился к разгневанным воинам, обступившим тело здоровяка и теперь с явно недобрыми намерениями подступавшим ко мне.
– У вас проблемы? – спросил я.
Разговаривать воины явно были не намерены и сразу кинулись в драку. Первого я встретил кулаком в челюсть, отметив, что оружия никто из них не доставал, значит, убивать меня не собирались, а потому и я стал сдерживать свои удары. Второй и третий получили ногами в грудь, отлетев и хряснувшись спиной об стенку. Еще несколько начали молотить кулаками, стремясь меня хотя бы достать, но получили по «дыням» и затихли на полу. Мои ребята стали меня активно поддерживать:
– Давай, Алекс!
– Бей их!
– Вперед, командир!
– Алекс – чемпион! – добавил я сквозь зубы, пытаясь нащупать болевые точки у трех юрких воинов, которым уже удалось несколько раз ударить меня в спину.
«А ведь ломать им кости очень не хочется», – подумал я и опять применил свой коронный удар в лоб.
Очередное тело без признаков сознания рухнуло на пол, гремя доспехами, и тут же раздался грозный рык:
– Всем стоять!
Ого, не знал, что у Хагела такой зычный голос! Только зря я задумался, так как пропустил сильный удар по почкам, но извернулся, смягчив его, и влепил доставшему меня воину прямо по зубам. По еле слышному хрусту, парочки при пробуждении он точно не досчитается. В следующий момент мне пришлось присесть, уворачиваясь от хорошего замаха, нацеленного мне в ухо, и ударить кого-то в низ живота (ну, уж куда достал!).
– Я сказал, хватит!!! – зарычал Хагел.
Оглянувшись, я увидел, что больше на меня никто не нападает, и позволил себе расслабиться. Разгневанный командир подошел к нам и спросил у меня:
– Что тут произошло между вами?
– Если бы я знал, – пожал я плечами. – Безо всякой причины напали и пытались лишить зубов. Пришлось маленько ответить.
– Кто напал? – уточнил Хагел.
Перед этими воинами у меня никаких долгов не было, поэтому я кивнул на одну из туш, лежавшую на полу:
– Рыжебородый.
– Понятно, – командир почесал бородку.
– А мне не поясните? Я ведь в следующий раз и убить могу ненароком.
Хагел взглянул на меня:
– У Ламина эльф девушку увел еще в молодости. С той поры он ушастых… извини, Алекс… эльфов терпеть не может!
– И что будем делать? – задал я вопрос, глядя на то, как уцелевшие медленно приводят в себя пострадавших.
– Я поговорю с ним, – пообещал Хагел. – Как только он придет в себя… Он ведь очнется? – с тревогой спросил он.
– Должен, – пожал я плечами. – Сильно я не бил, так что только голова пару дней болеть будет.
– Добро, – ответил командир и приказал: – Всем привести себя в порядок, а Ламина занесите ко мне. И чтобы подобного не повторялось!
Я вернулся к парням и своему остывающему ужину, мимоходом еще раз подмигнул восхищенно смотревшей на меня из кухни девице. И успел доесть свою порцию, прежде чем воины привели всех пострадавших в себя. Приятным сюрпризом оказалась кружка холодного кваса, принесенная мне из кухни той самой девушкой, что восхищенно меня рассматривала. Улыбнувшись, я ласково сказал ей: «Спасибо, красавица!», чем вызвал легкий румянец на ее щечках. По многообещающему взгляду, которым она меня наградила, я понял, что продолжение нашего знакомства точно последует. Может быть, не сегодня, но непременно в ближайшие дни.
Глава 15 Нападение
После ужина я зашел в комнату к Хагелу. Там же обнаружился уже приведенный в чувство Ламин.
– С добрым утром! – поприветствовал я его ехидно, а затем обратился к командиру: – Мне нужна схема Города и всех точек, где ночью дежурят бойцы. Да, вы карту-то достали?
– Достал, – четко ответил Хагел и протянул мне приготовленный листок, видимо, уже успев ознакомиться с приказом короля.
Карта была ужасной. Даже контурные ученические, которые были широко распространены на Земле, превосходили ее на порядок. Это была даже не карта, а примитивная схема местности, где рядом с такими пометками, как «Холм Дикий» или «Ручей Быстрый», можно было обнаружить надписи: «Ягодная поляна, собирать в желтне» или «Место для силков на зайцев». Хмыкнув, я с сожалением понял, что лучшей карты у меня все равно не будет, а потому постарался запомнить ее хорошенько, чтобы не лишать Хагела единственного экземпляра. К немалому удивлению, я увидел еще две пометки, заставившие меня задуматься.
– А что такое «Первая» и «Вторая», которые обозначены тут жирными кляксами? – спросил я командира.
– Две деревеньки, – ответил тот. – От нас примерно в трех часах ходьбы – что одна, что другая.
Я посмотрел на их расположение. Эти деревеньки находились немного дальше от границы, чем Город, и прикрывались им как щитом. Первая была немного севернее, а вторая южнее, образуя с Городом своеобразный равнобедренный треугольник. Между деревнями было расстояние, которое наверняка можно пройти за час.
– И много в них жителей? – уточнил я, полагая, что если кочевники до них доберутся, то волей-неволей придется помогать.
– Да как нас примерно.
– А кочевники к ним забегают?
– Нет, пока случаев не было, – порадовал меня Хагел. – Их же только год назад построили.
– Все когда-нибудь бывает в первый раз, – глубокомысленно заявил я, возвращая карту старику.
Итак, контакты с тамошними жителями наладить не помешает. Нужно будет снабдить их амулетами, чтобы хоть подмогу быстро смогли позвать. Но это уже дело будущего. Я спросил Хагела, где меня поселили. Оказалось, что неподалеку стоит пустующий дом, где раньше жила семья из трех человек, который и станет моим пристанищем. Остальных моих ребят расселили по трое-четверо подобным же образом. Также я взглянул на схему Города, что быстро нарисовал для меня командир (овал с четырьмя точками – местами дозорных). Уладив все хозяйственные вопросы, я повернулся к Ламину:
– Теперь разберемся с тобой. Какие-то вопросы или претензии ко мне имеются?
Тот скривился и сплюнул в сторону.
– Понятно, говорить не желаем, – резюмировал я. – Что ж, командир Хагел, придется вам потерять еще одного бойца.
– Ты что, его убьешь? – воскликнул Хагел.
– Конечно, – спокойно ответил я, подходя к рыжебородому воину. – Я никогда не оставляю живых врагов, чтобы у них не появилась возможность воткнуть мне нож в спину.
– Стой! – закричал Хагел. – Он все понял и больше задираться не будет, только не убивай!
Я посмотрел в глаза привставшему Ламину и задумался, что лучше – мое спокойствие или сохранение одной боевой единицы…
– Ладно, – скривился я. – Под вашу ответственность!
– Спасибо, Алекс, – обрадовался Хагел. – Не сомневайся, я все ему растолкую. Он тебя и пальцем не тронет…
– А просто стрелу из-за угла выпустит, – иронично закончил я и вышел, оставив командира разбираться с поведением своих подчиненных.
В столовой в ожидании меня все еще толпились мои ребята. Так же там стояли несколько воинов Хагела, хмуро переговариваясь.
– Отряд, – негромко скомандовал я, – сейчас идите отдыхать, а с завтрашнего утра начинаем тренировки и отрабатываем умение сражаться на улицах города. Разойтись!
Ребята заторопились к выходу, а проходящий мимо Крот шепнул мне, что мои вещи уже отнесли в дом. Я смерил взглядом оставшихся воинов, прикинув, стоит ли мне в ближайшее время ждать от них подлянок, и тоже вышел на улицу. А там была уже глубокая ночь, и лишь в некоторых окошках горел свет, да на городской стене виднелось несколько ярких факелов, отмечающих места дозорных.
«Надо будет со следующей ночи привлечь ребят к дежурству, – подумал я, ища нужный мне дом. – Пускай постепенно приучаются к ответственности».
Двор моего жилища густо зарос сорной травой, а сам дом был очень пыльным и грязным. Посреди комнаты стояли мои сумки, на них лежал лук, а рядом – мешок, по округлостям которого я понял, что там находится котелок. Усмехнувшись, я понял, что Трит наконец-то избавился от своей непосильной ноши. Пару раз чихнув, укладываясь на лавке, я понял, что завтра придется выкроить время еще и для уборки. В деревни мне точно не успеть, так как по плану у меня тренировка, осмотр местности, развешивание сигналок на южном направлении и еще…
Уже через мгновение я крепко спал, полностью погрузившись во всепоглощающую темноту.
Однако посреди ночи меня разбудило некое чувство тревоги. Спросонья я натянул куртку и принялся надевать на спину перевязь с ножнами. И лишь только я поднялся с лавки, снаружи прозвучал истошный вопль: