А тут заявляется наглый вторженец и позволяет себе такое, что уже никак безнаказанным оставить невозможно, что требует экстренного реагирования.
Решать, кому жить, а кому умереть, внутри Неё позволено только Ей!!!
***
…Сталкер и сталкерша покинули базу своей организации. Перед уходом он передал командование начальнику штаба, второму в иерархии. Её же ничто не привязывало к месту, и это состояние не менялось с самой юности. Она ни к кому и ни к чему не хотела привязываться; так решила когда-то и придерживалась принципа неукоснительно. Слишком велика, практически невосполнима оказалась потеря, которую она тогда пережила, привязавшись и полюбив одного-единственного.
Пока в этом мире не появился новый сталкер. Так уж вышло, что ей, единственной во всём Троте, стало известно, откуда он попал сюда на самом деле. И кем был до того, как появиться здесь. В качестве знака взаимного доверия она поделилась с ним сокровенными воспоминаниями, рассказала, с кем ей когда-то довелось повстречаться и кого полюбить. Поэтому напарник знал, кто был её любимый, утраченный в хаосе зонной необъяснимости.
Незабываемый мужчина, с которым она, похоронив своего родного старшего брата, бредуна по имени Граф, рассталась и больше никогда не виделась…
Теперь эти двое были вместе, ветераны разных Зон, объединённые главным, что должно быть в душе у настоящих сталкеров. Чувством долга по отношению к отчуждённой, обложенной со всех сторон врагами территории, ставшей им домом.
И сейчас они выступили в самую, быть может, главную ходку своих жизней.
У неё и у него в прошлом имелись свои непростые и неоднозначные, мягко говоря, истории, но сейчас они объединились, чтобы творить совместную историю будущего.
Сталкерша и её напарник уходили в глубь российской Зоны Посещения, после того как она, лучшая из разведчиц, принесла главе перехватчиков угрожающую весть. Выуженную информацию о том, что перемещенец не погиб и что сталкерша Рута, отправленная ловить, вместо того чтобы перехватывать, встала на его сторону.
Теперь этим двоим, далеко не молодым уже охотникам предстояло найти и обезвредить молодых и чрезвычайно сильных потенциальных врагов Трота и людей, которым не всё равно, что будет с этим Ареалом Посещения.
Крайт и Рута должны быть перехвачены во что бы то ни стало.
Во имя памяти о любимом мужчине сталкерши. Во имя других героев прошлого этой Зоны, которые принимали её сторону и спасали в жесточайших противостояниях…
Сталкеры-ветераны стремились догнать, найти, искоренить тех, кого сочли врагами сверхсущности, которая стала им родной. Увлечённые своей охотой, они не могли даже заподозрить, что за ними тоже кто-то целенаправленно охотится.
Само собой, каждый идущий в Троте ни на секунду не забывает, что может стать жертвой, вожделенным призом для тысяч желающих полакомиться человечиной во всех смыслах, плотском, информационном и энергетическом. Далеко не пройдёт тот, кто забыл. И меры принимаются постоянно, все возможные.
Только вот охотник, идущий по следу разведчицы и главного перехватчика, способен на невозможное. Он может оставаться незамеченным в любой среде, опережать движущихся с любой скоростью и не ведает усталости в привычном смысле. Уж не говоря о том, что этапы охоты проводятся им не только в этой Зоне и не только в этом времени…
Он по праву мог бы назвать себя Сверхчеловеком, если бы ему это пафосное имечко казалось нужным. Однако продолжал называть себя крайним сталкерским именем, заслуженным кровью, по́том и болью, ну или просто Сборщиком. Ибо давно избавился от тщеславия, гордыни, личной корысти, как и от прочего хлама, совершенно лишнего груза на той дороге, которую выбрал…
Оставил сочувствие, чувство долга, жертвенность. Без них никак не пройти дальше. Просто нет смысла. Бережно сохранил во имя той цели, ради которой превратился в идеального охотника, чтобы разыскивать, ловить, собирать.
Сейчас ловчий, неотвратимо настигавший напарников, искренне сопереживал мужчине и женщине, которых скоро остановит и не пустит туда, куда они стремятся. Уж он-то понимал, насколько оно шокирует: наметил ты себе цель, стремишься к ней, преодолевая и рискуя жизнью, летишь, как стрела, выпущенная в центр мишени, и тут тебя р-р-раз – и сбивает на лету другая стрела или разящий удар меча или втыкаешься в щит, коварно подставленный…
Эти стрелы ещё не знают, что коварный «щит» скоро перекроет им нацеленную траекторию и остановит рейд. Мало того, воткнувшиеся в него стрелы не сломает, а бережно унесёт, чтобы переправить в новый, совершенно неожиданно расположенный арсенал и присовокупит к другому оружию, накопленному там.
Однажды его самого, устремлённого в цель, сбил на лету предательским ударом соратник, которому верил, кого выпестовал и обучил, готовил себе на замену, чтобы дело всей жизни продолжалось, чтобы путь не оборвался… Не этот путь. Предыдущий. Диаметрально противоположный этому.
Вот ведь как получилось нежданно-негаданно, пришлось сначала умереть, чтобы выйти на верную дорогу жизни…
– Не балуйте, – наставительно сказал охотник мутаволкам, которые подстерегали за корявым, искривлённым стволом бывшей груши, превратившейся в растительного мутанта.
Вслух, понятное дело, он выразился по привычке, основной «воспитательный посыл» отправился по другим каналам воздействия. О, много чего умел теперь Сборщик, по мере надобности применяющий благоприобретённые в новой жизни средства и свойства. И готов был на всё во имя победы!
Хотя облик по-прежнему сохранял вполне человеческий. Даже нарочито брутальный, грязноватый, как и положено бродяге, чей дом – дорога. Но, конечно, увешанному оружием и снарягой бродяге, чья дорога пролегает не где-нибудь, а в отчуждённых Зонах…
Волчары вздрогнули, ощерились и отступили, поджав хвосты. Оскал показали для сохранения реноме, а как же. Сильные звери, но испугались, как щенки. Ещё бы, кто ж не испугается, когда вместо проходящего мимо человека на тропе вдруг оказалась образина размером со слона, похожая на помесь тигра, динозавра и жирафа. С соответствующими мерзким запахом, агрессивным биополем и всеми прочими атрибутами злобной твари. Тут и двамеды отступятся, не то что пара волков!
Расстояние, отделяющее суперохотника от сталкеров, на которых он нацелился, предполагало не больше пяти минут навёрстывания. Можно было ускориться ещё больше, нагнать их за полторы минуты и сойтись, но в данном случае встреча не должна вызвать проблем. Эти двое лично его не знают, хотя наверняка слышали о легенде, прототипом коей он был до того, как пришлось умереть.
Текущее «здесь и сейчас» проистекает в не таком уж далёком, но будущем по отношению к годам, когда легенда рождалась.
Однако сталкеры опытные, убедить их без применения «спецсредств» вполне реально. А если не сложится беседа, можно и применить. Благо на выбор широкий ассортимент. От простого удара кулаком до направленного ментального прокола.
Они всё-таки до сих пор остаются слишком человеками. Чем больше разница между чисто человеком и тем, кто испытал влияние чужеродности, тем сложней рекрутировать. Больше потенциальных неожиданностей. Хотя бывало по-всякому, кое-кто из истинно сильных предвидел встречу и просто сидел, ждал появления ловчего, понимая его неотвратимость…
«Неверную» абнормаль веретенообразного подвида Сборщик просто развеял по ходу. Смахивающий на маленький дирижабль белёсый сгусток бодренько порскнул к нему, но заполучил в энергетический центр ювелирно нацеленный «тычок» и распался на рой вспышек.
Догоняющий сталкеров озаботился, чтобы те не увидели внезапный свет позади, и погасил разряды незримым стирающим «обесточиванием». Не стоит настораживать раньше времени. Он им вот-вот и так кайф обломает, пусть насладятся крайними минутами вольной ходки…
– Ты знаешь, а я до сих пор иногда, когда просыпаюсь, сразу щупаю рядом рукой… – делилась сокровенным с напарником сталкерша. – Вдруг мне приснилось, что его больше нет, а он вот же, рядышком…
– Так он и есть рядом. Пока ты его помнишь, он живой. Мне когда-то первый наставник об этом говорил, я молодой был, сути не улавливал, а с возрастом понял, насколько был прав учитель… Он, кстати, в моей памяти не растаял. Значит, живой, я верю.
Преследователь усмехнулся. Не привязанный к линейности времени, он тщательно, неторопливо собирал информацию по каждому рекруту и перипетиям его судьбы, составленным им досье могли бы обзавидоваться лучшие спецслужбы мира. Сейчас Сборщику даже захотелось вслух громогласно подтвердить, что бывший ведомый «первоход» абсолютно прав в своей уверенности. Для этого и кричать уже не понадобилось бы, а просто чуток повысить голос. Но он промолчал. Пускай ещё минутку идут куда шли, им есть что досказать друг дружке в столь важном разговоре.
Они прокрадывались мастерски, ничего не скажешь, далеко не все, кто ходил по Троту, могли бы рассчитывать на оценку пять и тем более пять с плюсом от наблюдателя, скрытно преследующего легенд Трота. Эти двое заслужили пять с тремя плюсами. И если бы их догонял кто-то другой из сталкеров, даже самых легендарных, приближение почти наверняка обнаружилось бы на дальних подступах.
Но Сборщик не стал бы кандидатом, по всем статьям подходящим для взваленной на него тяжкой миссии, если бы не мог подбираться впритык. Вот и сейчас он подкрался настолько близко, что буквально наступал на пятки, дышал в затылок, слышал их разговоры «невооружёнными» ушами, видел скользящих вперёд…
Только они не ощущали близкого «дыхания». Разве что Касатка пару раз рывком, резко обернулась, словно ощутила пресловутый взгляд в затылок. Обычно у людей это побуждение иррационально, но не в этот раз и не у неё. Замечательная сталкерша, едва ли не самая-самая! Улавливает на пределе зонной «чуйствительности» отголосок постороннего присутствия. Может ведь, может до такой степени расширить горизонты, что станет воистину мощной, под стать Сборщику. Только вот нет времени ждать, надо выдёргивать прямо сейчас, а не через несколько лет. Потому что в этой реальности эта женщина, если продолжит рейд намеченным курсом, погибнет.
Суперохотник уже бывал вынужден сталкеров этой «параллели» выхватывать незадолго до смерти, тем самым ненавязчиво «подрихтовывая» историю. В тех случаях, когда их аналоги в других параллельных реальностях по какой-либо причине не годились в качестве элементов для сборки, которые он подбирал по временам и мирам с такими мучениями, нечеловеческими усилиями и терзаниями, скользя по кромке лезвия бритвы.
Победа, от которой зависят и судьбы других реальностей, должна свершиться не где-нибудь, а в этой…
Подслушанный разговор подсказал идею, с чего начать встречу. Упоминание общих знакомых – всегда хороший повод для первого знакомства, которое может перерасти как в задушевную беседу, так и в принудительную экспроприацию, ознаменованную схваткой или побегом[4].
Выиграет поединок, естественно, он, собиратель избранных; но крутые сталкеры обычно не ведают неизбежности, унизительной для них, когда бросаются в атаку или пытаются сбежать. Так же как и того, что он не для того явился, чтобы убивать. Совсем наоборот – провести спасательную эвакуацию.
Сборщик ускорился, чтобы не нападать со спины, по дуге обогнул идущих и выступил из-за древесного ствола им навстречу. Широко развёл руки, показывая пустые ладони, и сказал прямо в чёрные зрачки мгновенно нацелившихся на него автоматных стволов:
– Ловкач, хочешь верь, хочешь не верь, но у тебя появился реальный шанс поблагодарить Клина за науку.
…десят четвёртый раунд
Сталкер открыл глаза, осознал, что открыл их, продолжил ассоциативный ряд, внезапно понял, что у него есть глаза и он может их открыть, и обескураженно обнаружил, что – живой.
Живой!!!
Открытие факта, что условно бренное бытие не завершилось, отняло массу времени; секунды три точно. И только на четвёртую-пятую он констатировал: не только живой, но и более того – находится не в глубине Свалки, а в… недрах метрополитена! Ну или сабвея.
Да, больше всего окружающее пространство смахивало именно на станцию подземки. Помещение представляло собой просторный, хорошо освещённый зал с мраморными стенами и с чистейшими, зеркально отдраенными полами.
Платформа перрона ограничивалась с двух сторон железнодорожными колеями в углублениях, и уводили эти рельсовые пути в туннели квадратного сечения. Правда, название станции почему-то нигде не просматривалось. Здесь имелись пластиковые скамьи со спинками, но на них никто не сидел; стояли урны, но в них не было мусора. Вообще ничего и никого вокруг не было, ни единой человеческой души, и даже звуков никаких не слышалось, только шелест шагов самого человека раздался, когда он сдвинулся с места.
Со стен глазели и таращились разноцветные барельефы и статуи в нишах, причудливые изгибы форм и переливы красок изображённых-изваянных фантастических существ одновременно поражали воображение и вызывали недоумённый вопрос: зачем этакое химерное страхолюдие лепить здесь-то?!.
Шаркая и горбясь, как измождённый долгой жизненной дорогой старик, зонный бродяга подгрёб к самому краю платформы и посмотрел вниз, на рельсы.
И словно дождавшись этого изучающего взгляда, вдруг раздался гул. Станция сотряслась, и справа в туннеле нечто взрезало сумрак ослепительно-мощными жёлтыми огнями. Вслед за этим из квадратного зева выкатилась грохочущая металлом сочленёнка поезда… Душераздирающе скрежеща тормозами, состав остановился. Двери с лязгом распахнулись, один из открывшихся проёмов – как раз напротив человека, отпрянувшего от края платформы. Явно намекая на приглашение в недра вагона… Человек, не колеблясь ни мгновения – а куда ещё деваться! – шагнул внутрь и сразу же опустился на ближайшее сиденье. Ноги предательски ослабели и не держали.
Сомкнув дверные створки, поезд тронулся, набрал скорость и унёсся во тьму. За окнами промелькивали огоньки, значит, можно было предположить, что там не инфернальное ничто-нигде, а какие-никакие стены с приборами освещения. Что не могло не воодушевлять, ибо вселяло надежду, что окружающая среда материальна. Не какой-нибудь там виртуальный «загробный» мир. Даже если надежда мнимая…
А когда поезд выкатился из подземки и оказался снаружи, за окном обнаружилось небо. Небесная бесконечность, которую не описать никакими словами, и по ней величественно проплывали белые облака форм, которым могли бы обзавидоваться барельефные химеры. Прекрасное зрелище сопровождалось обычным звуком движения колёс по рельсам, и это банальное постукивание даже могло бы показаться неуместным сейчас, но единственный пассажир поезда от всей души наслаждался тем, что вырвался из-под земли. Он просто ни о чём не думал в эту минуту, и ему совершенно не хотелось загружаться какими-либо мыслями вообще.
Но пришлось. Состав снизил скорость, опять скрежет и визг тормозов, остановка… Человек перевёл взгляд ниже и обнаружил, что невероятный поезд не замер на рельсах, а висит в небесах. Распахнулись двери вагона – с другой стороны, не те, через которые пассажир совершал посадку с перрона отправки.
Снова приглашение. Что ж, деваться некуда. Сталкер с трудом поднялся на слабые ноги и медленно вышаркал на перрон прибытия.
Эта платформа, чего и следовало ожидать, зависала прямо в небе. И с неё никуда не вело никакой лестницы, никакого эскалатора, пандуса или моста, ни вверх, ни вниз. Озадаченно хмурясь, прибывший пассажир оглянулся на дверной проём… Вагон ему ничем не поможет – створки прямо на глазах с безапелляционным лязгом сдвинулись, отрезая путь назад. Хотя поезд продолжал зависать, не тронулся в дальнейший путь, будто здесь-сейчас у состава конечная станция и пора «на отстой».
Обречённо вздохнув, бродяга отвернулся, сделал три шага к самому краю узкой мраморной чисто отдраенной платформы и всмотрелся в нескончаемую неописуемую бездну…
Настоящий сталкер не ходит назад по той же дороге. Только вперёд.
Человек на краю позволил себе лишь секунду помедлить перед решающим, точней, завершающим шагом. Прежде чем шагнуть и ринуться в пропасть, он набрал в лёгкие побольше воздуха и вытолкнул громогласные звуки:
– Несси, мля!!!
Затем переступил через кромку. И в следующую секунду уже мчался вниз, а может быть, вверх, не разобрать, да и не важно. Главное, что с невероятно высокой скоростью; никогда прежде ему не доводилось перемещаться в пространстве настолько быстро. Он нёсся, словно пылающий метеор, рассекая небеса. А бесконечность пропускала его – вперёд, только вперёд!
Всё ещё живой Несси продолжал движение, и фантастические облака вокруг него внезапно начали обретать знакомые очертания и силуэты.
Теперь он совершал ходки по российской Зоне. Сталкер будто бы проходил заново тропы, которые уже прошёл, но в обратном порядке. Только в этом небесном отражении Трота было совершенно безлюдно, бродяга как будто видел декорации, установленные на сцене, которую ещё не наполнили сюжетным действом актёры. Или уже ушли, отыграв все акты до финального занавеса.
Вот руины города, где его с напарником задержали неизвестные враги. Стоило продвинуться дальше, и вот лес, в котором они бились с Бабаищем. Чуть погодя – Весы… Наблюдая картины пройденного пути, Несси испытывал странное ощущение, будто перечитывал заново книгу, основательно подзабытую. Воистину, он оказался в павильоне киностудии, где недавно проводились съёмки, но сейчас закончились, а декорации разобрать ещё не успели…
Картины появлялись высверками, обрывочно, словно компьютерная «мышка» прыгала по полосе прокрутки видеоплеера, вынуждая перескакивать из эпизода в эпизод фильма.