- Проклятье!
- Всё из-за предателей.
Сложившаяся ситуация вынудила войска позабыть про вражду и вновь сосредоточиться на уничтожении монстров. Но момент был упущен. Хуже того, из-за утраты доверия ни о каких слаженных действиях и говорить не стоило. Оставшиеся в живых члены гильдии Стальной розы не могли позволить Теросу и его приспешникам прикрывать их спины, опасаясь повторного предательства. Это чувство глубоко укоренилось в разумах бойцов, мешая сосредоточиться на сражении.
Войска окружили дракона, пытаясь вымотать и убить его чередой непрерывных ударов. В своей жажде завалить, наконец-таки, тварь они были неумолимы. Вот только выживших игроков для этого уже было недостаточно. Так что в конце концов наступил тот момент, когда хлипкий строй воинов был прорван.
- Кх-храк! - распахнулись во всю ширь костяные крылья монстра.
Резкий взмах, и сильный порыв ветра отшвырнул бойцов на приличное расстояние.
- Черт! - выругался Терос, свалившись на землю и спешно пытаясь подняться на ноги.
И вдруг застыл от ужаса.
Темные провалы глазниц дракона вспыхнули ярким огнем. Костяная грудь приподнялась, словно глубоко вбирая в себя воздух. А затем зверюга вытянула шею и, раззявив пасть, с силой выдохнула.
В тот же миг Тероса и воинов накрыло мощной едкой волной.
- А-а-а-а-а!
- Спасите!
- Кожа... Моя кожа слезает!
Дракон использовал свое самое разрушительное оружие - Кислотное дыхание!
Подстегиваемые криками, священники, маги и заклинатели общими усилиями пытались помочь войскам.
- Отражающий щит!
- Уклонение!
Маги мошкарой слетались к ищущим спасение людям, спешно читая защитные заклинания. Сумей они дружно создать единый магический щит в момент драконьего выдоха, может, и смогли бы отразить атаку, но растерялись и упустили такую возможность.
Волна ядовитого воздуха пронеслась по полю сражения, сметая все на своём пути. Лишь немногие бойцы смогли унести ноги и отделались тяжелыми повреждениями. Те же, кому не посчастливилось угодить прямо в эпицентр, были обречены. Их тела прямо на глазах чернели и высыхали, здоровье снижалось в бешеном темпе. И это были далеко не единственные последствия.
- Исцеляющая длань!
- Заживление!
- Восстановление!
Священники сразу же принялись накладывать лечебные заклинания, перво-наперво восполняя раненым стремительно утекающие жизненные силы.
- Противоядие!
- Очищение организма!
Несколько священнослужителей в это же время активно занялось нейтрализацией действия кислоты. Благодаря их стараниям многим заработавшим сильное отравление и ожоги воинам удалось выжить.
Тем не менее положение участников экспедиции становилось отчаянным. В живых осталось всего около четырехсот человек. С одной стороны, вроде бы и немало. Однако, чтобы противостоять Костяному дракону, этого было явно недостаточно. Поскольку большинство выживших относилось к классам, не приспособленным к контактному бою. Лучники, барды и танцоры, священники и маги... Все с показателями физической силы не больше, чем у бесплотных духов!
- Ну вот, опять! Да что ж так не везет... - сплюнул от досады Волк.
Недавно он уже погиб при выполнении крупного задания. И хоть такой вариант был предусмотрен, и ему выплатили приличную компенсацию, для тёмного геймера смерть сама по себе означала большие потери! Так что Волк и другие нанятые члены Ассоциации, преимущественно молодежь, улучив момент, собрались вместе, чтобы перекинуться парой слов.
- Что будем делать?
- По условиям соглашения, бежать мы не можем.
- Ну, тогда...
- Выбора нет. Нам остается только показать этим лентяям, что такое настоящий бой!
Уже давно темные геймеры не испытывали таких ощущений, когда от предвкушения боя и бешеного азарта буквально вскипает кровь. И пусть они играли ради получение прибыли, мир Королевской дороги все так же пленял их сердца. Если бы это было не так, никто из них не смог бы заниматься столь неблагодарной профессией так долго. Ведь в жизни, наполненной сражениями с монстрами, очень мало времени остается на отношения и семью.
И сейчас, в смертельной битве с костяным драконом, не жажда наживы, а именно потаенная любовь к игре заставляла их столь яростно сражаться с противником
- Ах ты ж!..
- Добивай его!
- Руби! Руби!
Бросив заниматься мелкими монстрами, тёмные геймеры в неистовстве атаковали дракона.
- Йо-хо-о!
-Отлично! Что, тварь, жарко?!
Они смеялись, когда какой-нибудь из ударов костяной зверюги их достигал. Поднимались и, будто какие-то зомби, вновь нападали, полностью игнорируя нанесенные раны. Вот такими вот были эти 'обычные наемники'!
МЕЧи в то же самое время занимались оставшимися монстрами, сражаясь в непосредственной близости от магов и священников. Им так ни разу и не выпало шанса показать свой коронный прием: перемещение в бою группой из нескольких десятков человек, действующих, как единое целое.
Сражение опять набирало обороты, и среди МЕЧей вскоре стали появляться первые раненые и павшие.
Увидев это, Виид мигом позабыл о решении не вмешиваться.
- У меня просто нет выбора.
Он не мог допустить этих смертей. Но сначала, перед тем как начать действовать, обратился по 'шёпоту' к одному из своих знакомых.
- Друг 16-ый МЕЧ.
- О? Виид?
Несмотря на яростное сражение, МЕЧ ответил довольно спокойным тоном. Он был самым старшим среди присутствующих учеников школы меча, но к пострадавшему в самый разгар хаоса Вииду обращался подчеркнуто уважительно.
- Ты же совсем недавно под дыхание дракона угодил. И не умер?
- Умер. Не буду вдаваться в подробности. Важно лишь, что я здесь. И иду к вам на помощь. Так что отступите, для начала, немного назад.
- Что?.. Не спеши! - Ответ 16-го был несколько неожиданным. - Во-первых, подожди, пока я не умру.
- Зачем?
- Ну... Когда ещё выпадет шанс показать себя в столь выгодном свете перед девушкой?..
Позади МЕЧа, прикрытая его широкой спиной, стояла очаровательная священнослужительница. Трясясь от страха, она раз за разом накладывала на него заклинание исцеления. На храброго воина, того, кто на свой страх и риск встал на её защиту в месте, полном опасных, голодных и невероятно ужасных монстров!
Укрепляя рыцарский образ, 16-тый МЕЧ решил 'пожертвовать собой ради прекрасной дамы'. Фактически, в любой другой ситуации его неуклюжей игре мало бы кто поверил. Даже товарищи уже поглядывали недоуменно и не могли понять, как он умудрялся так глупо подставляться.
Но вот, наконец, настал момент, когда МЕЧ 'героически пал в борьбе с силами зла'. Из-за полученных ран его здоровье достигло той критической отметки, когда даже лечебные заклинания оказывались бесполезны.
- Я умираю... Так жаль... Жаль, что моих способностей не хватило на большее.
- О, нет, что вы! Вы сделали всё возможное!
На поле боя проявленная ближним забота становится особенно ценна. А если этот человек погибает...
Девушка не могла оторвать взгляд от смертельно раненного бойца. Глаза священнослужительницы наполнились готовыми вот-вот пролиться слезами.
- И все же... Несмотря на все, я сохраню в сердце каждый миг нашей встречи. Но когда-нибудь... я ведь смогу вас увидеть вновь?.. Вы позволите?
16-тый готовился к этому моменту несколько дней. Подобной хитрости он научился у заядлого ловеласа Зефи. Может, своим поступком воин и не зажег в душе девушки пламенную страсть. Но тихое признание в столь трогательный момент помогло добиться нужного эффекта.
- Да, меня зовут Ливиан.
- А я - 16-тый МЕЧ.
Регистрация нового друга!
На пороге смерти МЕЧ под номером шестнадцать достиг, наконец, желанной цели.
"Отлично", - кивнул Виид и поднялся со своего места.
Существо, целиком состоящее из одних костей, - только голый скелет!
В таком образе он не спеша и направился в сторону сражающихся.
Глава 3. Призыв нежити
- Виверны, ко мне! - решительно скомандовал Виид, покрепче сжав одной рукой Посох падшего святого, а второй - Гримуар некроманта Бэрекена.
И Ваилю, Вадулу, Васаму, Вао, Ваюку и Вачилю пришлось откликнуться на его зов.
- Апчхи!
- Как холодно...
- Нельзя игнорировать призывы хозяина. Не к добру это, не к добру...
Ледяной северный ветер крепчал, становясь над самым сердцем долины по-настоящему пронизывающим. Даже в своем нынешнем обличье Виид, боясь замерзнуть, не решился бы там оказаться! Но драконы летели, все сильнее дрожа от холода. Хотя если бы не надетая на них теплая одежда из волчьих шкур, они при всем желании не смогли бы приблизиться.
- Как холодно...
- Нельзя игнорировать призывы хозяина. Не к добру это, не к добру...
Ледяной северный ветер крепчал, становясь над самым сердцем долины по-настоящему пронизывающим. Даже в своем нынешнем обличье Виид, боясь замерзнуть, не решился бы там оказаться! Но драконы летели, все сильнее дрожа от холода. Хотя если бы не надетая на них теплая одежда из волчьих шкур, они при всем желании не смогли бы приблизиться.
При виде виверн у оставшихся в живых участников экспедиции совсем опустились руки.
- Еще драконы?!
- И даже шанса на побег не осталось...
Однако прошла всего пара мгновений, и лица отчаявшихся людей приняли удивленное выражение.
- Что?! На них, похоже, что-то надето! Разве драконы носят одежду?
- Подождите, а вам они не кажутся знакомыми?
- Угловатые морды, короткие шеи, большие круглые животы... Да, где-то я такое уже видел...
- В Землях отчаяния!
- Точно! Во время сражения орков с Армией бессмертных.
- Но тогда получается...
- Это виверны Виида! Он здесь!
Люди возликовали. Они не смели и надеяться, что кто-то придет к ним на помощь. А тем более такой прославленный по всему континенту авантюрист. Который как раз вышел встретить своих созданий.
- Не упускайте добычу! - подстегнул он кружащих в небе слуг к активным действиям.
И виверны стали нападать на монстров, тщательно избегая участков с большим скоплением людей. Золотой человек же, восседающий на спине одной из них, начал метко выцеливать руководящих вражеским войском темных священников. Теперь сражение главным образом сосредоточилось в той части долины, где оборонялись МЕЧи, священники и маги.
Виид же тем временем раскрыл книгу некроманта Бэрекена. Артефакт, игравший в решении сложившейся ситуации главную роль. Ведь для победы над монстрами требовались еще союзники. И вот их-то с помощью Гримуара можно было обрести в достаточном количестве.
- Неприкаянные души! Восстаньте же для отмщения убившим меня! Воскрешение мертвых!
Стоило затихнуть последним звукам произносимого заклинания, как обледенелая почва под ногами сражающихся окрасилась в черный цвет. А потом из-под земли стали медленно выбираться зомби, упыри и скелеты!
- Кие-хо!
- Уо-о-о!
Пошатываясь, в центре Долины смерти поднялись целые полчища нежити, ожидавшие команды своего повелителя. И она вскорости последовала. Указав рукой на монстров, Виид прокричал:
- В бой! Убить их! Они - ваши враги.
- Гха-ах. Убить!
Повинуясь приказу, ожившие мертвецы, скрипя суставами и гремя костями, неторопливо заковыляли в сторону монстров и священников ордена Эмбиню. Перемещаясь по скользкому льду какими-то неестественными, дергаными движениями, они часто падали и не всегда могли снова подняться. Однако, обладая невероятной силой и острыми когтями, пусть и медленно, поднятая армия неумолимо продвигалась вперед.
- Виид призвал нежить!
- Она атакует монстров!
Участники экспедиции пришли в замешательство. Ведь нежить - враг всего живого. До этого она всегда была для них лишь объектом истребления, а не союзником.
Все знали о появившемся классе некроманта. Но выбравших его игроков до сих пор было невероятно мало. Поэтому впервые наблюдающим призыв людям оставалось лишь изумляться.
- Вызываю Рыцаря смерти Ван Хока! Вызываю лорда вампиров Торидо! - кликнул Виид своих слуг.
И через мгновение они уже стояли рядом.
- Господин, сегодня твой вид воодушевляет, - не успев появиться, рассыпался в комплиментах Ван Хок.
Он как нежить испытывал чувство духовной близости к перерожденному Скелетом Вииду. Но тот уже знал все его уловки на зубок.
- Рыцарь смерти!
- Да, господин? Что прикажешь? Я не пожалею жизни, чтобы добыть головы твоих врагов, - уверенно произнес обычно любивший попререкаться слуга.
Но Виид покачал головой.
- Не сейчас. Просто сними и отдай мне свой шлем.
- ...
- Ты не слышишь? Дай мне свой шлем. Его надену я.
Поведение, достойное как минимум пятого места по шкале подлости! Отбирать то, что сам же когда-то и отдал! Тем более что и изначально эта вещь принадлежала Ван Хоку.
- Но он мой... - Рыцарь смерти упорствовал, пытаясь сохранить свое законное имущество.
В ответ на это Виид сжал кулаки и, прищурившись, с угрозой произнес.
- Мне отобрать или сам отдашь?
Его терпение подходило к концу.
- Повторять не буду!
- Я... отдам, - выдавил Ван Хок, а затем быстро снял и протянул своему хозяину шлем.
Со стороны могло бы показаться, что этот разговор - простое запугивание. Однако Виид всегда придерживался принципа 'раз сказал, значит, сделал'. Кроме того, достигнув в ремесле звания мастера, он продолжил совершенствовать другие навыки и мог выстоять даже в многодневном бою! Такому человеку лучше не портить настроение.
- Не волнуйся. Я его верну. Иди, сражайся.
- Хорошо, господин! - покорно кивнул Ван Хок и выбрал для нападения группу священников ордена Эмбиню.
Виид же тем временем оглянулся и отыскал взглядом лорда вампиров.
- На тебе Костяной дракон.
- Хорошо.
- Главное, не сосредотачивайся на одной атаке, уделяй больше внимания обороне. Излишний героизм ни к чему.
Торидо лишь едва кивнул в ответ и, призвав своих соплеменников, в соответствии с полученными наставлениями, отдал приказ вступить в бой.
- И не забывайте, дети мои, прямое столкновение не для нас. Мы - аристократы ночи!
- Да, лорд!
Молодняк вместе со своим предводителем обернулся летучими мышами. Большими летучими мышами-вампирами с очень острыми клыками!
Взмахнув черными крыльями, они вдохновенно ринулись в атаку на огромного Костяного дракона. Может, Торидо и его птенцы и не смогут победить такого противника, но их действия, по крайней мере, помогут выиграть время.
Виид же водрузил на голову магический шлем Ван Хока.
"Да, долго я его не надевал".
Шлем был выкован из проклятой стали. Вокруг прорезей для глаз находились небольшие инкрустации, отливающие коварным блеском, отчего казалось, что глазницы горят адским пламенем.
Этот артефакт Виид получил в качестве трофея, победив Рыцаря смерти в небесном городе Лавиасе. Какое-то время он постоянно им пользовался, а не так давно даже облагородил мифрилом и черной сталью, усилив магические свойства. И хоть впоследствии все же вернул шлем Ван Хоку, считал себя вправе требовать его при необходимости.
Сила используемой вами тёмной магии увеличена.
Близость с нежитью +10
"Так, посмотрим. Маны осталось ещё довольно много", - стал прикидывать Виид.
Самым доступным для него заклинанием был призыв нежити первого уровня. На подъем каждой сотни тел требовалось около четырех тысяч единиц маны. Но здесь свою роль сыграл Посох падшего святого, частично компенсировав затраты. Именно благодаря его влиянию получился такой потрясающий эффект.
Виид решил подобным образом израсходовать всю ману.
'У меня как Скелета-воина наиболее сильная сторона - физическая мощь. Так что и без магии как-нибудь разберусь".
Он вновь раскрыл Гримуар, однако теперь использовал призыв нежити второго уровня:
- Вернитесь на землю, по которой когда-то ступали. На территорию, отмеченную тьмой. Гнилую землю, впитавшую черную магию. Нежить, восстань!
Посох падшего святого завибрировал в его руках. Словно в ответ на это, в месте, куда был направлен взор Виида, зашевелилась земля, выпуская на свет огромное количество мертвых. И у каждого из них отсутствовала одна важная часть тела - голова. Это были Дуллаханы, духи, вселившиеся в доспехи. Очень хорошие воины.
Помимо них поднялось также и несколько Скелетов-магов.
Истратив большую часть имевшегося запаса маны, Виид, благодаря влиянию магического шлема Ван Хока и Посоха, смог поднять сильную, неподвластную обычным заклинаниям нежить. На его зов из земли выбирались сотни, тысячи восставших мертвецов. Настоящий легион нежити!
Оставалась малая толика маны - не более двухсот единиц, - когда шлем на голове Виида озарила еще одна магическая вспышка.
- Сражайтесь! Оберните свою ненависть против врагов моих!
Виид использовал Рев льва, доступный только высокоуровневым игрокам, и исчерпал остатки маны. Нежить сразу же послушно напала на Костяного дракона и других монстров.
Зомби неутомимо атаковали, даже несмотря на переломы костей и утерю конечностей. Упыри накидывались на врагов, крепко вцепляясь в их тела своими когтями, а Скелеты-воины и Дуллаханы ловко орудовали мечами.