Да Аника вздыхал, что не пришлось боле на острове побывать. Как подумает про осину с золотыми листьями, водяной отовсюду мерещится, его злобный вой в ушах слышится. Годов через десять уж, как по жене поминки справлял, занедужилось ему, совсем запомирал. Вызвал попа исповедоваться. Многое рассказал, и про осинки с золотыми листьями выложил. Поп не шибко в его рассказку поверил, попадье перед сном проболтался. Та соседкам поутру на ушко шепнула. И пошло по селу. Однако мужики кто посмеялся, кто рукой махнул, дескать, враки все... А как-то мужичишка, переселенец со степей украинских, Микола Терпышный - пьяница бесшабашный, в трактире гулял, наклюкалсялся, деньги под вечер кончились, трактирщик и выпроводил. Побрел Микола по улице. Песню горланит. А уж темно, и не заметил, как мимо избы своей прямо за село вышел. Оглянулся:
- Где это я?!
А солнце вот-вот сядет, меж деревьями пламенем полыхает. Ему и подумалось: "Поди, мужики костры жгут, деготь гонют?" И побрел на закат. А костры все тускней, над тайгой в небе звезды высыпали, и кругом темно стало. Вдруг под ногами захлюпало, хмель из головы вон: "В болото забрел!" Кинулся было назад- провалился по пояс, дернулся в сторону - по грудь ушел. "Ну, пропал!" - думает. Да нащупал рукой мохнатую кочку, уцепился, поднатужился и вытянул себя.
- Што ж делать теперь? - ахает. - Долго не усидишь!
Кочка от тяжести вглубь опускается, он и побрел наугад. Сколь раз проваливался, да погибнуть, видать, не судьба. Вскоре, видит, открылась перед ним гладь озерная. В небе звезды горят, в воде отражаются, посреди чистой воды остров стоит - Грива кедровая.
- Эвон красотища какая! - только и прошептал. Покрутил по сторонам головой, рядом в камышах лодку увидел - залез и поплыл. Ткнулась лодка в берег острова, Микола на сушу выскочил. Сам мокрый, а хмель уж вышел совсем, дрожь пробрала. Запрыгал он, да запнулся нечаянно, об осину лбом саданулся - из глаз искры посыпались и по плечам, по голове будто монетки со звоном западали. Тут месяц из-за верхушек кедровых выглянул. Микола углядел - под ногами поблескивает, а что - не сообразил. Охнул только:
- Эк меня башкой угораздило, искры мерещатся! - и побрел по берегу. Вскоре к избе Даниловой вышел, в окошко светящееся заглянул, Алену с Аришкой увидел - пряжу пряли. И присел мужик:
- Батюшки! Не зря говорят, с русалкой Данила живет и девчонку с нею прижил. Однако скорей назад надо, а ну как прознают, что здесь я несдобровать!
К лодке обратно крадучись побежал. Отплыл от острова, а куда причаливать, толком не помнил. Углядел место похожее, к камышам подгреб, лодку оставил. Сначала вроде хорошо идти было, потом опять стал проваливаться, к лодке назад - боязно. Присел на кочке, захныкал. А уж светло. В это время Данила из городу возвращался, услышал вой, пригляделся - на кочке Микола Терпышный.
- Ты как сюда угодил? - Данила спрашивает. Тот и завздыхал: так, мол, и так, и сам не знаю как. А тебя, христа ради, вывести отсюда прошу.
Видит Данила, лодка не на том месте, где оставлена, и понял, что Микола на острове побывал. За Алену, за Аришку обеспокоился, глянул на Терпышного строго:
- Куда плавал? Кого видал? Скажешь, тогда выведу!
Микола и повинился, крест на себя наложил, дескать, про зазнобу твою никому не скажу, только уж выведи!
Данила поверил, Миколу за собой повел. Глядит Терпышный - Давила ногой дно не ищет, в воду смело ступает. Пригляделся - там, где шли, вешки, прутики из воды торчат, путь указывают. Прошли они еще сколько-то, на берег выбрались. Микола головой покрутил:
- В какую идти сторону?
Тут услышал колокольный звон недалече, будто к заутрене православных скликивал. Старик и сказал:
- На звон прямо иди, к селу выберешься.
Пошагал Микола - вроде близко гудит, а лес не кончается, и солнце встало. К полудню только Вознесенское показалось. Добрался Терпышный до дому, не раздеваясь, на лежак плюхнулся, захрапел. Жена со двора пришла, заворчала:
- Боров этакой, в сапожищах на постелю забрался! Сапоги с мужа стащила, на них грязи налипло. В корыте обмывать стала. Вдруг блеснуло у каблука:
- Святые угодники! - ахнула - меж каблуком и подметкой золотой застрял. Вытащила денежку, стала мужа трясти, да под носом червонцем крутить. Тот поморщился, но углядел золото, глаза выпучил:
- Где взяла?!
Жена про сапоги ему рассказала. Глянул Микола в окно - солнце еще высоко, до вечера далеко. Молча сапоги натянул и к болоту бегом. Как на берег выскочил, подумал: "Ну, Данила хитрец, - тут ходу полчаса, а утром пришлось кругаля давать. И я простофиля - червонцы у осинки-то были. Чего бы не нагнуться, не подобрать?" Побродил по берегу: "Вроде здесь меня вывел Данила". А куда ступать - и не знает: вешек нет, убрал, видно, старик. Попробуй теперь дорогу сыщи. Туда-сюда сунулся - везде топко. Так до вечера промотался, к ночи только из леса ушел. Жене все рассказал. На другой день опять на болото подался, да только опять дорогу к островку не нашел. А сам все думает:
"Не зря про Бубуева Анйку болтали, есть на острове золото".
А Аника после исповеди все же очухался, стал опять по селу ходить, с мужиков проценты взыскивать. Как-то на улице встретил Терпышного, долго взглядом буравил, а потом и говорит:
- Слыхал, круг болота лазишь, пути к острову ищешь. Загляни ко мне вечером, потолкуем.
В тот же вечер Микола пришел к Бубуеву. Сговорились вместе искать. На другой день отправились, порыскали по берегу, решили наугад в болото идти. Срубили каждому по слеге, шесту длинному. Где бродом брели, где с кочки на кочку прыгали. Пару раз друг друга из трясины вытягивали. Далеко уж от берега на островок махонький выбрались. За ним лужайка открылась зелененькая, цветочки кое-где русалочьими лазоревыми глазками проглядывают, так и манят. Вдруг на полянку девчонка русоволосая выскочила, сарафанишко до колен, на груди монисто из золотых монет сверкает. Цветок, другой сорвала и назад. Ножками чуть только травки касалась, будто порхаючи пробежала, в камышах скрылась, а поляна зыбью подернулась. Микола заохал. Дух перевести не может.
- Богатое место, коли русалки себя золотом украшают!
А Аника на колени упал. Терпышный на него покосился - тот бледней полотна, бормочет свое:
- Это ж нам Алена привиделась, русалкою бегает, нас в омут заманивает! - и крестится. - Лучше обратно идти!
Однако Терпышный дух перевести не может: "Эвон, сколь золота у девчонки брякает!" Ну и закликал:
- Покажись, красавица! Люди мы добрые, авось не обидим.
Девчонка та Аришка была, из камышей высунулась, смотрит искоса. Монисто с шеи свисает, позванивает. Микола и захитрил:
- Ты б, девонька, нас на берег сухой перевела! Заплутали, вишь.
Девчонка круг полянки к ним с кочки на кочку запрыгала. Только подошла, Микола руку протянул - хотел монисто сорвать, да Аника опередил, сам на нее вдруг с воплями бросился:
- Пропади, сатана!!! - у девчонку по шее ножом полоснул. Рванулась Аришка, через лужайку прямо в камыши побежала, ладонью рану зажав. И капли крови повсюду, где бежала, словно клюквины падали, об травинки алыми звездочками разбивались. И лужайка опять будто зыбью подернулась.
Взвыл тут Микола:
- Чего ж наделал ты, старый Бубуй?! Золото упустил! - кинулся вслед за девчонкою, за ним Аника было, да только на лужайку выскочили, обомлели под ногами твердь закачалась, вниз пошла, и они уж на дне воронки стоят. Воронка водой наполняется, края у нее вспучиваются- не дай бог под ногами прорвется. Микола на корточках первым проворно пополз, на островок выбрался, а старик не успел - провалилась под ним черная падь и захлопнулась над головой. Затрясся Микола от страха, по знакомым кочкам к болоту поскакал. Выбрался - ив село скорее. Мужикам про русалку сказал, про золото и как Аника Бубуев погиб. Помолчали те, помяли бороды, да и сказали:
- Про золото мы толком не ведаем. Посказульку только слыхивали, что попадья бабам нашим болтала. А вот русалка - девчонка живая, Аники Бубуева дочь. Мы давно догадались, что Алена у Данилы на острове приют нашла. А теперь, как не стало Аники-паука старого, объявиться им можно. Даниле, коли сам в село не заявится, зимою поедем, все и расскажем.
Однако Микола последнее не слушал, будто пьяный поплелся домой. С тех пор стал вокруг болота бродить. Углядит осину, за ствол ухватится, потрясет и на листья долго глядит. Люди и поняли - умом трекнулся. А в ту осень клюква на удивление уродилась. Старики баяли:
- Русалочьей кровью ягода напиталась, собирать пора.
Люди вдоволь ягоды на зиму запасали, чуть не лопатой гребли. И Арсентия семья собралась. Сам с женой, тесть с тещей, Первуня-пасынок и девчоночки-погодки. Шустрые обе, наперебой помогать лезли. Около отца с матерью повертелись, деду с бабкой кой в чем подсобили, к брату направились. А тому помощь их совсем ни к чему - шестнадцатый годок минул, могутный в плечах, короба с ягодой играючи на телегу грузил, сестренки только мешали. Застрожился было:
- Вот я вас понужну! - и шутейно замахнулся, щелкнуть хотел, да треск недалече раздался. Глянули все - Микола Терпышный бредет: косматый, в бороденке у рта клюквина зацепилась, сам шальными глазами осины оглядывает. А то подойдет к какой-нибудь, потрясет и давай кулаками долбить. Вскоре, бормоча непонятное, мимо прошел, а как скрылся, девчонки и спрашивают:
- Что с ним? Почто осины трясет?
А взрослые будто не слышали. Арсентий коня стал запрягать, дед цигаркою затянулся, мать с бабкой потупились, ягоду дерюжками накрывают. Вскоре и отправились. Девчонки про Терпышного забыли, забалаболили о пустяках. А Первуня на старших поглядывает - почуял, что-то скрывают, ну и спросил:
- Чего ж про Терпышного не рассказываете?
Взрослые опять не ответили, молча к дому доехали.
Вечером, перед закатом, Первуня на завалинку к деду подсел и опять:
- Пошто Микола круг болота бродит, осины трясет? На селе парни сказывали, с золотыми листьями какую-то ищет.
Старик покурил да и рассказал про Анику Бубуёва, про то, как с Васеной обманули они Алену-красавицу, да про то, что Данила ее из болота вызволил. А потом добавил:
- При тятьке об этом не заговаривай, ему и так не сладко досталось. А что осина золотом Бубуёва одарила, поди, враки все. Кто поверит, тот ума лишается. Вон как Терпышный.
Парень больше не спрашивал, а все ж любопытно было на деревья с золотыми листьями поглядеть. Зимой подрядился торговым мужикам в помощь за медом, за орехом к Даниле старому на остров съездить. Тому уже сообщили, что Аники не стало, но Алена с Аришкою хоть от людей не прятались, а все же на глаза не лезли, так-то спокойнее. Ну и в этот раз. Прикатили мужики, Алена самовар поставила, в стайку ушла корове с козой сена задать, Аришка в глубь острова убежала. Вскоре мужики на подводы мед да орех погрузили, в избу зашли почаевничать, разговоры про жизнь повели. Данила и рассказал, что Аника Аришку покалечил, жилку шейную ей повредил, оттого голову теперь набок носит.
Первуня не слышал - не стал чай пить, побрел по льду вокруг острова. Поглядел на осинки голые, что на глаза попались, да усмехнулся, дескать, и вправду вранье, что золотые денежки на деревьях растут. И вдруг скрип снега послышался, оглянулся - девчонка из-за кедра выглядывает, сама головку набок склонила. Парень и крикнул:
- Эй, чего прячешься, востроглазая?!
Аришка ойкнула, за деревьями скрылась. Парень плечами пожал: "Пугливая". Да и воротился к подводам. Мужики ехать уж собрались, вскоре отправились. Первуня их спрашивает: что, мол, за девчонка на острове? Те поведали, что Данила рассказывал. Первуня и понял, отчего головку Аришка держит наискось. В ту зиму не пришлось ему боле на острове побывать. Вскоре с Арсентием в город уехал на заработки. Однако нет-нет, да и вспомнит: "Ишь, востроглазая!" К весне в здоровенного парня вымахал, ко многим девчатам приглядывался, да не к душе были.
Летом на ярмарке глядит, недалеко, у галантерейной лавки, Данила стоит с дочерью, обновы для Ариши приглядывает. Она-то уж совсем девушкой стала, как и мать - красавица синеокая, русые волосы в тугой косе заплетенные, только головка чуть набок. Парень заметил, вроде как повернулась она, взгляд метнула в его сторону. Подойти хотел, но друзья на миг отвлекли, а как глянул, Данилы с дочерью у лавки не было, в толпе затерялись. Парень туда-сюда заметался, да так не увидел их более.
Вернулся домой, кой-что по хозяйству стал ладить, все из рук валится образ Аринин перед глазами стоит. Вечер наступил, а он все молчит. Родители да дед с бабкою это заметили, дед усмехнулся:
- Ты што ж квелый такой, али дружки бока за девок намяли?
Ничего Первуня не ответил, а как от ужина отказался, мать-то и запричитала:
- Уж не захворал ли Первунюшка?!
Парень опять молчок, собрался, ушел на сеновал ночевать. Долго в звездное небо глядел. Наутро решил к болоту сходить, про тропу Данилину слыхал, ну, и подумал: "Найду тропу, доберусь до острова". Пока солнце не встало, отправился. В одном месте походил, в другом, вымок весь, и все без толку. Присел на коряжину, штанины у портков отжимает, вдруг видит, опять Терпышный бредет, да на этот раз не мычит и осины-то не оглядывает, сам слегой в болото тычет, тоже, видать, брод ищет. Присел парень за коряжиной, затаился. Да Терпышный будто учуял, обернулся да прямо парню в глаза:
- Что, Первун, и тебя водяного золото притянуло?
Сам смотрит и говорит здраво, будто убогим никогда не был.
Парень глядит на Терпышного удивленно. Микола ухмыльнулся под нос.
- Будет зенки пялить! Сказывай, зачем к болоту пришел?
Первун и не знает, что отвечать, не скажешь ведь, что из-за Арины к острову пробирался. Соврал невпопад: клюкву, дескать, глянуть хотел, поспела ли? А про осинки с листьями золотыми - враки все! Терпышного тут будто шилом кольнули, сунул руку за пазуху:
- А это видел! - и блеснул перед носом Первуни золотой денежкой.- С острова когда-то принес! А мог хоть горсть, хоть шапку набрать.
И рассказал парню, как на остров попал, как червонцев кучу видением посчитал, а потом и про Анику, как тот погиб, и про русалку с золотыми монистами. Ну, а чтобы у других охоту отбить про золото спрашивать, убогим прикинулся. И который уж год не может на Гриву попасть, с лета ведь надо али ранней осенью, пока листья не осыпались.
Почесал парень затылок, да и говорит:
- Деньги, поди, никому лишними не были. Да только дело твое неверное, от лихих доходов дурная жизнь - старики так говорят. И сам ты про Бубуева сказывал - был мужик как мужик, а разбогател - волком стал и погиб, как собака!
Отмахнулся Терпышный, на мокрые штанины Первуни показал, прищурился:
- А ведь и ты свой антирес соблюдаешь, какой только - не ведаю,- и ближе к парню подсел.- Ты меня лучше слушай! - И провел пятерней круг шеи своей.- Мне напарник во как нужон! Вдвоем только переберемся на остров.
Почесал парень затылок: "Была не была! - думает.- Когда еще случай такой представится". И кивнул согласно.
Вырубил Микола для него слегу и побрели. Вскоре добрались до островка, где в последний раз Микола с Аникою был, и не знают, куда дальше направиться - впереди лужайка зеленая, с цветочками лазоревыми. Первун ране слыхал про черную падь, да видел-то впервые, для интересу ступил - под ногами лужок закачался, зыбью подернулся, он назад тут же. Хотели обойти лужок, да везде топь глубокая, слегой дно не достать. Однако недалеко от островочка кочку углядели, чуть только из воды торчала, за ней еще несколько, цепочкой к камышам тянутся. Решил Первун с разбегу на кочку прыгнуть. Разбежался, да не долетел, рядом в трясине увяз, вглубь его потянуло. Обернулся, руки к Терпышному протянул:
- Слегу скорей кидай!
Кинул Терпышный, да промахнулся, а парня глубже трясина затягивает. Микола свою кинул - опять мимо. И заметался туда-сюда без толку. Вдруг голос раздался девичий:
- Эх, косорукой! И бросить-то не сумел!
Оглянулся Микола, а это Арина с той самой кочки, на которую парень не допрыгнул, руку ему протягивает, ухватила и потянула. Терпышный тут завыл не своим голосом, к берегу побежал. Девушка в это время Первуню на кочку из трясины вызволила, тот не поймет, наяву перед ним Арина али наваждение, себя перекрестил и ее. Рассмеялась Арина и рассказала, что у острова с лодки корчажку на карася проверяла, хотела лебедей проведать. И только в камыши вплыла, услышала говор, пробралась ближе, узнала Терпышного, испугалась - он ведь с нее монисто чуть не сорвал. Уйти хотела, да увидела, что Первуня гибнет, Микола без толку мечется - сердце не выдержало, по кочкам, что от камышей тянулись, вприпрыжку бегом. Так и спасла.
Рассказала и обратно к камышам, к лодке скорей, парень следом. В лодку сели, отплыли, Арина искоса на него глянула:
- А ты зачем на болото пришел? Неужто, как и Терпышный, за золотом? Так возьми же его!
Хотела с себя монисто сорвать, но парень удержал. Зарделся, будто маков цвет, и рассказал, что глаза Аринины сна лишили, что всю ярмарку обежал, чтоб хоть раз еще на нее взглянуть, а потому и дорогу на остров искал.
Услыхала Арина Первунин рассказ, у самой щеки зарей полыхают, и тоже призналась, что заметила, как Первун на ярмарке глядел на нее, и парень ей шибко понравился, и тоже ночь не спала, надумала в село тайком сходить, на него глянуть, а про лебедей с карасями придумала.
За разговором вскоре подплыли они к острову, пошли рука об руку, будто друг дружке давно знакомые. Долго гуляли, кедрами любовались. Арина про подружку русалочку рассказала, про водяного старого, как бранился он с месяцем из-за звездочек и как червонцы его дочка нашла да разбросала по берегу, а из них осинки выросли, листочки у которых по осени денежками осыпаются.
Парень только дивился чудным рассказам Арининым.
Вскоре к дому они подошли. Старый Данила с ульями в огороде возился, Первуню увидел, брови нахмурил:
- Как попал сюда, младен?! За какой такой надобностью?! Зимой с мужиками, кажись, ты приезжал? Аришка вперед парня выступила: