– Вот черт! – рявкнула ЧБ. – Что это?!
– Не знаю, – качнул головой Алый Барс, напряженно вглядывающийся в третьего противника, что все еще не показал себя.
Центровой наконец-то сумел принять свою нелепую позу, уперся лбом и руками в камень. Поднатужился и… в воздух взметнулся гейзер каменного крошева, когда железное чудище взметнуло вверх ноги. Вот это акробатика…
Когда облако поднятой пыли рассеялось, над нашими рядами пронесся изумленный вздох. Послышался и невольный мат. Стоящий на руках и голове голем превратился в крайне странную треногую опору с двумя по-прежнему бьющими из сопел струями пара. Прижатая к камню металлическая голова разинула рот, что-то громоподобно проскрежетала – явно магическое заклинание, ибо камень арены моментально треснул, из трещины вверх ударила тугая струя воды, угодившая центровому прямо в широко разинутый рот, что, словно воронка, с гудением принялся заглатывать воду. Длинные ноги, свободно висящие в воздухе, резко опустились в горизонтальное положение и нацелились на игроков. Я поежился – внутри ноги пустые, подошвы круглые и дырявые, больше всего сейчас эти ноги смахивают на два длинных оружейных дула. На теле центрового полыхнули раскаленным свечением загадочные руны, еще секунда – и вперед ударили две толстые и тугие водяные струи. Там, где две водяные струи ударили в стену опущенной квадратной арены, разлетелись каменные осколки.
– Водяная пушка! – завопил Злоба.
Общий рев зрителей почти оглушил меня. Но я и сам кричал. Все поменялось в мгновение ока.
Напор воды крайне силен… и это кипяток. Ударившие вверх облака пара были непроницаемы для взора. Благодаря турнирной магии мы видели все, контуры мечущихся в горячем пару противников были подсвечены, а вот сражающимся гладиаторам сейчас приходилось действовать почти вслепую.
Первый долгий залп закончился. Пар слегка рассеялся, открыв залитое водой дно арены. Все еще бурлящий кипяток никуда не делся – слой воды был примерно по щиколотку. А центровой с утробным всхлипыванием заглатывал воду, готовясь к еще одной горячей атаке.
– Это бассейн, – зло процедила ЧБ. – Кастрюля. Они решили сварить моих бойцов!
– А на големов кипяток не действует, – поддержал ее Барс. – Разве только заржавеют чуток. А наши и сварятся, и замедлятся в воде, и захлебнутся в ней же… эх! Меня бы туда!
– Да еще и шрапнель каменная! Глянь туда! – это уже голос Уля, что-то горячо поясняющего Доку.
Верно.
Помимо крутого кипятка, под давлением из дул вырывались и камни – от мелких осколков до довольно крупных обломков. В своих союзников живая паровая пушка не стреляла, так что шрапнели можно не бояться, а горячий кипяток им нипочем. Живая водяная паровая пушка, стреляющая с двух стволов… кому из нас могло прийти в голову, что может попасться подобный противник?!
Сейчас, двигаясь вдоль стен, игроки направились к живой трехногой турели, что быстро перезаряжалась. Големы мчались следом. Человек-воин бежал в одну сторону, полуорк в другую, неся на спине Драсса, что явно не желал мочить свои хилые тощие ножки мага в крутейшем бурлящем кипятке…
– Не хочу каркать, – вздохнула Кира. – Но это похоже на готовящийся суп с курятиной… скоро дойдет до готовности, если они ничего не сделают.
Пошевелившись, «напившийся» стрелок мгновенно обнаружил цели, и по стенам затянутой паром арены вновь ударили тугие струи кипятка, что легко дробили камень.
– Это какой-то магический голем-шахтер! – встрепенулся и с убеждением произнес Уль. – Это не воин! Рабочий! ЧБ! Это шахтер! Работяга!
– И что? – зло донеслось в ответ.
– Да ничего… просто… догадка моя… ведь если есть шахтер – есть и шахта, верно? Кхм… Ох! Зацепило! Зацепило!
Одна из струй ударила на опережение. Почти ничего не видящий в облаках пара воин-человек был сбит с ног и яростно впечатан в стену арены. Заскрежетали и застонали доспехи, воин задергался словно кузнечик, насаженный на иголку, силясь сорваться с обжигающего крючка и уйти в сторону, но получалось плохо. Его жизнь быстро ползла вниз, тогда как поднимающий волны кипятка голем-рукопашник почти добрался до цели… еще пара прыжков по парящим лужам…
У‑у‑у…
Обваренный, с сильно просевшим уровнем жизни, воин таки вывернулся, выхватил из поясной сумки большой флакон с алой жидкостью, выпил, отмахнулся от почти доставшего его голема – и все это на ходу, продолжая бежать уже по колено в кипятке. С другой стороны арены тем же самым – бегом по кипятку – занимались остальные. Ситуация складывалась совсем не в нашу пользу. Металлические големы царили и рулили в свое удовольствие…
– Чебу! – выкрикнул подброшенный вверх рукой воина Драсс, похожий сейчас на диковинную летучую мышь.
– Рашка! – хором рявкнули оба бойца-физовика, одновременно подпрыгивая.
З‑з‑занг!
И все пространство арены превратилось в бугристый и страшненький такой ледовый каток. Голем-пушка, так и остался раскоряченным в дикой позе, подавившаяся голова скрыта во льду, ноги бессильно машут, исполняя что-то вроде энергичной чечетки по воздуху. Два других голема встряли по колено во льду и сейчас живенько так долбили этот самый лед оружием и раскачивались из стороны в сторону… ну надо же, прямо-таки синхронное плавание во льду, эксклюзивная программа Запределья для дорогих гостей! Ледовые танцоры големы…
О милая моему сердцу неизбывная классика! Используй преимущество врага ему во вред.
Все три игрока-гладиатора, понятное дело, не воспарили, сила тяжести взяла свое, и они плюхнулись на ледяную поверхность. Полуорк с чертыханием упал и заскользил по льду, двое других устояли. Причем Драсс не только устоял, а еще и выдал при приземлении причудливый изящный пируэт и, мягко заскользив вперед, в голос запел:
– Лай-лай лали-ла-лала-лала-лай-лай…
– Чертов выпендрежник! – зло прошипела ЧБ, напряженно застывшая у края арены. – У меня ща нервный шок будет, а они там покатушки с песенками устраивают!
– Лай-лай-лай, – поддержал певца полуорк, что уже успел встать и неуклюже подобраться к застывшему во льду однорукому голему, в темпе раскалывающему вокруг себя хрупкий лед. Быстро и безукоризненно проведенный уже виденный мною прием – и железный враг лишился последней руки, отлетевшей в сторону и тяжело ударившейся о лед. Но безрукий голем не сдался – резко согнулся в поясе и с размаху ударился шишковатым металлическим лбом о трескающийся лед. Какой злой…
Чуть в стороне на второго воина упало несколько аур, исходящих от Драсса. Рукопашник ускорился, принявшись наносить по застывшей в ледяном торсе водяной пушке зверские удары. Спустя несколько мгновений к нему присоединился полуорк, не ставший добивать безрукого голема, продолжающего попытки выбраться. Еще несколько секунд – и все вновь станут свободны, враг вновь обретет мобильность.
Но… уже все закончилось.
Это понимали все.
У наших жизнь полностью восстановлена стараниями Драсса, бойцы усилены постоянно обновляющимися аурами, водяная пушка вот-вот будет разрушена, а именно она представляла собой наибольшую проблему.
Да, если не случится чего-то крайне неординарного и неожиданного, бой можно считать завершенным в пользу гостей…
Неожиданностей не случилось.
Если не считать за таковую взрыв котла водяной пушки, после которого воин-человек едва-едва не отправился на возрождение, да и полуорка зацепило нехило. В то время подоспел один из големов, но Драсс сумел вытянуть жизнь рукопашников на достойный уровень, и тройка бойцов сумела устоять.
Последним был уничтожен безрукий голем, пытавшийся было таранить врага всем своим тяжелым телом, но не преуспевший в своих попытках. Его сбили с ног и буквально забили.
Кстати, полуорк мне запомнился. Он очень технично исполнял все эти приемы по подсечкам, вырыванию конечностей, не боялся открывать свою защиту и идти на обмен ударами. Это очень серьезный боец.
Едва только последний враг был повержен, прозвучал короткий торжественный перезвон, донесшийся откуда-то с небес. Повинуясь силе Стража, арена вновь поднялась наверх, доставляя к нам счастливо улыбающуюся троицу доблестных гладиаторов.
– Молодцы, – первым проревел Алый Барс. – Молодцы! Хотя лучше бы использовали алмазную топь!
– Жалко! – пожал плечами Драсс. – И так справились.
Тут и остальные загомонили, поднялся шум и гам. Да и я выставил оба больших пальца вверх, выражая свою глубокую благодарность и похвалу. Также заметил, что поздравляли победителей не только Неспящие, но и Архи.
А еще все понимали, что это была лишь разминка. Так, легонькая тренировка перед настоящим мордобоем.
Первый раунд за гостями.
Впереди раунд второй…
– Достойная победа! – подытожил парящий в воздухе Страж Древних.
С одного из лучей звезды сорвалась колючая вспышка и бесшумно врезалась в один из выпирающих из горного склона скалистых бугров. Тот немедленно с треском лопнул, словно расколотый арзуб, из открывшейся щели посыпались десятки звонких слитков странного розоватого металла с золотым отливом.
– Жалко! – пожал плечами Драсс. – И так справились.
Тут и остальные загомонили, поднялся шум и гам. Да и я выставил оба больших пальца вверх, выражая свою глубокую благодарность и похвалу. Также заметил, что поздравляли победителей не только Неспящие, но и Архи.
А еще все понимали, что это была лишь разминка. Так, легонькая тренировка перед настоящим мордобоем.
Первый раунд за гостями.
Впереди раунд второй…
– Достойная победа! – подытожил парящий в воздухе Страж Древних.
С одного из лучей звезды сорвалась колючая вспышка и бесшумно врезалась в один из выпирающих из горного склона скалистых бугров. Тот немедленно с треском лопнул, словно расколотый арзуб, из открывшейся щели посыпались десятки звонких слитков странного розоватого металла с золотым отливом.
– Победа, достойная награды, – заметил Страж-звезда.
Второго намека Неспы ждать не стали, и несколько игроков ринулись вперед.
Под аккомпанемент очень жалобного хрюканья Бома все странные слитки были немедленно собраны.
– Спор продолжается, – мягко заметил Страж.
Едва только он замолк, как одна из магических энергетических стен, преграждающих нам путь, под повторившийся торжественный перезвон исчезла. Одна завеса пала, открывая нам двух следующих противников.
Упс…
Сначала я подумал, что, пока мы тут хлебалами щелкали, ЧБ успела каким-то образом перебраться на ту сторону магической завесы и занять крайне эффектную позу – тонкая изящная фигура со скрещенными на груди руками затянута в темно-серую кожу, на лице полумаска с изображением злобно ощеренной пасти, развеваются по ветру длинные черные волосы. В одной руке длинный кинжал с волнистым лезвием из полупрозрачного материала, смахивающего на мутное стекло, другая ладонь пуста, между пальцами проскакивают багровые искры магии.
Но я ошибался – Черная Баронесса стояла неподалеку от меня и бесстрастно изучала девушку в сером.
Вот это мы приплыли… где там обучалась глава Неспящих? Также я вспомнил совсем другую девушку, простую и милую, из одной памятной мне деревушки. У той тоже были такие вот глаза…
Девушка-противник была настолько эффектна, что я не сразу обратил внимание на второго бойца. Гигантский орк. Настоящий, чистокровный. Высоченный, широкоплечий, настоящий громила. Зеленая блестящая кожа, огромные мускулы, длинные клыки и абсолютно красные зрачки глаз. И длиннющее копье с крюком на одной стороне и широким плоским наконечником на другой. Облачен в странную сбрую из ремней, цепей и пластинок брони. На голове лишь толстая цепь, туго опоясывающая лоб. На руках и плечах диковинные татуировки. На поясе болтаются привязанные каменные пластины – каждая под пять килограммов. На пластинах какой-то текст. Не знаю, что это за класс орков, но явно что-то элитное.
– Я, – безапелляционно прорычал Алый Барс, пожирая взглядом громилу.
– Ты, – согласилась ЧБ. – И я.
Сказано торжественно и мрачно. Так идут на верную смерть – с решительными выражениями на лицах и скупыми фразами, срывающимися с губ. Вот теперь ощущение игры исчезло, на меня прямо повеяло духом настоящего римского Колизея, где некогда не на жизнь, а на смерть бились гладиаторы.
– А я? – пронзительно донеслось от задних рядов. Лысый эльф выражал искреннее возмущение. Но его голос быстро был заглушен – не иначе кляпом заглушили глас анархии и хаоса.
Затем вперед, в первые зрительские ряды поперли Архитекторы, явно желающие насладиться битвой двух широко известных бойцов мира Вальдиры. Алый Барс и Черная Баронесса. У обоих более чем богатая биография. Понятия «свой-чужой» не исчезли, но любопытство брало свое, тем более что боевой порядок поддерживать не имело смысла: Страж Древних, эта зачастую шизанутая звезда, полностью контролировал сектор. Чужаки не придут – а если и придут, то быстро будут испепелены. А пытаться держать защиту от самой звезды… гиблое это дело.
Но все же дисциплина порушена Архами не была. Обернувшись, я не без интереса взглянул на поредевший отряд вынужденно союзного клана. Ядро крутых бойцов продолжало стоять на месте, окружив какой-то очень большой продолговатый предмет, погруженный на спину носорога. Сверху закрыто куском материи, напоминающей черный блестящий шелк, перевязано толстыми красными веревками. Непростую упаковку сделали Архитекторы – прямо-таки подарочную. Так же, видимо, рассуждала и ЧБ, чей откровенно любопытный и оценивающий взор уже не раз падал на скрытый материей предмет. Не иначе глава Неспящих решила, что это и правда подарок, предназначенный специально для нее. Что под шелком? Понятия не имею. Что-то большое. Относительно прямоугольное. И почему-то мне думается, что мне вряд ли посчастливится узнать, что такое откопали Архитекторы под руслом реки Запределья.
Общий гул голосов заставил меня снова обратить внимание на арену. Вовремя – квадратная площадка снова начала опускаться. И на этот раз форма осталась прежней, а вот размеры увеличились вдвое. Можно вволю побегать. А глубина утонувшей в скале арены стала куда меньше. Кипятка не ожидалось, посему и с глубиной «кастрюли» огорченный Страж решил не заморачиваться. Грубо говоря, в предыдущем бою три «рака» Неспов, брошенных в кипяток, сильно осерчали, набили морду всем попавшимся под руку «поварятам» и благополучно удалились, не дав себя нашинковать или сварить.
И Барс, и ЧБ уже стояли на арене.
Чем-то они похожи… нет, правда. Помимо того что у обоих в игровых никах есть название цвета, а второе слово начинается с «Б». Что-то общее в уверенной и свободной стойке. Они словно не на арену вышли, а на прогулку в парк. Барс еще и в носу мизинцем ковыряется. Остатки черничного пирога до сих пор выковыривает?
Турнирный полог появился над головами бойцов и начал неотвратимо и демонстративно медленно расширяться, опуская и накрывая арену прозрачным куполом.
– Я сомну тебя! – пророкотал чистокровный орк, указывая толстенной ручищей на Барса.
Девушка в маске отшагнула в сторону, встав напротив Баронессы. Барс коротко кивнул, давая понять, что услышал. Но ковыряться в носу не прекратил. И я заметил, как недовольно стиснулись челюсти орка, не получившего уважительно ответа. А орки – вспыльчивые ребята…
– Распределились… – пробормотал Уль.
– Барс против орка, ЧБ против другой ниндзя, – завороженно прошептал Док. – Как в лучших боевиках!
– Ставлю на второй вариант! – столь театральным шепотом донеслось снизу, что не услышали только глухие.
Навалившись на плечо незнакомого мне гнома воина, полуорк Бом совал тому пригоршню какой-то травы:
– Нет, на второй!
К деловито переговаривающейся парочке подскочил освобожденный на поруки лысый эльф, с натугой уронив на землю большой серый булыжник:
– Ста-а‑авлю!
– Да он же ничего не стоит! – возмутился гном. – Ни фига не пойдет такая ставка! Обычный булыжник!
– Тогда пойду сража-а‑аться, – обиженно вздохнул Орбит, поднимая глаза на парящую в воздухе звезду Стража.
– Стой! Ставка принята! Я ошибся – это очень ценный камень! – мгновенно поменял свое решение брокер.
– Тогда и я ща камней нагребу! – взревел Бом.
– Тише! – раздалось со всех сторон, и дельцы невольно затихли.
Началось…
– Началось… – повторил я вслух недавнюю мысль. – Нач… черт…
С диким ревом на арене сцепились в клинче два зеленых динозавра. Сплошные «Р‑р‑а! Р‑р‑а!», ведь у подобных классов очень много завязано на боевые выкрики. Опускается оружие, с лязгом парируются удары, скрежещет броня, из оскаленных клыкастых ртов летит слюна. Алый Барс поражал и ужасал – нипочем не скажешь, что это игрок. Прямо натуральный психованный полуорк… такого издалека если увидишь, то обделаешься еще до того, как он добежит. В общем, с минуту я наблюдал в полном обалдении, хотя у меня дома лежат два фирменных диска с финала Великого Турнира Вальдиры. Орк не уступал – оба противника стоили друг друга, с ревом и рычанием терзая врага. Страшно… и вызывает мое глубочайшее уважение. Потому что мне отчетливо казалось, что, несмотря на бешеный звериный рев, я вижу двух великих мастеров боевого искусства. Особенно поражал Барс – подсечки, короткие удары коленом, внезапные таранные удары головой, локтями и тычки плечами в шипастых наплечниках – и это лишь малая часть того, что я заметил. Еще больше мой взгляд просто не уловил – слишком быстро, слишком незаметно, слишком внезапно наносились все удары. Алый Барс наносил урон врагу не только оружием, а всем своим телом, каждым его сантиметром. Он делал это непрестанно, не прерывая при этом ударов своим основным оружием – мастер… настоящий мастер боя… такой боец в рядах родного клана стоит немыслимо много. То, что он сейчас делал… не знаю, как описать… но это заставляло сердце любого мужчины наполняться клокочущим восторгом, шипящей завистью и бурной радостью, что этот воин тебе не враг.