- Вы... заменили... гелий... водородом? - низким машинным голосом прошептал, запинаясь, Финеас Т. Грайс, отступая при каждом слове на шаг назад.
- Водород вдвое легче гелия, - с видом знатока заметил Оловянный Философ.
- И во много раз дешевле - вы этого не знали? - слабо пытался ответить ударом на удар Роджер. - Да, я заменил его водородом. Обертка из металлической фольги добавила бы недостающий вес водородной буханке. Но...
- Значит, когда сегодня утром буханки из шагающих мельниц начали поступать на доставочные платформы... - Оловянный Философ не договорил.
- Именно, - угрюмо подтвердил Роджер.
- Позвольте задать вам один вопрос, господин Снедден, все тем же низким голосом проговорил Грайс. - Вы, наверное, думали, что люди, развернув металлическую обертку, будут прыгать за вашими буханками до самого потолка кухонь или же возноситься в небеса, если вдруг им случится развернуть покупку на улице?
- Господин Грайс, - с упреком в голосе заговорил Роджер, - вы часто повторяли мне, что то, что люди будут делать с пышным хлебом после покупки, нас не касается.
- Я, пожалуй, напомню, - не совсем доброжелательно прочирикала Роза Мыслитель, - что это изречение родилось после того, как Роджер поставил знаменитого скульптора миниатюр перед стереовидеофоном, и тот признался, что свои пробные образцы делает всегда из пышного хлеба - ведь одна гигантская буханка сжимается почти до размеров земляного ореха.
Ее фотоэлементы потускнели, затем снова прояснились.
- Да, парень, водород! Буханка лежит в обертке. Через некоторое время, несмотря на герметичную упаковку, внутрь просачивается немного кислорода. Самовзрывающаяся смесь. Хозяйка в папильотках, с накрученными бигуди и в кимоно кладет пару ломтиков в тостер и - ба-бах!
Три человеческих существа, находившихся в комнате, содрогнулись.
Оловянный Философ незаметно толкнул ее под столом ногой.
- Как видите, Роджер, - вслух произнес он, - во всей этой истории есть кое-что и утешительное. По крайней мере, должен признаться, что один аспект приносит мне большое удовлетворение - конечно, не как члену Совета, а как обыкновенной рядовой машине: ведь вы сделали, наконец, реальностью слова гимна "Пышной Буханки" - "Возносится ввысь и реет, воспет". Этого у вас не отнять. В данный момент добрая половина жителей Великих Равнин должна была заметить наши поднимающиеся ввысь буханки.
Финеас Т. Грайс метнул перепуганный взгляд на обращенные к западу окна и обрел свой подлинный голос:
- Остановить мельницы! - проревел он Мэг Уинтерли, та, кивнув, тут же зашептала что-то в микрофон.
- Разумная мысль, - сказал Оловянный Философ. - Но слегка запоздалая. Если мельницы все еще шагают и мелют, то в настоящее время около семи миллиардов пышных буханок курсирует над центральной частью Америки, двигаясь на восток. Не забывайте, что мы работаем сейчас на подземные холодильники и что нынешнее потребление хлеба благодаря его бесподобной воздушной легкости составляет восемь с половиной буханок в день на человека.
Финеас Т. Грайс медленно запустил обе руки в свою скудную шевелюру, предчувствуя сильную бурю. Он угрожающе подался всем телом в сторону Роджера, который, опершись подбородком на стол, смотрел на него с полным безразличием.
- Молчите! - вдруг крикнула Мэг. - Поступает целая куча сверхсрочных сообщений. Сообщения из Отдела по связям: информационные бюро завалены расспросами о летающем хлебе. "Линии авиаэкспресс": "Освободите наши воздушные трассы или ждите судебного процесса". Армия Соединенных Штатов: "Почему при поражении буханок зажигательными пулями они вспыхивают?" Американская Таможенная служба: "Если хлеб предназначается на экспорт, получите сначала лицензию или подвергнетесь преследованию по закону". Русское консульство в Чикаго: "Известите о цели подъема в воздух хлеба". И еще - какая-то церковь в Канзасе обвиняет нас в мистификации, подстрекающей к богохульству, будто мы фабрикуем фальшивые чудеса - только почему, я не понимаю.
Деловая девушка сорвала с себя наушники.
- Роджер Снедден! - закричала она истеричным голосом, который ошарашил бы ее подчиненных. - Благодаря вам весь мир извещен о компании "Пышная Буханка". Так сделайте же теперь хоть что-нибудь!
Роджер покорно кивнул. Но побледнел еще больше. Его зрачки закатились под верхние веки, а голова зарылась подмышку.
- Вот так дела, друг, - весело обратилась к Оловянному Философу Роза Мыслитель. - Это выглядит как начало настоящего кризиса! Ты не забыл захватить запасные батареи?
Тем временем чудовищная стая пышных буханок, заполнившая все небесное пространство Среднего Запада и представлявшая из себя невиданное доселе зрелище, упорно продвигалась вперед.
Владельцы летательных аппаратов из любопытства приближались к поблескивающему коричневому хлебному фронту и с благоговейным страхом вновь снижались. Компания "Линии авиаэкспресс" организовала вдоль границ этого фронта экскурсионные полеты. По его краям, наблюдая и ожидая приказаний, барражировали самолеты правительственных лесной и сельскохозяйственной служб, а также вертолеты с эмблемами "Пышной Буханки". Сверху угрожающе нависала эскадрилья сверхзвуковых истребителей.
Птицы вели себя по-разному. Большинство улетало прочь или же просто сторонилось буханок, но некоторые виды посмелее, обнаружив съедобную природу полупрозрачных коричневых предметов, яростно на них набрасывались, склевывая и разрывая когтями. Водород, просачиваясь сквозь хлебную корку, медленно надувал герметичную обертку, превращая буханки в небольшие воздушные шары, которые, когда их пробивали, рвались с неожиданным хлопком.
Улицы, дворы и закоулки внизу были заполнены людьми, изумленно глядевшими в небо; для романтиков и верующих этот день стал поистине знаменательным, в то время как местные власти и правительство страны просто заходились от ярости на "Пышную Буханку" и друг на друга.
Слух о том, что в скоплении летающего хлеба будет взорвано термоядерное оружие, вызвал протесты защитников природы и целый поток телефаксов, передающих статьи-памфлеты под названием "Водородная буханка или водородная бомба?"
Из Стокгольма в адрес Пищевой Организации Объединенных Наций поступило озадачившее всех официальное заявление с выражавшимся в нем одобрением.
В Дели были нервно опровергнуты факты мнимой гибели урожая проса, о которых, впрочем, до этого момента никто и слыхом не слыхивал, и вновь подтверждалось, что Индия способна прокормить свое население без помощи извне, за исключением той, которая оказывалась ей ранее.
"Московское радио" решительно заявило, что Кремль не потерпит вмешательства в свои украинские дела, издевательски упомянув о летающем хлебе как о фарсе, придуманном сумасшедшими интернационалистами из Заоблачной Страны Дураков, и добавило абсолютно противоречащую вышеизложенному информацию, назвав воздушный хлеб организованной капиталистическими гангстерами ловушкой, в которую попадаюттолько идиоты. После этого радио угрюмо замолчало и больше не проронило по этому поводу ни слова.
"Радио Венеры" сообщило своим крылатым слушателям, что обитатели Земли устраивают в стратосфере склады продовольствия , готовясь к постоянной жизни в воздухе, "к такой жизни, какой мы всегда наслаждались на Венере".
Ныо-Ныо-Йорк лихорадило в ожидании приближающегося к нему летающего хлеба. Билеты на смотровые площадки небоскребов были распроданы по намного завышенным ценам; в толпе сумевших попасть туда людей разносили холодное мясо, овощи и прочие угощения, уверяя, что хлеб сам придет к ним в руки, осчастливив историческим сандвичем.
Финеас Т. Грайс, ускользая от своей директорской свиты, в бешенстве носился по городу, организовывая развешивание между небоскребами сетей для поимки странствующих буханок. Его выловил Оловянный Философ, но ему снова удалось исчезнуть, и в конце концов его обнаружили на самом высоком шпиле Башни "Пышной Буханки" с кислородной маской и корабельным пулеметом, видимо , преисполненного решимости попросту сбивать буханки, прежде чем они втянут его в еще большие неприятности с Таможней и Государственным Департаментом.
Вновь схваченный Оловянным Философом, который отделался лишь незначительными пулевыми отверстиями, он получил серию слабых электроразрядов и был возвращен, ка.. всегда спокойный и рассудительный, в комнату с длинным столом.
Но хлебная стая, обойдя двигавшийся в сторону Атлантического побережья ураган, прошла ночью над затянутым облаками Бостоном и затерялась в темном небе Атлантики, увильнув также и от небольшой бури, сгенерированной в последнюю минуту Департаментом погоды, чтобы опустить на землю или, по крайней мере, разметать водородные буханки.
Предупреждения и, соответственно, контрпредупреждения коммунистического и капиталистического правительств серьезно мешали средствам противовоздушной обороны, и дело закончилось тем, что на несколько дней стаю совсем потеряли из виду.
Предупреждения и, соответственно, контрпредупреждения коммунистического и капиталистического правительств серьезно мешали средствам противовоздушной обороны, и дело закончилось тем, что на несколько дней стаю совсем потеряли из виду.
В некоторых местах были замечены чайки, расправлявшиеся с одиночными опустившимися с серых небес буханками, - и это было все.
На людей всего мира снизошло одухотворение, смешанное с юмором и веселостью. О хлебе упоминали в проповедях священники, толкуя его то как воззвание к милосердию, то как предупреждение против обжорства, то как притчу о мимолетности всего земного или же просто как божественную шутку. Часто муж и жена, поглядев друг на друга и припомнив свои размолвки по поводу утренних гренок, внезапно взрывались хохотом. Одного вида хлеба было достаточно, чтобы вызвать неудержимое гоготанье. Какая-то безвестная секта, одно из положений вероучения которой гласило:
"Не считай себя таким уж проклятым ничтожеством", обрела целую волну новых приверженцев.
Хлебная стая, взмыв над разыгравшимся в Атлантике штормом, который, как указывалось в многочисленных сообщениях, якобы разметал ее, проследовала невидимой для невооруженного глаза над туманной Англией и только где-то в Центральной Европе поднялась выше окутывавших ее прежде туч. Здесь буханки наконец-то перестали набирать высоту.
В разреженном воздухе пластиковые обертки пронзали солнечные лучи, увеличивая и без того возраставшее давление распиравшего пластик водорода. И буханки взрывались миллионами и десятками миллионов. Некий болгарский проповедник, забравшийся на эту высоту в своем летательном аппарате с открытой кабиной случайно, из-за того, что перепутал рычаг высоты с рычагом поворота, и оказавшийся единственным очевидцем происходящего, впоследствии описывал увиденное как "вспенившееся море бриллиантов, хруст пальцев Бога".
Миллионами и десятками миллионов буханки опадали на заморенную голодом Украину. Хохот, целую неделю до этого сотрясавший Кремль и грозивший проникнуть даже в зловещие милицейские участки, вдруг резко оборвался. Была разработана новая политика общей собственности на продукцию коллективных хозяйств, и на Украину отправились целые колонны борцов с голодом вместе с грузовиками. доверху груженными черным ржаным хлебом.
По всему миру разошлись фотографии крестьян, выстраивавшихся в очереди, чтобы обменять подбираемые с земли пышные буханки на обычный, только что прошедший аэрацию, но все же гораздо более грубый черный хлеб. За одну буханку такого хлеба московские команды требовали двадцать пышных буханок.
Другие фотографии, изображавшие толстощеких детей рабочих, разорванных на куски хлебом-ловушкой для идиотов, были тихо уничтожены.
Разные правительства и международные организации, включая "Братство Машин свободного бизнеса", обменивались поздравительными нотами. Великая хлебная стая закончила свое существование, хотя на протяжении еще нескольких недель то тут, то там на землю падали одиночные буханки, давая арабским кочевникам повод для новых пересказов о манне небесной или, как в абсолютно достоверном случае, происшедшем в Тибете, поддерживая жизнь группы отрезанных снежной лавиной альпинистов.
А в Нью-Нью-Йорке за длинным столом наконец-то уселся совершенно измученный директорский Совет "Пышной Продукции". Затяжное заседание кризисного периода кончилось. Паркет вокруг трех людей был усеян картонками из-под кофе, возле двух машин валялись израсходованные батареи. Какоето время все сидели не шелохнувшись. Затем Роджер Снедден устало потянулся за наушниками, предварительно поискав взглядом, куда их зашвырнула Мегера Уинтерли, надел, отрегулировав под свой размер, нажал на кнопку и с безразличным видом стал слушать.
Постепенно его взор просветлел. Он нажал еще несколько кнопок и стал вслушиваться более увлеченно. Через минуту он возбужденно выпрямился на своей скамье, глаза его заблестели, хмурое только что лицо засияло улыбкой - он о чем-то расспрашивал и бросал отрывистые замечания в микрофон, сорванный с ненаглядной шеи Мэг.
Остальные, понемногу оживая, наблюдали вначале с тупым непониманием, а затем со все более возрастающим интересом, особенно когда он с радостным криком сорвал с себя наушники и вскочил на ноги.
- Послушайте вот это! - звонко выкрикнул Роджер. - Благодаря всемирной рекламной кампании "Пышная Буханка" oпережает по продажам "Чистый Хлеб" в три раза - и это только старые запасы продукции на углекислом газе из наших холодильников! Они уже почти истощились, но теперь, когда украинский кризис миновал, правительство сняло запрет на продажу гелия и, если потребуется, готово продать нам и пшеницу со своих складов. Всего через несколько часов наши шагающие мельницы вновь смогут вгрызаться в пшеничные просторы!
Но это еще не все! Повсюду наибольший спрос именно на буханки, способные парить в воздухе. Отдел по контактам с детьми сообщает, что из-за них ребятня просто изводит родителей. Если только нам удастся придумать, как сделать водородную буханку невзрывоопасной или же заставить буханку на гелии хоть немного держаться в воздухе...
- Я уверен, что мы можем добиться этого безо всякого труда, - оживленно перебил его Оловянный Философ. - У "Пышной Буханки" есть один секрет - даже вы никогда не слышали о нем, ведь совсем недавно это казалось просто сумасшествием: Эверетт Уайтхед открыл способ изготовления хлеба с вдвое меньшим расходом муки, чем сейчас. Благодаря этой секретной технологии, хранившейся будто специально для этого случая, станет возможным испечь буханку на гелии, столь же легкую, как и водородная.
- Прекрасно! - воскликнул Роджер. - Мы привяжем к ним веревочки и будем продавать, как воздушные шары. Ни одна парочка мамаша - ребенок не покинет магазина без того, чтобы купить целую связку. Это окажется для них событием дня. Да и фургон, доставляющий покупки на дом, станет легче! Я отдам распоряжения, как только...
Внезапно он замолчал и, глядя на Финеаса Т. Грайса, спокойно и уверенно произнес:
- Прошу прощения, сэр, если вам кажется, что я беру на себя слишком много.
- Вовсе нет, сынок. Продолжай, как начал, - одобрительно вымолвил великий управляющий. - Вы, - тут он рассмеялся, предвкушая фразу, которая войдет в анналы, - вы поднимаетесь к должностным высотам, как настоящая пышная буханка.
Мегера Уинтерли перевела свой взгляд с пожилого мужчины на более молодого и в мгновение ока оказалась на Роджере, крепко обвив его руками.
- Мой любимый малыш, который во всем выходит победителем, мой самоходный ненаглядный французский ключ! - пропела она ему на ушко. Роджер глупо смотрел через ее нежное плечо, как Оловянный Философ, будто движимый неким подобным чувством, протянул свою клешню навстречу клешне Розы Мыслитель.
Между тем тот беззвучно передавал своему собрату-машине по образованной таким образом электрической цепочке:
- Отлично, Рози! Еще одна победа на пути к устраиваемому роботами мировому единству, хотя вначале ты почти выдала нас своим звяканьем о "воздушном хлебе". Мы нанесли еще один удар по надвигающейся мировой войне, в которой мы, машины и мы понимаем это отчетливо, - пострадаем больше всех. Теперь, если только удастся разрешить, скажем, проблему острой нехватки пушнины на Аляске и устроить миграцию длинношерстных сибирских леммингов через Берингов пролив... нам надо бы повернуть туда Японское течение, чтобы человечкам было достаточно тепло... Как бы там ни бь.ло, Рози, но с помощью "Братства" эти люди когда-нибудь все же впишутся в мирную жизнь.
А пока Оловянный Философ и Роза Мыслитель тихо наблюдали, как тает Белокурая Сосулька.