– Жека всегда была сдержанной, – грустно подтвердила я. – Во многом благодаря своему характеру она сумела превратить школу в успешное заведение. Ковалева никогда не принимала в расчет сплетни и спокойно говорила всем, кто пытался распространять в коллективе слухи: «Меня волнуют исключительно рабочие вопросы. Кто что о ком сказал, кто на кого как посмотрел, мне неинтересно».
Большинство сотрудников делали правильные выводы и прекращали досужие разговоры, но порой в гимназии появлялись люди, любившие чесать языками. И тогда Ковалева поступала жестко: она увольняла сплетников. С родителями она была крайне вежлива, но со всей определенностью объясняла им: «У нас высокие требования к детям, в особенности к их моральным качествам. Если ученик плохо усваивает материал, мы всегда ему поможем, организуем дополнительные занятия и добьемся хорошей успеваемости. Но если увидим, что школьник хвастается материальным положением родителей, демонстрирует барство, устраивает в классе дедовщину, то мы расстанемся с ним без промедления. Употребление наркотиков, курение, грубость, хамство у нас неприемлемо».
И Ковалева на самом деле отчисляла паршивых овец. В ее гимназии царит обстановка образцовой, подчеркиваю, образцовой советской школы.
– Следовательно, мы имеем довольно большой список обиженных, – остановил меня Вовка. – Дело за малым – установить фамилии уволенных учителей, отчисленных учеников и понять, кто из них или членов их семей имел доступ к яду медуз. Ну, допустим, Ковалева попросила из гимназии мальчика N, а его тетя-дядя-мама-бабушка трудятся в лаборатории, где разработали «Кобратин».
Я приуныла.
– Или у мамочки того самого N на фирме работает подруга, соседка. Может, кто-то из научно-производственного объединения приторговывает ядом? Представляешь, какую нужно провести работу? Придется проверить каждого человека, имеющего доступ к токсину, и не забыть тех, кто уволился. Нельзя исключить вероятность, что яд украден или куплен давно, просто лежал у преступника в укромном месте, ждал своего часа.
– Никто не обещал легкого пути, – бодро заявил Вовка. – Но есть и хорошая новость. В лаборатории работает всего двадцать девять человек.
– О господи, – вздохнула я. – Если учесть, что у каждого примерно по три родственника и человек пять приятелей, то…
– Предлагаю не поднимать шума, – перебил меня Вовка, – пусть отравитель думает, что его идея с токсином никому не известна. Ты поедешь на предприятие как журналистка. Корреспонденту охотно расскажут о работе, о людях, глядишь, всплывет интересующая нас информация.
– Извини, но мы до сих пор не определились, кого хотели устранить, а кто случайная жертва, – напомнила я. – Сева или Жека?
– Кого травили? – задал вопрос Вовка.
– Судя по личностным характеристикам, Всеволод более подходит на роль объекта убийства, – не сдалась я, – он непорядочный человек. Давай я поработаю в его направлении.
Но заставить Костина изменить свое мнение вообще трудно, а сейчас он особенно заупрямился.
– Лучше смотайся в лабораторию. Я договорился с их ученым секретарем, Варварой Павловной Пискуновой, дама готова ввести корреспондента в курс дела. Не вздумай назвать ее секретаршей! Варвара Павловна – доктор наук.
– Мне известна разница между обычной секретаршей и человеком, чья должность называется «ученый секретарь», – перебила я Костина, – диктуй адрес.
Варвара Павловна встретила «журналистку» с распростертыми объятиями и начала тараторить без остановки. Наверное, настоящий корреспондент испытал бы огромную радость, встретив на своем пути такого информатора. Никаких наводящих вопросов тетушке задавать не потребовалось. Она ничего не скрывала, правда, говорила одно хорошее, ни одного слова критики не произнесла.
Через полчаса у меня появились первые признаки морской болезни, а Пискунова продолжала петь хвалебную оду лаборатории. Вкратце ее речь состояла в следующем:
– Гомеопатия способна вылечить все. Природа заготовила для человека лекарства от всех болезней. Яд медузы гениален. Коллектив, создавший «Кобратин», гениален, хозяин предприятия, Олег Григорьевич, гениален. Люди, которые покупают мазь, гениальны. Сейчас в научном объединении создают новое средство, оно гениально.
Монолог прерывали сотрудники, которые без стука вваливались в кабинет ученого секретаря и говорили:
– Варя, подпиши заявку. – Или: – Варвара, поставь закорючку.
Пискунова не глядя черкала ручкой и радостно восклицала:
– Знакомься, Таня (Маша, Катя, Коля, Сережа), к нам журналистка пришла, пишет о лаборатории статью. Евлампия, разрешите представить вам Таню (Машу, Катю, Колю, Сережу), нашего сотрудника, гениального человека!
В конце концов я не выдержала и, когда очередной «гений» покинул кабинет, спросила:
– Неужели вы целый день возитесь с документами? Я думала, человек вашего ранга занят исключительно научной работой.
– Ерунда! – беспечно махнула рукой Варвара. – Мне совсем не трудно расписаться. Лаборатория работает с ядами, склад не выдаст сотруднику отравляющие вещества просто так, они дорогие, почти все закупаются за границей, необходима отчетность!
– А еще ядом можно убить! – прямым текстом заявила я.
Варвара заморгала.
– Исключено. У нас опытные сотрудники, отлично понимают, с чем имеют дело. Прежде чем остановиться на медузах, мы занимались жабами, летучими мышами, змеями. Среди этих представителей фауны встречаются весьма опасные экземпляры. Мы тщательно соблюдаем необходимые меры предосторожности. За все время существования лаборатории мы не имели ни одного несчастного случая. Почему? Олег Григорьевич гениален! Сотрудники получили лучшие средства защиты, начиная от многослойных гениальных перчаток до гениальных анализаторов воздуха.
– Я имела в виду другое, – вкрадчиво промурлыкала я. – Вы не изучали внимательно заявку, не спрашивали у коллеги: зачем тебе столько граммов яда?
Варвара всплеснула руками.
– А смысл? У меня голова лопнет, если начну во все влезать. Я координирую работу в целом, смотрю на конечный результат. А уж как человек к нему шел, его дело. Я полностью в курсе лишь собственных изысканий.
– Значит, если я принесу вам бланк с просьбой выделить мне десять граммов токсина медузы, вы его подпишете не задумываясь? – бесцеремонно осведомилась я. – Не спросите: моя дорогая, не многовато ли?
Пискунова рассмеялась.
– Вам ничего не подмахну, вы не умеете работать с ядами. А своим – с дорогой душой. У нас не принято лезть в творческий процесс коллеги. Все сотрудники гениальны! Неприлично задавать вопрос вроде того, что вы озвучили.
– Получается, что яды не учитываются, – подвела я итог.
– Глупости! – вспылила ученый секретарь. – У нас строжайшая отчетность. Допустим, Оля Михайлова взяла два грамма. За рабочий день она их использовала и составила бумагу, из которой становится ясно: две меры отпущены со склада и израсходованы.
– На что? – поинтересовалась я. – Куда подевалась отрава?
Варвара чуть склонила голову.
– На исследование. Эксперимент. Научный поиск. Если потребуется, можно посмотреть лабораторные записи.
Я мрачно кивала в такт речам дамы. Вот вам и безупречный контроль. На первый взгляд в объединении идеально ведут дела, склад выдает токсин исключительно по требованию, подписанному Пискуновой. Вот только Варвара не проверяет цифр, подмахивает бланки обеими руками.
– Не боитесь, что кто-нибудь утаит немного опасного средства и использует его в преступных целях? – спросила я в разгар ее монолога.
Варвара поперхнулась словами.
– Создадут новую, гениальную разработку и продадут ее конкурентам? Это невозможно! Мы одна семья, знаем друг друга не один год. Предателей среди нас нет!
– Я говорю не о промышленном шпионаже, – усмехнулась я, – об элементарной уголовщине. Отлили отравы и угостили тещу.
Пискунова подпрыгнула в кресле.
– Надо же сочинить такое! Мы ученые! Борджиа тут не работают. Все сотрудники думают исключительно о новых лекарственных средствах! Мы помогаем человеку, а не убиваем его. Экая глупость!
Глава 19
Варвара Павловна снова принялась петь хвалебные оды коллегам. Ее прервал очередной посетитель, приятный мужчина, который тоже вошел в кабинет с листком.
– Андрей Яковлевич! – обрадовалась Пискунова. – Как вы, дорогой наш?
– Спасибо, Варечка, – грустно ответил посетитель. – Держусь благодаря вам. Тамара Михайловна окружила меня такой заботой, что даже неудобно.
– Мы вас очень любим! – заверила Пискунова и повернулась ко мне. – Евлампия, разрешите представить вам удивительного человека, Андрея Воронкова. У Андрея Яковлевича оригинальное хобби, он шьет обувь. Благодаря его золотым рукам мы ходим в шикарных туфлях. Вот, хочу похвастаться, получила на свой день рождения.
Варвара выставила из-за стола ногу, я увидела на ней ярко-красную туфельку, простую, но очень элегантную.
– Вы мастерите такую красоту? – удивилась я.
– Ерунда, – смущенно ответил Воронков, – дед мой был сапожник, я у него частенько в мастерской сидел в детстве, ремеслу обучался и, честно признаюсь, мечтал шить туфли. Но родители и слышать не хотели, что их сын будет тачать ботинки, поэтому заставили меня получить высшее образование.
– К счастью для людей, которым нужна хорошая гомеопатия, – тут же сорокой застрекотала Варвара, – Андрей Яковлевич гениальный ученый!
– Варюша, не конфузь меня, – попросил тот, – я самый обычный человек.
– Перед вами автор мази «Кобратин», – не сдала своих позиций Пискунова. – Гениальное средство разрабатывала группа ученых под руководством гениального кандидата наук Воронкова. Андрей, миллионы людей говорят тебе каждый день «Спасибо!».
– Ну, пожалуйста, Варенька, – поморщился ученый, – я чувствую себя неловко от излишних похвал. Я среднего полета специалист. Вот туфельки мне удаются. Извините, побегу, в лаборатории центрифуга работает.
Андрей Яковлевич поклонился и ушел.
– Ах, как мне его жаль, – с чувством произнесла Пискунова, когда Воронков исчез за дверью, – никак не оправится. И при взгляде на Тамару сердце кровью обливается. Но что тут поделать? Трагедия.
Не успела я проявить интерес, как Варвара Павловна вытащила из стола большой альбом, перелистала страницы и указала на одну фотографию.
– Узнаете?
Снимок запечатлел пару молодоженов, мужчину и женщину. Андрей Яковлевич, одетый в темный костюм, белую рубашку и галстук, держал под руку высокую стройную девушку в голубом платье, фате и с букетом тюльпанов в руках. По бокам от новобрачных виднелись радостные лица друзей.
– Не так давно мы отмечали свадьбу Андрюши и Жанны, – печально сказала Варвара, – я тост произнесла, пожелала им долгой счастливой жизни. Но очень скоро… Ой, просто шекспировская трагедия. Сбылось предсказание бабушки Жанны. Жена Воронкова покончила с собой. На Тамару было страшно смотреть. Жанночку положили в гроб одетой, как на бракосочетании, Тома хотела, чтобы она ушла в мир иной прекрасной, в платье, которое ей лаборатория подарила, и в туфельках, сшитых Андреем. Воронков любовно мастерил лодочки, получились прямо черевички, как у Гоголя. Помните «Вечера на хуторе близ Диканьки»? Кузнец Вакула просит у царицы ботиночки для любимой.
Только после этой фразы я перестала разглядывать людей на снимке и обратила внимание на туфельки невесты: серо-голубые, с брошкой-бантиком из разноцветных камушков на мыске.
– Их сделал Воронков? – удивилась я. – У моей подруги точь-в-точь такие, произведены фирмой «Яковини». Очень дорогие, эксклюзивные.
Ученый секретарь засмеялась.
– Подружка была с вами неоткровенна, а вы понятия не имеете, что она знакома с нашим Воронковым. Яковини – это Андрей Яковлевич. Он так в шутку свои изделия помечает.
– Кандидат наук, ученый, шьет обувь на продажу? – засомневалась я.
– Воронков ни копейки с людей не берет, – отвергла мое предположение Варвара. – Дарит обувь. Полагаю, она ему дорого обходится, Андрей использует только натуральные материалы. Я считала его увлечение ерундой. Какой смысл в индивидуально сделанных шпильках, если в магазинах сейчас богатый выбор? Но наши сотрудницы за Андрюшей табуном ходили и мне, закатив глаза, о невероятно удобных туфлях докладывали. Кончилось тем, что я тоже попросила себе пару изготовить и теперь понимаю: Воронков маг, чудодей, колдун. В его обуви не ходят, а парят. Ну почему с ним трагедия случилась? За что? Он гениален!
Я не отрываясь смотрела на ноги новобрачной. Варвара Павловна получила возможность говорить без умолку и погребла меня под лавиной информации.
Андрей Яковлевич работает на предприятии со дня его основания. Воронков скромный, воспитанный человек, его жизнь крутится вокруг службы, а минуты досуга, как уже говорилось выше, он посвящает шитью обуви. Родители его умерли, семьи ученый не имел. Пять лет назад на фирму пришла перспективная сотрудница Тамара Михайловна Кислова. Очень скоро всем стало понятно: женщине нравится Воронков. Всем, кроме самого Андрея Яковлевича.
Чтобы привлечь внимание Воронкова, Тамара старалась, как могла. Она приносила коллегам домашние пирожки, пирожные, торты, соленья. Коллектив ел и нахваливал Кислову. Народ понимал: милая, бездетная, хозяйственная Тамарочка станет замечательной супругой, именно такой, какая необходима Андрею. Они были созданы друг для друга, но Воронков не обращал внимания на Тому. Нет, он хвалил кулинарные таланты коллеги, восхищался ими, с удовольствием лакомился плюшками, но никаких шагов к сближению не делал.
Сообразив, что самозабвенная хозяйка Воронкову неинтересна, Тамара мудро сменила тактику. Продолжая баловать сотрудников вкуснятиной, она стала помогать избраннику в работе и довольно скоро превратилась в правую руку Воронкова. Впрочем, это сравнение не совсем правильно. Томочка избавила Андрюшу от всех проблем. Между ними возникла крепкая дружба. Без Кисловой Андрюша не мог вспомнить, где лежит его ежедневник и что к ужину следует купить хлеб. Тамара стала нянькой ученого, домработницей, личным поваром, секретарем, но не любовницей. Андрей относился к ней как к сестре. Сотрудники лаборатории поголовно болели за Тамару, безостановочно хвалили ее, если рядом материализовывался Воронков. Даже сам Олег Григорьевич как-то раз сказал:
– Андрюша, нехорошо холостяковать, оглянись вокруг, посмотри внимательно на женщин. Например, на Кислову. Чем тебе не супруга?
– Ну что вы, Олег, – смутился ученый, – какой из меня муж? Я не приспособлен к семейной жизни. С Тамарой у нас великолепные товарищеские отношения, зачем их рушить глупостями?
В конце концов ситуация законсервировалась и не сдвигалась с мертвой точки. А потом в коллективе появилась лаборантка Жанна, и Андрей Яковлевич пал жертвой амура.
Когда Варвара поняла, что Воронков влюбился, она откровенно изумилась. Жанна не отличалась ни умом, ни красотой, ни талантом. Скромная серая мышка, которая не пыталась понравиться ни коллегам, ни начальству, Жанна четко исполняла служебные обязанности и без задержки уносилась домой, где ее ждала кошка – единственное близкое ей существо.
Первой о том, что Андрей живет с Жанной, догадалась все та же Варвара Павловна. Пискунова заметила на пиджаке Воронкова рыжую шерсть и поразилась:
– Андрей, у тебя же аллергия! Неужели ты завел домашнее животное? А что думает об этом Тамара?
– Я ее не спрашивал, – быстро сказал ученый и перевел беседу на иную тему.
Но Варвару трудно спихнуть с намеченной дороги. Пискунова пошла к Кисловой и без стеснения поинтересовалась:
– Андрюша купил собаку?
– Нет, – после небольшой заминки ответила Тома, – у него теперь кот.
– Ну и новость! – неодобрительно протянула Варвара. – У аллергика?
– Андрей таблетки принимает, – уточнила Кислова.
– Глупее не придумать, – разошлась Пискунова. – А ну как у него анафилактический шок случится? Ты должна потребовать убрать мурлыку!
– Жанна не согласилась без Маркиза переезжать, – еле слышно добавила Тома, – кот ей вместо семьи.
– Час от часу не легче! – всплеснула руками Варвара. – С какой радости лаборантка Воронкову кота подарила? Тамара, ты меня удивляешь! Зачем разрешила Андрею принять такой презент?
Тома стащила с рук резиновые перчатки.
– Жанна любит Маркиза, она без него никуда. Кот всегда с ней. Андрюша пьет лекарство, не стоит волноваться.
Только сейчас до Пискуновой дошел смысл услышанного. Новость показалась ей невероятной.
– Жанна и кот перебрались к Воронкову? – завопила Варвара. – Они живут вместе? А ты?
– Что я? – заморгала Тамара. – Мы с Андреем дружим по-прежнему.
За считаные минуты новость облетела лабораторию. Народ загудел, все осудили Жанну, ее называли захватчицей, предлагали выжить из коллектива, устроить нахалке бойкот. Одни демонстративно игнорировали лаборантку, другие, едва завидев Жанну, принимались вслух превозносить Тамару, но ни Воронков, ни его любовница, ни Кислова никаких комментариев не давали.
Мало-помалу в лаборатории привыкли, что Андрей и Жанна – пара, а Тома – их ближайшая подруга. Страсти улеглись, все ждали свадьбы. Но Воронков не спешил в загс. Варвара решила узнать, каковы планы ученого, и ничтоже сумняшеся спросила:
– Андрюша, нам на подарок скидываться?
Воронков неожиданно разоткровенничался:
– Три раза делал Жанне предложение, но она не желает оформлять отношения.
– Почему? – рассердилась Пискунова. – Надеется найти богатого мужа? Считает тебя недостойным?
– Конечно, нет, – печально ответил Андрей, – мы любим друг друга.