Чужак выглядел очень странно: его взгляд остекленел, щеки горели, на лбу проступил пот.
— Тебе плохо, что ли?
— Я чувствую возбуждение. Эти порошки…
— Они тебя зацепили? А какой именно?
— Кажется, вот этот. — Пришелец указал на орегано. — Это был либо первый, либо второй порошок.
— Ага, орегано. Да, это такая штука, что действительно может вставить.
Уж не начнет ли буйствовать поймавший кайф пришелец? Или от орегано у него разыграется аппетит? Нужно быть начеку!
«Рискованное дело я затеяла», — подумала Аманда.
Она быстро прибрала рассыпавшиеся специи и закрыла баночки крышками.
— Тебе надо быть поосторожнее, — заявила она. — Эта штука непривычна д ля твоего организма. Даже щепотка может действовать очень долго.
— Дай мне еще немного.
— Попозже. Ты же не хочешь перебрать?
— Еще!
— Успокойся. Поверь, я знаю эту планету лучше тебя и не хочу, чтобы ты вляпался в историю. Я дам тебе еще орегано, но только когда придет время. Вон, посмотри, как тебя колотит! И пот течет вовсю…
Положив баночку с орегано в карман, Аманда вновь повела чужака в гостиную.
— Садись. Расслабься.
— Еще. Пожалуйста…
— Ценю твою вежливость. Но сначала нам нужно поговорить о серьезных вещах, а потом я дам тебе еще немного. Хорошо?
Аманда задернула окно, в которое било жаркое солнце. Пятница, шесть часов — если бы все пошло как надо, Чарли вот-вот бы уже приехал. Ну что ж, она нашла себе другое развлечение. Уик-энд простирался перед ней широкой дорогой, ведущей в Страну чудес. Пришелец открывал перед ней самые разнообразные возможности, и у нее будет чем позабавиться в эта выходные — надо только пораскинуть мозгами.
Повернувшись к чужаку, Аманда спросила:
— Ну как, успокоился? Отлично! Так вот: в первую очередь тебе нужно раздобыть другое тело.
— Почему?
— Есть причины. Во-первых, полиция, скорее всего, уже разыскивает ту девушку, которую ты слопал. Я вообще с трудом понимаю, как тебе удалось забраться так далеко и никто, кроме меня, тебя не раскусил. Во-вторых: к девушке, путешествующей в одиночку, будут постоянно приставать, а ты понятия не имеешь, как себя вести в сложной ситуации. Знаешь, о чем я толкую? Начнешь добираться «стопом» в Неваду, Вайоминг, Юту — или где там еще это твое чертово место встречи? — и люди будут к тебе постоянно цепляться. На кой тебе это надо? И между прочим, не так-то просто сойти за девчонку. Нужно знать, как краситься, как себя держать, что значит твой стиль одежды и все такое прочее. У парней манеры гораздо проще. Найди себе мужское тело — большое, сильное, — и за всю дорогу к тебе никто не пристанет. Можно просто держаться в стороне, ни на кого не пялиться, не улыбаться — и тебя оставят в покое.
— В этом есть смысл, — сказал чужак— Хорошо. Голод становится уже очень сильным. Где мне достать мужское тело?
— В Сан-Франциско. Там полно мужчин. Чуть попозже двинем туда и найдем тебе хорошего здоровяка; Если повезет, нам может подернуться и не гей, и тогда мы с ним сначала немножко позабавимся. А потом ты заберешь его тело — что заодно на какое-то время решит и проблему с едой, правильно? И продолжим с тобой развлекаться, у нас будет на это целый уикэнд! — Аманда подмигнула чужаку. — Годится, Конни?
— Годится. — Пришелец тоже подмигнул, неумело ей подражая, сначала одним глазом, затем другим. — А теперь ты дашь мне еще орегано?
— Попозже. И когда подмигиваешь, делай это только одним глазом. Вот так. Но не думаю, что тебе стоит слишком часто подмигивать. Это очень двусмысленная штука, и можно нажить неприятности. Понятно?
— Здесь у вас столько всего надо понимать…
— Так ты же на чужой планете, детка! Неужели думал, что тут все будет, как дома? Так вот, продолжаю. Следующее, что я хотела сказать: когда уйдешь в воскресенье, тебе нужно будет…
Зазвонил телефон.
— Что это за звук? — спросил пришелец.
— Устройство для связи. Сейчас вернусь.
Аманда вышла в прихожую, представляя себе самое худшее; например, это звонят ее родители, чтобы сообщить, что сегодня вечером уезжают с озера Тахо… Какая-нибудь путаница с бронированием мест или что-нибудь еще.
Но это оказался Чарли! Она не могла поверить в это после того, как он запросто лишил ее выходных. Еще труднее ей было осознать, ради чего он звонит. На прошлой неделе он оставил у нее полдюжины своих лучших кассет — «Золотой век рока», «Эбби-роуд», Хендрикс, Джоплин и прочее. А сейчас он едет в Монтеррей на фестиваль и хотел бы взять их в дорогу. Не станет ли она возражать, если он заскочит через полчасика, чтобы забрать кассеты?
«Ну и сволочь! — подумала Аманда. — Полнейшее дерьмо!»
Сначала раздолбал весь ее уик-энд и даже не извинился, а теперь сообщает, что валит с какой-то своей подружкой в Монтеррей, чтобы там оттягиваться! И ничего, мол, если побеспокоит ее со своими кассетами? Неужели думает, что она бесчувственная?
Она смотрела на телефонную трубку так, словно оттуда выползали жабы и скорпионы. Очень хотелось просто дать отбой.
Но она справилась с этим желанием и ответила:
— Знаешь, я и сама сейчас сматываюсь на весь уик-энд. Но тут будет одна подруга, я попросила ее присмотреть за котом. Оставлю твои кассеты ей, годится? Ее зовут Конни.
— Прекрасно! Просто отлично! — отозвался Чарли. — Спасибо большущее, Аманда.
— Не за что.
Пришелец уже снова был на кухне и принюхивался к полке со специями. Но баночка с орегано лежала в кармане у Аманды.
— Я устроила доставку твоего нового тела, — сообщила она.
— Да?
— Крупный, здоровый, молодой парень. Как раз то, что тебе надо. Он скоро будет здесь. Я пока поеду покатаюсь, а ты разберись с ним до моего возвращения. Сколько тебе нужно времени, чтобы кого-то слопать?
— Это делается очень быстро.
— Ну и хорошо.
Аманда нашла кассеты Чарли и положила на столе в гостиной.
— Он придет сюда, чтобы забрать вот эти шесть коробочек — это такие штуковины для хранения музыки. Когда зазвонит дверной звонок, ты ему откроешь, скажешь, что тебя зовут Конни и что его вещи вот тут, на столе. А потом делай свое дело. Справишься?
— Конечно.
— Заправь футболку поглубже. Когда она туго натянута^ сиськи выпирают, и это его отвлечет. Может быть, даже решит за тобой приударить. А что случится с телом Конни, когда ты слопаешь парня?
— Его здесь не будет. Я просто сольюсь с новым телом, все черты Конни исчезнут, и появятся другие.
— Ага. Очень ловко. Знаешь, ты действительно Кошмарное существо. Просто ходячий фильм ужасов. На вот, прими еще дозу орегано, пока я не ушла.
Она насыпала щепотку пряности на ладонь чужаку.
— Чтоб чуток тебя разогреть. Потом, когда управишься с делом, дам еще, побольше. Увидимся через часок, хорошо?
Она вышла из дома. Макавити сидел на крыльце с недовольным видом и хлестал хвостом из стороны в сторону. Аманда присела перед ним на корточки и почесала за ухом. Кот утробно заурчал, и это не было похоже на его обычное мурлыканье.
— Ты недоволен, да, парнишка? — спросила Аманда. — Ну, ничего, не волнуйся. Я сказала чужому, чтобы он тебя не трогал. Даю слово, что с тобой все будет хорошо. Просто Аманда нашла себе развлечение на вечер. Ты же не против, чтобы Аманда немного поразвлекалась, правда?
Макавити мрачно засопел.
— Слушай, а может попросить чужого сотворить для тебя пятнистую милашку? Этакую горячую, готовую помяукать с тобой на пару. Тебе бы это понравилось, парень? А? Попробую, когда вернусь. А сейчас мне нужно сматываться отсюда, пока Чарли не заявился.
Она села в машину и направилась к шоссе. Была пятница, половина седьмого вечера, и солнце висело еще высоко над заливом. На восток машины шли сплошным потоком — припозднившийся на работе люд возвращался домой. Да и противоположная сторона шоссе начинала понемногу заполняться желающими поужинать в Сан-Франциско. Аманда проехала через туннель и повернула на север, в сторону Беркли, намереваясь просто покататься по городу. Без десяти семь. Чарли уже должен приехать. Она представила себе Конни — в облегающей футболке, потную и одуревшую от орегано… Чарли разглядывает ее, начинает прикидывать — а не удастся ли тут кое-чем попользоваться, прежде чем свалить со своими кассетами? Конни ведет его в гостиную, Чарли начинает свои подъезды… и тут — потрясение! Чарли внезапно понимает, что превращается в чужой ужин.
«Может быть, это происходит прямо сейчас, — бесстрастно думала Аманда. — Ничего другого этот урод и не заслуживает, правильно?»
Она давно подозревала, что Чарли был ее большой ошибкой. А уж после его вчерашнего отбоя окончательно убедилась в этом. Да, ничего другого он и не заслуживал.
А вдруг он заявится со своей подружкой?
Аманда похолодела. Она как-то и не подумала о таком варианте! А ведь это могло все испортить.
Конни не сможет слопать сразу двоих. А вдруг они опознают в ней того самого сбежавшего инопланетянина и с воплями бросятся за полицией?
Да нет, подумала она. Даже у Чарли не хватит наглости притащить к ней домой свою девку. И кроме того, он никогда не смотрит новости и не читает газеты. Он даже не заподозрит, кто такая Конни на самом деле, а потом будет уже поздно…
Семь часов. Пора двигать домой.
Солнце клонилось к горизонту у нее за спиной, когда она повернула на автостраду. Через четверть часа Аманда подъехала к дому. У крыльца стояла старая красная «хонда» Чарли.
Припарковав машину на другой стороне улицы, Аманда осторожно вошла в дом. Остановилась сразу же за входной дверью и прислушалась.
Тишина.
— Конни?
— Я здесь, — отозвался голос Чарли.
Аманда вошла в гостиную. Чарли с удобством развалился на диване. Никаких следов Конни не было видно.
— Ну как? — спросила Аманда. — Как все прошло?
— Проще простого, — сказал пришелец, — Он как раз запустил руки мне под футболку, когда я нанес уничтожающий удар.
— Ага. Уничтожающий удар.
— Потом я поглотил его и вычистил ковер. Ох, как же хорошо снова не чувствовать себя голодным! Ты не представляешь, как тяжело было подавить желание поглотить тебя, Аманда. Последний час я только и думал о еде, еде, еде…
— Очень мило, что ты удержался.
— Я знал, что ты хочешь мне помочь. Это разумно — не уничтожать своих союзников.
— Безусловно. Ну что, теперь ты сыт? Он был хорошей едой?
— Крепкий, здоровый, питательный — конечно!
— Рад а, что Чарли оказался хоть для чего-то хорош. И когда ты снова проголодаешься?
Пришелец пожал плечами:
— Через день или два, А может, через три. Дашь еще орегано, Аманда?
— Конечно, — сказала она. — Конечно.
Она ощущала легкое разочарование. Не то чтобы ее мучила совесть из-за Чарли, но все случившееся представлялось каким-то слишком простым и Обычным, и она чувствовала себя обманутой. Наверное, нужно было остаться и посмотреть, как все это произойдет. Впрочем, уже поздно.
Она достала из сумки орегано и дразняще потрясла баночкой:
— Вот он, малыш! Но сперва его нужно заработать.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что собиралась отменно провести уик-энд с Чарли. И вот он уик-энд. И вот он Чарли — ну, более-менее, — И я готова поразвлечься. Давай, покажи, на что ты способен, крепыш!
Она сунула в магнитофон оставленную Чарли кассету с Хендриксом и включила на полную громкость.
Пришелец выглядел озадаченным. Аманда начала стягивать с себя одежду.
— Ты тоже, — заявила она. — Давай раздевайся. Тебе не надо забираться слишком глубоко в мозги Чарли, чтобы понять, что надо делать. Ты будешь моим Чарли на эти выходные, понятно? Мы с тобой займемся тем, чем собирались заняться с ним. Хорошо? Ну, давай же. Давай! — Она поманила его руками.
Пришелец снова пожал плечами и начал снимать с себя одежду Чарли, с трудом справляясь с незнакомыми пуговицами и «молнией». Аманда, усмехнувшись, притянула чужака к себе и увлекла на пол гостиной. Потом взяла его руки и положила туда, куда ей хотелось. Она шепотом инструктировала пришельца, и тот покорно выполнял желаемое.
Он был похож на Чарли. От него пахло; как от Чарли. А после ее подсказок его телодвижения вполне напоминали движения Чарли.
Но это был не Чарли, вовсе не Чарли, и после первых же мгновений Аманда поняла, что натворила бед. Такие вещи имитировать невозможно. Заниматься любовью с пришельцем — все равно что заниматься любовью с умной машиной или с собственным отражением в зеркале. Это было пусто, бессмысленно и глупо.
Она мрачно дошла до конца. Они откатились друг от друга, тяжело дыша и истекая потом.
— Ну? — спросил чужак. — Получила удовольствие?
— Да. Да, это было обалденно… Чарли…
— А теперь орегано?
— Разумеется, — сказала Аманда.
Она взяла баночку.
— Я всегда держу слово, малыш. На, держи. Оттягивайся. Только не забывай, что для парней с вашей планеты это очень крутая штука, понял? Если откинешь копыта, оставлю валяться прямо здесь, на полу.
— Не бойся за меня.
— Ну, хорошо. Развлекайся. Я немного приберусь, а потом, может, двинем в Сан-Франциско глотнуть ночной жизни. Тебя это интересует?
— Еще бы, Аманда! — Пришелец подмигнул, сначала одним глазом, потом другим и хватанул добрую щепоть орегано. — Звучит заманчиво.
Аманда собрала свою одежду, поднялась наверх, по-быстрому приняла душ и оделась.
Вернувшись, она обнаружила, что чужак уже ополовинил банку с орегано. Он сидел, опираясь на диван, с выпученными глазами и поникшей головой и что-то немузыкально мычал себе под нос.
«Отлично, — подумала Аманда. — Хорошо накачался, дорогуша…»
Взяв на кухне переносной телефон, она зашла в ванную, заперлась и тихонько набрала номер полиции.
Пришелец ей наскучил. Игра очень быстро стала нудной. И было бы просто безумием, подумала она, провести выходные бок о бок с опасным неземным созданием, если это уже не сулит никаких развлечений. Теперь-то она уже знала, что тут ловить нечего. Кроме того, через день-другой чужак снова проголодается…
— У меня тут ваш инопланетянин, — сказала она. — Сидит в моей гостиной в полном отрубе. Перебрал орегано… Да, абсолютно уверена. Сначала он был в теле мексиканки, Консепсьон Флорес, а потом напал на моего парня, Чарли Тейлора, и… Да-да, я в безопасности. Заперлась в сортире. Просто пришлите кого-нибудь сюда поскорее… Хорошо. Я буду на связи… Как это было? Я заметила его в городе, у телецентра, и он меня заставил пойти с ним ко мне домой…
Захват произошел в считаные минуты. Но после того как отряд полиции утащил пришельца прочь, Аманду не оставляли в покое еще несколько часов. О событии пронюхали средства массовой информации — сначала команда второго оклендского канала, за ней несколько парней с радио, потом из «Кроникл» и, наконец, целая армия репортеров аж из Сакраменто. А еще были звонки из Лос-Анджелеса и Сан-Диего и — уже где-то в три утра — из Нью-Йорка.
Аманда снова и снова повторяла свою историю, пока ее не начало тошнить от этого. И только на рассвете она выпроводила последних газетчиков и заперла дверь.
Ей вовсе не хотелось спать. Она чувствовала себя взвинченной и подавленной одновременно. Пришельца больше не было, Чарли не было, и она осталась совсем одна. Конечно, на несколько дней она превратится в знаменитость — но эта мысль не помогала. Все равно она будет одна.
Некоторое время она бродила по дому, рассматривая все глазами пришельца, словно никогда раньше не видела стереосистемы, или телевизора, или полочки со специями. Везде стоял запах орегано, его следы все еще оставались на полу. Аманда включила радио и попала на утренние новости: «…чрезвычайное положение отменено благодаря отважной школьнице из Уолнат-Крик, которая заманила в ловушку и перехитрила самую опасную из известных форм жизни во Вселенной…»
Аманда покачала головой.
— Ты думаешь, это правда? — спросила она кота. — Самая опасная форма жизни во Вселенной? Я так не думаю, Макавити. Кажется, я знаю кое-кого гораздо опаснее. А, детка? — Она подмигнула коту. — Если бы они только знали. Если бы они только знали…
Она подняла кота и прижала к себе. Кот замурлыкал.
Может, пойти вздремнуть? А потом надо будет придумать, как же провести оставшиеся выходные.